ся на репутации леди.
   - Вы ошибаетесь, дражайшая леди, -  возразил  я,  открывая  дверь.  -
Скорее  уж  странная  смерть  супруга  способна   подпортить   репутацию
безутешной вдовы.
 
Глава 5 
 
   Лоуренс Куль жил на Гренвильских холмах в  доме  с  четырьмя  ванными
комнатами и гаражом  на  три  машины.  Я  надеялся,  что  Куль  поведает
что-нибудь интересное о своих агентах.
   Я припарковал машину, подошел к входной двери, нажал кнопку звонка  и
стал ждать. В  этот  вечер  я  чувствовал  себя  отвратительно.  Аннабел
развлекается со своим дружком-летчиком, а  одинокая  вдовушка  предпочла
одиночество моему обществу. Словом, жизнь  моя  складывалась  не  лучшим
образом.
   Мое существование представлялось мне огромной бесплодной  пустыней  с
разбросанными тут и там колючими кактусами.
   Дверь широко распахнулась, и  я  внезапно  очутился  в  самом  центре
волшебного оазиса. Я усиленно  заморгал,  дабы  убедиться,  что  это  не
мираж. Но это был не мираж.
   Рыжеволосая особа по-прежнему стояла в дверях.
   Она была высокая и  стройная,  но  отнюдь  не  тощая,  какими  бывают
современные пигалицы.  Глаз  радовали  приятные  округлости.  Ее  платье
начиналось примерно на шесть дюймов выше колен.
   Зеленые глаза, пухлые, чувственные губы. У  нее  был  скучающий  вид,
вернее, скучающий вид у нее был только до тех пор, пока она  не  открыла
мне дверь.
   - Да? - спросила она чуть испуганно и в то же время с интересом.
   - Я лейтенант Уилер из  окружного  управления  полиции.  Я  хотел  бы
видеть мистера Куля.
   - Я миссис Куль,  -  сообщила  рыжеволосая  красотка.  -  Прошу  вас,
входите, лейтенант.
   Я проследовал за ней  в  просторный  холл  и  нырнул  под  арку.  Три
ступеньки вели в огромную гостиную.
   Вдоль одной стены тянулся бар.  Да,  это  местечко  было  бы  приятно
назвать своим домом.  Может,  Лейверс  и  прав.  Наверное,  мне  следует
заняться более выгодным бизнесом.
   - Что будете пить, лейтенант?
   - Пожалуйста, виски и немного содовой.
   Она направилась к бару. Я не отставал ни на шаг.
   Я мечтал, чтобы Лоуренс Куль утонул  сейчас  в  ванне  или  бесследно
исчез.
   Миссис Куль налила виски и протянула мне стакан.
   На столике я заметил почти полный бокал бренди. Она подхватила его  и
залпом осушила.
   - Я налью себе еще, - сообщила она, - чтобы составить  вам  компанию,
лейтенант. - Миссис Куль щедро плеснула в свой стакан живительной влаги.
- По какому вопросу вы хотите видеть моего мужа? - спросила она.
   - Меня  интересуют  два  его  сотрудника.  Где  сейчас  мистер  Куль?
Принимает ванну?
   - Нет. Лоуренса нет дома. Может, я сумею вам помочь?
   - А вы хорошо знакомы с его бизнесом?
   Она презрительно сморщила нос.
   - Это вульгарное, отвратительное дело, и я  не  желаю  иметь  к  нему
никакого отношения. Я не раз говорила  Лоуренсу,  чтобы  он  бросил  это
занятие, но он не хочет и слушать. Дело не в том,  что  мы  нуждаемся  в
деньгах. Думаю, Лоуренс вполне смог бы найти себе какое-нибудь приличное
занятие. Гольф, например, или еще что-нибудь в этом роде.
   - Если ваш муж играет в гольф так же, как это делаю я, то вряд ли это
занятие можно назвать приличным, - заметил я. - Похоже,  вы  не  сможете
помочь мне, миссис Куль.
