йтенант!
   - Ты бы внимательно осмотрел здесь все, пока не убрали, - посоветовал  я.
- Шериф буйствует.
   - О'кей, лейтенант. - Полник выглядел неуверенным. - Э.., буйствует?..
   -  Если  у  него  произойдет  короткое  замыкание,  лучше  всего  позвать
электрика, - разъяснил я и без перехода спросил:
   - Ты когда-нибудь слышал о Говарде Флетчере?
   - Веселый парень из Лас-Вегаса? - Он нахмурился.  -  Кое-что  слышал.  Вы
полагаете, он приложил здесь руку? Но ведь он делец...
   Я вернулся к машине и поехал по направлению к Виста-авеню. Слабый ветерок
шевелил темные листья пальм и сдувал аромат духов с лацканов моего пиджака -
вызов шерифа сгубил столь много обещавший вечер...
   Было около половины первого ночи, когда я поставил  машину  возле  жилого
дома на Виста-авеню.
   Квартира Флетчера была на шестом этаже. Я поднялся на лифте  и  нажал  на
кнопку у двери. Она приоткрылась дюймов на шесть, и на меня уставилась  пара
глаз.
   - Да?
   - Мистер Флетчер? - вежливо спросил я.
   - Кому он нужен? Я показал значок.
   - Мне нужно поговорить с ним.
   - Может быть, вы войдете? - мрачно предложил голос. Дверь открылась шире,
и я увидел обладателя этого  голоса:  парень  лет  двадцати  был  потрясающе
худым, но, судя по его костюму, не оттого, что плохо питался. Губы  казались
настолько тонкими, что ими можно  было  резать  хлеб.  Я  прошел  за  ним  в
гостиную.
   - Подождите здесь, - резко сказал он и вышел в другую комнату.
   Я закурил сигарету. Вернувшись, он опустился  в  кресло,  перекинув  ногу
через подлокотник.
   - Босс выйдет через минуту, - небрежно бросил он. - Какие проблемы?
   - Последний месяц вы прогуливали, - сказал  я,  -  школьный  совет  хочет
знать, почему?
   - Умный малый! - Он перекатил сигарету из одного угла  рта  в  другой.  -
Босс не любит, когда его беспокоят среди ночи!
   - Вы хотите сказать, что в Лас-Вегасе он спал по ночам? - поинтересовалс
я.
   Открылась дверь, и в гостиную проворно вошел мужчина.
   - Я - Флетчер, - резко сказал он. - В чем дело? Поверх  пижамы  он  надел
шелковый халат.  Он  был  высокий,  хорошо  сложенный  человек  с  короткими
курчавыми черными волосами. Лицо убеждало, что  ему  немного  за  сорок,  но
глаза выглядели старше первородного греха.
   - А я - лейтенант Уилер. Служба шерифа.
   - Итак?..
   - Что вы делали сегодня вечером? Его брови приподнялись.
   - Мне необходимо алиби?
   - Думаю, что да, - терпеливо согласился я и повторил вопрос.
   Флетчер медленно закурил сигарету.
   - Давайте припомним. Я ушел отсюда около восьми...
   - Один?
   - Со мной был Джонни.
   - Джонни?
   Он кивнул на сидевшего в кресле парня.
   - Это - Джонни. Джонни Торч. Вы не встречались? Парень натянуто хмыкнул.
   - Уилер? Я слышал  о  вас:  полицейский  со  счастливым  револьвером?  Он
считает, что весь мир - большое кладбище и работа копа - пополнять его!
   - Где вы его взяли? - спросил  я  Флетчера.  -  Выиграли  в  какую-нибудь
азартную игру?
   - Умный малый! - проворчал Джонни. Флетчер неопределенно усмехнулся.
   - Джонни - мой друг. Как я уже  говорил,  мы  ушли  отсюда  около  восьми
обедать...
   - Вы обедали в ресторане?
   - Конечно, в "Магнифике". - Он усмехнулся.
   - Дальше.
   - Думается, мы вернулись около десяти тридцати. К нам поднялся  еще  один
друг, и мы пропустили по парочке спиртного. С тех пор мы здесь.
