- Вы из службы шерифа, - повторила она,  и  лицо  ее  слегка  оттаяло.  -
Простите. За последние три недели  у  нас  побывало  множество  полицейских.
Естественно, я  подумала,  что  вы  тоже  побывали  у  нас.  -  Она  грустно
улыбнулась и добавила:
   - Кажется, я выражаюсь туманно.
   - Пожалуй, - признал я.
   - Мой муж мертв. Он погиб почти месяц назад, его сбила машина.
   - Простите.
   - Очевидно, вы этого не знали. Но мне его ничуть не жаль.  Соболезновани
излишни.
   - Вот как?
   - Том был ублюдком особого типа. Моей первой реакцией на известие  о  его
смерти было чувство огромного  облегчения.  Я  совершила  ошибку,  рассказав
одному из полицейских начальников о  своем  истинном  отношении  к  мужу,  и
следующие две недели они пытались доказать, что это я была за рулем  сбившей
Тома машины или наняла кого-то сделать это за меня.
   - Полицейские, как правило,  подозрительны  по  натуре.  Мы  не  понимаем
искренней реакции.
   - Охотно верю. Так почему вы хотели видеть моего неоплаканного мужа?
   Пришлось рассказать ей об убийстве  Джорджа  Томпсона  и  о  тех  именах,
которые он упомянул в продиктованном незадолго до смерти письме.
   - Звучит прелестно. Лейтенант, не хотите ли выпить?
   - С удовольствием.
   Мы перешли в гостиную, и она занялась  приготовлением  напитков  у  бара,
который,  судя  по  числу  бутылок,  мог  бы  обслуживать  членов  конвенции
алкоголиков в течение по меньшей мере трех дней. Потом Марта села в  кресло,
а я устроился напротив на диване.
   - Вы поймали того, кто убил этого Томпсона?
   - Да, он сейчас в морге.
   - Значит, вы не можете допросить его.
   - Но я могу задать несколько вопросов вам, - терпеливо произнес я. - Хоть
одно из имен, упомянутых Томпсоном, вам знакомо?
   - Несколько раз я слышала, как Том упоминал фамилии Баллен и  Вольф.  Это
была фирма по связям с общественностью, в которую он обращался.
   - Для чего ему это было нужно?
   - Не знаю. Меня никогда не интересовало, чем занимается Том.
   - А Рассел?
   - Эрл Рассел? Он был другом Тома.
   - Вы его хорошо знаете?
   - Он никогда не был  моим  другом.  Он  живет  в  Хиллсайде,  примерно  в
полумиле отсюда. Со времени похорон я его ни разу не видела.
   - Что вы скажете о Хардести?
   Она подумала с минуту, потом покачала головой:
   - Нет, никогда не слышала этой фамилии.
   - Полагаете, ваш муж стал жертвой несчастного случая?
   - А вот теперь и вы заговорили точно так же, как и другие полицейские.
   - Допустим, он был убит намеренно, но не вами. Кем-то  еще.  Кто  мог  бы
желать его смерти?
   - Кроме меня? - улыбнулась она. - Этого вполне мог хотеть и  кто-то  еще,
но сейчас мне просто не приходит в голову ни один кандидат на эту роль.
   - Пятнадцатое июня. Это дата смерти вашего мужа?
   - Совершенно верно. - На ее гладком лбу образовалась небольшая  морщинка.
- Откуда вы узнали?
   - В офисе у Томпсона было досье на  Несбита.  Последняя  запись  помечена
именно этим числом, потом подведена черта.
   - Лейтенант, в смерти есть что-то окончательное. Что еще было в досье  на
моего мужа?
   - Три записи с датами и инициалами. Пара отрезков времени с начала  и  до
середины мая, последняя запись помечена началом июня. Инициалы: "X,  и  М.",
затем "X, и Р." и, наконец, "Б,  и  X.".  Видимо,  это  означает:  Хардести,
Рассел и Баллен. Трое из четверых.
