ты своих клиентов,  лейтенант,  если
речь идет о рекламе. Вы меня понимаете?
   - Нет, не понимаю.
   Монтелло растерянно моргнул.
   - О ком именно идет речь?
   - О Корнише.
   - Корсеты "Стеррайт"? - Он потушил окурок, открыл ящик стола и достал
трубку.
   Я терпеливо наблюдал, как он почесывает черенком трубки свой  толстый
нос. Неизвестно,  что  больше  нуждалось  в  шлифовке:  трубка  или  его
очаровательный носик.
   - А какую именно информацию вы  хотели  бы  получить?  -  спросил  он
наконец.
   - Я слышал, что  корсеты  "Стеррайт"  не  пользуются  спросом,  фирма
мистера Корниша вот-вот лопнет. Это правда?
   Монтелло сунул в рот трубку и принялся ожесточенно посасывать ее.
   - Да, продукция "Стеррайт" идет плохо, - согласился он. -  Но  мистер
Корниш работает над новыми моделями. Мы с  ним  готовим  сейчас  рекламу
нового товара.
   - Думаете, новая модель будет продаваться лучше?
   - Бегуны еще не добежали до финишной ленточки.
   Пока трудно сказать, кого мы должны приветствовать.
   Отряд все еще на тропе войны, и рано подсчитывать скальпы.
   - А тем временем "у матушки Лавет опустел совсем буфет"?
   - Вашу характеристику, пожалуй, можно назвать верной.
   - Еще один вопрос: насколько плохи дела Корниша?
   - Как вам сказать? - Он постучал черенком трубки  по  зубам.  -  Снег
достаточно глубок. Если сенбернар не поторопится, то ему уже не  поможет
бренди.
   Я встал.
   - Премного благодарен вам, мистер Монтелло.
   - Рад служить, лейтенант, - отозвался он. - Знаете, у нас  с  вами  в
какой-то степени похожая работа. Мы должны  в  каждом  случае  тщательно
расследовать все, что касается наших клиентов.
   - Да. И чем больше мы их узнаем, тем дальше оказываемся от них.
   -  Совершенно  верно.  Очень  приятно  было  с  вами   познакомиться,
лейтенант.
   Я как бы невзначай спросил:
   - Дела "Стеррайт" ведет, кажется, миссис Фарнхем?
   - Ева? Да, да, конечно.
   - А вы не в курсе, нет ли между ними интимной связи?
   - Я не бегаю за ней и не слежу, не потеряла ли ее повозка колесо.  Не
думаю, чтобы у них что-нибудь было. У меня  на  этот  счет  особый  нюх,
лейтенант. Что еще?
   - Больше ничего. Простите меня, но мне нужно бежать: боюсь, как бы не
потерять голову от ваших глубокомысленных пословиц.
   - Ну как? Поладили с мистером Монтелло? - улыбнулась секретарша.
   - Было бы лучше,  если  бы  он  изъяснялся  по-английски,  без  своих
идиотских идиом.
   Я вернулся в управление. Аннабел сообщила, что шериф заходил и  снова
ушел. Я не выразил никакого сожаления по  поводу  этого  обстоятельства.
Кроме того, Аннабел сказала, что мне звонил некий Уильяме  из  фирмы  по
взысканию долгов. Он обещал перезвонить в полдень.  Было  уже  11.50,  и
поэтому я решил подождать его звонка.
   Ровно в полдень раздался телефонный звонок.
   - У меня для вас новости, лейтенант, - сказал Уильяме. -  Думаю,  что
вас они могут заинтересовать.
   Я сейчас  в  баре  "Камилла".  Если  вы  не  слишком  заняты,  может,
загляните сюда и пропустите пару глоточков? А я  тем  временем  все  вам
расскажу.
   - Отличная идея, - отозвался я. - Через десять минут я буду в баре.
   Ровно через десять минут я входил в бар "Камилла".
   Джо Уильяме помахал мне от стойки рукой. Его  приветствие  показалось
мне несколько преувеличенным, и я подумал: "Интересно,  сколько  времени
он уже торчит здесь?"
   - Приветствую, лейтенант, - хрипло сказал Уильяме, когда я сел рядом.
- Я уже заказал для вас виски.
   - Спасибо. - Я оседлал соседний табурет и  взглянул  на  Уильямса.  -
Похоже, ваша работенка сегодня не горит?
