лом весе! - и мои помятые ребра служили тому явным свидетельством.
   - Доброе утро! Можете ни о чем не говорить! - бодренько приветствовал
я ее.
   Подняв медовую голову, Аннабел  с  любопытством  посмотрела  на  меня
своими обманчиво-наивными голубыми глазами.
   - О чем это вы, лейтенант?
   - О том, что шериф искал меня с половины десятого и что на  этот  раз
он меня точно уволит! - блеснул я своей сообразительностью.
   - Он даже не  спрашивал  о  вас.  -  Аннабел  ласково  улыбнулась.  -
По-видимому, ваша совесть начала одерживать верх над застарелой ленью.
   Я наморщил лоб.
   - Если я и понимаю отдельные замысловатые слова, это не значит, что я
улавливаю общий смысл сказанного. Шериф, говорите, даже не спрашивал обо
мне?
   Вы, должно быть, шутите?
   - Последние полчаса они с доктором Мэрфи сидят, запершись в кабинете,
- любезно сообщила Аннабел. - А до этого  шериф  беседовал  с  сержантом
Полником.., не знаю, как долго, потому  что  они  начали  еще  до  моего
прихода!
   - Как так? - завопил я. - Это что - заговор? Что он пытается со  мной
сделать? Он что, с ума сошел? Да ему же не обойтись без меня!
   - Как без дырки в голове! - съязвила Аннабел.
   - Именно, как без дырки... - Я гневно посмотрел на девушку.  -  Очень
остроумно!
   - Уилер! - Вырвавшийся из кабинета шерифа  клич  -  подобно  трубному
гласу, если не громче - пронесся по зданию управления.
   - Вот видите? - с триумфом обратился  я  к  этой  медово-блондинистой
злючке. - Без меня ему не обойтись!
   - А может, он просто собирается распрощаться с вами раз и навсегда? -
Аннабел  снова  склонилась  над  машинкой  и  яростно  забарабанила   по
клавишам, тем  самым  лишая  меня  возможности  ответить  ей  подобающим
образом. А может, оно  и  к  лучшему,  поскольку  в  данный  момент  мое
остроумие слегка притупилось.
   Войдя в кабинет шерифа, я увидел, что  доктор  Мэрфи  расположился  в
одном из двух кресел для посетителей, на котором еще хоть  как-то  можно
было сидеть. Сам шериф Лейверс сидел в излюбленной позе  Будды  -  уютно
сложив руки  на  объемистом  животе.  Увидев,  как  я  вхожу,  он  вдруг
побледнел.
   - Никогда так  больше  не  делайте!  -  внезапно  ослабевшим  голосом
взмолился он.
   - А как я еще могу попасть в кабинет? Может, через окно?
   - Я имею в виду, не  входите  сразу  же  после  того,  как  я  крикну
"Уилер". Это действует мне на нервы, - простонал он.  -  Я  же  к  этому
просто не могу привыкнуть.
   Каждый раз, когда я зову, вас не оказывается на месте.
   Вы или у себя дома  валяетесь  в  постели  с  какой-нибудь  беспутной
бабенкой, или в доме беспутной бабенки, но все равно в постели, только в
ее. Но чтобы вы были в управлении  -  никогда!  Никогда!  Я  уже  как-то
привык, что практически совсем не вижу вас! А я  человек,  приученный  к
порядку и усидчивости. Так что, пожалуйста,  не  расстраивайте  меня!  Я
даже не спрашиваю, почему вы так поздно явились на службу, из уважения к
врожденной  скромности  доктора  Мэрфи,  а  также  потому,   что   любой
добропорядочный семейный человек - такой, как  я,  например  -  все-таки
предпочитает верить в моральные  устои,  которыми  вы  с  таким  рвением
пренебрегаете. Так вот, если быть точным...