   - У этого друга, - спросил я, - есть имя?
   - Нина Бут.
   - Зачем терять время на пустые разговоры? -  проворчал  Джонни.  -  Зачем
позволять этому копу искать вшей в нашей квартире?
   - Заткнись! - рявкнул Флетчер. - Твоя болтовня мне не нравится!
   - Почему  же,  -  заметил  я.  -  Оригинальная  манера  разговора  всегда
производит впечатление.
   - Может, вы теперь объясните, в чем, собственно, дело? - вежливо  спросил
Флетчер.
   - Линда Скотт, - сказал я. Улыбка исчезла с его губ.
   - Линда? Что с ней?
   - Она мертва. Убита. Кто-то застрелил ее и оставил тело  на  пороге  дома
шерифа.
   - Линда.., убита?.. - Он стиснул губы. - Когда это случилось?
   - Сегодня вечером, - ответил я.
   - У вас железное алиби, шеф, - сказал Джонни, - нечего беспокоиться.
   Флетчер с такой силой шваркнул Джонни по физиономии ладонью,  что  голова
парня откинулась в сторону.
   - Я уже предупреждал тебя... -  с  тихим  бешенством  в  голосе  прошипел
Флетчер. - Я велел тебе заткнуться?
   Лицо Джонни стало белым за исключением красного отпечатка руки Флетчера.
   - Вы сказали... - хрипло  прошептал  он.  -  Не  делайте  этого  снова...
Никогда!
   - Наемные  слуги  наглеют  с  каждым  годом,  -  сочувственно  заметил
Флетчеру. - Вы его держите, чтобы он давил клопов в вашей квартире?
   Лицо Флетчера осталось бесстрастным.
   - Расскажите остальное, лейтенант.
   - Это все, - сказал я, - или почти все.
   - Почти?
   - Есть еще кое-что... - Я внимательно наблюдал за  ним.  -  Шериф  помнит
разговор с вами неделю назад, когда вы явились с предложением.  Он  отклонил
его, и вы пообещали, что он получит последнее предупреждение.
   - Уж не думаете ли  вы,  что  я  настолько  спятил,  чтобы..,  убить  его
племянницу и оставить ее у порога? - Он покачал головой. - Я так не работаю,
лейтенант! Кроме того, у меня алиби...
   - Джонни? - усмехнулся я. - Ресторан... Вы заказывали столик?
   - Нет,  мы  просто  пошли  туда.  -  Флетчер  взглянул  на  меня,  ожида
дальнейших вопросов.
   - Ну а друг, который поднялся к вам выпить? - спросил я. - Нина Бут,  где
она живет?
   - Этажом ниже, квартира 32. Что-нибудь еще, лейтенант?
   - Пожалуй, пока достаточно...
   - Джонни! - Флетчер кивнул на дверь. - Проводи лейтенанта.
   Джонни выбрался из кресла и направился к двери, я -  за  ним.  Он  открыл
дверь и ждал, пока я пройду в коридор.
   - Еще одно, - сказал я, поворачиваясь к Флетчеру. - Если  вы  не  убивали
девушку и не оставляли ее на пороге дома шерифа,  тогда  это  сделал  кто-то
другой...
   - В самом деле, умный коп! - воскликнул Джонни.
   - И этот "кто-то" знал о вас, совершая убийство,  -  добавил  я.  -  Этот
"кто-то" так спортняжничал, чтобы вам пришлось впору. Вот я и  подумал:  кто
еще, кроме вас, знал о том разговоре в канцелярии шерифа? Кому  вы  говорили
об этом... Джонни, например?
   Не дожидаясь ответа, я вышел в  коридор  и,  почувствовав  холодок  между
лопатками, обернулся. Серые  глаза  Джонни  Торча  с  расширенными  зрачками
смотрели на меня.
   - Эй, ты, лисий хвост, - хрипло выкрикнул он. - Застрелить пару парней  в
спину и попасть  в  газету!  Большое  дело!  Следите,  чтобы  кто-нибудь  не
опередил вас, коп!
