- Что вы такое говорите, моя сладкая! - вскричал я с негодованием.  -
Разве шериф не просветил вас на мой счет? Разве он не  сказал  вам,  что
лейтенант Уилер его правая рука? А также и левая?
   Она покачала головой.
   - Он мне сказал: "Если этот шут гороховый Уилер  переломает  ноги,  я
буду счастлив!"
   - Он так сказал?
   - Вот вам святой крест, мой дорогой! - засмеялась она и  забарабанила
двумя пальцами по клавишам.
   Пронзительно заверещал интерком. Аннабел нажал кнопку.  Металлический
голос шерифа произнес:
   - Это не Уилер с вами болтает?
   - Да, сэр, - ответила Аннабел.
   - Пошлите его ко мне!
   Она выключила интерком и улыбнулась.
   - Вы слышали, что сказал шериф, лейтенант? Я подозреваю, что  он  там
тихонько закипает, потому что вы опоздали на два часа.
   - Сегодня, - уточнил я, - в остальные дни я буду приходить рано.
   Она заморгала своими кукольными глазами, а я прошел в кабинет шерифа,
предварительно постучав.
   - Садитесь, Уилер, - предложил Лейверс.
   Я повиновался. Он набивал свою трубку так  методично  и  неторопливо,
что я начал думать, не хочет ли он и меня заодно растереть в табак.
   - Ну, что вы думаете об этих преступлениях? - спросил он наконец.
   - Ничего не думаю, сэр. По крайней мере, сейчас.
   - Никаких гениальных озарений?
   - Я был сегодня утром в  "Тихой  гавани".  Если  вы  еще  не  сделали
распоряжений насчет вашего самого отдаленного будущего, сэр,  то  я  рад
буду заказать вам гроб в любое время и...
   - Что вы разузнали?
   - Мало что, - должен был я признаться и рассказал  то  немногое,  что
знал.
   Он молча пососал трубку, потом сказал:
   - Надо  приналечь,  Уилер.  Нас  одолевает  пресса,  наши  дружки  из
муниципалитета тоже начинают шипеть...  Везде  политика!  -  Он  скорчил
гримасу. - Я взял вас к себе, потому что мне  нужен  смышленый  человек,
способный меня выручить, если понадобится.
   Вы полицейский.., скажем так, неортодоксальный, и, по  правилам,  вас
давно следовало бы выгнать. Но вы выплываете с результатом - я  не  хочу
знать, как и почему - там, где другие тонут. Я рассчитываю, что и в этом
деле вы покажете скорость и эффективность, иначе...
   - Шериф, ваши слова столь же лестны, сколь и жестоки.
   Он не удостоил меня вниманием.
   - Пресса готова сорваться с цепи, -  продолжал  он.  -  Две  девушки!
Молодые, красивые! С одинаковой татуировкой!  Надо  действовать  быстро!
Давайте посмотрим, что взять за основу... Тип, имевший свидание с Лейлой
Кросс, - это уже кое-что. Вы сказали, что его зовут Дуглас?
   - Да, среднего роста, средне  одет,  очки  в  роговой  оправе.  Этому
описанию будет соответствовать едва ли не миллион граждан.
   - Все-таки отправная точка!
   - Хаммонд открыл что-нибудь?
   - Спросите его.
   Я улыбнулся.
   - Не думаю, что я очень нравлюсь ему, шериф.
   - Понятно,  -  сказал  он.  -  Законное  расследование  продолжается.
Разосланы фото, снятые  в  морге.  Ни  одна  из  девушек  в  полиции  не
значится, и их отпечатков пальцев там нет. Хаммонд ходил  в  банк,  куда
первая девушка - Анжела Маркой - вкладывала деньги.
   Вы помните?
   - Дважды по двести долларов, - уточнил я.
   - Один из кассиров хорошо ее помнит. Но она ничего особенного ему  не
говорила.
   - Великолепно! Я чувствую, что мы сделали гигантский шаг  вперед!  Ай
да Хаммонд!
