они, как правило,  дерутся  без
правил и весьма результативно.
   - Убирайтесь! - заорал он. - Или вам несдобровать!
   Я выждал пару секунд. Он не осмеливался приблизиться. Я  спокойно  прошел
мимо него и вышел в прихожую.
   У парадной двери меня уже  поджидала  Хильда.  Вся  она  так  и  лучилась
пониманием.
   - До свидания, лейтенант, - проговорила она голосом, хрустящим, как самое
хрустящее печенье из рекламного ролика.
   Я распахнул дверь.
   - Я кое-что хотел бы уточнить у вас, - заявил я официальным тоном.
   - Неужели? - Ее глаза так и впились в мою физиономию.
   - Сегодня вторник, верно?
   - Да.
   - Значит, сегодня вечером ты свободна?
   - Да. - Она быстро моргнула.
   - Стало быть, договорились?
   - Да, но я... - Голос ее сделался обычным  приятным  женским  голосом,  а
глаза - обычными женскими глазами. - Я полагаю, лейтенант, это  приказ  и  у
меня нет выбора, - добавила она.
   - Правильно полагаешь, - подтвердил я. - Но у  меня  тут  есть  некоторые
проблемы. Хильда, ты могла бы приехать в город?
   - Конечно!  -  сразу  согласилась  она.  -  Мистер  Майер  разрешает  мне
пользоваться одной из машин в любое время дня.
   - Тогда остается еще одна проблема. Дела идут таким образом, что  я  могу
проработать до позднего вечера. Ты не против того, чтобы  подождать  у  мен
дома? Так  или  иначе,  я  вернусь  часам  к  девяти.  Потом  мы  отправимс
куда-нибудь  поужинать,  а  после  сможем  покрутить   пластинки   на   моем
проигрывателе.
   - У меня одно предложение, - нежно произнесла она. -  Я  сделаю  лазанью.
Возьму  с  собой  все  необходимые  продукты,  приготовлю  лазанью  и   буду
дожидаться тебя. Что ты скажешь на это? Тогда нам не  придется  выходить  из
дому, чтобы пообедать, ведь так? - Ее пальцы нежно гладили мой рукав.  -  Ты
понимаешь, - начала она. - Я просто схожу с ума от хорошего проигрывателя  и
сентиментальной музыки. А если этим можно наслаждаться с выключенным светом,
на диване, и все такое...
   - Можно, - скромно сказал я.
   - Я так и думала. - Ее пальцы снова погладили мой рукав.
   Я дал ей адрес и ключ от моей  квартиры,  выразив  уверенность,  что  она
ничего не забудет, не перепутает и не проведет время по  ошибке  в  квартире
какого-нибудь другого парня в другом доме.
   - Нет, Эл, - радостно ответила она. - Но  если  ты  опоздаешь,  я  запущу
лазанью  прямо  тебе  в  физиономию,  едва  ты  откроешь  дверь  собственной
квартиры.
   - Я не опоздаю, - заверил я. - Между прочим, если  тебе  это  неизвестно,
сейчас с миссис Майер находится Кент Верной.
   - Ему придется уйти тайком, - произнесла она с отвращением. - Чтобы  жить
в этом доме, надо иметь глаза на затылке.
   - У Вернона, случайно, нет  привычки  звонить  сюда,  когда  хозяина  нет
дома?
   - Есть! - мрачно подтвердила Хильда. - Пару раз я даже  хотела  намекнуть
на это мистеру Майеру, но я знаю, что, если я это сделаю,  хозяйка  выставит
меня в два счета. А мне здесь нравится, вот и приходится вертеться.
   - Думай о предстоящей лазанье, моя радость, - нежно  сказал  я.  -  И  не
забудь, сегодня особый случай.
   - Черное кружево и лазанья. -  Она  глуповато  хихикнула.  -  Звучит  как
название песни, верно?
   - Звучит как то, что мне по вкусу.  -  Я  кивнул  и  направился  к  своей
машине.