   - Джонни, - мягко сказал я, - вы, кажется, мне угрожаете?
   - Ничего я не угрожаю, просто говорю для вашей собственной пользы, коп.
   - Джонни, вы - молокосос и останетесь им на всю жизнь,  ибо  если  вы  не
смените тон, то не доживете даже до средних лет.
   Дверь с треском захлопнулась.

Глава 2

   Этажом ниже я нашел нужную квартиру, нажал на  кнопку  и  подождал.  Ждал
секунд десять, потом снова позвонил.  Дверь  открылась  как  раз  настолько,
чтобы было видно дверную цепочку внутри.
   - Кто там? - спросил низкий голос.
   - Полиция, - ответил я, - лейтенант Уилер из  службы  шерифа.  Мне  нужно
поговорить с вами.
   Цепочка звякнула, и дверь широко распахнулась.
   - Тогда входите.
   Я вошел и посмотрел  на  Нину  Бут.  Она  была  высокой,  рыжеволосой,  с
большими голубыми глазами,  которые,  казалось,  ничему  не  удивлялись.  Ее
фигуру природа изваяла в  благородных  пропорциях  -  каждая  деталь  нужных
размеров. Поверх ночной рубашки был халат, и  то,  и  другое  из  нейлона  и
кружев. Халат и кружева,  обрамляющие  рубашку,  были  задуманы  так,  чтобы
максимально обнажить бюст.
   Ночная рубашка цвета морской волны и теплый розовый тон  тела  составляли
интересный контраст там, где груди упруго выпирали под нейлоном. Ноги у Нины
были длинные, под стать всей фигуре. Я осмотрел ее всю - от белых  волнующих
бедер до обнаженных сухих лодыжек. Если бы кто-нибудь захотел вывести ее  на
люди, я бы назвал его сумасшедшим. Нина Бут была девушкой, с  которой  лучше
всего уединяться дома.
   - Вы заявили, что хотите поговорить со мной? -  спросил  она.  -  Теперь,
когда вы все осмотрели, говорите!
   - Не часто  мне  приходится  видеть  подобное  при  исполнении  служебных
обязанностей, - признался я. - Просто я отдавал должное вашей внешности и не
хотел ничего упустить. У вас, случайно, нет путеводителя?
   - Вы убиваете меня, - сморщилась она. -  Смерть  отвратительна!  Если  вы
действительно коп и уверены, что не ошиблись адресом, то чего же вы  хотите?
Уже поздно, и мы напрасно теряем время.
   - Где вы были сегодня вечером? - спросил я резко.
   - Что вы имеете в виду? - осторожно осведомилась она.
   - Хочу знать, куда вы ходили, что делали, с кем были? Она пожала  полными
плечами.
   - Это довольно просто. Я была здесь, дома, приблизительно до 18.30. Потом
мы выпили с друзьями. Думаю, я вернулась от них чуть позже двенадцати.
   - Кто эти ваши друзья?
   - Двое парней. Говард Флетчер и Джонни Торч. А в чем дело?
   Я объяснил, как обстояли дела.
   Она крепко прикусила красивыми зубами нижнюю губу, когда  я  сказал,  что
Линду Скотт прикончили. Она отвернулась от меня и пошла через комнату к бару
у дальней стены.
   - Мне нужно выпить, - резко бросила она. - А как вы, лейтенант?
   - Скотч со льдом, - сказал я,  -  и  немного  содовой.  Ей  потребовалось
некоторое время, чтобы приготовить напитки. Наконец она вернулась с ними  ко
мне.
   - Почему бы вам не присесть? - спросила она. Мы сели на  кушетку,  и  она
передала мне стакан.
   - Вы нанесли мне большой удар, - сказала она. - Я по-своему любила Линду.
Она была хорошей девушкой, одной из немногих друзей, которые у меня есть.
   - У нее было немало друзей, - заметил я. - Вы, Флетчер, Джонни Торч. Мен
удивляет, что она позволила себя убить.