   - Какой смысл натирать мозоли? - буркнул он и потянулся к стакану.
   - Золотые слова, - согласился  я  и  последовал  его  примеру.  -  Вы
раскопали для меня какой-то страшный секрет, Джо?
   - У меня тут возникли кое-какие подозрения.  Я  решил,  что  вам  это
может показаться интересным. А здесь я  торчу  в  ожидании,  когда  одна
очаровательная девица споткнется и разобьет свою симпатичную мордашку.
   - И кто же это?
   - Звезда частного сыска. Несравненная Эдна Брайт.
   Когда она сядет в лужу, Куль передаст задание мне.
   - Вас послушать, так ей деваться некуда, как сесть в лужу.
   - Большой куш, лейтенант. Я уже говорил вам, что эта ловкачка  всегда
упускает крупную рыбу. Бухгалтер одной крупной фирмы  смылся,  прихватив
тридцать пять тысяч. Может, мне и не стоит распускать язык,  но  вы  мне
нравитесь. Не проболтаетесь?
   - Почему бы вам не испытать меня?
   Джо подался ко мне, от него так и разило виски.
   Похоже, малый уже порядочно набрался.
   - Когда дело крупное, - зашептал он, - то  люди  больше  заботятся  о
том, чтобы вернуть  назад  свои  денежки,  чем  о  том,  чтобы  упрятать
похитителя за решетку.
   - Ошеломляющее открытие!
   - - Так вот, этот бухгалтер Блаунт, будь он проклят!
   Его  фирма  располагает  сведениями,  что  он  скрывается  здесь,   в
Пайн-Сити, в одном из отелей. Естественно, маленькая  мисс  Голубоглазка
отправляется на охоту. Но она не  найдет  этого  парня,  лейтенант.  Она
всегда упускает крупную дичь. И когда мисс Голубоглазка признается,  что
ей не удалось поймать парня, эту работу  получу  я.  Куль  должен  будет
отдать ее мне. Вот именно этого момента я сейчас и жду.  Теперь  картина
вам понятна?
   - Картина-то понятна, только я никак не возьму в толк, каково  должно
быть мое участие в этом деле? Разве что заказать вам  еще  порцию?  -  Я
жестом подозвал бармена, он тотчас подлетел к нам.
   - Послушайте, что я вам скажу, - продолжал  Уильяме.  -  Мне  кажется
подозрительным, что Эдна  всегда  садится  в  лужу  с  крупными  делами.
По-моему, вы должны этим заинтересоваться. Возможно,  с  этим  Фарнхемом
что-то не так. Ведь она его  все-таки  нашла,  а  потом  с  ним  тут  же
произошло это несчастье.
   -  Вы  думаете,  что  Эдна  сговорилась  с  Евой  Фарнхем  по  поводу
страховки, а потом прикончила ее мужа?
   Уильяме медленно покачал головой:
   - Я ничего не могу утверждать. Я не сую свой нос так глубоко. Я  лишь
считаю, что вам следует копнуть здесь.
   - О'кей, - согласился я. - Сделаю в лучшем виде.
   Бармен поставил перед нами еще по одной порции  виски,  на  этот  раз
расплатился я.
   - А как Куль относится к тому, что вы сейчас бездельничаете?
   - Пошел он в... - Уильяме махнул рукой и едва не свалился с табурета.
- У меня  сегодня  вечером  свидание,  и  я  хочу  как  следует  к  нему
подготовиться. - Он неприятно хохотнул и сунул нос в свой стакан.
   - Кулю вряд ли понравится ваше трудолюбие, - безразлично заметил я. -
Как-никак он платит вам деньги.
   - Не беспокойтесь, лейтенант, за малыша Джо и Ларри Куля.  Мы  с  ним
большие друзья.
   - Отлично.
   Он пьяно выставил правую  ладонь,  скрестив  указательный  и  средний
пальцы.
   - Вот это мы с Ларри. Видите? И я наверху.
   - Отлично, - повторил я. - Значит, вам не о чем беспокоиться.
   - Абсолютно не о чем! И пошло все к дьяволу!
   Я допил виски, попрощался и вышел из бара.  Если  Джо  Уильяме  будет
продолжать в том же духе, то единственный, с кем у него может состояться
сегодня вечером свидание, это аппарат для промывания желудка.