   - Он сказал "точным"? - Я с любопытством уставился на Мэрфи. - Что вы
тут с ним сделали? Подсунули под видом  леденцов  горсточку  амфетаминов
или чего-нибудь еще в этом роде?
   - Ничего  страшного,  это  полезно  для  его  кровяного  давления,  -
лаконично ответил Мэрфи. - Я имею в виду - выпускание пара из организма.
   - Ну ладно! - рявкнул Лейверс своим обычным голосом. -  Подурачились,
и довольно, ребята.
   - Так точно, сэр, -  согласно  субординации  ответил  я  и  осторожно
примостился на краешек свободного кресла для посетителей.
   - Полагаю, у вас не нашлось времени поговорить с Полником? -  спросил
шериф.
   - Полагаю, я был  для  этого  слишком  занят,  шериф,  -  произнес  я
скромно, с чувством достоинства. - На  попрание  всех  старых  моральных
устоев уходит полный рабочий день - и этого еще мало.
   - Продолжайте в том же духе, - фыркнул  он.  -  Полник  говорит,  что
проверил все, что вы ему вчера велели.
   Окна были закрыты и заперты изнутри, - во всем доме, разумеется, есть
кондиционеры; ни на одном из запоров дверей и окон не обнаружено  следов
взлома.
   - А он разговаривал с экономкой и сиделкой? - поинтересовался я.
   - Экономка болеет всю  последнюю  неделю.  Она  до  сих  пор  еще  не
поправилась, - ответил шериф. - А чтобы было кому  присмотреть  за  ней,
сиделке с прошлой пятницы предоставили недельный отпуск.
   - Короче, когда вчера утром было обнаружено тело,  ни  одной  из  них
дома не оказалось, - подытожил я.
   - Все выглядит таким образом,  будто  убийство  совершено  кем-то  из
домашних, - пробурчал Лейверс. - Или убийца вошел в дом  вместе  с  этой
девицей, Мередит, а возможно, и по ее приглашению.
   - Шериф, - грустно начал я,  -  каждый  раз,  когда  вы  ведете  себя
подобным образом: сначала острите, потом  с  совершенно  невинным  видом
выдаете вполне логичную версию, мне сразу становится ясно, что вы что-то
от меня скрываете. Что-то такое, о чем я еще не знаю, ведь так?
   Пожав своими могучими плечами, он поглядел на Мэрфи.
   - Расскажите ему, док.
   - Мы произвели вскрытие, Эл, -  не  спеша  начал  тот,  -  только  не
просите меня делать выводы. Я изложу лишь факты, хорошо?
   - Ну вот, намечается  хоть  какой-то  диалог!  -  воодушевился  я.  -
Давайте, не томите, доктор Джекил , сразите меня своими фактами!
   - До того, как ее проткнули ножом, она была  уже  мертва  по  меньшей
мере полчаса, -  сообщил  Мэрфи  нарочито  безразличным  голосом.  -  Ее
удушили.
   - Вы имеете в виду, что нож  всадили  уже  в  труп?  -  Я  ошарашенно
уставился на него.
   - Я ничего не имею в виду, - скрипнул зубами он. - Я  только  излагаю
факты. Если вам нужны подробности - почитайте рапорт. - Мэрфи кивнул  на
тощую папку на столе Лейверса.
   - Верю вам на слово, - поспешно отозвался я. - Что еще?
   - В ее желудке оказалась приличная доза секонала, и  можно  с  полной
уверенностью утверждать,  что,  когда  ее  убивали,  она  была  или  без
сознания, или в весьма близком к этому состоянии.
   - Секонал? - Я перевел непонимающий взгляд с Мэрфи на Лейверса. - Это
то снадобье, которое старик принимает  каждый  вечер  перед  сном.  Лишь
убедившись,  что  он  проглотил  свои  пилюли,  его  личная   секретарша
осмеливается лечь спать!
   - Никаких следов взлома, никаких следов на  лужайке  со  всех  сторон
дома, - вкрадчиво заметил Лейверс. - Убийца мог находиться только внутри
дома, лейтенант!
