рролл
был убит, все играли в устроенную вами игру "убийство в темноте".
   Так что пробраться в вашу спальню, надеть  там  костюм  Санта-Клауса,
пройти в комнату для гостей и застрелить  Дина  не  составляло  никакого
труда. Однако, чтобы проделать это, преступник  должен  был  знать,  что
костюм находится в вашей спальне.
   Ее глаза округлились - она смотрела на меня в упор.
   - Уж не воображаете ли вы, что его убила я?
   - А почему бы и нет?
   - Но... Вы спятили! - выкрикнула она. - Чего ради я бы  вздумала  его
убивать? Я была с ним едва знакома!
   - У меня нет ни малейшего  представления,  из  каких  соображений  вы
решили его убить, - произнес я ворчливо, - но в одном я  убежден:  вы  -
отчаянная лгунья.
   Так почему бы вам не рассказать мне еще парочку небылиц, вроде  того,
что вы с Кэрроллом были "едва знакомы"  и  поэтому  не  имели  оснований
отправлять его на тот свет.
   - Все, что я вам сказала, - чистейшая правда, будьте вы  прокляты!  -
Ее лицо покраснело от негодования. - Я не  намерена  смиренно  сидеть  с
вами и выслушивать, как вы оскорбляете меня, лейтенант! Я  позвоню  моим
адвокатам и попрошу их...
   - Я заберу все свои слова обратно, даже принесу извинения, - пообещал
я ей, - если вы сделаете для меня одну вещь.
   - Какую?
   - Покажите мне мешочек с теми рождественскими сувенирами, которые вы,
в облике Санта-Клауса, собирались раздавать на улице вчера ночью.
   - Я... - Она закусила губу. - Не могу....
   - Только не говорите, что вас ограбили  и  вместе  с  другими  вещами
унесли и мешочки с подарками, и костюм Санта-Клауса.
   - Нет, я...
   Неожиданно зазвенел дверной звонок. Айрис облегченно вздохнула:
   - Извините, лейтенант!
   Она  почти  бегом  бросилась  из  гостиной,  и  я  подумал,  что  при
сложившихся  обстоятельствах  вид  ее  упругих,  подпрыгивающих   ягодиц
послужит достаточной: компенсацией за перерыв в  разговоре.  Закурив,  я
стал ждать с тем спокойствием, которое обычно бывает следствием нервного
перенапряжения, приводящего в конечном итоге к  язве  желудка  -  самому
распространенному у копов заболеванию.
   Вернулась она в сопровождении шедшего за нею высокого тощего малого с
продолговатым насмешливым лицом и  начавшими  редеть  черными  волосами.
Судя по его одежде, я решил, что он собирается  либо  в  банк,  либо  на
похороны. Черный аккуратный  костюм  и  того  же  цвета  галстук,  резко
выделявшийся  на  фоне  белоснежной   рубашки,   заставили   меня   чуть
понервничать при мысли, что вдруг  он  откуда-нибудь  извлечет  складной
гроб и примется укладывать меня в него для примерки.
   - Лейтенант, - улыбка Айрис Мейлон была ослепительной, но  фальшивой,
- вы, конечно, помните Ларри Вулфа?
   - Помню ли я его? - Я внимательно разглядывал типа несколько  секунд,
мысленно увенчав его голову парой рожек. - Да, конечно. Это же сатана.
   - Хэлло, лейтенант! - Его голос по-прежнему звучал  язвительно,  хотя
он и не отпускал ядовитых шуточек, отметил я про себя. - Я  подумал,  не
заскочить ли и  не  проверить,  как  чувствует  себя  Айрис...  Вижу,  я
помешал...
   - Ты ничему не помешал, Ларри! - возразила Айрис неестественно бодрым
голосом. - Мы просто  беседовали..,  не  так  ли,  лейтенант?  -  И,  не
предоставив мне возможности оспорить ее утверждение, она затараторила:
   - Я как раз собиралась  приготовить  напитки,  когда  ты  позвонил  в
дверь. Ты всегда выбираешь удачный момент для визита, Ларри! Что  это  у
тебя? Уж не зеркальце ли для бритья, судя по коробке? - Не умолкая ни на
секунду,  Айрис  прошла  к  бару  и  принялась  колдовать  с  различными
бутылками и хрустальными бокалами на длинных ножках.  -  Назови-ка  свою
любимую отраву, дружок?
   - Раз уж выпивка такая ранняя, то джин с тоником, наверное. - Вулф  с
озадаченным видом взглянул на приятельницу.  -  Ты  уверена,  что  я  не
явился не вовремя?
