- Что?.. - Она уставилась на меня.
   - В данный момент мистер Вагнер, вероятнее всего, следует в  окружную
тюрьму.  Всем  этим  таинственным  личностям,  которых  он   обслуживал,
требовалось не белье, а героин.
   Какое-то мгновение казалось, что  Нэнси  вот-вот  потеряет  сознание,
потом она решила, что ее спасет спиртное, и  необычайно  быстро  осушила
свой бокал.
   - Так заканчивается история о мистере Вагнере, во  всяком  случае  на
ближайшие десять лет, - изрек я. - А теперь, если  вы  желаете  сообщить
что-то разумное, я разрешаю вам говорить.
   Очевидно, все дело было в том,  что  она  слишком  быстро  заглотнула
виски, потому что ей не сразу удалось справиться с кашлем, да и глаза  у
нее слезились.
   - Очень сожалею! - робко заговорила  она.  -  Я  вообразила,  что  вы
променяли меня на какую-то кошмарную стриптизершу, так что вас больше не
интересует, как я выгляжу в своем розовом белье, и все такое. Конечно, я
разозлилась на вас до смерти!
   - И выбросили эту потрясающую еду в помойное ведро! - простонал я.
   - Да нет же! - Она энергично затрясла головой.  -  Мне  хотелось  это
сделать, но я не смогла. Рука не поднялась. Все в морозильнике.
   - Так какого черта вы тут расселись? Идите и накройте на стол!
   Через пять минут я с неимоверной жадностью поглощал дары моря. И  мне
казалось,  что  это  воистину  пища  богов.  По  непонятным   для   меня
соображениям Нэнси настояла, чтобы я ел на кухне. Меня это  ни  капельки
не оскорбило. Даже если бы она отправила меня ужинать в чулан, я  бы  не
стал пререкаться.
   Неожиданно ее рука похлопала  меня  по  плечу,  так  что  я  едва  не
подавился.
   - Что случилось? - осведомился я.
   - Когда покончите с едой, возвращайтесь в гостиную, -  нежно  сказала
она. - Я приготовила для вас небольшой сюрприз.
   - Хотите поведать мне, что подсыпали цианид в "морской салат"?
   Она застенчиво улыбнулась:
   - Я думала, что мы с этим покончили.
   - Полагаю, что да, - милостиво улыбнулся  я.  -  С  каждым  съеденным
куском я все больше и больше прощаю вас.
   - У вас поразительный дар деликатно излагать свои мысли,  Эл.  Ну  да
ладно, приходите, когда закончите.
   Минут через десять я действительно закончил ужин, потому что все было
съедено и выпито, и подумал, не предложит ли  она  в  качестве  сюрприза
замороженный десерт. Это стоило проверить.
   Музыка зазвучала, как только  я  переступил  порог  гостиной.  Нежные
мечтательные звуки гитары в  сочетании  с  приглушенным  ритмом  банджо.
Горела всего одна лампочка, и абажур был повернут так, что свет падал на
переливающееся   платье,    превращая    его    в    сказочно-прекрасную
рождественскую елку. Лицо Нэнси оставалось в тени, я не  видел  его,  но
голос звучал мягко и ласково:
   - Вы просили розовый, но мне  кажется,  что  этот  оттенок  лучше.  В
магазине его именуют "телесным".
   Ее рука поднялась к горлу и одним движением расстегнула  "молнию"  до
самого низа. Затем нетерпеливо повела  плечами,  и  ее  радужное  платье
превратилось  в   мерцающую   массу   вокруг   ее   лодыжек,   бесстыдно
подмигивающую мне разноцветными блестками. Нэнси  грациозно  переступила
через нее и остановилась подбоченившись, с улыбкой взирая на  меня.  Она
была абсолютно нагой.
   - Вам нравится?
   В ее голосе звучало легкое беспокойство.
   - Думаю, это просто великолепно! - ответил я осевшим  голосом.  -  Но
все равно мне это кажется розовым.
   - Да? - Ее голос  звучал  как  музыка.  -  Может  быть,  вам  следует
присмотреться поближе?
   Она неторопливо шагнула ко мне навстречу и остановилась только тогда,
когда ее тело вплотную прижалось к моему.
   - Так лучше видно? - прошептала она.
   - Пока что еще не видно. Спросите меня еще раз завтра утром.



   Картер БРАУН
   ПОКА НЕ РАЗЛУЧИТ ИСКУШЕНИЕ

Перевод с английского П.В.Рубцова


Глава 1

   За горой Болд, милях в десяти от Пайн-Сити, в самом  центре  области,
находящейся под юрисдикцией окружного шерифа,  раскинулась  Виста-Вэлли.