   - Кто же это на "М."?
   - Брюс Мадден, - ответил я не задумываясь.
   - Кто он такой?
   - Один из тех, кого уже упоминали сегодня вечером. Возможно, он не  имеет
к делу никакого отношения.
   - Наверное, я слишком  просто  рассуждаю,  лейтенант,  -  произнесла  она
медленно, - но вы сказали, что убивший Томпсона человек тоже мертв?
   - Убит в перестрелке.
   - Разве после этого дело не должно быть закрыто?
   - Если не считать того, что  неясны  мотивы  преступления.  У  меня  есть
подозрение, что этот человек был профессиональным убийцей. Если  это  верно,
то ему заказали убийство Томпсона.  Может,  кто-то  нанял  его  или  другого
киллера прикончить вашего мужа?
   - Для полицейского у вас слишком буйное воображение! - На  этот  раз  она
по-настоящему мне улыбнулась, и улыбка показалась мне достаточно теплой.
   - Возможно, вы и правы, - сказал я, допивая содержимое своего  стакана  и
поднимаясь с дивана. - Спасибо за выпивку, миссис Несбит.
   - Вы уходите, лейтенант?
   - Раз уж я попал в Хиллсайд, мне надо навестить и Эрла Рассела.
   - Вы уже обедали, лейтенант?
   - Откровенно говоря, нет.
   - Почему бы вам не вернуться сюда после посещения Рассела?
   Ее глаза явно предлагали мне  что-то  гораздо  более  интересное,  нежели
только ужин.
   - Я мог бы так и сделать.
   - У меня совсем нет друзей. Во всяком случае, в настоящем  смысле  слова.
Мне кажется, мы  могли  бы  стать  друзьями.  Настоящими  друзьями.  Я  сама
приготовлю вам нечто особенное.
   - Звучит потрясающе.
   - Можете не беспокоиться о Чарли. Он умеет хранить секреты.
   - Чарли?
   - Мальчик-слуга. У него совсем другое имя, но я всегда  зову  его  Чарли.
Так же, как Чарли Чана , помните?
   - Могу поклясться, что он все время над этим смеется.
   - Знаете, в вас тоже есть кое-что от ублюдка. Но можете  не  волноваться,
лейтенант. Я получу огромное удовольствие, приручив вас!

Глава 4

   Этот дом оказался поменьше того, из которого я только что приехал, но  не
намного. Дверь мне открыл красномордый верзила лет сорока  пяти,  с  густыми
темными  волосами,  в  которых  пробивалась  седина.  У  него  были  глубоко
посаженные глаза стального цвета и тонкие, вытянутые в  прямую  линию  губы.
Держался он уверенно.
   - Кто вы такой, черт возьми? - гаркнул он.  Я  тут  же  объяснил,  кто
такой, но это явно не произвело на него должного впечатления.
   - Я занят. Ваше дело не может подождать?
   - Сегодня во  второй  половине  дня  был  убит  частный  детектив  Джордж
Томпсон. Его имя вам о чем-то говорит?
   - Почему, черт возьми, я должен его знать?
   - Вы Эрл Рассел?
   - Кто же еще, черт подери?
   - Перед смертью он продиктовал письмо, - сказал я, а потом  решил  слегка
придержать правду, - в нем было названо несколько фамилий, включая и вашу.
   - Мою? - Он произнес это так, словно его смертельно оскорбили.
   - Вашу, а также Несбита, Баллена, Вольфа и Хардести.
   - У меня всего пять свободных минут. Повернувшись на каблуках, он  быстро
исчез в доме. Я догнал его, когда  он  уже  входил  в  гостиную.  Не  снижа
скорости, он прошел к бару, вполне внушительному, но не идущему ни  в  какое
сравнение с баром в доме Несбита.