   - Я не знаю, зачем кому-то нужно было  ее  убивать,  -  спокойно  сказала
Нина. - Линда никогда никому не причинила вреда. Она  была  слишком  мягкой,
возможно, в этом и была ее беда.
   - Как давно вы ее знаете?
   - Около пятнадцати месяцев. Мы вместе работали в Лас-Вегасе.
   - У Флетчера?
   Она выпила около половины содержимого стакана, потом медленно кивнула.
   - Конечно у Говарда. А что  в  этом  плохого?  Он  охотно  использует  за
игральными столами девушек. Считает, что это приносит большой  доход,  да  и
молокососы не так скандалят, когда их высмеивает хорошенькая женщина.
   - Не знал, что Флетчер столь изобретателен, - заметил я. - Ну а Джонни?
   - А? - Нина тупо смотрела на меня поверх стакана.
   - Ладно, не важно, - отмахнулся я. - Что заставило вас и  Линду  приехать
сюда?
   - Говард привез нас с собой, - ответила она.
   - Он собирался пристроить вас опять к азартным играм, уже в наших  краях?
- поинтересовался я.
   - Не знаю, что он собирался делать, -  холодно  отрезала  она,  -  но  он
зарабатывает хорошие деньги.  А  у  меня  отпуск.  Не  хватало,  чтобы  мен
волновали еще и его заботы!
   - Может быть, у него были какие-то планы и насчет Линды?
   - Вы ошибаетесь, если думаете, что ее убил Говард, - твердо заявила Нина.
- Он бы так не поступил.
   - Откуда такая уверенность?
   - Вы разбираетесь в этих делах, - сказала она, -  но  и  я  тоже  кое-что
знаю. Кроме того, я достаточно много общалась с мужчинами,  чтобы  судить  о
них.
   Я подождал, пока она допила.
   - Что вы еще можете добавить? - спросил я,  когда  она  отставила  пустой
стакан.
   - О  Линде?  Нужно  подумать.  Я  знаю  о  ней  совсем  немного.  Она  не
рассказывала о себе, о том, чем занималась до встречи с нами.  У  нее  здесь
дядя или еще какой-то родственник. Возможно, он расскажет вам больше.
   - Я встречался с этим дядей. Но не  сказал  бы,  что  мы  с  ним  большие
друзья, хотя и знаем друг друга достаточно хорошо.
   - У нее был еще один друг...
   - Вы имеете в виду Флетчера?
   Она с удивлением посмотрела на меня.
   - Нет, я имею в виду не Флетчера. Она же  не  в  его  вкусе.  Эти  широко
распахнутые невинные глаза! - Она неожиданно хихикнула. - У  Говарда  совсем
другой вкус! Вы, должно быть, уже слышали имя Габриель?
   - Трубач?
   - Нет, стриптизерша.
   - Мое образование подкачало. Расскажите поподробнее.
   - Программа в "Снейк Айз"  все время  меняется,
- сказала она, - но Габриель там постоянно.  Вот  настоящая  и  единственна
страсть Говарда!
   - Вы хотите сказать, что он любит ее больше, чем  деньги?  -  недоверчиво
спросил я.
   Ее нижняя губа чуть-чуть скривилась.
   - Я говорила о его хобби.
   - Итак, кто же был парнем Линды?
   - Его зовут Рекс Шафер. Кажется, он репортер.
   - Вы знаете, где я могу найти его?
   - Простите, лейтенант. - Она покачала головой. - Я даже не знаю, в  какой
газете он работает.
   - Надеюсь, я и сам найду его, - заверил я. - Что-нибудь еще о Линде?
   - Сейчас больше ничего не могу вспомнить.  -  Она  протянула  мне  пустой
стакан. - Плесните еще.
   Я смешал напитки для нас обоих и вернулся к кушетке.
   - Я слышал, что Линда была подружкой Говарда, - закинул я удочку.
   - Значит, вы слышали не правду, - уверенно сказала Нина. - Вы при  случае
сходите и посмотрите на Габриель. Тогда поймете, как и  любой  мужчина,  где
истина.