Когда-то тут были непролазные заросли, но сейчас все  это  место  занято
огромными  частными  владениями,  что  привело  к  исчезновению   доброй
половины, если не больше, этих самых непроходимых зеленых  чащоб.  Одним
из крупнейших здешних поместий является имение Каттера.
   Я вел свою  новехонькую  машину  по  извилистой  дороге  на  разумной
скорости шестьдесят миль в час,  предусмотренной  требованиями  дорожной
полиции, и, чтобы не терять зря времени, припоминал все,  что  мне  было
известно о Николасе Каттере.
   Этот  застройщик  начал  с  пары  сотен  акров  заросшей  низкорослым
кустарником земли и превратил их в процветающий  пригородный  населенный
пункт с  гаражами  на  две  машины  и  скучными  аккуратными  участками,
владельцы коих  были  навеки  обречены  на  монотонное  существование  в
соответствии с уровнем их достатка. Некоторые  называли  предпринимателя
Стариной Ником  и при этом никогда
не улыбались.
   Похоже, это все, что я о нем знал.
   Прямо скажем, довольно мало, поскольку речь шла о человеке,  по  чьей
милости  меня  вытащили  из   постели,   ибо   он   оказался   настолько
неосмотрительным, что позволил ухлопать себя прямо среди ночи.
   Вилла стояла по меньшей мере в  четверти  мили  от  бронзовых  ворот,
вмонтированных в высокую кирпичную стену, окружавшую  владение,  и  была
выдержана строго в стиле американского Юга: с огромными  белыми  лепными
колоннами, с балконом на втором этаже, протянувшимся по всему фасаду. Во
всех высоких окнах горел свет.
   Припарковавшись  возле  патрульной  машины,  я  поднялся  по  широким
ступеням крыльца к парадной двери, нажал на  звонок  и  приосанился,  не
сомневаясь,  что  дверь  мне  откроет  молодая  жизнерадостная  Скарлетт
О'Каттер  и посмотрит на меня с выражением  затаенного  ожидания
чуда, но передо мной - увы! - стоял всего лишь сержант Полник.
   - Лейтенант Уилер?
   Взглянув на его бесхитростную физиономию, я понял, что уж  кого-кого,
а меня он увидеть не рассчитывал.
   - Надо же случиться  такой  неприятности,  а?  Я  хочу  сказать,  вам
пришлось подняться с постели, и все такое.
   - Я здесь по зову долга, - ответил я. - Шериф  Лейверс  ревел  мне  в
ухо, как взбесившийся от безответной любви бык. И я  понял,  что  скучаю
без работы, а посему тотчас же оседлал свой кабриолет.
   - Хотите взглянуть на тело, лейтенант?
   - Нет, - честно ответил я, - но, полагаю, у меня нет выбора.
   Я вошел в холл, в котором, на мой взгляд, мог  бы  спокойно  заседать
конвент. В нем имелась винтовая лестница, устремленная  вверх,  прямо  в
космос.
   Бывает, на меня производит впечатление то великолепие, которое  можно
приобрести за деньги, но в тот момент я не почувствовал зависти:  жилище
Каттера было не в моем вкусе  -  если  бы  какая-нибудь  соблазнительная
блондиночка укрылась вдруг в одном из уголков, у  меня  не  было  бы  ни
малейших шансов  отыскать  ее.  Такие  вот  в  этом  доме  пространства.
Компактное   гнездышко    вроде    моего,    оснащенное    первоклассным
проигрывателем и широкой кушеткой, имеет несомненное преимущество.
   - Тело в библиотеке, - напомнил мне Полник.
   - В библиотеке? - пробормотал я.
   - Это такая комната, где хранятся  книги.  -  Его  лицо  просияло  от
скромной гордости.  -  Господи,  а  я  считал,  что  вам  это  известно,
лейтенант!
   - Догадываюсь, что природа не наградила меня столь пытливым умом, как
тебя, сержант, - произнес я смиренно. - Ты проведешь меня туда?
   Как Полник и сказал, библиотека действительно оказалась комнатой, где
хранились книги. Но она же была помещением, в  котором  находился  труп,
облаченный в голубой шелковый халат поверх такой  же  пижамы.  Он  лежал
лицом вниз,  распростершись  перед  письменным  столом  с  обитым  кожей
верхом, на персидском ковре.
   С виду этому человеку было лет пятьдесят пять. Кем бы ни был  убийца,
он поработал на славу: затылок мистера Каттера был превращен в  кровавое
месиво. На полу рядом с телом валялось орудие преступления -  прекрасная
бронзовая голова, основание которой было  покрыто  кровью  и  прилипшими
клочками волос.