   - Что, черт возьми, мог знать обо мне частный детектив?  -  требовательно
вопросил он.
   - Что бы это ни были за сведения, кто-то решил, что они достаточно важны,
чтобы убить Томпсона. Месяц назад был сбит машиной и скончался  Том  Несбит.
Может, это и не был несчастный случай?
   Мои слова,  наконец,  дошли  до  него.  Сощурившись  и  поджав  губы,  он
уставился на меня.
   - Хотите выпить? - спросил он наконец - Нет.
   - Похоже, мне  не  помешает  глоток-другой.  Ваше  сообщение,  по  правде
говоря, потрясло меня.
   Он принялся не спеша смешивать для себя виски.
   - Несбит был вашим деловым партнером?
   - В некотором смысле. Ничего особо важного. Так, несколько мелких сделок.
   - А как насчет так называемой фирмы по связям с общественностью Баллена и
Вольфа? Вы обращались к ним?
   - Время от времени. Я только, черт возьми, не вижу  никакой  связи  между
именами в письме Томпсона.
   - Что вы скажете насчет Хардести?
   - Даже никогда не слышал такой фамилии.
   - Между этими именами должна  быть  какая-то  связь,  -  настаивал  я.  -
Согласно досье Томпсона вы с Хардести были вместе в течение целой недели,  с
двенадцатого по девятнадцатое мая.
   - Ваш Томпсон, должно быть, просто псих, - прорычал Рассел. - Я ведь  вам
объяснил, что не знаю никого по фамилии Хардести.
   - Может, это псевдоним или прозвище?
   - Вы шутите? Кроме того, я обычно не помню, что делал на какой неделе, но
я бы запомнил парня по фамилии Хардести и уж конечно запомнил бы  того,  кто
был настолько важен, что этот ненормальный Томпсон дал ему прозвище!
   - Ладно. А что вы скажете насчет Брюса Маддена?
   - Что насчет Брюса Маддена? - воинственно переспросил он.
   - Вы его знаете?
   - Конечно знаю. Это не преступление?
   - Согласно досье Томпсона он и Хардести были вместе за  неделю  до  того,
как вы и Хардести были вместе.
   - Что за дерьмо! Может, этот псих Томпсон был по совместительству  еще  и
сочинителем разной чепухи? Вы об этом не подумали, лейтенант?
   - И все-таки здесь должна быть какая-то связь. Что вам известно  о  Брюсе
Маддене?
   - Пожалуй, его  можно  назвать  почти  финансовым  гением  Пайн-Сити.  Он
совершает сделки всюду, но живет здесь.
   - Ваш партнер?
   - Провернули несколько незначительных дел. Я не играю в его лиге.
   -  Так  же,  как  с  Несбитом,  вы  провернули   с   Мадденом   несколько
незначительных дел?
   - Точно. Это важно?
   - Пока не знаю, - честно признался я. Зазвонил телефон, но  Рассел  никак
на это не отреагировал.
   После четвертого звонка телефон умолк,  и  я  сделал  вывод,  что  кто-то
другой в доме взял параллельную трубку.
   - Ничем не могу вам помочь, лейтенант,  при  всем  желании.  Кстати,  Том
Несбит был моим хорошим другом, и мне не нравится мысль о том, что он  погиб
вовсе не в результате несчастного случая. Но...
   Он замолчал и уставился на что-то у меня за спиной. Я медленно повернулс
и увидел стоящую в дверях блондинку  лет  двадцати.  Она  была  в  платье  с
разрезом до пупка, почти оголявшим грудь. Полные надутые  губы  и  заспанные
голубые глаза казались старше всего остального. В ответ на  мой  оценивающий
взгляд она медленно шевельнула бедрами.
   - Дорогой, мне стало скучно одной, - произнесла она с интонацией  героини
голливудского фильма с южным акцентом. - Этот мужественный джентльмен служит
во флоте?
