ко так мы можем убедить Бога солнца в нашей
преданности. Мы построили алтарь, который достоин  его,  теперь  во  им
него мы должны пойти на более серьезную жертву!
   Его правая рука была уже заведена  назад,  и  ее  указательный  палец
смотрел в сторону вершины скалы, пик которой устремлялся в небо  у  него
за спиной. Это была высшая точка Лысой горы. Восемьсот футов  свободного
пространства простиралось до подножия горы и лежащей внизу долины.
   Я посмотрел на скалу и заметил то, чего не замечал раньше, -  алтарь.
Он отстоял на  высоте  около  четырех  футов  над  землей  и  производил
впечатление изящества и стерильной чистоты, - столь  откровенной,  будто
все его прямоугольные линии были обработаны антисептическими средствами.
   - Более серьезную жертву, - повторил Учитель, растягивая слова. -  Мы
все должны внести свою лепту в строительство нового святилища.  -  Голос
его стал глубже и спокойней. - Время уходит. Осталось всего два дня.
   Затем его голос снова перешел на крещендо.
   -  Через  два  дня  Бог  солнца  призовет  меня  к  себе!  Когда  это
знаменательное событие свершится и я один войду в вечное царство света и
тепла, тогда вы, мои сподвижники, должны построить величественный  храм,
чтобы увековечить это славное событие. Еще одно предсказание есть у мен
для вас. Я уйду в царство Бога солнца на закате в воскресенье. В течение
этих двух суток великая жертва должна быть принесена Богу солнца!
   Установилась томительная тишина.
   - Я все сказал, - закончил свою речь  Учитель.  Брюнетка  повернулась
лицом к толпе.
   - Завтра суббота, - объявила она звонким певучим голосом. - Завтра на
рассвете поклонения не будет, но на закате Бог  солнца  снова  призывает
вас прийти для исполнения обряда.
   Она наклонила голову и застыла, как бы  погрузившись  в  размышления.
Возможно,  она  прикидывала  в  уме,  удастся  ли  ей  с  этим   номером
подработать еще и в пародийном шоу Мински в Вегасе. По-моему, так оно  и
было.
   Толпа начала медленно рассыпаться. Я  закурил,  глубоко  затянулся  и
стал озираться по сторонам в поисках места, где можно  было  бы  выпить.
Тут кто-то нежно похлопал меня по плечу. Я повернулся и увидел  человека
среднего роста в дорогом костюме с голубым отливом. У него были приятные
вьющиеся каштановые волосы и изящные усики.
   - Лейтенант Уилер? - вежливо осведомился он.
   - Так точно, - сказал я.
   - Позвольте мне представиться, лейтенант. Меня зовут Ральф Беннет.  Я
здесь управляющий делами.
   - Вы хотите сказать, что вы тот самый человек,  который  подсчитывает
учительскую прибыль? Мои слова его не задели.
   - Можно выразиться и так, если  вам  нравится,  -  сказал  он  ровным
тоном. - Я подумал: раз уж вы здесь, то, может быть, захотите заодно все
осмотреть. Ведь вы за этим и приехали, не так ли?
   - А говорил ?свидание?! - громко воскликнула  Аннабел.  -  Лейтенант,
вот такие случаи вы и называете ?совмещать полезное с приятным??
   - Я уверен, что это не отнимет у лейтенанта много времени,  -  сказал
Беннет, стараясь  сгладить  неловкость  ситуации.  -  Я  попрошу  Элоизу
показать вам здешние места, чтобы вы не скучали, мисс?..
   - Джексон, - подсказал я. - Очень надеюсь, что Элоиза не  принадлежит
к этим проклятым янки?..
   - Я из Бостона, если вы это хотите знать,  -  пропел  голос  за  моей
спиной. Это была та самая брюнетка.
   Оказавшись в непосредственной близости от нее, я нашел эту особу  еще
более обворожительной. Особенно мне понравилось то, что ее платье вблизи
выглядело еще более эфемерным.