   - Это как сказать, - возразила она. - И, прошу вас,  давайте  оставим
формальности. Меня зовут Натали.
   - Эл, - представился я. - Я собирался расспросить вашего мужа об Эдне
Брайт.
   - Ах, об этой ведьме! - вспыхнула Натали. - Если хотите знать, именно
эта дрянь виновата в том,  что  Лоуренс  никак  не  расстанется  с  этой
дурацкой конторой.
   Это позволяет ему без помех ухлестывать за ней.  Представьте  только,
он гоняется за этой девицей по всей конторе. Впрочем,  она  не  особенно
старается убежать, можете мне поверить.
   - ..И о Джо Уильямсе, -  закончил  я,  терпеливо  выслушав  страстный
монолог Натали.
   - Я уверена, что он и сегодня отправился в офис, - продолжала она, не
обратив внимания на мои слова. - Но почему я, собственно,  так  волнуюсь
из-за этой крысы? - Она прервалась, чтобы допить то, что оставалось в ее
стакане. Потом наполнила его снова и неожиданно улыбнулась. -  Простите,
Эл. Я, вероятно, должна быть более осторожной, разговаривая с  вами.  Но
иногда он меня так бесит, что я готова...
   - Да, я понимаю. - Я расправил плечи. - Я признаю  лишь  то,  что  не
противоречит закону. За исключением одного  пункта.  Я  свободный  белый
мужчина, и иногда мне хочется стать юношей двадцати одного года.
   - Да, вы слишком умны для того, чтобы быть женатым. И что это я нашла
в Лоуренсе Куле? До сих пор  не  могу  понять.  Быть  замужем  за  таким
слюнтяем уже само по себе плохо,  но  знать  при  этом,  что  он  еще  и
обманывает тебя с этой белесой шлюхой...
   - Ужасно, - согласился я. - И вы уверены, что его  героиня  -  именно
Эдна Брайт?
   Она выпила еще немного бренди и задумалась:
   - Я так думаю, но  не  уверена.  Но  эта  дрянь  -  самая  подходящая
кандидатура. Он всегда имел слабость к блондинкам.
   - Так же, как и Генри Фарнхем... - обронил я.
   - Фарнхем? Я где-то уже слышала эту фамилию.  Да,  совершенно  верно.
Лоуренс что-то говорил сегодня за обедом, перед тем как удрать. Ах,  так
вы тот самый лейтенант, который расследует дело Фарнхема? Так, Эл?
   - Тот самый.
   Она торжествующе посмотрела на меня:
   - Я же чувствовала, что знаю вас.
   - Я очень рад, что вы слышали мое имя, Натали.
   Выходит, мы с вами старые друзья.
   - Конечно, - согласилась она. - Почему бы вам не налить себе еще, Эл?
Терпеть не могу хлопоты по хозяйству.
   - Благодарю.
   Зазвонил телефон, и Натали отошла к другому концу  бара.  Я  наполнил
свой стакан. Крещендо в ее голосе нарастало, и наконец послышался резкий
звук - Натали бросила трубку.
   - Это мой дорогой супруг! - объявила она,  приблизившись  ко  мне.  -
Видите ли, он задержится на работе гораздо дольше,  чем  предполагал,  и
поэтому не будет ночевать дома.  Он  переночует  в  отеле,  недалеко  от
конторы,  так  как  не  хочет  беспокоить  меня.  Если  бы  я   захотела
побеспокоить его и ту тварь...
   Она схватила бокал и швырнула его  в  телефонный  аппарат.  Бокал  не
достиг цели, разбившись о край бара.
   Мелкие осколки рассыпались по ковру.
   - Налейте мне еще, Эл.
   Я подчинился. Натали подняла бокал и продекламировала:
   - Я отдаю тебе Лоуренса Куля, этого благородного и заботливого  мужа.
Я дарю его тебе или другой твари, которая не побрезгует этим  вероломным
ублюдком!