   - В данном случае его ни в чем нельзя упрекнуть.
   - Нет, конечно, - согласился я. - Сколько  времени  они  пролежали  в
переулке, прежде чем их нашли?
   - Маркой - четыре часа, а Кросс - около пяти.
   А что?
   - Интересно... Рисунки на руках - это настоящая татуировка?
   - Да, если верить медэксперту. Ее можно снять только вместе с  кожей.
По его мнению, другого средства нет.
   - У меня впечатление, сэр, что мы ходим по кругу, - приуныл я.
   - Это вы ходите! - грубо поправил он.
   После этой нежной реплики мне оставалось только откланяться.
   Я направился в отдел убийств и нашел Хаммонда в его кабинете. Он явно
не испытывал восторга от моего появления.
   - Смотрите-ка! - сказал он.  -  Самый  блестящий  полицейский  шерифа
пожаловал! Значит, дело закрыто и арест неминуем.
   Пододвинув ногой стул, я сел и закурил. Потом спросил:
   - Насколько вы продвинулись?
   - Ищу хоть какую-нибудь зацепку для начала, - ответил он, - но  почти
не продвинулся.
   - Мы в одной упряжке!  Дайте  мне  знать,  если  какой-нибудь  парень
явится с признанием!
   Зазвонил телефон. Он снял трубку.
   - Вас. - Он передал трубку мне.
   - Лейтенант? - Я услышал волнующий голос Аннабел. - Я так и подумала,
что вы здесь... Минут десять назад звонила мисс Пайс, по  важному  делу,
кажется.
   Она хочет видеть вас как можно скорее.
   - Спасибо, Аннабел.
   Я повесил трубку, вскочил и схватил шляпу.
   - Что-нибудь интересное? - спросил Хаммонд.
   - Один  хлыщ,  которому  я  должен  десять  долларов,  -  объяснил  я
небрежно. - Отвратительный день сегодня...
   До скорого.
   - Ладно, - сказал он, подозрительно прищурясь, - до скорого.
   Я  вышел,  сел  за  руль  "остина"  и  поехал   в   "Тихую   гавань".
Невыразительная блондинка посмотрела на меня взглядом утопленницы.
   Я сказал,  что  хотел  бы  поговорить  с  мисс  Друзиллой  Пайс.  Она
позвонила в отдел бальзамирования и сообщила мне, что  мисс  Пайс  через
пять минут спустится.
   Я хотел было закурить, но, посмотрев на лицо блондинки, положил пачку
обратно.
   Через несколько минут появилась Друзилла и, улыбаясь, подошла ко мне:
   - Как мило, что вы пришли сами, лейтенант!
   Я разразился словесным потоком:
   - Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать.  Ну,  например,  о
прекрасной  картине.  Или  о  прекрасной  женщине...  Зачем  висеть   на
телефоне, когда можно одновременно слушать вас и лицезреть.
   - Я побеспокоила вас, потому что  звонил  Дуглас,  -  сказала  она  с
придыханием. - Час тому назад.
   - Тот Дуглас, у которого было свидание с Лейлой Кросс?
   - Да. Он спрашивал гримерный отдел, и его соединили со мной.  У  меня
мороз по коже пошел, когда он спросил Лейлу! Потом я  вспомнила,  что  в
газетах еще ничего не сообщалось. Я подумала, что вам интересно  узнать,
кто он такой, и сказала, что Лейла вышла и перезвонит  ему  позднее.  Он
попросил передать Лейле, что звонил Дуглас Бонд и что он встретит  ее  у
выхода после работы. .Я восхищенно покачал головой.
   - Друзилла, вы - гений!
   - Я хоть правильно сделала?
   - На все сто!
   - Я рада.
   - Когда вы кончаете работу?
   - В пять.
   - Я приду без четверти пять. Хотелось бы, чтобы вы тоже  были  здесь.
Мы вместе посмотрим в окно, и вы покажете мне этого парня.
   - Хорошо, лейтенант, - сказала она. - Вы думаете, он тот, кто...