   Я взглянул на Полника - просто чтобы отвести взгляд, - и по контрасту
его простоватая физиономия показалась мне очень привлекательной.
   - Неприятное зрелище... - пробормотал я.
   - Да! - Он энергично закивал. - Надо же, человека  забили  до  смерти
его собственной головой! Как вам такое нравится, лейтенант?
   - О чем это ты? - осторожно спросил я.
   Полник жестом указал  на  бронзовую  голову  в  половину  натуральной
величины.
   - Это - голова Николаса Каттера, а то, - он указал  на  тело,  -  сам
Николас Каттер, правильно?
   Логика его была безупречна.
   - Думаю, преступник использовал  эту  скульптуру  в  качестве  орудия
убийства чисто случайно. - Я слегка вздрогнул. - Трудно представить, что
у кого-то может быть столь мрачное чувство юмора.
   - Убийство - не шутка, лейтенант! - Полник  неодобрительно  посмотрел
на меня, словно я занимался  черт  знает  чем  -  высмеивал  полицейскую
братию, например.
   - Ты прав, - согласился я. - Давай-ка займемся им последовательно,  с
самого начала.
   - На этой неделе у  меня  сплошь  ночные  дежурства,  вызов  поступил
приблизительно в два тридцать, поэтому я позвонил  шерифу.  Он  приказал
мне быстро лететь сюда, позаботиться о деталях.
   - О деталях? - переспросил я.
   -  Точно.  Вы  же  понимаете  -  коронер  и  парни  из   криминальной
лаборатории. Ну и вы... - Его физиономия внезапно покраснела. - Я  вовсе
не хотел сказать, что он  вас  посчитал  деталью,  лейтенант,  но  шериф
страшно расстроился, можете мне поверить.
   - Я прощаю его. Кто сообщил об убийстве?
   - Миссис Каттер. Сказала, что  тело  обнаружила  горничная,  за  пять
минут до того, как она нам позвонила.
   - В половине третьего ночи? - Я с минуту в изумлении смотрел на него.
- Какого черта горничная делала в библиотеке среди ночи?
   - Я ее еще не расспрашивал, - просто ответил Полник. - Я приехал сюда
всего за десять минут до вас, лейтенант, и все это  время  ушло  на  то,
чтобы привести в чувство миссис Каттер. У нее самая настоящая истерика.
   - Где она сейчас?
   - В гостиной. Через холл.
   Я прислушался. Несомненно, по подъездной дороге сюда спешила машина -
очевидно, уголовная бригада.
   - Как ты смотришь на то, чтобы  провести  их  всех  сюда,  когда  они
подъедут? Пусть займутся своим делом.
   А я пойду потолкую с вдовой. Да, обойди весь дом и проверь, не проник
ли сюда кто-нибудь из посторонних.
   - Для чего, лейтенант?  -  недоуменно  заморгал  Полник.  -  Когда  я
приехал, парадная дверь стояла настежь.
   - Неплохой вопрос, сержант, - процедил я сквозь стиснутые зубы. - Все
же сделай это, хорошо?
   Внезапно его физиономию озарила широкая улыбка.
   - Все понял, лейтенант! Может, он  из  тех  придурков,  что  надевают
штаны через голову, правильно?
   - Правильно, - подтвердил я и быстро устремился  к  двери.  Все,  что
угодно, лишь бы не дать запутать себя  в  поразительных  хитросплетениях
Полника с его куриными мозгами! Даже перспектива разговора с находящейся
в состоянии истерики вдовой уже не казалась мне столь ужасной.
   Когда я был на середине холла, раздался звонок. Но это  уже  проблема
Полника, и я, не замедляя шага, добрался вскоре  до  гостиной  таких  же
размеров, что и холл.
   В ясный день противоположную ее стену можно, пожалуй, разглядеть и от
входа.
   В глубоком кресле, съежившись и закрыв лицо руками, сидела  брюнетка.
Когда я остановился перед ней, она подняла голову и посмотрела на меня.
   Я бы дал ей лет тридцать, и, если бы ее лицо не распухло от  слез,  а
глаза не покраснели, ее можно  было  бы  назвать  даже  красавицей.  Очи
темные и наверняка мечтательные, веки тяжелые - то ли от плача, то ли от
тяжести длинных, загнутых  кверху  ресниц,  выглядевших  как  настоящие!
Густые, блестящие черные волосы были коротко подстрижены и  походили  на
шапочку, плотно  сидящую  на  голове.  Черный  пеньюар,  сшитый  главным
образом из кружев, почти не скрывал находившегося под ним тела - приятно
округлого и очень женственного.