   Судя по тому, что я слышал о старике, у него не  хватило  бы  на  это
силенок. Таким образом,  остается  только  его  секретарша.  Как  вы  ее
назвали, док, - выхолощенная? - Карэн Донуорт.
   - А мотив? - слабо возразил я.
   - Единственной родственницей Роберта Ирвина Пэйса была его падчерица,
- терпеливо принялся объяснять Лейверс. - И теперь, когда ее  не  стало,
он, по-видимому, должен оставить кому-то свои денежки, так ведь?
   Насколько мне известно, он не из тех,  кто  тратится  на  приюты  для
собак и тому подобные заведения. Так кому же он оставит наследство,  как
не безмерно  любящей  его  секретарше-референту,  сиделке  и  неотлучной
компаньонке в одном лице, Карэн Донуорт?
   Шериф снисходительно улыбнулся.
   - Каждый раз, когда дело об убийстве поставит вас  в  затруднительное
положение, буду рад помочь, лейтенант.
   - Ну ладно... - Мэрфи извлек свое нескладное тело из  кресла.  -  Мне
кажется, я вам больше не нужен. Смотаюсь в клинику - посмотреть, живы ли
еще некоторые из жертв моих профессиональных ошибок.
   - Наверное, я тоже пойду с вами, док, -  обиженно  пробормотал  я.  -
Никому я здесь больше не нужен!
   - Не стоит быть  таким  обидчивым,  лейтенант,  -  довольно  хихикнул
Лейверс. - Может, в другой раз  у  вас  тоже  появится  шанс  пошевелить
мозгами?
   Несколько напряженных секунд я пристально изучал  лунообразный  череп
шерифа.
   - А у шерифа там что-то не так, - обратился  я  к  Мэрфи.  -  Вам  не
трудно  помочь  мне  с  небольшой  трепанацией  черепа,  а?  Вдвоем   мы
быстренько с этим управимся - в наркозе, думаю, необходимости нет.
   - Не знаю, не знаю... - Мэрфи с сомнением посмотрел на  побагровевшую
физиономию шерифа. - Не уверен, что смогу подыскать  достаточно  прочную
ножовку, которая взяла бы такой толстенный череп...
   - Вон отсюда! - проревел Лейверс.
   - Может, как-нибудь в другой раз, Эл?  -  Мэрфи  добродушно  хмыкнул,
направляясь в тот  мир,  в  котором  обитают  ничего  не  подозревающие,
доверчивые пациенты.
   - Надеюсь,  пока  Полник  занимался  настоящей  работой,  вы  все  же
употребили  остаток  вчерашнего  дня  на  что-то  полезное?  -   вежливо
поинтересовался шериф.  -  Почему  бы  вам  не  поведать  мне  об  этом,
лейтенант?
   Я уже открыл было рот, чтобы наврать шерифу с три короба, но, заметив
холодный блеск в его глазах, мгновенно передумал. Пользуясь прерогативой
каждого гордого человека, поставленного  перед  фактом  прямого  приказа
своего беспощадного босса, я сделал то, что мне и было велено, а  именно
изложил ретроспективу моего вчерашнего дня - от Реймонда Г. Уолтерса  до
Стива Олбарда и его сногсшибательной блондинки Тэрри.
   Когда я закончил, Лейверс что-то пробурчал себе под нос, вроде  того,
что, дескать, ему все ясно. Что до меня, то это бурчание показалось  мне
черт знает насколько обиднее любого ругательства.
   - Ну хорошо. Выходит, у этого Уолтерса тоже была  такая  возможность:
он последним видел ее живой и на время убийства у  него  нет  алиби.  Но
если он собирался жениться на девушке, то зачем ему было ее  убивать?  -
Шериф тяжело покачал головой.  -  Я  по-прежнему  делаю  ставку  на  эту
Донуорт. Не стоит забывать о секонале, Уилер!