   - Это лейтенант Уилер из службы шерифа, - произнес Рассел таким  голосом,
как будто у него перехватило горло.
   -  Я  всегда  считала,  что  лейтенанты  служат  во  флоте,  -  хихикнула
блондинка. - Это оттого, что я выросла в  Сан-Диего.  Там  столько  красивых
мужчин в форме, рвущихся на берег после очередного плавания.
   - Можешь опустить отрывки из своей  биографии.  Я  через  минуту  к  тебе
вернусь.
   - Да, чуть не забыла. Там лейтенанта просит  к  телефону  очень  грустна
женщина. Кажется, ее фамилия Несбит. Могу себе  представить,  как  она  себ
чувствует!
   - Можете взять трубку здесь, - раздраженно пробурчал Рассел.
   Взяв трубку, я деловым тоном назвал свою фамилию.
   -  Лейтенант,  сама  я  никоим  образом  не  собираюсь  вас  торопить,  -
произнесла Марта Несбит, - но мой омар под майонезом не может ждать  слишком
долго.
   - Я не задержусь.
   - Вы все еще разговариваете с Расселом?
   - Конечно, но уже заканчиваем.
   - Да, я кое-что вспомнила. Задайте ему вопрос о его жене.
   В трубке щелкнуло. Я тоже положил  трубку  и,  обернувшись,  увидел,  что
блондинка исчезла.
   - Мистер Рассел, у меня больше нет к вам вопросов,  не  смею  вас  дольше
задерживать, тем более что вас ждет жена.
   Какая-то искра мелькнула в глубине его глаз.
   - Моя жена умерла, - глухо проговорил он.
   - Сожалею, - посочувствовал я.
   - Я могу рассказать вам об этом, - сказал он, допивая виски. - Тогда  вам
не придется тратить время на чтение протоколов.  Это  была  катастрофа.  Она
сбежала с нашим садовником. Его выгнали из колледжа, и он был  вдвое  моложе
ее. Знаю, все это звучит нелепо, как сцена из телефильма,  какие  показывают
по вечерам. Их  роман  продолжался  неделю,  потом  он  от  нее  удрал.  Она
покончила с собой. Я принял бы ее обратно. Может, поколотил бы,  но  принял.
Думаю, ей мешала гордость. Она сняла комнату  в  паршивом  мотеле,  а  потом
проглотила миллион таблеток.
   - Сожалею, - повторил я.
   - На черта мне ваши сожаления! Уматывайте из моего дома, лейтенант!
   Подойдя к двери, я обернулся и посмотрел на него:
   - Передайте привет вашей дочери, я  постараюсь  не  спотыкаться  о  трупы
мертвых моряков у ваших дверей.
   В горле у него сдавленно булькнуло  -  я  услышал  это,  закрывая  дверь.
Выходя из дома, я не встретил ни блондинки, ни трупов покоренных ею моряков.
Быстро добрался до дома Несбитов, и слуга-китайчонок открыл мне дверь  после
первого же звонка.
   - Добро пожаловать, лейтенант, - произнес он с лукавой улыбкой.
   - Спасибо, Чарли.
   - Она сказала вам, как меня называет? Очень мило, не правда ли?
   - Что за человек был твой хозяин Несбит?
   - Ничего человек, правда, он  не  так  уж  часто  здесь  бывал,  а  когда
приезжал, то они все время ссорились. Жили как кошка с собакой.
   - Бывали у нее другие мужчины в его отсутствие?
   - Лейтенант, я  всего  лишь  честный  и  неболтливый  служащий.  А  также
непроницаемый восточный человек. Разве вы не понимаете этого сами?
   - Ты считаешь, что Несбит погиб в результате несчастного случая?
   - Никогда не задумываюсь над такого рода вещами, - серьезно ответил он. -
С этого не получаешь проценты.
   - Она в гостиной?