Глава 3

   На обратном пути я остановил свой  "остин-хили",  чтобы  съесть  сандвич.
Было чуть больше двух,  когда  я  добрался  до  конторы  Деккера  и  Майера,
консультантов  по  вопросам  нефтепромышленности.  Приемная   была   шикарно
обставлена, но было в ней что-то фальшивое. Секретарша выглядела так,  будто
ее тщательно  подбирали  в  тон  мебели.  Она  приветствовала  меня  теплой,
абсолютно бесполой улыбкой и внимательно выслушала то, что я  говорил  ей  о
своем деле.
   - Вам не было назначено, лейтенант? - с сожалением спросила она, выслушав
меня. - Как раз сегодня мистер Майер  чрезвычайно  занят.  Не  могли  бы  вы
прийти завтра утром?
   - Вы что, маленький ребенок? - с интересом спросил я.
   - Что?
   -  Вы  хотите,  милая,  чтобы  вас  арестовали  за  то,  что  вы  мешаете
правосудию? Что скажет на это ваша мама?
   Она молча потянулась к внутреннему телефону и заговорила  очень  тихо.  Я
задумчиво курил.
   - Лейтенант Уилер. - Голос ее дрогнул. - Мистер Майер встретится с  вами,
вторая комната налево.
   - Хорошо, - удовлетворенно заметил я. - Наконец-то у него появилось  хоть
какое-то уважение к закону.
   - Я восприняла это несколько иначе, - резко бросила она. - Он сказал, что
уже целый час ждет какого-то горластого панка.
   - Раз вы его так обожаете, постараюсь, чтобы вам довелось сидеть с ним  в
одной камере.
   - Я не знаю, почему мистер Майер  невзлюбил  вас  еще  до  того,  как  вы
встретились, - весело сказала она. - Но могу  вас  заверить,  что  эта  ваша
маленькая жестяная бляха не произведет на него особого впечатления.
   Я задумчиво посмотрел на нее:
   - Может, ваш отец был в числе членов-учредителей банды Аль Капоне?
   - Мистер Майер не любит, когда  его  заставляют  ждать.  -  На  ее  щеках
вспыхнули два алых пятна.
   - А может быть, ваш дед...
   - Уйдите, пока у меня не началась истерика! - неожиданно выкрикнула она.
   Я подумал, что истерики миссис Майер с меня на сегодня довольно. Я прошел
по коридору и увидел дверь. Золотые буквы извещали о том,  что  это  и  есть
кабинет Майера. И должно быть, именно он восседал  за  письменным  столом  с
таким видом, будто все  нефтяные  месторождения  мира  вдруг  иссякли  вчера
вечером.
   - Значит, ты и есть тот сукин сын,  который  до  полусмерти  напугал  мою
жену? - зарычал он. - Да я тебе все зубы вобью в глотку!
   Я  опустился  на  стул,  предназначенный  явно  для  посетителей,   и   с
любопытством посмотрел на Майера. Это  был  здоровенный  хам  лет  сорока  с
темным ежиком на голове и хищным выражением лица. Еще пару лет назад он  был
вполне ничего, теперь же начал полнеть, наверное, потому, что слишком удобно
расположился в своем консультантском кресле.
   - Ты слышишь, что я говорю, подонок? - пророкотал он яростно.
   - Неужели в нефтяном бизнесе все такие грубые? - мягко спросил я. - Вот и
Кент Верной пригрозил разбить мне нос. Я не имею чести быть с вами знакомым,
но вы успели пообещать, что выбьете  мне  зубы.  Я  что-то  слыхал  о  диких
нефтяных скважинах, но это же смешно.
   - Не выпендривайся, коп! - Его глаза так и сверкали.  -  Иначе  я  просто
разорву тебя на клочки, и меня потом оправдают.
   -  Почему  бы  вам  не  сделать  что-нибудь  более  подходящее,  например
заткнуться? - холодно предложил я.