   - Не имею понятия, но быть может мы узнаем это сегодня в пять.
   Я перекусил, заправил машину и точно без четверти пять  припарковался
у "Тихой гавани".
   Друзилла встретила меня в приемной. На ней был светло-серый костюм  и
белая нейлоновая, блузка. Неотразимая девушка!
   Мы встали рядом у стеклянной двери, наблюдая за улицей.
   - Пока что я его не вижу, - вздохнула она.
   - Еще есть время. Если  он  вообще  придет.  Шериф  дал  сообщение  в
прессу, и оно появится в вечерних газетах.
   Я об этом слишком поздно узнал, чтобы помешать. Всю версию опубликуют
на первой странице. Если Дуглас по дороге купит газету, держу  пари,  мы
его не дождемся.
   Друзилла смотрела на улицу и, казалось, ничего не слышала. Вдруг  она
схватила меня за руку:
   - Вот он!
   Напротив входа  в  здание  стоял  молодой  человек.  Среднего  роста,
худощавый, светловолосый, очки  в  роговой  оправе.  Самый  обыкновенный
парень. Он держал под мышкой свернутую газету.
   - Вы уверены, что это он? - спросил я.
   - Совершенно уверена.
   - Спасибо, Друзилла, тысячу раз спасибо!
   - Я вам больше не нужна? - Она была почти разочарована.
   - Сейчас нет. Еще раз спасибо.
   Я вышел, пересек тротуар и направился к парню, который терпеливо ждал
девушку, убитую тридцать часов назад!
   - Мистер Бонд? - спросил я. - Мистер Дуглас Бонд?
   - Да, - сказал он, хлопая глазами; - Кто вы?
   - Полиция. Лейтенант Уилер.
   - Полиция? - Он заморгал еще сильнее. - Что вы от меня хотите?
   - Поговорить о Лейле Кросс.
   - О Лейле? Она в порядке? С ней ничего не случилось?
   Я взял его под руку и осторожно подтолкнул к машине.
   - Залезайте, мистер Бонд, - сказал я ему.
   Он послушно забрался в "остин", я сел за руль и влился в поток машин.
   - Мы должны встретиться, - сказал он жалобно. - Она удивится, куда  я
запропастился.
   - Лейла не придет на свидание, мистер Бонд. Как только мы приедем,  я
вам все объясню.
   - Приедем?  Куда  приедем?  -  пропищал  он.  -  Вы  не  можете  меня
арестовать, я ничего не сделал...
   - Да я и не собираюсь вас  арестовывать.  Мы  поедем  ко  мне  домой,
мистер Бонд. Там мы сможем свободно поговорить. Я должен вас кое  о  чем
спросить, вот и все.
   На это уйдет не больше десяти минут.
   - Но... Лейла? Что с ней? Я требую...
   - Объяснений? Вы их получите. Немного потерпите.
   Он  откинулся  на  сиденье.  Глаза   его   растерянно   блуждали.   Я
сосредоточился на  дороге.  Нам  понадобилось  пятнадцать  минут,  чтобы
добраться от "Гавани" до моего дома. Я усадил Бонда в кресло и пошел  на
кухню.
   Там взял  бутылку  скотча,  налил  два  полных  стакана,  вернулся  в
гостиную и протянул ему стакан.
   Он поднял на меня умоляющие глаза.
   - Я не понимаю, лейтенант...
   - Пейте, - настойчиво сказал я.
   Он повиновался.
   - Вы читали вашу газету? - спросил я.
   - Мою газету?
   - Да, ту, которая у вас...
   Он машинально взглянул на газету, торчавшую под мышкой.
   - Нет.
   - Я думаю, что вам будет интересно...
   Он поставил стакан на маленький столик и медленно  развернул  газету.
На первой странице было напечатано большое фото Лейлы  Кросс,  снятое  в
морге. Всех, кто мог дать  какие-нибудь  сведения  о  покойной,  просили
обращаться к лейтенанту Хаммонду в отдел убийств.