   -  Конечно.  Меня  она  отпустила  на  всю  ночь  и  разрешила  взять  ее
автомобиль. Поеду в Даунтаун и буду играть с парнями в фэнтэн.
   - Скажи мне твое настоящее имя.
   - Сэмми Вонг. Я американец в третьем поколении, и, если вы заговорите  со
мной по-китайски, мне придется для перевода обратиться к моей бабушке.
   Марта Несбит ждала меня в гостиной со стаканом в руке.
   - Добро пожаловать к нам снова. Наливайте себе  сами.  Скучно  все  врем
называть вас лейтенантом.
   - Я Эл.
   - Не слышу мелодии скрипок, но имя, по крайней мере,  короткое,  и  я  не
ошибусь в произношении. Я налил себе выпить, потом сел напротив нее.
   - Как вы поладили с Эрлом? - спросила она как бы между прочим.
   - Не смог. Он как все остальные. Ничего не знает.
   - Вы спросили его о жене?
   - И он мне все рассказал. А потом скомандовал, чтобы я  убирался  вон  из
его дома, и побыстрее.
   - Эрлу никогда не были свойственны хорошие манеры, - заметила  она.  -  Я
вдруг вспомнила, что случилось с его женой, и думаю, вам надо это знать.
   - Почему?
   - Если быть честной, я не знаю. Но подумала, что вам следует  знать.  Это
даст вам более полное представление об Эрле Расселе.
   - Я уже его имею. Так же, как и блондинка, которая устала его ждать.
   - Она похожа на шлюху-любительницу, ей лет девятнадцать?
   - Я бы сказал, что двадцать, но могу и ошибиться.
   - Они все одинаковы. Они и при жене всегда у него были.
   - Именно по этой причине она и сбежала с парнем вдвое моложе ее?
   - Не мне судить. Ведь деньги принадлежали ей, вам это известно? Во всяком
случае, большая их часть.
   - И она оставила их Расселу?
   - Именно. - На лице ее  появилось  выражение  сияющей  невинности.  -  Я,
конечно, не знаю точно, нужны ли они ему были в то время.  Я  имею  в  виду,
нуждался ли он в них тогда.
   - Вы хотите сказать, нуждался ли настолько, что подстроил все это сам?
   - Полиция должна была проверить, не так ли? В эту минуту послышался  звук
автомобильного мотора, потом машина рванула с места на большой  скорости,  и
звук скоро пропал вдали.
   - Чарли всегда воображает, что любой выезд для него - это старт на гонках
"Гран-при".
   - У каждого из нас есть свои фантазии, - ответил я.
   - Я люблю погружаться в свои время от времени.
   - Вам везет.
   - Мне всегда был  нужен  партнер  для  воплощения  в  жизнь  фантазий,  -
произнесла она. -  Но  вам  незачем  волноваться  по  этому  поводу.  У  вас
пассивная роль.
   - Разве это правильно?
   - Нет, конечно! Больше всего я ненавижу мужчин, которые просто  лежат  на
спине и ждут, что женщина сделает за них всю работу.
   - Ключевое слово здесь - партнерство, - согласился я.
   - Я должна проверить, как там на кухне мой омар под майонезом.  Подождите
всего пять минут, идет?
   - Конечно.
   - Налейте себе еще.
   Она мимолетно улыбнулась и вышла из комнаты. Налить себе  еще  стаканчик,
чтобы сократить эти пять минут? - подумалось мне. Но  если  впереди  длинна
ночь, не стоит начинать ее в сильном подпитии. Пять  минут  тянулись  что-то
слишком уж долго. Я выкурил сигарету,  медленными  глотками  допивая  виски.
Неожиданно за моей спиной гортанный голос произнес:
   - Сэр, обед подан!
   Я допил виски, поставил на маленький столик стакан и встал. Повернувшись,
увидел в дверях горничную. Горничную?