   - Что?
   - Закройте вашу жирную пасть на пару минут, пока не получите от меня тему
для размышлений.
   Он привстал и стукнул кулаком, как молотом, по столу.
   - Вы... Вы... - На миг он задохнулся. - Как вы смеете  так  разговаривать
со мной?
   - Точно так же, как вы начали со мной, - напомнил  я.  -  С  вашей  женой
сделалась истерика, потому что она внезапно  уяснила  себе,  что  именно  ее
подозревают в убийстве.
   Он медленно опустился на стул.
   - Хотите выслушать все до конца? - любезно предложил я.
   - Да, - пробурчал он.
   Я рассказал о картине в мастерской Хардейкра, о  том,  что  картина  была
перечеркнута крест-накрест кровью художника. Не забыл упомянуть о  том,  что
жена  Майера  настаивает  на  том,  что  Хардейкр  писал   с   нее   обычный
великосветский портрет - голова и плечи, и ни о какой обнаженной  она  и  не
слыхала. И наконец, я проинформировал Майера о том, что,  когда  я  спросил,
куда же девался настоящий портрет, мы ведь не обнаружили его в мастерской, у
нее сделалась истерика.
   Я замолчал. Побледневший Джордж Майер несколько раз облизнул губы и слабо
улыбнулся.
   - Кент Верной уверял меня по телефону, что вы прямо-таки  набросились  на
мою жену, только что не  избили  ее.  Погодите,  лейтенант,  мне  необходимо
сосредоточиться. Извините меня.
   - Не стоит извиняться. Давайте сосредоточимся на убийстве художника.
   - Я вовсе с ним не знаком. Мне давно хотелось, чтобы какой-нибудь хороший
художник написал портрет Жанин, но, честно говоря, я ничего не предпринимал.
Примерно полгода назад или чуть  позже  я  случайно  сказал  об  этом  моему
компаньону Хэлу Деккеру. И он мне ответил, что  знает  первоклассного  и  не
очень дорогого художника, Гилберта Хардейкра. Я написал этому Хардейкру.  Мы
заключили контракт. Я и видел-то его всего пару раз.
   - Ваша жена позировала ему за последние несколько недель  раз  шесть  или
семь. Она вам что-нибудь говорила о нем?
   - Кажется, однажды... - Майер пожал плечами. - Да, однажды  она  сказала,
что у нее затекла шея, потому что ей пришлось долго сидеть вскинув голову.
   -  Где  находилась  ваша  жена  прошлой  ночью,  допустим,  с  десяти  до
одиннадцати?
   - Послушайте, лейтенант!.. - Его лицо вспыхнуло от гнева.
   - Если она ужинала в теплой и большой компании, то у нее  будет  железное
алиби, - терпеливо разъяснил я. - Итак, отвечайте на вопрос.
   - Она была дома, - пробурчал он.
   - Вы были вдвоем или у вас были гости? Он принялся свирепо грызть  ноготь
большого пальца.
   - Прошлой ночью я был занят и приехал домой поздно, после двух. Но  Жанин
была дома, где же еще она могла быть!
   Он снова прикусил ноготь и, наверное, понял, какую глупость сказал.
   - В любом случае я могу допросить горничную, - заметил я.
   - Конечно. - Майер заметно повеселел. -  Хильда  может  подтвердить,  что
Жанин была дома.
   - Кажется, ваш компаньон знал Хардейкра. Могу я побеседовать  с  мистером
Деккером?
   - Прекрасная мысль! - с энтузиазмом одобрил он. - Но сейчас  Хэла  нет  в
городе, он вернется только вечером. У нас тут грандиозные планы, но возникли
некоторые проблемы. Мне не хочется расширять дело, а он настаивает.  -  Лицо
Майера расплылось в улыбке, которая могла бы обмануть кого угодно.  -  Мы  с
ним ведь не только деловые партнеры, но и друзья  детства.  -  Казалось,  он
пытался убедить в этом прежде  всего  самого  себя.  -  Но  если  все  будет
развиваться, как я предполагаю, мы  можем  вылететь  в  трубу.  Старина  Хэл
проявил упрямство, вот я и отправил его, чтобы он сам лично все проверил.