   Лицо Бонда, пока он читал статью, побелело как мел.
   Потом у него задрожали руки, и газета выскользнула.
   - Допейте ваш стакан,  мистер  Бонд.  К  сожалению,  весть  о  смерти
близкого человека всегда тяжела. Ведь Лейла была вашей подружкой?
   - Мы должны были пожениться, - сказал он почти беззвучно и прибавил:
   - По крайней мере, я на это надеялся.
   Он допил стакан. Я взял его у него из рук  и  пошел  в  кухню,  чтобы
наполнить снова. Он выпил залпом. Я не счет  нужным  еще  раз  повторять
операцию. В конце концов, это мой скотч, а не администрации...
   - Не могу в это поверить,  -  простонал  он.  -  Я  с  самого  начала
чувствовал: происходит что-то неладное.
   Я пытался ее образумить, но она не хотела слушать.
   - Может быть, вы объясните?
   Он угрюмо посмотрел на меня.
   - Она жила в Вэйл-Хейтс. Я тоже...
   - Это на побережье, километрах в шестидесяти отсюда, не так ли?
   - Да. Лейла работала там в салоне красоты. Косметичкой. Вы понимаете,
что я хочу сказать?
   - Да. Продолжайте.
   - Все шло хорошо, а три месяца назад она подружилась с новенькой. Мне
эта девушка не понравилась, она дурно влияла на Лейлу. Они стали  вместе
уходить по вечерам, даже когда у нас было назначено свидание.
   Если я просил объяснений,  Лейла  отвечала,  что  это  не  мое  дело.
Естественно,  я  стал  беспокоиться.  Я  чувствовал:  происходит  что-то
странное, подозрительное! Вы понимаете меня, лейтенант?
   Я пил маленькими глотками свой скотч, кивая, чтобы показать ему,  что
я всем сердцем с ним.
   - Если тут не было ничего особенного, почему Лейла  скрытничала?  Это
еще не все. У нее появились деньги.
   Она стала так одеваться, как раньше не смогла бы себе позволить, даже
если бы тратила на это всю зарплату...
   Я дал ему закурить и спросил:
   - А дальше?
   - Она исчезла, - тихо сказать он.  -  Внезапно,  не  оставив  никаких
следов. Ее родители умерли  четыре  года  тому  назад,  но  у  нее  была
маленькая квартирка в Вэйл-Хейтс. Хозяйка дома  не  могла  мне  сказать,
куда Лейла уехала. Лейла просто прислала ей записку, что  должна  срочно
уехать и квартира может быть сдана на месяц. Я думал, что сойду  с  ума.
Ее подруга по-прежнему работала, но, как я ее ни расспрашивал,  уверяла,
что ничего не знает о Лейле и не представляет, куда та могла  деться.  Я
был уверен, что она врет, но узнать правду так и не смог.
   - Как вы разыскали ее в Пайн-Сити?
   - Я подумал: куда бы Лейла ни отправилась, она должна будет работать,
и  наверняка  гримершей.  Ближайшими  городами   были   Лос-Анджелес   и
Пайн-Сити, и больше всего шансов было найти ее там. Я провел восемь дней
в Лос-Анджелесе, обошел все салоны красоты,  но  бесполезно.  Вернувшись
домой, я вдруг вспомнил, что Лейла раз или два  гримировала  покойников.
Знаете, как это бывает? Скажем, умерла женщина, старая  клиентка  салона
красоты. Вот хозяин  похоронного  бюро  и  приглашает  девушку,  которая
обычно ею занималась в салоне, чтобы сделать грим уже на смертном  ложе.
Я вспомнил, что Лейла уже делала это раза два, и подумал, что она  могла
бы устроиться на работу в похоронное бюро именно для того, чтобы  ее  не
нашли...
   Не думаю, что она уехала, чтобы отделаться от меня.
   У нее точно были какие-то серьезные неприятности.
   Мне так хотелось помочь ей!..
   Я снова наполнил его стакан, считая, что он того заслуживает.