   - Я помню, шериф, - сквозь зубы ответил я. - Но нам не известно,  что
это за секонал - стариковский, который хранился  в  доме,  или  принесен
откуда-то еще?
   - Это точно, - проворчал он. - Почему бы вам этим и не заняться?  Вот
прямо сейчас. Сделайте для разнообразия хоть что-то полезное, а  то  все
время отираетесь вокруг моего кабинета, из-за  чего  он  стал  похож  на
переднюю какого-нибудь замызганного борделя.
   - Как прикажете... Мадам! - съехидничал я и, пока Лейверс не обрел  в
мгновение потерянного дара речи, выскочил из кабинета.
 
*** 
 
   Этим ленивым жарким утром  я  вел  свою  машину  к  дому  старика  на
абсолютно благопристойной  -  тридцать  пять  миль  в  час  -  скорости,
игнорируя протестующее постукивание поршней под капотом "хили".
   Мои мысли были заняты  в  основном  убийством,  хотя  какая-то  часть
сознания - та, что реагировала  на  перестук  мотора,  -  трудилась  над
второй частью еще одной  неотложной  проблемы.  С  первой  ее  частью  я
разобрался  еще  несколько  месяцев  назад,  когда  решил  сменить  свой
пятилетний "остин-хили". Теперь мне нужно было определиться  -  на  что?
Учитывая мои доходы, новая машина должна была прослужить  мне  следующие
пять лет, не меньше. Вот и получалось, что это решение было в  некотором
роде важнее всех прочих.  Когда  я  добрался  до  жилища  Пэйса,  я  уже
остановил свой выбор - черт возьми, какая блестящая и оригинальная идея!
- на новом "хили".
   Припарковавшись на подъездной дорожке, я выбрался из машины и немного
постоял, разглядывая фасад.
   Дом выглядел необычайно элегантным и  находился  в  самом  центре  не
менее элегантного окружения, поэтому с трудом верилось, что именно здесь
произошло столь зверское убийство, да еще таким чудесным  ранним  утром.
Когда я поднимался на крыльцо, мимо моего уха прожужжала пчела,  точнее,
трутень,  и  это  натолкнуло  меня  на  любопытные,  хотя  и   несколько
отвлеченные размышления. А  если  бы  Вирджиния  Мередит  была  пчелиной
королевой, и один из трутней, которому надоело быть одним из  многих,  в
ярости напал на свою владычицу? Или: а вдруг Лейверс прав,  и  ее  убила
другая пчелиная королева - соперница в образе личной  секретарши  отчима
Вирджинии Мередит?
   Откуда-то из глубины желудка подступила тошнота.
   Очевидно, на нервной почве. Интересно, не из-за того ли  меня  мутит,
что я подозреваю всех так или иначе связанных с убийством  во  лжи,  или
это просто  легкое  расстройство  пищеварения?  В  таком  случае,  чтобы
избавиться от подозрительности, мне достаточно проглотить  парочку  этих
рекламируемых по телевидению пилюль, которые так убедительно  скачут  по
муляжу луженого желудка и почти так же быстро решают все ваши  проблемы,
как шериф из телевизионного сериала.
   Двери мне открыла Карэн Донуорт, и,  судя  по  ее  кислой  мине,  мне
обрадовались, как снегопаду в мае.
   На ней было уже другое, столь же чопорное платье, на этот раз черное,
что придавало  ее  фигуре  псевдоскромный  вид  и  само  по  себе  могло
заинтриговать, конечно, если бы у вас нашлось на это время.
   - Мистер Пэйс сейчас  отдыхает,  -  холодно  заявила  она.  -  Доктор
сказал, что для него очень важно, после всех  треволнений  и  напряжения
вчерашнего дня, отдыхать как можно больше.