   Беннет представил нас друг другу, и Аннабел с неохотой покинула нас в
сопровождении Элоизы.
   - Итак, лейтенант, - Беннет доверительным жестом взял меня под  руку,
- что бы вы хотели увидеть для начала?
   - Бокал, - сказал я. - А в нем виски со льдом и немного  содовой.  Он
тихо засмеялся.
   - Я думаю, это  можно  устроить.  Почему  бы  нам  не  пройти  в  мою
контору?
   Через две минуты мы пришли в его офис. Он был обставлен в современной
смешанной манере ?простенько, но  со  вкусом?,  с  которой  можно  легко
познакомиться, если подойти к первой попавшейся ?юбке?, стоящей на  углу
Голливуд-энд-Вайн.
   - Пожалуйста, присаживайтесь, лейтенант, - сказал Беннет.
   Я сел и взглянул на свою грудь, не вспыхивают ли там  периодически  в
неоновом свете буквы - ?лей-те-нант?.  Не  вспыхивали.  И  я  задал  ему
вертевшийся на языке вопрос: как он меня узнал?
   - Безусловно, вы не похожи на полицейского, - любезно отметил Беннет.
- Я видел ваши фотографии в газете несколько месяцев назад.
   - У вас  прямо-таки  фотографическая  память,  -  заметил  я  ему.  -
Расскажите-ка мне об Учителе.
   - Хорошо, - сказал он, - я.,.
   Тут  дверь  широко  распахнулась,  и  в  кабинет,  шатаясь,  ввалилс
какой-то человек. Некоторое время он покачивался на своих кривых  ножках
- низенький, толстенький и розовощекий херувим.  Пустая  бутылка  из-под
ржаного виски, раскачиваясь, висела на его указательном пальце.
   - Не сейчас, Чарли, - раздраженно бросил Беннет. - Проваливай!
   - У меня кончилась огненная  вода,  -  пробормотал  толстяк.  -  Богу
солнца это бы не понравилось, правда?
   - Проваливай, - повторил Беннет. Чарли вытянулся во весь  свой  рост,
который составлял около пяти футов с мелочью, и посмотрел на меня.
   - Вот как он относится к друзьям, - с  трудом  выговорил  толстяк.  -
Теперь, когда он стал  зарабатывать  большие  деньги,  у  него  уже  нет
времени для старых приятелей. Теперь он  делает  бабки  на  этой  афере,
теперь он...
   - Вы уж, пожалуйста,  извините  Чарли,  лейтенант,  -  строгим  тоном
прервал его Беннет. - Чарли - пропойца.
   - Мне не нравится, когда меня называют пропойцей!  -  с  негодованием
воскликнул Чарли. - Это звучит как-то затасканно. В то  же  время  я  не
против, если меня будут звать  алкоголиком.  В  этом  слове  чувствуетс
некая  стерильная  чистота,  и  все  такое.  Если  хотите,  зовите  мен
бродягой.
   Беннет беспомощно пожал плечами.
   - Чарли у нас бродяга. - Он открыл ящик стола и достал бутылку в  три
четверти литра ржаного виски. - На. - Он протянул бутылку Чарли.
   Маленький толстый  человечек  с  жадностью  схватил  бутылку,  бросив
пустую на пол. . - Нет, ты в порядке, - сказал  он  с  теплотой.  -  Мне
кажется,  что  ты  все-таки  не   из   тех   типов,   которые   забывают
приятелей-забулдыг. Вот что мне  в  тебе  нравится.  -  Он  развернулся,
открыл дверь и, покачиваясь, снова поплелся в ночь.
   - Простите великодушно, - извинился Беннет. - Как выразился Чарли, он
- местный бродяга.