   - Великолепная идея, мистер Бонд, -  сказал  я.  -  Интуиция  вас  не
обманула?
   - Нет. В конце концов я ее нашел. Приехав в Пайн-Сити, я снял комнату
в отеле и немедленно позвонил Лейле. Она сказала, что встретится со мной
после работы. Когда я пришел на свидание, то понял, что мне не рады. Она
сказала, что окончательно порвала с Вэйл-Хейтс и, стало быть, со мной. Я
ответил, что не верю, тут другое, она от  меня  что-то  скрывает.  Лейла
страшно разозлилась и ушла. Сегодня я  ей  звонил  в  надежде  уговорить
изменить решение, но она, оказывается, умерла еще до того,  как  я  снял
трубку...
   Подождав немного, чтобы дать ему время отхлебнуть скотча, я сказал:
   - У нее была татуировка на правой руке. Вы знаете, что это означает?
   - Татуировка?! - вскричал он, вытаращив глаза. - У Лейлы  никогда  не
было на руке татуировки!
   - Между тем она была, когда Лейлу нашли. Она представляет собой букву
"S", перечеркнутую, как  знак  доллара,  но  только  одной  вертикальной
чертой. Черта волнистая и оканчивается головой змеи. Вам это  ничего  не
напоминает?
   Бонд категорически затряс головой.
   - Значит, татуировка была  сделана  недавно.  Не  представляю  зачем.
Подумать только!
   - А другая девушка? Ее подруга в салоне красоты?
   Ее звали Анжела Маркой?
   - Нет, сэр, - твердо ответил он. - Ее звали Ольга Кельнер.
   - Вам ни о чем не говорит имя Анжела Маркой?
   - Нет, сэр.
   Нельзя получить сразу все, подумал я.
   - Как называется салон красоты, в котором работали  Ольга  Кельнер  и
Лейла?
   - "Салон красоты Вэйл-Хейтс".
   - Очень оригинально! Вы, случайно, не  знаете  домашний  адрес  Ольги
Кельнер?
   - Нет, очень сожалею, лейтенант.
   - Вы считаете, у Лейлы были неприятности и поэтому она уехала?
   - Думаю, да. Даже уверен. Во всяком случае, не я тому причиной.  Если
она и боялась, то не меня.
   - Вы думаете, что она боялась? Чего-нибудь или кого-нибудь?
   - Иначе зачем бы ей исчезать так неожиданно?
   - У вас нет никаких предположений?
   - Нет, - удрученно ответил он. - В последние месяцы она выкинула меня
из своей жизни. Теперь я  жалею,  что  не  добился  от  нее  правды,  не
постарался узнать, что с ней  происходило.  Сейчас  уже  поздно  строить
гипотезы... Ее не вернешь.
   - Боюсь, что  так,  мистер  Бонд.  Вы  больше  ничего  не  вспомните?
Какую-нибудь мелочь? Дорога любая деталь.
   - Боюсь, что нет, лейтенант, ничего.
   - Вы дадите мне ваш здешний адрес?
   - Я остановился в отеле "Вагнер". Знаете?
   - Да.
   - Боюсь, что это не слишком хороший отель. - Он печально улыбнулся. -
Но я не могу себе позволить лучший.
   Он достал бумажник и протянул мне.
   - Вы, наверное, захотите проверить мои документы.
   - Спасибо.
   Я осмотрел содержимое бумажника. Там  были  водительские  права,  два
письма, квитанция отеля и около тридцати долларов. Я все ему вернул.
   - Понимаю, как все это ужасно для вас, мистер Бонд. Я провожу  вас  в
отель. Но завтра утром зайдите в отдел убийств и повторите все,  что  вы
мне  рассказа  ли,  лейтенанту  Хаммонду.   Он   застенографирует   ваши
показания, и вы их подпишете.
   - Хорошо.
   Я налил ему еще выпить, а потом отвез в отель. По дороге я расспросил
его о самых интересных, в смысле развлечений, местах Вэйл-Хейтс.