   - Послушай, Ларри! - залилась она громким смехом. - Чего  ты  хочешь?
Скомпрометировать лейтенанта или  нечто  в  этом  духе?  -  Она  махнула
бутылкой в моем направлении. - Ну а вам, лейтенант?  Скотч  со  льдом  и
немножко содовой? Верно?
   - А почему бы и нет? - ответил я с безнадежным видом.
   Вулф, усевшись в кресло, неторопливо скрестил ноги.
   - Полагаю, мой вопрос покажется вам глупым, но все же мне хотелось бы
узнать, как продвигается расследование, лейтенант?
   - Я уверена, что сейчас лейтенант хочет расслабиться, Ларри, - не дав
мне ответить, заворковала блондинка. - К тому же все  скоро  появится  в
газетах, через пару часов.
   Она торопливо, словно напитки могли испариться, раздала нам бокалы и,
плюхнувшись рядом со мной на диван, приподняла свой фужер:
   - Ну, за все хорошее!
   Вулф взглянул на нее с откровенным любопытством:
   - Какая муха тебя укусила? Что тебя так взбудоражило?
   - Айрис вам послал сам Господь, - пояснил я. - Она опасается, как  бы
я не задал ей еще несколько неудобных вопросов о  костюме  Санта-Клауса,
который она брала напрокат.
   - О? - Он казался в меру заинтересованным. - У Лоиса?
   - Да, - промямлила она едва слышно.
   - Не вижу в этом ничего особенного, - добавил он, пожимая плечами.  -
Я тоже взял у него два комплекта таких же костюмов.
   - И что вы с ними сделали? - спросил я, хмурясь.
   - Но это же рождественская пора, лейтенант, сами  понимаете.  Костюмы
Санта-Клауса потребовались двум благотворительным обществам, в которых я
работаю, ну а фирма Лоиса - единственная в  городе,  где  подобные  вещи
можно получить на любой срок.
   -  Двум  благотворительным  обществам,  в  которых  вы  работаете?  -
медленно переспросил я.
   -  Мой  бизнес  -  сбор  средств  для  благотворительных  обществ,  -
разъяснил  он,  -  но  иногда  бывают  непредусмотренные,  так  сказать,
поручения вроде этого.
   -  Когда  вы  доставили  костюмы  в  оба  общества?  -  потребовал  я
уточнения.
   - А я их еще не доставил, - махнул он рукой. - Они  все  еще  у  меня
дома, поскольку не нужны до сочельника.
   - А теперь самое время спросить вас, - пробормотал я, - были ли у вас
основания желать смерти Дину Кэрроллу?
   Он выпрямил скрещенные ноги и поправил чуть сбившиеся стрелки брюк.
   - Были. Однако, думаю, не более, чем у остальных, знавших его.  -  Он
беззаботно улыбнулся. - Совсем недавно, всего пару месяцев назад, я стал
его клиентом.
   - Кажется, меня осенило! -  пробурчал  я.  -  Прежде  чем  перейти  к
Кэрроллу, вы были клиентом Мэла Йорганса?
   - Совершенно верно, - кивнул он. - Если не ошибаюсь,  я  был  у  Мэла
самым крупным клиентом, и он не очень-то благосклонно  отнесся  к  тому,
что я расстаюсь с ним. Но у меня просто не было выбора.
   - Почему?
   - Дин вынудил меня на этот шаг  шантажом.  Чертовски  изобретательный
негодяй! Он упорно копался в моем прошлом, пока не напал на кое-что и не
заставил меня поступить так, как ему было угодно.
   - И что же это за "кое-что"? - поинтересовался я.
   - Ну, подобные сведения - из  категории  "секретных  данных".  Боюсь,
если вы будете настаивать на моем ответе, вам придется иметь дело с моим
адвокатом.
   - Но вы сами только что совершенно добровольно признались, что у  вас
имелся серьезный мотив  для  убийства  Кэрролла,  ибо  он,  прибегнув  к
шантажу, заставил вас стать его клиентом, - пожал я плечами. - К тому же
у вас была возможность  это  сделать,  поскольку  вы  вместе  с  другими
гостями присутствовали на вечеринке.
   И вы не отрицаете, что в день совершения преступления у  вас  в  доме
лежали костюмы, идентичные тому, какой был на убийце.