   - Миссис Каттер? - Я дождался, когда она  кивнет.  -  Я  -  лейтенант
Уилер из службы шерифа.
   - Да, - прозвучал едва различимый шепот.
   - Очень сожалею, - сказал я, - но мне придется задать  вам  несколько
вопросов.
   - Понимаю... - Она неловко обтерла лицо кружевным платочком. - Я.., я
думаю, это шок вывел меня из строя. Больше чем что-либо другое...
   - Можете ли вы мне рассказать, что произошло сегодня? Так, как вы это
помните?
   - По сути дела, нечего рассказывать... - В ее темных глазах появилось
какое-то отсутствующее  выражение.  -  Я  отправилась  в  спальню  около
одиннадцати. Разбудила меня Тони, моя горничная. Сначала я подумала, что
ей приснилось что-то страшное, но когда я прошла  в  кабинет  и  увидела
Ника на полу... - Ее губы на мгновение задрожали. - Потом я позвонила  в
офис шерифа.
   - Вы не знаете, ложился ли ваш муж спать?
   - Нет, не ложился. - Ее  темные  глаза  вопросительно  уставились  на
меня. - О,  мне  следует  объяснить,  лейтенант,  что  у  нас  отдельные
комнаты. Рядом, но отдельные.
   Он чем-то еще занимался, когда я пошла спать, и был полностью одет.
   -  Кто  еще  находился  в  вашем  доме,  кроме  вас,  вашего  мужа  и
горничной?
   - Больше никого, - покачала она головой. -  Нам  как-то  не  везет  с
прислугой.  Мой  муж...  Он  был  трудным  человеком,  ему  было   почти
невозможно угодить. Три дня назад он рассчитал  решительно  всех.  Тони,
моя личная служанка, с ним, конечно, не конфликтовала.
   - Наверное, очень трудно вести хозяйство в таком  огромном  доме  без
прислуги? - спросил я на всякий случай.
   - Просто невозможно. Ник обещал мне  до  конца  недели  нанять  новых
слуг, иначе я бы уехала в Палм-Спрингз. - Она с силой  прикусила  нижнюю
губу. - Все это ужасно, но, как я теперь  припоминаю,  последний  раз  я
разговаривала с Ником тоже из-за прислуги. Мы поссорились  -  перед  тем
как я ушла спать. Я накричала на него, наговорила Бог знает чего,  вроде
того, что, если он вынудит меня уехать, я вообще сюда больше не вернусь.
Хотя бы меня ждал целый полк прислуги!
   - Значит, в доме никого нет, кроме вас и горничной? - упорствовал  я.
- Ни родственников, ни друзей, приехавших к вам погостить?
   - Никого, - твердо произнесла она. -  Очевидно,  Ника  убил  какой-то
маньяк. Или, может, он натолкнулся на грабителя?
   - Вы не знаете, мог кто-нибудь желать смерти вашему мужу? -  напрямую
спросил я.
   - Нет! - Она протестующе затрясла головой.  -  Я  знаю,  с  Ником  не
так-то легко было  ладить.  Наверняка  многие  коллеги  по  бизнесу  его
недолюбливали. Но вот так убить... - Она еще яростней затрясла  головой.
- В такое я не могу поверить, лейтенант!
   - Где я могу найти вашу горничную?
   - Думаю, она в своей комнате. Направо, на верхней площадке  лестницы.
Четвертая дверь слева. - Слегка поколебавшись, она предложила:
   - Если хотите, я провожу вас.
   - Спасибо, сам разыщу... Я могу попросить доктора Мэрфи  заглянуть  к
вам и дать снотворное.
   - Нет, благодарю. - Она печально улыбнулась. - Я  позвонила  Джорджу,
младшему брату Ника. Он уже едет сюда с женой. Они  останутся  со  мной,
пока все... ну.., завершится.
   - Прекрасно, - сказал я. - Тогда пойду поговорю с вашей горничной.
   Поднявшись на верхнюю площадку, я дошел, как  мне  было  сказано,  до
четвертой  двери  по  левой  стороне  и  постучал.  Приглушенный   голос
предложил мне войти.
   Я отворил дверь и вошел.
   Перед туалетным столиком стояла высокая блондинка  в  белом  свитере,
туго обтягивающем маленькие груди, и коротенькой  юбке  на  пару  дюймов
выше колен.
   Большие голубые глаза равнодушно смотрели  на  меня,  пальцем  правой
руки она подкручивала светлый завиток волос на затылке.
   - Вы горничная? - спросил я с сомнением.