   Я вовремя схватил ее за руку, не дав второму бокалу разделить  участь
первого.
   - Я беспокоюсь не о посуде, - мягко пояснил я,  -  а  о  божественном
напитке, с которым вы обращаетесь столь небрежно.
   Натали немного успокоилась. Через несколько секунд она улыбнулась:
   - И с какой стати я так переживаю из-за Лоуренса?
   Извините, Эл. Кажется, первый пункт в "Книге хорошего  тона"  гласит:
"Старайся не наскучить гостю".
   - Я далек от того, чтобы скучать.
   - Расскажите мне о себе. Что вас интересует? Есть ли у вас хобби?
   - Кроме своего основного занятия, которое вам известно,  я  увлекаюсь
проигрывателем. У меня целая коллекция пластинок.
   - Расскажите мне о них!
   - Возможно, я своего рода патефонный наркоман, но, по  крайней  мере,
отдаю себе отчет в этой преступной слабости. Я люблю слушать музыку.
   И я принялся нести всякую чушь. О своем драгоценном  проигрывателе  и
пластинках. Это заняло минут двадцать, не более.
   - Все это  очень  интересно,  -  вздохнула  Натали.  -  Я  бы  хотела
как-нибудь послушать ваши чудесные пластинки.
   - За чем же дело стало? Загляните как-нибудь в  мою  конуру.  Я  буду
рад. И вам, и вашему мужу.
   - Зачем вы опять вспомнили об этой кислятине? - огорчилась Натали.
   - Я полагал, что обычно приглашение формулируют именно таким образом.
   - А разве я похожа на обычную женщину, Эл?
   - Думаю, нет.
   Она долго смотрела на меня, потом медленным взглядом обвела  комнату.
В ее глазах бушевало зеленое пламя, аккуратный носик слегка сморщился.
   - Фу, какой отвратительный сарай! - Она презрительно скривила губы. -
Вы не находите, что эта комната напоминает сараи?
   - Сарай? Возможно. Но очень дорогой сарай.
   - Он слишком велик для двоих, - решительно объявила Натали. - Наверху
находятся мои апартаменты. Когда строился этот дом, я решила, что должна
позаботиться о своих удобствах. В конце концов, ведь это я плачу за этот
проклятый дом. В моих  комнатах  особая  атмосфера,  интимная,  вам  там
понравится, Эл.
   Натали направилась к выходу из гостиной, под аркой она остановилась и
взглянула на меня:
   - У меня там имеется свой собственный  бар.  Нам  потребуется  только
лед. Захватите ведерко,  Эл.  Вы  меня  легко  найдете.  Поднимитесь  по
лестнице, повернете направо, вторая дверь налево.
   Она исчезла, оставив  меня  бороться  с  правилами  приличия.  Борьба
продолжалась не более пяти секунд. Победил я.
   Я обошел стойку бара, достал лед из  холодильника  и  высыпал  его  в
ведерко. Поднявшись по лестнице, я повернул направо и постучал во вторую
дверь слева.
   - Входите, Эл! - послышался бархатный голос Натали.
   Это оказалась еще одна гостиная. Три кресла и две кушетки. Обстановка
как во французском фильме,  содержание  которого  превращает  цензуру  в
устаревшее понятие.
   За гостиной находилась спальня, дверь в которую была широко  открыта.
Я мог видеть часть кровати и огромное зеркало во всю стену. А в  зеркале
я видел отражение Натали. Без платья. Она была лишь в  черных  кружевных
трусиках и лифчике. Длинные, стройные ноги; крепкие, упругие груди.
   Кусочки льда в ведерке  застучали,  как  костяшки  кастаньет.  Натали
подхватила с кровати пеньюар и набросила на плечи.
   Я внимательно следил за тем, как она застегивает  свой  наряд.  Когда
она застегнула последнюю пуговицу, я поставил поднос на стол и повалился
в ближайшее кресло.
   В комнату вплыла Натали и улыбнулась.