   - Да, нефть - это, кажется, безумно увлекательно, - пробормотал я.
   - Когда мы с ним начинали, - сказал Майер с усмешкой, - у нас  была  одна
пара ботинок на двоих. Мы пошли на риск и вообразили себе, что  скоро  будем
богаты. А тут через пару лет ввели сухой  закон.  Мы  залезли  в  долги.  Но
дальше все пошло неплохо. Мы начали давать дорогостоящие консультации. -  Он
покачал головой. - Но мне и сегодня частенько хочется выбраться из-за  стола
и заняться чем-нибудь поэнергичнее. Думаю, и с Хэлом происходит то же самое.
   Он открыл ящик стола и вынул сигары,  стремясь  поддержать  свой  приступ
откровенности.
   - Сигару, лейтенант?
   - Нет, спасибо.
   - Все началось во время одного недельного отпуска Хэла. У него  настоящее
чутье на нефть.  Как  и  где  он  нашел  это  место,  не  спрашивайте  меня,
лейтенант, все равно не скажу. У него просто нюх на  такое!  Логики  в  этом
никакой не найдешь, и с точки зрения геологии  там  ничего  быть  не  могло.
Так-то. Но старина Хэл не отступился до тех пор, пока не  доказал,  что  там
море нефти.
   - Это замечательно, мистер Майер, - поддакнул я.
   - Да. - На лице его появилось выражение трево-1И. - Но  это  обработанна
земля, у нее есть владелец. И сумма,  которую  он  хочет  получить  за  свой
участок, равна всему  нашему  капиталу  плюс  займы.  Фермер  тоже  оказалс
мужиком головастым и, поговорив с Хэлом пару  минут,  все  усек.  Сейчас  он
поднял цену вдвое по сравнению с тем, что запрашивал с нас два месяца назад.
Вы понимаете, лейтенант?
   - Если там и вправду есть нефть, то это не так уж дорого, - заметил я.  -
А если нет, то, по крайней мере, вы будете владеть самой  дорогой  фермой  в
стране.
   - Так! - Майер кивнул. - Может, сейчас у нас нет миллионных  доходов,  но
есть надежность. Я не могу все поставить на  карту.  С  вами,  лейтенант,
вполне откровенен, и думаю, вы можете это оценить.
   - Конечно, - согласился я. - А что вы можете  сказать  о  вашем  партнере
Кенте Верноне? Что он думает обо всем этом?
   - Иногда я просто не понимаю людей, лейтенант. - Он переместил сигару  из
одного угла рта в другой и сердито глянул на ее кончик. - Кент  у  меня  уже
пять лет. Я  относился  к  нему  как  к  родному  брату,  сделал  его  своим
помощником. Я даже носился с мыслью, что мы  с  Хэлом  через  несколько  лет
сможем сделать Вернона своим компаньоном. Никаких препятствий к этому  я  не
видел. Я полагал, что Вер-нон - энергичный малый и вполне этого заслуживает.
Но когда мы с Хэлом законфликтовали насчет этого земельного участка, знаете,
на чьей стороне оказался Вернон?
   - Это тяжело! - Я уже начал симпатизировать Майеру.
   - Это больно, лейтенант! - Он стукнул кулаком себя в грудь. - Вот  здесь,
в сердце! Теперь я просто не знаю, что мне делать с этим парнем. Я  не  хочу
избавляться от него. Жанин очень его уважает, но она ведь ничего не понимает
в бизнесе.