   - А я ведь предлагал вам прибегнуть к услугам доктора  Мэрфи,  причем
бесплатным, когда  с  мистером  Пэйсом  случился  приступ,  -  с  легкой
укоризной заметил я. - А вдруг бы вы не заметили, что ему стало плохо? К
тому же его сиделка в отпуске!
   - Я отлично знаю, как надо ухаживать  за  мистером  Пэйсом,  -  резко
бросила Карэн. - А если вы не доверяете мне, лейтенант, то справьтесь  у
его врача!
   - А кто он?
   - Доктор Ландерс. - Ее большие темные глаза блеснули.  -  Как  только
мистер  Пэйс  будет  в  состоянии  побеседовать  с  вами,  я  позвоню  в
управление, лейтенант. До свидания!
   - Но вы-то пока чувствуете себя неплохо и вполне можете поговорить со
мной. - Обворожительно улыбаясь, я двинулся прямо на нее.
   Карэн в замешательстве попятилась назад, и  я,  оказавшись  в  холле,
торопливо - чтобы она не успела опомниться - захлопнул за собой дверь.
   - Ну, если вы так настаиваете, хорошо! - Она раздраженно  передернула
плечами и, развернувшись, повела меня в гостиную.
   С деловым видом я последовал  за  ней,  сосредоточившись  на  четком,
ритмичном покачивании бедер личного секретаря. Если смотреть на нее  как
на личность, то она представляла собой настоящий "синий чулок"; но  если
наблюдать за вращением ее ягодиц - нечто совершенно противоположное. А с
точки  зрения  копа  это  был  один  из  тех   редких   случаев,   когда
самоотверженное  служебное  рвение  и  хищнический  инстинкт   холостяка
естественным образом слились в единое целое.
   Карэн уселась в кресло, аккуратно положив ногу на ногу, так что тому,
кто рассчитывал поглазеть на ее ноги на дюйм  выше  колен,  пришлось  бы
применить против подобной скромности  физическую  силу.  Опустившись  на
диванчик напротив, я закурил сигарету.
   - Вы давно работаете у мистера  Пэйса?  -  чтобы  завязать  разговор,
поинтересовался я.
   - Скоро уже два года.
   - Личным секретарем?
   - Ну да.
   - А как давно вы стали его сиделкой?
   - А я ей и не стала, -  безразличным  тоном  ответила  Карэн.  -  Вы,
наверное, так подумали, потому что постоянная сиделка  в  данный  момент
находится в отпуске? Просто мистер Пэйс не желает держать ночью  в  доме
дипломированную сиделку, поэтому доктор Ландерс проинструктировал  меня,
что и как нужно делать в  случае  приступа.  На  самом  деле  все  очень
просто. Я лишь раздавливаю у него под носом таблетку цианида  и  вызываю
врача.
   - А как насчет секонала?
   - Я должна проследить, чтобы он принял на ночь две капсулы.  -  Карэн
сердито поджала губы. - С этим может справиться даже младенец.
   - Понятно, - неопределенно протянул я. - А где вы держите секонал?
   - На кухне, в аптечке.
   - А рецепт от доктора Ландерса у вас есть?
   - Ну  конечно.  На  тридцать  капсул,  потом  он  обновляется  каждые
пятнадцать дней.
   - Мне хотелось бы осмотреть эту аптечку, - попросил я.
   - Как скажете.
   Мы прошли коридором мимо дверей спален и очутились на кухне,  которая
оказалась просторной, вполне современной и, как и полагалось, стерильной
на вид.
   Аптечка сияла белой эмалью, а на дверце даже  был  нарисован  красный
крест. Открыв ее, Карэн  достала  пузырек  с  прикрепленным  к  горлышку
ярлыком рецепта и передала мне.
   - Вы не запираете аптечку? - полюбопытствовал я.
   - Нет. - Ее глаза снова блеснули. - Мистеру Пэйсу все равно до нее не
дотянуться, а я  не  питаю  пристрастия  к  барбитуратам,  лейтенант.  И
сомневаюсь. чтобы экономка или сиделка увлекались ими!