   - Да, но все это не так уж и важно. Не правда  ли,  лейтенант?  Всего
лишь минуту назад вы говорили, что у Айрис в  доме  тоже  есть  или  был
костюм Санта-Клауса. Догадываюсь, что он исчез, а  ее  смятение  вызвано
тем, что она не в состоянии объяснить, куда он подевался. И опять-таки я
- всего лишь один, Бог его знает из какого великого числа людей, имевших
серьезные причины убить Дина. Возьмите, к примеру, гостей, которые  были
здесь вчера. Начнем с Тони Кэрролл. Она люто ненавидела мужа,  и  у  нее
тайная связь с Грегом Толленом.  Возможно,  она  унаследует  все  деньги
Дина.
   Далее, Джанис Айверсен - старая, верная любовница  Дина,  которую  он
вышвырнул словно мусор в корзинку, без всяких там раздумий  и  чеков  на
кругленькую сумму в уплату за ее сердечное тепло. Не следует забывать  и
про крошку Айрис.
   - Ларри! - воскликнула изумленно блондинка. - Пожалуйста, не надо!
   - Милочка, - улыбнулся он ей отнюдь не ласково, - тебе не ускользнуть
от неизбежного. Лейтенант все равно рано или поздно про все  узнает,  не
так ли? - Он посмотрел на меня. - Айрис чертовски богата,  но  она  -  с
редкими для таких людей причудами, или, грубо говоря, придурью. Ей  мало
денег, ей непременно надо  еще  и  что-то  делать.  Работать,  например.
Понимаете, что я имею в виду? Ей просто необходимо доказать самой  себе,
что она обладает великим  талантом,  который  все  равно  принес  бы  ей
богатство. И она занялась сочинительством каких-то рекламок, но так и не
смогла никуда пристроиться, пока не познакомилась с Дином.  Добряк  ввел
ее в разные агентства, где он высоко  котировался,  и  она  превратилась
внезапно  в  лучшего  стихоплета  в  городе.  Естественно,  старина  Дич
возжелал, чтобы его отблагодарили за благодеяние, и, очевидно, Айрис  не
возражала и  провела  с  ним  несколько  ночей.  Она  ради  удовольствия
переспала с таким количеством  парней,  что  "оплата  натурой",  ставшей
своего рода банковским счетом, ее ничуть не волновала.
   Однако потом...
   - Он лжет, лейтенант! - завопила она в смятении. - В его  словах  нет
ни капли правды!
   - Не сомневаюсь, у лейтенанта  найдутся  весьма  эффективные  способы
проверить все сказанное мною, - спокойно возразил Вулф. -  Ну,  как  мне
говорили, сочинительство крошки Айрис носит весьма фривольный  характер,
но те,  кто  использовал  ее  стишки  в  рекламе,  не  слишком  спорили,
поскольку всячески старались угодить Дину. К тому же стишки всегда можно
было  поместить  в  окружении  более  тривиального  материала,  где  они
остались бы незамеченными и не принесли бы особого вреда. - Он не  спеша
закурил сигарету, не сомневаясь, что  его  слушатели  ловят  каждое  его
слово. - Я уже говорил, что Дин был  изобретательным  негодяем.  У  него
всегда имелся про запас индивидуальный подход к тому или иному человеку.
Что же касается Айрис, возможно, он устал делить с нею ложе любви.
   А тем временем ему стало известно, что Грег Толлен спит с его  женой,
и он решил с ним поквитаться... Вы представляете, каким  образом  Толлен
зарабатывает себе на жизнь, лейтенант?
   - Как своего рода конфиденциальный агент? - хмыкнул я.
   -  Прекрасная   характеристика!   -   Его   похвала   напомнила   мне
снисходительный  тон  учителя,  ставящего  хорошую   оценку   отстающему
ученику. - Главное для него - репутация человека, умеющего держать  язык
за зубами. Так или иначе, Дин заставил Айрис сообщить по секрету  Грегу,
будто он намеревается приобрести одно из крупных рекламных агентств,  но
знает, что столкнется с противодействием со стороны главы агентства.
   Дин выяснил, что первый вице-президент - тип  весьма  честолюбивый  -
согласится в уплату за будущее президентство в  агентстве  стать  тайным
союзником  Дина  и  его  шпионом.  Айрис,  проинструктированная   Дином,
преподнесла  это  Грегу  таким  образом:  если  он  сумеет   подойти   к
вице-президенту и успешно провести с ним переговоры, Дин будет  по  гроб
жизни ему благодарен и щедро вознаградит за эту услугу. Грег с  радостью
ухватился за предложение: он боялся все время, как бы  Дин  не  проведал
про  его  связь  с  Тони.  Теперь  же  ему  представлялся  верный   шанс
выслужиться  перед  ним.  Проведя  переговоры  с   вице-президентом,   с
готовностью согласившимся на сделку, он доложил обо всем  Дину.  -  Вулф
негромко хохотнул'. - Ну а тот уж разыграл целый спектакль. Оказывается,
он был "возмущен случившимся до глубины души".  Заявил,  что  ничего  не
поручал Грегу и что он, то есть Грег, поступил крайне  неэтично,  и  так
далее, и так  далее...  После  этого  Дин  все  рассказал  представителю
агентства. В итоге, разумеется, репутация Грега была  сильно  подорвана,
вице-президента выгнали с позором,  и  по  городу  поползли  слухи,  что
причиной всего явилась Айрис Мейлон, а поскольку она уже перестала  быть
протеже Дина, то лишь безумец решился бы напечатать ее стишки.