   - Мистер Майер, я горячо надеюсь, что ваши проблемы скоро  решатся.  -  Я
старался, чтобы мой голос звучал вполне искренне. - Но я хотел бы как  можно
скорее поговорить с мистером Деккером о Хардейкре. Как можно  скорее.  Может
быть, вы все же дадите мне его  адрес  и  номер  телефона?  Я  бы  попыталс
связаться с ним вечером.
   - Конечно. - Он что-то написал в блокноте, вырвал листок  и  подвинул  ко
мне. - Надеюсь, вы найдете убийцу, лейтенант.
   - Спасибо, я приду к вам еще.
   - В любое время!
   В его голосе, пожалуй, прозвучал излишек энтузиазма. Редко кто,  пожалуй,
кроме жены или подружки, жаждет повторной встречи с полицейским.
   Я вышел в приемную с довольной ухмылкой,  потирая  левой  рукой  костяшки
пальцев правой.  Боковым  зрением  я  успел  заметить,  с  каким  изумлением
секретарша вперилась в меня.
   - Лейтенант, что случилось?
   Ага, не выдержала!
   - Вы были правы, мой значок не произвел на него ни малейшего впечатления.
   - То есть мистер Майер поднял на вас руку? - съязвила она.
   - Я слишком тренированный каратист для того, чтобы у кого бы то  ни  было
появилась возможность  ударить  меня.  -  С  этими  словами  я  наградил  ее
снисходительной усмешкой.
   Я снова потер костяшки пальцев.
   - Животное! - выдохнула она. - Что вы сделали с мистером Майером?
   - Это была ошибка, - признался я. - Один рубящий  удар  слева,  и  он,  к
сожалению, сломался. - Я махнул кулаком мимо носа девушки. - Вот так!
   - Вы его ударили?! - Ее ноздри раздулись.
   - Он был так недоволен мною, что пришлось это сделать.
   - И вы бросили его там одного. - У нее задрожали  губы.  -  Он  же  может
истечь кровью!
   Она вскочила и бегом кинулась в кабинет Майера.
   - Только не трогайте его! - крикнул я вслед.  -  Если  неопытный  человек
попробует вправить пострадавшему шею после такого удара, это может  привести
к смертельному исходу.
   Она вскрикнула,  и  дверь  за  ней  захлопнулась.  Я  вышел  из  офиса  и
направился к лифту с довольной улыбкой. Уилер снова на  коне!  Было  приятно
сознавать, что я оказал человеку услугу. По крайней мере, теперь Майер может
получить самую заботливую секретаршу на свете!

Глава 4

   Когда я отчитался о проделанной работе, шериф Лейверс не выказал  особого
воодушевления.
   - Вы полагаете, жена Майера врала насчет портрета? - проворчал он.
   - Не знаю, - честно признался я. - Но могла бы и  соврать.  Здесь  вообще
появилось немало возможностей, и я хотел бы  в  них  разобраться.  Например,
Кент Верной. Он был любимцем Майера и отплатил ему тем, что сейчас в союзе с
его компаньоном выступает против Майера и, вероятно, имеет  интрижку  с  его
женой. Но замечаете, шеф, как все закручено вокруг Хардейкра?
   - Нет, - вызывающе заявил он.
   - Жанин Майер говорит о  своем  портрете,  который  писал  Хардейкр.  Хэл
Деккер, компаньон ее мужа, рекомендовал Майеру этого художника.  Совпадение,
которое не очень-то хорошо пахнет.
   - А по-моему, Уилер, вы просто бесцельно  перескакиваете  с  предмета  на
предмет, - холодно произнес Лейверс. - А я-то надеялся, вопреки всему, что у
вас наконец-то будут факты, хоть мелкие, но факты. Вы понимаете, что  именно
я имею в виду?  Что-нибудь,  что  можно  было  бы  использовать  в  качестве
доказательства!
   - Что ж, поговорим о фактах, - подхватил я столь же  холодно.  -  Вы  уже
получили ответ из лаборатории?
   - Вот. - Он указал на стопку бумаг на столе.