   Накрахмаленная шапочка сияла белизной на волосах у Марты, одета она  была
в белую свободную блузку, совершенно прозрачную, так что соски полных грудей
женщины были ясно видны. Из-под  короткого  подола  черной  шелковой  юбочки
выглядывал черный пояс с резинками, на  которых  держались  черные  шелковые
чулки. Малюсенький белый фартучек был надет поверх юбочки,  чтобы  довершить
образ служанки из какого-нибудь французского фарса.
   - Если слугу в этом доме зовут Чарли, то как прикажете вас называть?
   Ее передернуло, но она справилась с эмоциями и произнесла:
   - Сэр, пожалуйста, следуйте за мной. Обед подан. Она повернулась  ко  мне
спиной, и я не сдержал восторженного восклицания. У черной  юбочки  не  было
заднего полотнища, только тесемки, завязанные  у  Марты  на  талии.  Резинки
пояса разделяли бело-розовую упругую плоть попки, спускаясь к краю  шелковых
чулок. Я внезапно понял, что совершенно не  голоден.  Свет  в  гостиной  был
притушен, а стол в алькове накрыт лишь на одного человека.
   - Вы не присоединитесь ко мне? - спросил я охрипшим голосом.
   - О нет, сэр, я уже пообедала.
   - Ладно, - пожал я плечами и сел.
   - Сэр! Боюсь, вы забыли правила этого дома, - твердо произнесла она.
   - Правила этого дома?
   - Сэр, перед обедом вам надлежит раздеться. Позвольте мне вам помочь.
   - Я сам с этим справлюсь.
   - Я настаиваю.
   Она помогла мне снять плащ, туфли, носки, галстук,  расстегнула  пуговицы
на рубашке и "молнию" на брюках и, наконец, спустила мои трусы  до  лодыжек,
так что мне оставалось только переступить через  них.  Марта  подвинула  мне
стул. Когда я садился, мой отвердевший член с глухим стуком  задел  за  край
стола, а за спиной у меня раздался смех, подавляемый изо всех сил.
   - Белое вино уже охлаждено, сэр. Могу я вам налить?
   - Почему же нет, черт побери?
   Взяв со стола белую салфетку, я положил ее  на  колени.  Но  в  следующее
мгновение снова бросил на стол. Кому охота ужинать с маленьким белым  тентом
на коленях?
   - Простите, сэр.
   Полная грудь Марты тесно прижалась к моей  шее,  когда  она  наклонилась,
чтобы налить мне вина. И не пролила ни капли.
   - Сэр, пожалуйста, начинайте ваш  обед.  Омар  под  майонезом  совершенно
готов, его нельзя ни на минуту передерживать.
   - Так  же,  как  и  тебя,  -  пробормотал  я.  Я  начал  есть.  Когда  вы
сталкиваетесь с чьей-то фантазией, вам  надлежит  поступать  соответственно.
Омар под майонезом оказался настоящим деликатесом, а охлажденное белое  вино
было просто превосходным. Можно ли все это сравнить с размороженным  готовым
"телевизионным  обедом",  которым  я  обычно  питался,  не  говоря  уже   об
обслуживании. Кончив есть, я откинулся  на  спинку  стула  и  удовлетворенно
вздохнул.
   - Это было потрясающе! - искренне признал я.
   - Повар будет рад это услышать. Еще вина, сэр?
   - Почему бы и нет?
   На этот раз она подошла  к  столу  сбоку  и  соблазнительно  наклонилась,
наливая вино. Вид ее голой попочки был совершенно неотразим.
   - Сэр, а что вы предпочитаете на десерт? У вас есть выбор, - сказала она,
медленно, по капле, наливая вино в бокал.
   Казалось, она на мгновение потеряла равновесие и, чтобы его восстановить,
шире расставила ноги. Я тут же воспользовался этим и  дотронулся  до  теплой
кожи на внутренней части ее бедра, потом провел  руку  выше,  и  мои  пальцы
коснулись ее влажной женственности.