   - Надеюсь, вы уже позаботились о выпивке, - сказала она. - Только  не
говорите, что вы устали.
   - Заурядное нервное перенапряжение, - отозвался я.
   - Надеюсь, вы не возражаете против моего туалета?
   Я подумала, что так будет удобнее.
   - Может, это и удобно для вас, в моем же случае это  верное  средство
для повышения кровяного давления.
   - Лучшее лекарство против этого недуга - алкоголь! - объявила Натали.
   Она уселась на кушетку и закинула ногу на ногу,  тщательно  расправив
пеньюар.  Правда,  это  мало  помогло.  Наряд  был  совсем   прозрачный.
Округлости, отчетливо проступавшие под призрачной  тканью,  бросали  мне
вызов. И уклоняться у меня не было ни малейшего желания.
   Я подошел к маленькому бару,  наполнил  бокалы  и  отнес  коктейли  к
кушетке. Натали взяла из моих рук стакан и замурлыкала от удовольствия.
   - Вы не находите, что здесь атмосфера гораздо  приятнее,  чем  внизу,
Эл?
   - Гораздо приятнее, - с готовностью подтвердил я.  -  Вы  очень  мило
выглядите в этом прелестном пеньюаре.
   - Я знаю, что вы наблюдали за мной в зеркало.
   Если бы вы этого не сделали, значит, я напрасно старалась.
   - Нет, не напрасно. Я все видел.
   - Вы знаете, что я о вас думаю, Эл? Вы всегда берете от жизни то, что
хотите.
   - Да, если это доступно, - согласился я.
   - И вот в  этом-то  беда  Лоуренса.  Он  слишком  бесхарактерный.  Он
позволяет мне помыкать им. Никого так не презирают женщины, как мужчину,
который позволяет им взять над собой  власть.  Но  Лоуренс  не  в  силах
отказаться от моих денег. Он ненавидит себя за эту слабость, а заодно  и
меня. - Натали допила виски и печально посмотрела на дно бокала. -  Рано
или поздно, но я все-таки накрою его с одной из  этих  блеклых  дешевок.
Когда это произойдет, я так быстро опущу занавес, что  Лоуренс  Куль  не
успеет и сообразить, откуда нанесли ему удар.
   - Развод?
   - Конечно! - кивнула она. - Он не получит от  меня  ни  цента.  Кроме
того, почему я должна хранить верность человеку, который никогда не  был
верен мне?
   - Ваш вопрос является одновременно и ответом.
   Она рассмеялась:
   - Вы мой идеал мужчины, Эл! Вы мне нравитесь.
   Очень нравитесь. Вероятно, вы уже догадались об этом?
   - Кажется, да.
   Она неторопливо принялась расстегивать пеньюар.
   Когда последняя пуговица была расстегнута, пеньюар  упал  с  округлых
плеч.
   У нее было удивительно красивое тело с  гладкой  бронзовой  кожей.  Я
взглянул на обтянутые черным нейлоном бедра и медленно встал.
   - Испугались, Эл? - прошептала она.
   - Испугался? Я просто ищу выключатель.
   Натали Куль томно откинулась  на  кушетку,  стянула  лифчик,  обнажив
великолепную грудь с розовыми сосками, и тихо рассмеялась. Она  смеялась
все то время, пока  я  искал  выключатель.  Под  аккомпанемент  низкого,
призывного смеха я на ощупь подобрался к кушетке.
   После этого я  проделал  то,  что  положено  проделывать  в  подобных
случаях, и смех стих.
 
Глава 6 
 
   Аннабел подняла голову при  моем  появлении.  Коробка  со  скрепками,
которую она держала в руках, с грохотом упала на пол.
   Я схватился руками за голову - она просто раскалывалась - и с упреком
взглянул на Аннабел.
   - Вы бы уж лучше привели с собой духовой оркестр.
   Вот было бы шуму-то.
   - Похоже, у нашего бравого лейтенанта выдалась бурная ночка?