   Допив бокал, он поставил его на столик,  затем  степенно  поднялся  с
кресла.
   - Благодарю за выпивку, Айрис, - вежливо сказал он.  -  Мне  доставил
огромное  удовольствие  визит  к  тебе.  Не  провожай  меня.   По   всей
вероятности, вам с лейтенантом предстоит долгий разговор.
   Блондинка пристально  взглянула  на  него,  ее  нижняя  губка  нервно
подергивалась.  Неожиданно  она  разрыдалась.  Вулф  посмотрел  на  нее,
покачал головой и пошел к двери. Я,  словно  зачарованный,  не  в  силах
отвести от него взгляд, ожидал  с  нетерпением,  что  вот-вот  он  вновь
превратится в сатану, но два черных рога  так  и  не  появились  на  его
голове. Когда дверь за ним захлопнулась, Айрис в бессильной злобе  стала
колотить себя по бокам.
   - Все - ложь! - истеричным голосом повторяла она  снова  и  снова.  -
Отвратительный тип! Мразь! Я привлеку его к судебной ответственности  за
клевету! Он еще приползет ко мне на коленях, моля  о  прощении.  К  тому
времени, когда я поквитаюсь с ним, он не раз пожалеет,  что  родился  на
свет! Я ему...
   - Он действительно мразь, - ворчливо согласился я. - Но для меня куда
интереснее то, о чем я и не подозревал.
   От удивления у нее даже прекратилась истерика.
   - Погодите, скажите сначала, почему вы решили, что он мразь? Вы же  с
ним впервые встретились.
   - Я о другом, - проговорил я кислым тоном. - Меня задело,  что  я  не
сразу распознал в  этой  мрази,  как  вы  соизволили  выразиться,  столь
превосходного детектива. Я бы с готовностью вручил ему свою бляху, но не
уверен, что справлюсь с его служебными обязанностями. По сбору средств.
 
Глава 5 
 
   Окружной шериф Лейверс, сложив руки на  толстом  животе,  смотрел  на
меня  давно  привычным  мне  взглядом  -  мол,  если  существует  высшая
справедливость, то я должен незамедлительно упасть замертво прямо у него
на глазах.
   - Потрясающая история,  лейтенант!  -  произнес  он  ворчливо.  -  Но
сначала мне хотелось бы поблагодарить вас за то, что вы появились все же
у нас в офисе! Правда, осчастливили вы нас  своим  присутствием  лишь  в
пять часов вечера, хотя я дожидаюсь вашего рапорта с девяти утра.  Хотя,
с другой  стороны,  -  ядовито  улыбнулся  он,  -  вы  ведь  никогда  не
относились к сторонникам служебной дисциплины, не так ли?
   - Я знал, что вы страшно заняты подсчетом своих левых поступлений  по
случаю Рождества, - почтительно сказал я, - а посему не рискнул отнимать
у вас драгоценное время, пока не будет что докладывать.
   - Единственное рождественское подношение я  получил  от  капитана,  -
фыркнул он. - И то при условии, что задержу вас здесь подольше и избавлю
от вашей персоны отдел  по  расследованию  убийств,  но  я,  разумеется,
отказал ему. В Пайн-Сити нет лишних денег на подобные аферы! -  Раскурив
толстенную сигару, он выпустил струю пахучего дыма в мою  сторону.  -  И
что же ухитрились  вы  выяснить  за  это  время,  Уилер?  Лишь  то,  что
буквально у всех, включая и его жену,  имелись  веские  основания  убить
Кэрролла, а у мисс Мейлон и ее друзей находилось достаточное  количество
костюмов Санта-Клауса, чтобы устроить их смотр?
   -  Я  столкнулся  с  массой  разнообразных  и  весьма  примечательных
контрастов, - ответил я в тон ему. - Например, Айрис  Мейлон  не  желает
мне ничего  рассказывать,  а  вот  Вулф  не  мог  дождаться,  когда  ему
предоставится возможность  выложить  всю  подноготную  всех  и  каждого,
включая  и  его   самого.   Джерри   Шоу   был   вроде   героя-одиночки,
рассчитывающего только на свои силы, в то  время  как  Йорганс,  едва  я
переступил порог его офиса, начал грозить мне адвокатами.