   - Я рад, что вы дали ему эту бутылку, -  сказал  я.  -  Ваш  поступок
отчасти возродил в моей душе веру в человечество. Мне было бы  неприятно
видеть, как вы оставляете в беде вашего приятеля..,  тем  более  теперь,
когда вы ?делаете столько бабок на этой афере?.
   На этот раз мои слова задели Беннета, и он поморщился.
   -  Чарли  смотрит  на  все  со  своей  колокольни.  Само  собой,  как
управляющему  делами  Учителя,  мне  полагается  небольшой  процент   от
пожертвований, вот, собственно, и все... По  моему  разумению,  все  это
нисколько не противоречит закону, ведь так, лейтенант?
   - Ну, уж если кому-то позволено наживаться на  телерекламе,  не  вижу
причины, почему вам нельзя наживаться на Учителе, -  милостиво  разрешил
я. - Расскажите-ка мне еще немного о нем.
   - Конечно же, - сказал Беннет. - Но я думаю, сначала надо приготовить
обещанную выпивку.
   - Передовая идея, - согласился я.
   Он нажал кнопку, и секция стены отъехала  назад,  открывая  небольшой
бар. Он приготовил напитки и передал мне мой бокал, затем уселся на свое
место. Про себя я с удовольствием отметил, что  бар  снова  не  исчез  в
стене.
   - Учитель - замечательный человек,  -  неторопливо  начал  Беннет.  -
Человек неслыханной веры.
   - Вот именно, что неслыханной, - согласился я. - Он родился на десять
тысяч лет позже, чем надо. И почему ему до сих пор никто  не  разъяснил,
что обряд  поклонения  солнцу  хорош  только  для  производителей  мази,
предохраняющей кожу от солнечных ожогов, или для простофиль?
   - Он - очень искренний  человек,  -  сказал  Беннет  с  укоризной.  -
Человек со страстной убежденностью в правоте  своей  миссии  пророка  по
воле Бога солнца на  земле.  Вы  слышали,  как  он  говорил  на  закате,
лейтенант. И вы могли усомниться в его искренности?
   - Конечно мог, - сказал я. Беннет отхлебнул немного виски.
   - Все равно, лейтенант, это свободная страна, и мы не  делаем  ничего
противозаконного. Люди, которые приезжают сюда, чтобы принять участие  в
обряде поклонения вместе с Учителем, делают это целиком и  полностью  по
собственной воле. Денежные пожертвования  они  вносят  также  совершенно
добровольно. Деньги собираются только на  поддержку  самого  движения..,
или на сугубо определенные цели, например - на святилище. Сам Учитель ни
цента с этого не имеет.
   - Вы все-таки купите ему  костюм,  -  сказал  я.  -  А  то  подхватит
простуду. Ночи нынче холодные.
   В дверь коротко постучали, и кто-то быстро вошел. Я сразу увидел, что
это не Чарли. Чарли никогда бы не надел на себя широкий лиф с  завязками
на шее.
   Это  была  высокая  дама  с  пышными  формами.  У  нее  были  коротко
стриженные белокурые волосы, очень голубые глаза и очень красные губы. С
первого взгляда ей можно было  дать  около  тридцати.  И  только  резкие
морщины в уголках ее глаз говорили, что она,  возможно,  лет  на  десять
старше.
   Но когда все эти гладкие  округлости  и  изгибы,  мало  стесняемые  в
движениях лифом и очень короткими  шортами,  приходят  в  движение,  вам
становится уже все равно, чьей бабушкой она является, лишь бы не вашей.
   - Ральф, - сказала она бодрым голосом. - Я же говорила тебе,  что  мы
собираемся на коктейль в моем домике. Ты опаздываешь.
   - Извини, Стелла, - легко сказал Беннет. - Но сейчас я занят.
   Блондинка смерила меня коротким взглядом.
   - Это нельзя отложить? - спросила она. - Что такое он  пытается  тебе
всучить?