   - Не ночка, а вечер, - блаженно улыбнулся я, вспомнив  Натали.  -  Но
этот вечер стоит целой ночи.
   - Кто бы это ни был, но мне искренне жаль  бедняжку.  Она,  вероятно,
поверила вам?
   - Конечно! - согласился я. - И я  постарался  доказать  ей,  что  она
доверилась мне не напрасно.
   - О, только избавьте меня от скабрезных подробностей.
   - Кое-какие подробности, конечно, имели место, - признался  я,  -  но
отнюдь не скабрезные.
   Пальчики Аннабел заняли  первую  линию  обороны,  то  есть  легли  на
клавиатуру пишущей машинки. Я не удержался, чтобы не поддразнить ее.
   - А как насчет вас, моя прелесть? Хорошо развлеклись? Самолет  вашего
летчика, наверное, сроднился с автопилотом?
   - Прекрасно, - ответила она без особого энтузиазма.
   -  Только  не  говорите,  что  ваш  офицер   действительно   оказался
джентльменом.
   - В кабинете шерифа, лейтенант, вас  ожидают  два  сержанта,  -  сухо
сказала  Аннабел.  -  Они  здесь  с  десяти  часов.   Вероятно,   успели
истомиться.
   - О'кей, - вздохнул я. - Раз вы не хотите поведать  о  своем  полете,
придется самому додумать подробности.
   - С вашим грязным воображением вам это не составит труда.
   Я вошел в кабинет, который казался более или менее просторным, только
когда там не было шерифа.
   Сейчас же в  кабинете  обосновались  два  огромных  парня,  так  что,
казалось, еще немного, и крошечное помещение лопнет.
   Безобразная физиономия  сержанта  Полника  расплылась  в  приветливой
улыбке.
   - Ну что, лейтенант, еще одно убийство? - осклабился он.
   - Именно это я и стараюсь установить, - ответил я и перевел взгляд на
его напарника. - Как вас зовут?
   - Джоунс. Я здесь новенький.  Работаю  под  началом  шерифа  Лейверса
всего шесть недель. До этого я  служил  в  Сан-Франциско,  в  отделе  по
расследованию убийств.
   - Ага, - промычал я и шмякнулся в кресло шерифа.
   Я коротко поведал им историю. Они  уже  слышали  о  смерти  Фарнхема.
Рассказал я также об Эдне Брайт и Винсе Мэлоуне, сообщив, что именно  за
этой парочкой и требуется установить слежку,  -  Мэлоун?  -  переспросил
Джоунс. - Я помню его.
   Лет шесть тому назад он промышлял в Сан-Франциско. Он проходил  тогда
по двум делам.
   - Вот и отлично! - сказал я. - Тогда возьмите на себя Мэлоуна.
   Я дал Джоунсу свой домашний телефон, и он ушел.
   Я  же  остался  наблюдать,  как  по  физиономии  Полника  растекается
блаженная улыбочка.
   - Лейтенант, - сказал он наконец, - значит, мне достанется дамочка?
   - Похоже на то.
   - Блондиночка? Хорошенькая?
   - Сам увидишь.
   - Наконец-то дождался, а то вы всегда норовите дамочек себе  забрать,
а мне  оставляете  одну  шваль.  Благодарю  вас,  лейтенант,  покорнейше
благодарю.
   - Только не подходи к ней слишком близко и не дыши ей  в  шею,  а  то
она, чего доброго, еще простудится.
   - Не беспокойтесь, лейтенант. Я не буду наступать ей на пятки и в  то
же время не выпущу из виду. Не беспокойтесь!
   - Меня именно это как раз и беспокоит. Боюсь, дело кончится тем,  что
тебя обвинят в подсматривании.
   - Все вы шутите, лейтенант! - Полник громко расхохотался.
   - Отнюдь. Подумай, что  скажет  твоя  старуха,  если  тебя  застукают
подсматривающим за молоденькими девицами?