   - Ну и что? - буркнул Лейверс.
   - Если вы желаете, чтобы я выразил все это предельно  точно  в  одной
фразе, то прямо скажу, что мне сие не под силу. И данное  обстоятельство
меня очень тревожит, а почему - я и сам не знаю.
   - Ничего загадочного в этой истории нет! - хмыкнул Лейверс. - Мейлон,
определенно, было что скрывать, вот она и нервничала. Если заявление Шоу
о  том,  что  миссис  Кэрролл  унаследует  восемьдесят  процентов  акций
предприятия, которое возглавлял ее  супруг,  соответствует  истине,  то,
следовательно, у Вулфа не было оснований для убийства, почему он  и  мог
говорить так свободно. Йорганс помнил, что он в  присутствии  свидетелей
грозился убить Кэрролла, и у него к  тому  же  имелся  серьезный  мотив,
поэтому  его  угроза  привлечь  адвоката  отнюдь  не  означает,  что  он
чувствует себя виновным, скорее он просто напуган.
   - А что вы думаете о копе-любителе Вулфе? - полюбопытствовал я.
   - Пока что он интересует меня куда больше всех остальных, -  процедил
сквозь зубы шериф. - Я считаю, всегда  существуют  одна-две  причины,  в
силу которых он столь настойчиво втягивал в эту историю других: либо  он
сам - убийца, либо знает,  что  вы  сможете  на  основании  веских  улик
обвинить его в совершении  преступления,  и  потому  поспешил  с  самого
начала отвлечь ваше внимание и кинуть тень подозрения на прочих гостей.
   - Возможно. - Я отнюдь не был в этом убежден. - Скажите, лабораторные
анализы дали что-нибудь Эду Сэнджеру?
   Лейверс покачал головой:
   - Ничего. Но, собственно говоря, ему и не над чем было  работать,  не
так ли? Ни тебе орудия убийства, ни признаков борьбы.
   - И никто не слышал выстрела, - добавил  я.  -  Однако  глушитель  не
так-то просто сделать, и подобное приспособление скорее можно  встретить
у профессионального убийцы, а не у "любителя", верно?
   - Ну и что это доказывает?
   - В данный момент ничего. - Я  закурил  сигарету  -  как  противоядие
против его пахучей  сигары.  -  Миссис  Кэрролл  опознала  тело  сегодня
утром?
   - Конечно. Полник отвез ее в морг. С  ней  поехал  и  Толлен.  И  это
напомнило мне вот о чем, Уилер. - Он бросил на меня  гневный  взгляд.  -
Мне кажется, пора  вам  прекратить  заниматься  вашими  эгоманиакальными
самостоятельными   расследованиями,   отказываясь   от   помощи    наших
сотрудников. Полник проторчал сегодня полдня в офисе и от безделья сосал
палец.
   - Вы правы, шериф! - произнес я с чувством.
   - Я - что? - Он часто-часто заморгал ресницами, на его лице появилось
тревожное выражение. - В чем дело? Вы нездоровы, лейтенант?  Согласились
со мной без споров! Это совсем не похоже на вас.
   - До Рождества осталось всего  четыре  дня,  и  с  каждым  часом  мои
дружеские чувства к моим коллегам становятся все крепче.  Вы  совершенно
правы! Я иногда забываю про Полника, и это глубоко обижает  его.  Почему
бы ему завтра с раннего утра не покопаться в прошлом Вулфа?
   - Правильно! - Он недоверчиво посмотрел на меня.  -  Но  меня  сильно
смущает ваша необычная покладистость.
   И это благодушие, Уилер! Если только вы не заболели, то, значит,  вас
кто-то подменил.
   - Вы же сами рассказали  мне,  как  следует  добиваться  максимальной
эффективности в работе нашей стоящей на страже закона службы, -  ответил
я с упреком. - И вот когда я изо всех сил стараюсь сотрудничать со всеми
своими коллегами, какую же благодарность я получаю взамен?
   Он зажал сигару зубами и с  откровенным  беспокойством  уставился  на
меня.
   - Мисс Джексон уже ушла домой, -  пробормотал  он  скорее  всего  для
самого себя, чем для кого-либо еще. - Так что  он  не  сможет  болтаться
здесь в  надежде  провести  приятно  время  с  секретаршей  после  моего
ухода... - Чуть пожевав  сигару,  он  принял  окончательное  решение.  -
Великол