   - Может, когда-нибудь и  схожу,  -  согласился  я.  Она  снова  выпила  и
посмотрела на меня.
   - А вы уже все представили себе, не так ли? - спросила  она.  -  Линда  и
Говард.., красиво и уютно. Убийство в гнездышке любовников,  ха!  Что-нибудь
вроде этого?
   - Что-то вроде этого, - подтвердил я. - Но теперь придется  начинать  все
сначала.
   - А я не могла бы вам помочь?
   - Как?
   - Еще не знаю. - Она пожала плечами, и кружева затрепетали на ее груди. -
Должно же быть что-то такое, что я могу сделать! Я ведь любила эту девчонку!
   - Тогда расскажите мне о Джонни Торче. Стакан резко остановился  в  дюйме
от ее губ.
   - Джонни Торч! - повторила она. - А что с ним?
   - Зачем Флетчер держит его при себе?
   - Джонни его друг, - ответила она осторожно. - Хороший  друг.  Что-нибудь
еще, лейтенант?
   - Он пугает вас? - спросил я. - Но не пугает Флетчера, так?
   - Не стану спорить с вами, - тихо сказала она.
   - Как называлось место деятельности Флетчера в Лас-Вегасе?
   - "Снейк Айз".
   - Очень впечатляюще и символично. - Я допил виски и поднялся.  -  Спасибо
за угощение.
   - Не стоит, - сказала она. - Не можете ли вы налить мне  еще  перед  тем,
как уйдете, лейтенант? Я налил очередную порцию и передал ей стакан.
   - Спасибо. - Она улыбнулась мне и одновременно глубоко вздохнула. - Вы  и
в самом деле неплохой парень, хоть и коп. Если я смогу помочь  вам  -  дайте
мне знать. И почему бы вам не заглянуть ко мне завтра вечером и не сообщить,
как вы со всем этим справились?
   - Возможно, я так и сделаю, - сказал я, - если вы пообещаете надеть  этот
же наряд. Она самодовольно оглядела себя.
   - Я всегда считала: если девушка хорошо сложена, она не  должна  скрывать
этого. Но я не обещаю надеть этот наряд и завтра, лейтенант!
   - Очень плохо!..
   - Я обещаю вам вообще ничего не надевать.
   - Тогда наше свидание состоится обязательно, - сказал я и пошел к  двери.
- Если вы вспомните еще что-нибудь о Линде, позвоните мне.
   - Постараюсь продержаться до завтрашнего  вечера...  Я  поехал  назад,  в
канцелярию шерифа. Они с Полником поджидали меня. Когда я вошел,  он  сперва
бросил взгляд на меня, потом на пустое место за моей спиной и снова на меня.
   - Ну? - требовательно спросил он.
   - Что - "ну"?
   - Где он, этот вонючка Флетчер?
   Я плюхнулся на стул для посетителей и закурил сигарету.
   - У него алиби, - объяснил я.
   - Какое еще алиби, черт побери?!  -  зарычал  Лейверс.  -  Я  велел  тебе
доставить сюда эту недоношенную обезьяну!
   - Вечер он провел  с  другом,  потом  к  ним  присоединилась  подруга,  -
терпеливо разъяснил я. - С каких это пор встреча втроем незаконна?
   - Бывают времена, Уилер... - заскрипел зубами Лейверс, - когда... Кто эти
двое, с которыми, как он заявляет, он был?
   Я подробно пересказал ему  все,  что  узнал,  и,  когда  кончил,  Лейверс
по-прежнему сердито, но тоном ниже пробормотал:
   - Определенно врет! Я уже приказывал тебе, Уилер, и  теперь  повторяю  во
второй и последний раз: ты пойдешь и...
   - Шериф, - перебил я его, - я глубоко  сочувствую  вам  по  поводу  вашей
племянницы, но у нас  нет  ничего  против  Флетчера.  И  вы,  когда  немного
остынете, поймете это. Если я привезу Флетчера сейчас, адвокат освободит его
через полчаса.
   Шериф медленно опустился на стул.