   -  Витаминные  таблетки  ?солнечный  поцелуй?,  -  сказал  я.  -  Они
препятствуют выпадению волос из учительской бороды в дождливые дни.
   - Это что?.. У вас шутки такие? - холодно спросила она.
   Я посмотрел на ее лиф.
   - Вам и самой не помешает их попринимать, - предложил я. - Учитель, к
примеру, находит, что они очень поднимают настроение.
   - Знакомьтесь, это  лейтенант  Уилер,  -  быстро  сказал  Беннет.  Он
взглянул на меня. - Лейтенант, это миссис Стелла Гибб.
   - Вы замужем за мистером Стеллой Гибб?
   - Его зовут Корнелиус,  -  сказала  она,  приняв  шутку.  -  Но  если
принимать во внимание его настоящее место в семье, то - да, он -  мистер
Стелла Гибб.
   Я приподнял брови.
   - И на что же он тогда годен?
   - Если не ошибаюсь, Ральф назвал вас  ?лейтенант??  -  Она  оттаивала
буквально на глазах. - Какой лейтенант?
   - На этот счет есть немало домыслов, - сказал я. - Но моя мать  почти
все отрицает.
   - Лейтенант полиции, - поспешно уточнил Беннет.
   - Как замечательно! - восторженно воскликнула она.  -  Вы  непременно
должны присоединиться к нам, лейтенант.
   - А за что мы будем пить? - осведомился я.  -  За  взлет  Учителя?  Я
раньше думал, что спутники чего-то стоят,  но  сейчас  я  знаю,  что  он
намного обогнал их. Наверное, достал новое ракетное топливо или что-то в
этом роде.
   Никто из них не ответил на мои слова. Оба смотрели на меня  так,  как
смотрит червяк на свой хвост, принимая за неизбежное, что он движется  в
нужном направлении.
   - Я бы на вашем месте глаз не спускал с этой сотни ?косых?, -  сказал
я Беннету. - И когда отсчет до старта Учителя пойдет на  секунды,  я  бы
еще раз убедился, что деньги не выйдут с ним на орбиту.
   Беннет наконец прервал неловкое молчание.
   - Боюсь, лейтенант, - холодно констатировал он, - что вам  не  понять
Учителя!
   - И тем не менее, - сказала Стелла, выдавая голосом свое  нетерпение,
- вы пойдете с нами немного выпить, лейтенант, или нет?
   - Приведите мне хотя бы один веский довод ?за?, - сказал я.
   Она  сделала  глубокий  вдох.  Загорелая  кожа   на   упругой   груди
приподнялась,  лиф  плавно  скользнул  на  дюйм  вниз,  и  из-под   него
показалась маленькая полоска нежной белой кожи.
   - Я, - сказала она просто.
   Я вскочил на ноги и направился к двери.
   - Я готов, - сказал я.

Глава 2

   - Раньше говорили, что смерть является наказанием за  наши  грехи,  -
сказал я. - На сей счет у меня  есть  неплохая  идея,  которую  я  готов
уступить  министерству  финансов  за  кругленькую  сумму.  Грех  -   вот
единственная вещь, которую они  еще  не  додумались  обложить  налогами.
Никогда не мог понять, почему ?налог на  грехи  наши?  звучит  сродни  -
?казнить нельзя помиловать?. Тут вам и расплата, и синтаксис, и приговор
.
   Секунды на три в комнате установилось тягостное молчание.
   - впервые встречаю образованного бездельника, - сказала Стелла  Гибб.
- Кстати о бездельниках, не хотите ли познакомиться с гостями?
   К нам подошла и встала напротив меня натуральная блондинка. Меня  уже
начинало  смущать  то  количество  блондинок,   которое   оказалось   на
вечеринке. Ну да ладно, если уж и приходить  в  смущение,  то  лучше  от
блондинки.
   - Знакомьтесь - Джулия Грант, - сказала Стелла. - Она богата,  ленива
и временами распутна.