   Полник вздрогнул:
   - Может, мне лучше взять Мэлоуна? А?
   - Нет уж, бери Эдну Брайт. -  Я  вдруг  понял  двусмысленность  своих
слов. - Следи лучше за Эдной Брайт, - быстро поправился я.
   - Слушаюсь, лейтенант. Буду следовать за ней как тень.
   -  Для  этого  тебе  нужно  сначала   потерять   фунтов   восемьдесят
Выматывайся, пока я не передумал.
   Полник быстро ретировался. Лелея надежду, я выдвинул ящик письменного
стола Лейверса,  но  сигар  там,  к  моему  великому  разочарованию,  не
оказалось.
   Пришлось достать из кармана сигареты.
   - Пять минут тому назад звонил шериф, - раздался  из  динамика  голос
Аннабел. - Если он вам нужен, то шериф будет здесь через десять минут.
   - Ваш намек понял, прелесть моя, - отозвался я. - Я как раз вспомнил,
что у меня срочное дело в другом конце города.
   Мой "хили" стоял у подъезда. Я решил повидаться с боссом Евы  Фарнхем
и направился к офису "Монтелло и К°".
   Секретарша-блондиночка встретила меня очаровательной улыбкой. Контуры
ее туго натянутого свитера по-прежнему бросали вызов мужскому  населению
города. Любой альпинист счел бы за честь взять эту высоту.
   - Рада видеть вас снова, лейтенант, - проворковала она. -  Я  думала,
вы меня забыли.
   - За два-то дня?
   Она пожала плечами, я с интересом ждал ее ответа.
   - За сорок восемь часов многое может случиться, лейтенант.
   - Охотно верю.
   - Как продвигается расследование? Нашли блондинку из фирмы?
   - Нашел.
   - Вот и отлично! - Она надула губки. - Можете  держать  свои  секреты
при себе.
   - Я бы с удовольствием выложил вам все свои секреты, но, к сожалению,
сейчас у меня нет времени. Мне нужно поговорить с мистером Монтелло.  Но
мы с вами могли бы поболтать  как-нибудь  вечерком.  Почему  бы  вам  не
заглянуть, к примеру, сегодня в какое-нибудь тихое  и  уютное  местечко,
вроде моей квартиры?
   - Очень жаль, - хихикнула блондинка, - но на сегодняшний вечер у меня
уже назначено свидание.
   - Тогда вы никогда ничего не узнаете,  -  отрезал  я.  -  Пожалуйста,
доложите обо мне мистеру Монтелло.
   Через три минуты я вошел в кабинет Монтелло. Кабинет был  значительно
просторнее кабинета Евы Фарнхем.  Это  доказывало,  что  его  обладатель
является боссом. На стенах красовались  рекламные  плакаты  -  от  моего
внимания  не  ускользнули  рыжая  красотка  в   корсете   "Стеррайт"   и
очаровательная  блондинка,  нежащаяся  в  ванне.   Предполагалось,   что
последний плакат рекламирует какое-то мыло. Но реклама,  по-моему,  была
не самая удачная. Лично я, взглянув на плакат,  купил  бы  блондинку.  А
если бы на меня начали давить, то смирился бы и с ванной. Но о мыле я бы
даже и не подумал.
   Дэвид Монтелло оказался толстяком с огромной плешью. Достаточно  было
беглого взгляда, чтобы понять: его твидовый костюм  прибыл  прямиком  из
Лондона, а под окном стоит "ягуар". Этот тип  курил  трубку  только  для
того, чтобы произвести впечатление на клиентов, а поскольку я был  всего
лишь копом, то он закурил заурядную сигарету.
   - Садитесь, лейтенант, - сказал он голосом на целую октаву выше,  чем
можно было ожидать от такой туши. - Чем могу служить?
   - Вы можете мне дать кое-какую информацию об одном из ваших клиентов?
- спросил я.
   Он с сомнением покачал головой:
   - Агентство обязано хранить секре