   - О'кей, - сказал он наконец каким-то придушенным голосом,  -  тогда  мне
нужен тот, кто убил Линду. Я хочу  посадить  его  на  сковородку  как  можно
скорее. Но я уверен, что это Флетчер. Надо лишь доказать  это,  вот  и  все.
Тебе понятно?
   - Да, сэр.
   - Полник может рассказать тебе, что и как произошло, - проворчал он, - но
не думаю, что это стоит слушать.  А  я  иду  домой.  Доктор  дал  моей  жене
снотворное, и я должен знать, что с ней все в порядке.
   - Слушаюсь, сэр. Кстати, вам известно, что последние  пятнадцать  месяцев
Линда провела в Вегасе?
   - Нет, - ответил он. - Она не особенно распространялась о  себе.  Я  ведь
тебе уже говорил.
   - Да, сэр. Значит, до утра.
   - Ты увидишь меня, если найдешь что-нибудь стоящее,  -  проворчал  он.  -
Проверь алиби Флетчера. Держу  пари,  что  оно  рассыплется,  стоит  копнуть
поглубже. Из всего, что ты тут наквакал,  мне  ясно,  что  все  основано  на
показаниях подозрительного типа и рыжей потаскухи... - Он  засмеялся.  -  Ты
веришь в фей, Уилер?
   - Ну, - сказал я, - в Сан-Франциско есть еще место...
   Звук захлопнувшейся двери прервал меня. Я посмотрел на Полника.
   - Давай, выкладывай, - уныло сказал я. - Выкладывай, что добыл.
   - Ничего, лейтенант, - заверил он, - никаких следов  у  дома  шерифа.  Мы
проверили соседей, но они ничего не знают. Даже автомобиля не слышали.
   - О'кей...
   Полник продолжал извиняющимся тоном:
   - Вы же знаете, какая там обстановка, лейтенант. Дом шерифа расположен  в
стороне от улицы, а вокруг деревья. Можно посадить на пороге джаз-оркестр, и
никто его не услышит! Мне же, когда я слышу, как в  соседней  комнате  дышит
парень...
   - Лейверс выбрал этот дом потому, что любит тишину и покой, - заметил  я.
- Смешно, не правда ли?
   - Раз вы так говорите, лейтенант... - покорно согласился Полник.
   Я подумал, что зря беспокою его ненужными вопросами, и  снова  перешел  к
делу.
   - Как насчет квартиры девицы? - спросил я его. - Ты проверил? Он кивнул:
   - Конечно. Ничего интересного. Это хорошо, лейтенант?
   - Ты прав.., на этот раз. А теперь нужно тоже пойти  домой  и  хорошенько
поспать.
   - Я-то мог бы... - Он с завистью посмотрел на меня. - Думаю, вас  ожидает
свидание, а, лейтенант?
   - Только с постелью.
   - Я это и имел в виду, лейтенант. Я хотел бы...
   - Ты не правильно понял. Я хотел сказать, что иду  домой  спать..,  один.
Ах, черт возьми, какая пытка - пытаться заснуть!
   - Вам и не нужно пытаться, лейтенант. Каждый раз, когда я  вижу  вас,  за
вами по пятам следует дама...
   - Заткнись!  -  бросил  я  ему.  -  И  слушай.  Утром  сходи  в  ресторан
"Магнифик". Узнай, помнят ли они, что Флетчер и Джонни Торч были  там  вчера
вечером.
   - Да, лейтенант.
   - А я найду этого репортера Шафера и навещу его. Может быть, он  знает  о
Линде Скотт и Флетчере такое, чего не знает Нина Бут.
   - Мне еще что-нибудь нужно сделать, лейтенант?
   - Проверь, есть ли что-нибудь на Флетчера и  Торча.  Сначала  попробуй  в
Вегасе. - Я поднялся  и  посмотрел  через  стол  шерифа.  -  Полник,  ты  не
чувствуешь, что рыба гниет с головы?
   Он потянул носом.
   - Нет, лейтенант. А вы?
   - Никогда раньше не замечал, - спокойно сказал я,  -  но  теперь  нач