   Как я уже упомянул, Джулия была молодой и красивой блондинкой. На ней
была юбка и прозрачное подобие блузки.
   - Привет, лейтенант, - сказала она прохладно. - Что?  Неужели  кто-то
кого-то убил?
   - Нет, просто пришел расслабиться,  -  сказал  я.  -  Стелла  обещала
научить, как это делается.
   - Это одно из  тех  ее  обещаний,  на  которое  можно  положиться,  -
заверила она. - Тут Стелла мастер своего дела.
   - Я, кажется, сказала  ?временами  распутна??  -  сказала  Стелла.  -
Интересно, что заставило меня так выразиться?
   - Я хочу еще выпить, - с надеждой угомонить их,  сказал  я.  -  Дамам
явно не  терпится  выяснить  свои  взаимоотношения,  как  говорится,  не
откладывая в долгий ящик...
   - Бар находится там, - перебила меня  Стелла.  -  Соблаговолите  сами
обслужить себя. А нам с Джулией нужно обсудить еще кое-что.
   - Извини, дорогая, - ухмыльнулась Джулия, - но у меня не осталось  ни
одного завалящего кавалера для тебя. Позвони  мне  осенью.  Возможно,
смогу предложить тебе несколько списанных моделей.
   - Если в качестве одной из них вы имеете в виду Учителя, -  вклинилс
я со своим советом, - то его еще можно будет подновить с  помощью  лампы
для загара или дать ему поносить прозрачный балахон. Хотя в этом  случае
нельзя ручаться, что загар будет столь же устойчивым.
   В глазах обеих блондинок я натолкнулся на бетон, и мое  чуткое  нутро
осознало, что выступление закончилось провалом. Я выдавил из себя улыбку
и быстро ретировался к бару.
   Я наливал себе шотландское виски со льдом,  чуть  разбавляя  содовой,
как вдруг почувствовал, что у стойки  появился  компаньон.  Первое,  что
меня поразило, - это духи.., своего рода версия фильма ?Мой грех?.
   Я медленно повернул голову и взглянул в  прозрачные  янтарные  глаза.
Поплавав в них немного, я затем бросил это дело  и  стал  медленно  и  с
наслаждением тонуть.
   - Вы что... - спросил низкий гортанный голос,  -  женщин  никогда  не
видели?
   - Дело не в самом ?здании?, - сказал я осипшим голосом, -  а  в  том,
как оно построено.
   Тщательно, шаг за шагом, я стал оценивать всю конструкцию. У нее  был
вздернутый носик и молочно-белая кожа. Брюнетка с челкой. Овальное  лицо
подчеркивала короткая прямая стрижка.
   На ней было плотно облегающее платье из голубого шелка,  которое  так
вцепилось в ее фигуру, словно боялось потеряться.  И  в  этом  был  свой
резон.  Полные  высокие  груди,  невероятно  узкая  талия  и  аккуратные
округлые бедра завершали построение этого чуда. Конечно, я  ни  разу  не
встречал даму с квадратными бедрами, но у  нее  и  они,  наверное,  тоже
смотрелись бы неплохо.
   - Путеводитель по строению можете купить на выходе, -  нежно  сказала
она.
   - Меху я напить вам вылить? - запинаясь и  оговариваясь,  пробормотал
я.
   - Из мехов я, естественно, предпочитаю норку, - сказала она. - Но все
же давайте остановимся на мартини, и самом сухом.
   - Это ласкательное прозвище  неразбавленного  джина,  -  оправившись,
уточнил я.
   - Вы как хотите, - сказала она, - а мне для начала налейте вермута. И
не забудьте лимонную корочку. Я налил и передал ей бокал.
   - Спасибо, - небрежно бросила она. -  Я  слышала,  что  вы  лейтенант
полиции. Судя по всему, работаете в лаборатории криминального анализа..,
рентгеновское отделение?