   - И что же?
   - Ничего, что могло бы нам помочь.
   - Просто груда мелочей, - заметил я не без яда. - Факт за фактом в полном
беспорядке, а в итоге нуль. Он сделал вид, будто не слышит:
   - Что вы теперь намерены делать? Исследовать задницу на портрете?
   Я долго зажигал сигарету, делая вид, будто я детектив из романа.
   - Ваши слова о важности  фактов  очень  воодушевляют  меня,  шеф.  Однако
вернемся к началу, как любила говорить одна моя знакомая блондинка.  Могу
задать вам один вопрос?
   Секунду он смотрел на меня с явным изумлением.
   - Что вы крутите, Уилер?
   - Кто был убит прошлой ночью? - решительно спросил я.
   - Вы свихнулись, - беспомощно произнес шеф. - Но ладно, я вам  отвечу,  а
потом уж выдам свидетельство о психической  неполноценности.  Прошлой  ночью
был убит художник Гилберт Хардейкр!
   - Но откуда вы знаете, что это был именно Хардейкр?
   - Что? - У шефа отвисла челюсть. - Что за чушь вы  порете?  То  есть  как
откуда я знаю? Что за нелепый вопрос. Это ясно, потому что.., потому что...
   - Потому что я вам это сказал, так? - с удовлетворением подвел итоги я. -
Теперь вы можете спросить меня, откуда я знаю, что это был именно  Хардейкр,
и я вам отвечу, что мне это сказала Белла Бертран.
   - Погодите, погодите! - прорычал шеф. -  Вы,  стало  быть,  думаете,  что
единственное свидетельство о личности убитого дала нам  красавица,  рисующа
орхидеи?
   - Так оно и есть!
   - Тогда сделайте что-нибудь с этим, Уилер, и побыстрее!
   - Вы убедили меня в ценности даже самых мельчайших фактов, сэр, - вежливо
сказал я. - Вы предоставляете мне карт-бланш?
   - А разве вы и так не делаете все по-своему? - с горечью  спросил  он.  -
Ну, что вы мне еще можете сказать?
   - Пошлите Полника в особняк Майеров, пусть проверит алиби миссис Майер на
время убийства. Мне пришлось отложить этот вопрос. Майер утверждает, что она
была дома, но беда в том, что его самого-то  дома  не  было.  Полник  должен
допросить горничную. Потом он может отвезти миссис Майер в морг,  чтобы  она
опознала тело.
   - Да, пожалуй, так и стоит действовать, - неохотно согласился шериф.
   - Полник может проверить алиби Кента Вернона.
   - А вы-то, Уилер, что собираетесь  предпринять,  пока  Полник  будет  так
чертовски занят? - подозрительно спросил он.
   - Я тоже кое-чем займусь, - быстро ответил я. - Во-первых, Хэл Деккер, он
также может опознать Хардейкра.
   Во-вторых, я намеревался  хорошенько  познакомиться  с  черным  кружевным
бельем и лазаньей, но решил, что нет никакой необходимости упоминать об этом
именно сейчас.
   - Ладно! - Лейверс кивнул. - Я сейчас же посылаю Полника,  и,  если  этот
труп не принадлежит Гилберту Хардейкру, вам несдобровать.  То,  что  вы  так
легко доверились симпатичной художнице,  будет  достаточным  доказательством
вашего идиотизма. - Он с удовлетворением посмотрел на меня. - Даже новичок в
нашем полицейском деле не способен на подобную глупость.
   - Вы правы, - с чистым сердцем согласился я. -  Даже  окружной  шериф  не
может быть таким тупицей.
   С этими словами я поспешил покинуть кабинет. Аннабел Джексон рисовала  на
своем простеньком личике портрет другой, значительно более красивой женщины.
Я присел на край стола.
   - У вас сегодня свидание, мисс Джексон? - полюбопытствовал я.
   - Со своей постелью! - отрезала она.