   - Там есть новый отель на пляже, - сказал он. - "Пират". Роскошный и,
наверное,  очень  дорогой.  С  полдюжины  достаточно  шикарных  баров  и
несколько ночных клубов. Все это построено  в  течение  года.  Лезут  из
кожи, чтобы привлечь туристов.
   - Это интересно.
   - Не уверен, что это хорошо, - сказал он нерешительно. - Город теряет
свою индивидуальность.  Он  уже  наводнен  кучей  подозрительных  типов.
Видимо, их привлекают деньги  туристов.  Говорят,  что  на  берегу  моря
построят казино.
   - Это фатальная неизбежность. Бороться бесполезно.
   Я остановился перед отелем.
   - Спасибо, лейтенант, - сказал Бонд. - С  вашей  стороны  было  очень
любезно проводить меня.
   - Пустяки! Не забудьте  повидаться  с  лейтенантом  Хаммондом  завтра
утром. И еще окажите мне маленькую услугу.
   - Какую же?
   - Дело поручено лейтенанту Хаммонду. Я же принадлежу к службе  шерифа
и провожу  расследование  не  совсем  официально.  Мне  не  хотелось  бы
задевать чувствительность лейтенанта Хаммонда...
   - Я понимаю...
   - Вам не будет трудно обойти  молчанием  нашу  беседу?  Скажите,  что
прочитали об убийстве в утренних  газетах  и  пришли  прямо  в  отдел  к
Хаммонду. Он будет доволен, и его самолюбие не пострадает.
   - Договорились, лейтенант! - с жаром вскричал Бонд.  -  Рассчитывайте
на меня!
   - Большое спасибо, - сказал я.
   Я вернулся домой, позвонил в  "Пират"  и  заказал  на  ночь  комнату.
Бросил кое-какие шмотки в чемодан и вышел.
   Было семь тридцать  вечера,  когда  я  выехал  на  шоссе,  ведущее  в
Вэйл-Хейтс. Я рассчитывал, что  выиграл  у  Хаммонда  пятнадцать  часов.
Теперь я его переиграю.
 
Глава 4 
 
   Я одолел шестьдесят километров, отделявших  меня  от  Вэйл-Хейтс,  за
сорок минут  и,  не  останавливаясь,  проехал  мимо  "Пирата",  во  всем
соответствующего описанию Бонда. Через  три  квартала,  напротив  салона
красоты, я остановил машину и вышел.
   Заведение было закрыто, но на первом этаже была квартира с  отдельным
входом. Я позвонил. Открыла женщина лет пятидесяти  с  не  правдоподобно
розовыми волосами. На ней был обтягивающий шелковый халат.
   - Что вы желаете? - спросила она холодно.
   - Мне надо увидеть Ольгу Кельнер. Это очень важно.  Надеюсь,  вы  мне
поможете и дадите ее адрес.
   - Нет, - сухо ответила она. - И никто в Вэйл-Хейтс вам его не даст.
   - Не понимаю, - сказал я. - Она ведь работает в салоне красоты?
   - Работала, вы хотите сказать! - торжествующе воскликнула она. -  Еще
неделю  тому  назад...  А  потом  просто-напросто  испарилась.  Даже  не
получила свои деньги. Как видно, она попала в какую-то грязную историю.
   - А вы не знаете, куда она могла уехать?
   - Абсолютно не представляю.
   Я хотел улыбнуться, но смог только кисло скривиться.
   - Не можете ли вы описать ее?
   - Раз вы ее ищете, вы должны знать, какая она из себя! Не правда  ли?
- Ее глазки-пуговки воинственно заблестели.
   -  Сейчас  объясню,  -  сказал  я.  -  Она  удрала,  не  заплатив  по
обязательствам. Я из кредитного общества и пытаюсь ее найти.
   - Ax вот как? - Она, казалось, была в восторге от  такой  новости.  -
Ну, это меня не удивляет! Ладно: она блондинка, пепельная, почти  белая