   - Если я и выгляжу глупым, то это только потому, что  глуп  на  самом
деле, - объяснил я. - А зовут меня Эл Уилер.
   - Меня - Кэнди Логан, - сказала она.
   Я приметил золотую ниточку кольца на среднем пальце ее левой руки.
   - И муж ваш здесь? - удрученно осведомился я.
   - Душой, возможно, здесь, - сказала она. - А  вообще-то  не  знаю,
лично его не чувствую, а вы?
   Мое лицо, должно быть, выражало явную растерянность.
   - Он умер шесть месяцев назад, - сказала она. - Я вдова.
   - Извините, - радостно сказал я.  -  Подождите...  Логан?..  Это  тот
Логан, который ?Логан недвижимость??
   - Он самый,  -  кивнула  она.  -  К  счастью,  он  оставил  всю  свою
собственность мне и, как говорится, в недвижимости! Честно говоря, я  не
могу сказать, что скучаю по нему. Ему было  семьдесят  шесть,  когда  он
умер.
   - Ой!
   - Он приказал долго жить на третий день  нашего  медового  месяца,  -
сказала она. - Не могли бы вы еще мне налить, Эл?
   - Конечно. - Я взял пустой бокал у нее из рук. Я  не  мог  позволить,
чтобы такой разговор оборвался на  столь  интересном  месте.  Надо  было
что-то говорить.
   - А от чего он умер? - спросил я.
   - Сердечный приступ, -  сказала  она  просто.  -  Вы  не  забыли  про
лимонную корочку?
   Кэнди Логан улыбнулась мне, принимая новую порцию.
   - Вы выглядите озабоченным, лейтенант. Вас что-то беспокоит?
   -  Я  просто  подумал,  -  сказал  я,  -  что  весь  этот  бизнес   с
недвижимостью, должно быть, отнимал у парня слишком много сил.
   - Давайте  поговорим  о  вас,  -  уклончиво  ответила  она.  -  Вы  -
сподвижник Учителя?
   - Разве я похож на... - Я вовремя остановился. - Нет, нет.
   - По правде сказать, я тоже - нет, - призналась она. - Хотя он  такой
искренний... Мне очень забавно встречаться здесь с людьми. Люблю веселье
с эдаким мрачноватым оттенком, когда общаешься с ущербными личностями.
   - Вы ищете общения только с ущербными людьми?
   - Они все разные, - раздумчиво ответила она. -  Большинство  не  хуже
обычных подонков. Никогда не думала, что буду скучать,  ?грея?  в  своих
ладошках недвижимости на миллион долларов. Но, как видите, скучаю.
   - А вы не пробовали заняться...
   - Сексом?  -  Она  надула  губки.  -  Я  думала,  что  вы  предложите
что-нибудь пооригинальнее, лейтенант!
   - Я человек без претензий, - сказал я. - Что было хорошо  для  Адама,
хорошо и для меня. Хотя,  честно  говоря,  мне  по  душе  гораздо  более
широкое поле деятельности.
   - Вы меня огорчаете, - сказала она. - Я-то надеялась, что вы потешите
меня какими-нибудь душераздирающими историями. Мне казалось, что вы,  по
крайней мере, обожаете бить людей наручниками по лицу или  что-нибудь  в
этом роде.
   - Мне подобные мысли и в голову-то никогда не приходили, - сказал  я.
- Похоже, я просто ненормальный.
   - Вы не ненормальный, лейтенант, - печально сказала она, - но  вы  не
оправдали моих надежд. Прощайте.
   Она отошла в сторону, держа в руке бокал. У меня  комок  подступил  к
горлу, когда я увидел, что она уходит. Обычно я так легко не сдаюсь,  но
это ?прощайте? несло некую завершенность. Я подумал: хочешь не хочешь, а
надо переждать минут десять, чтобы внутри все как-то улеглось.
   -