   - А кого вы ожидали увидеть? - произнесла она хрипловатым голосом.  -
Какую-нибудь старую грымзу в хрустящем черном платье, отвечающую на все:
"Да, мэм" или: "Нет, мэм" -  этакий  забавный  персонаж  из  старомодной
комедии? Вы, должно  быть,  в  свое  время  насмотрелись  по  телевизору
слишком много старых фильмов.
   - Я - лейтенант Уилер из службы шерифа, - представился я.  -  Что  же
касается телевидения, то оно исключительно для  нестроевиков,  тех,  кто
начисто забыл о существенном и славном различии между полами.
   - Я Тони Моррис, личная служанка миссис Каттер.  -  Медленная  улыбка
преобразила  ее  нижнюю  губу  в  спелый  чувственный  бутон.  -   И   я
никогда-никогда не смотрю телевизор.
   - Но засиживаетесь допоздна - на случай, если ваш хозяин будет  убит,
чтобы сбежать вниз и первой обнаружить тело? - подсказал я.
   Ее замедленная улыбка исчезла.
   - Что должен означать ваш выпад?
   - Мне любопытно, как получилось, что вы обнаружили тело  -  внизу,  в
библиотеке - в половине третьего ночи?
   - Я не могла заснуть, - холодно сообщила она.  -  И  в  конце  концов
решила приготовить себе кофе. Когда я спустилась в  холл,  то  заметила,
что в библиотеке все еще горит свет. Мистер Каттер частенько засиживался
там за работой, вот я и подумала, не предложить  ли  и  ему  чашечку.  Я
постучалась, вошла и... - На секунду голос у нее прервался. -  Он  лежал
на полу, мертвый.
   - Что вы сделали после этого?
   - Побежала  наверх,  разбудила  миссис  Каттер  и  сообщила  ей,  что
случилось. Увидев тело, она тотчас же вызвала полицию. Я пробыла  с  ней
минут пять. Потом она сказала, что предпочитает побыть в одиночестве.
   Я вернулась в свою комнату, оделась и стала ждать.., вашего  прихода.
- Она поморщилась. - Но  если  бы  знала,  что  явится  столь  разбитной
лейтенант, то не стала бы ждать!
   - Вы ничего не слышали до того, как спустились вниз?
   - Ничего. Учитывая размеры этого дома, мистер Каттер мог бы играть  у
себя в библиотеке на трубе, и я вряд ли бы его услышала.
   - А  миссис  Каттер  спала,  когда  вы  вошли  в  ее  комнату,  чтобы
рассказать о случившемся?
   - Да, спала! - Голубые глаза слегка расширились. - Уж не  думаете  ли
вы...
   - Я вообще ничего не думаю, - прервал я девушку. - Что за человек был
Николас Каттер?
   Она пожала плечами:
   - Вот так вопрос! Ничего себе, я считаю. Он вечно громыхал  по  всему
дому, но я думаю: лаять - не кусать.
   Так, много шума из ничего.
   - Значит, до укусов дело не доходило?
   - У вас живое воображение, лейтенант! Словно сточная канава!  Игра  в
пятнашки с мужем хозяйки  никогда  не  отвечала  моим  представлениям  о
веселом времяпрепровождении, и, раз уж речь зашла об этом, я не уверена,
что он вообще воспринимал меня в этом смысле.
   - Ладно, - кивнул я. - Нет ли какой-нибудь мыслишки,  почему  кому-то
понадобилось убить его?
   - Нет. - Ее пальцы рассеянно начали крутить локон за ухом. - Судя  по
тому, что я видела и слышала, мистер и  миссис  Каттер  были  совершенно
нормальной супружеской парой, если не считать того, что  они  не  любили
друг друга.
   Раскуривая  сигарету,  я   обдумывал   ее   определение   нормального
супружества.
   - Вы проверили дом до приезда полиции?
   Она вздрогнула.
   - Вы смеетесь? После того как я оставила миссис Каттер в гостиной,  я
прямиком побежала сюда и заперлась на  ключ.  А  вышла,  когда  приехала
полиция. Я до смерти боялась, что убийца скрывается где-то в доме.
   - Парадная дверь была открыта, когда сюда приехал сержант, -  заметил
я.
   Это не произвело на нее особого впечатления.
   - Надо думать, мистер Каттер не запер ее как следует, когда  вернулся
домой.
   - В котором часу это было?
   - Точно не знаю. Где-то от девяти до половины десятого, мне  кажется.
Я как раз закончила прибираться на кухне. Миссис Каттер  уже,  наверное,
сказала вам, что прислуга  ушла  три  дня  назад.  Я  слышала,  как  они
разговаривали в гостиной