   Я взвесил пузырек на ладони.
   - Вы возобновляете рецепт заблаговременно или ждете, пока  закончатся
все капсулы?
   - Я делаю это каждые пятнадцать дней, когда заканчивается  лекарство,
- терпеливо, словно я задал  на  редкость  идиотский  вопрос,  объяснила
Карэн.
   - - И когда это было в последний раз?
   - Четыре дня назад.
   Сняв крышку, я вытряхнул содержимое пузырька  на  ладонь  и  принялся
считать. Карэн следила за мной с каменным выражением лица.
   - Так, по две на ночь.., итого за четыре дня - восемь капсул,  верно?
Значит, должно остаться двадцать две, так?
   - Совершенно верно. -  Ее  глаза  слегка  расширились.  -  Вы  хотите
сказать, что их меньше?
   - Здесь восемнадцать. Хотите пересчитать?
   - Да!
   Я высыпал капсулы ей на ладонь и подождал, пока она пересчитает.
   - Вы правы. - Карэн слегка покачала головой. - Но я не понимаю,  куда
могли подеваться еще четыре капсулы?
   - Может, их кто-то взял? - предположил я.
   - Да уж наверняка! - насмешливо воскликнула Карэн. - Но кто? И  зачем
кому-то...
   - Это не сиделка и не экономка, - холодно прервал ее я. - Их здесь не
было. И не мистер Пэйс - он со своей каталки попросту  не  дотянется  до
аптечки, а выбраться из нее без посторонней помощи он не в состоянии, не
так ли?
   - Ну да. Он для этого слишком слаб.
   - Поэтому их взял кто-то, кто живет или часто бывает в доме, - жестко
продолжил я. - Как мне кажется, выбор сужается до Вирджинии Мередит и..,
вас?
   - Но я никогда не принимала этих таблеток!
   - Зато их приняла Вирджиния Мередит. Это показало вскрытие, -  мрачно
сообщил я. - Но самое интересное - сознательно ли она выпила снотворное,
или ей  подмешали  его  в  выпивку,  или  подсунули  еще  каким-то  иным
способом?
   - Вы считаете, что это сделала я? - Лицо Карэн внезапно напряглось. -
Думаете, я сначала напоила ее снотворным, а потом убила? Теперь понятно,
почему вы так странно ведете себя с самого начала!
   - Меня просто распирает  любопытство,  мисс  Донуорт.  Теперь,  после
смерти Вирджинии Мередит, кому оставит свое состояние мистер Пэйс?
   Откуда-то позади меня раздался сухой,  скрипучий  звук,  от  которого
волосы на моем затылке встали дыбом.
   Я мгновенно повернулся и увидел в дверном проеме кресло-каталку, а  в
нем - скрюченную фигурку старика.  Рот  с  туго  натянутыми  губами  был
широко   открыт,   и   до    меня    постепенно    дошло,    что    этот
жутковато-таинственный звук исходил откуда-то  из  чрева  мумии.  Старый
хрыч просто-напросто смеялся.
   - Вы сказали, состояние, лейтенант? -  просипел  он.  -  Это  вы  так
изящно называете деньги? Да, вы задали  хороший  вопрос.  Теперь,  когда
Вирджиния прежде меня покинула этот свет, - кому достанутся мои деньги?!
Признаться, эта мысль не давала  мне  покоя  последние  двадцать  четыре
часа.
   Слезящиеся, похожие на птичьи глазки старика недобро блеснули.
   - Я никогда не был в восторге от Вирджинии. Она постоянно  напоминала
мне о своей матери, к тому же и дурная  наследственность  проявлялась  у
нее тем же самым образом! Но тем не менее она была не виновата  в  этом:
что досталось ей  от  матери,  то  досталось.  -  Задержав  дыхание,  он
медленно облизнул губы. - И  я  долже