   Мысль о желудке напомнила мне, что я сегодня ничего не ел.  Я  решил,
что кухню "Камилла" распробую в  другой  раз,  и  в  одной  из  соседних
забегаловок в полном одиночестве расправился с бифштексом.
   В 2.30 я вернулся в управление. Около трех часов позвонил Полник.
   - Я сел ей на хвост около одиннадцати часов, лейтенант, - сообщил он.
- Вот это, доложу вам, крошка так крошка!
   Секунд десять я слушал его  тяжелое  сипение,  потом  самым  любезным
тоном заметил, что знаю, как выглядит Эдна Брайт.
   Полник невнятно хрюкнул.
   - А ты проследил за ней, когда она вышла из конторы? -  спросил  я  с
надеждой.
   - Конечно, - обиженно ответил Полник. - Вы что, лейтенант, думаете, я
совсем уж дубина?
   - Этот вопрос мы обсудим как-нибудь в другой раз.
   - Она зашла в несколько отелей. Я все ноги отбил, бегая за ней...
   - Что она делала в этих отелях? - терпеливо спросил я.
   - В каждом отеле она разговаривала с  портье  и  показывала  какую-то
фотографию,  -  объяснил  Полник.  -  Потом  она  просматривала   списки
проживающих. Мне даже показалось, что я выслеживаю копа. Она  вела  себя
как самый настоящий коп. - Он оглушительно захохотал,  у  меня  чуть  не
лопнули барабанные перепонки. - Я даже решил, что, может быть,  это  она
служит в полиции, а я очаровательная куколка.
   Я стиснул зубы.
   - Ты неподражаем, приятель. Дальше что?
   - В конце концов мы пришли туда, где все и случилось.
   Я с трудом удержался от желания разбить телефонную трубку, о  чем  не
преминул сообщить Полнику.
   - А разве я еще  не  рассказал  вам,  лейтенант?  Я  звоню  из  отеля
"Плаза". Поговорив с портье, она вдруг  начала  действовать  так,  будто
сорвала крупный банк.
   - А именно?
   -  Она  отправилась  к  телефонной  будке.  Соседняя   кабинка   была
свободной. Я вошел в нее и приложил ухо  к  стене.  И  знаете,  что  она
сказала, лейтенант?
   - Наверное, она позвонила в соседнюю будку и сообщила,  что  намерена
провести с тобой ночь в "Плазе".
   - Вы все шутите, лейтенант. Так вот, я подслушал, о чем она  говорит.
Она трепалась с парнем по имени Вине. Думаю, что  это  был  Мэлоун.  Она
сказала: "Я нашла его, Вине. Блаунт живет в  отеле  "Плаза"  под  именем
Эдгара Джонса". Этот парень Мэлоун ей ответил, потому что  она  какое-то
время молчала. После чего куколка сказала: "Но сначала я должна зайти  в
контору. Встретимся в семь часов в вестибюле". И повесила трубку.
   - Ты когда-нибудь убьешь меня своей медлительностью, - прорычал я.  -
Что было дальше?
   - Она вышла из отеля и поймала такси. Я слышал, как она  дала  шоферу
адрес своей конторы. Она уехала, а я позвонил вам, лейтенант.
   - Все это очень интересно, - заметил я.
   - Что мне теперь делать, босс?
   - Можешь дать отдых своим ногам. Но в вестибюле отеля ты должен  быть
не позже 6.30. Держись к этим двоим как можно ближе. Только не путайся у
них под ногами. Если они уедут из отеля, не сделав  ничего  интересного,
можешь считать свой рабочий день законченным.
   - Ну а если они захотят сделать что-нибудь интересное, они, наверное,
отправятся к ней на квартиру. - Полник опять заржал, я отодвинул от  уха
трубку, всерьез опасаясь за сохранность своих перепонок.
   - Я имею в виду интересное, с точки зрения полицейского, а не с точки
зрения такого развратника, как ты.
   - А какая разница? - недоуменно спросил Полник. - Ведь мы тоже  люди,
лейтенант.
   - Все зависит от того, с какой стороны посмотреть.
   Ну, хватит трепаться. Если она совершит что-нибудь интересное, с моей
точки зрения, а не с твоей, немедленно позвони мне домой.
   - Слушаюсь, лейтенант.
   Через двадцать минут позвонил сержант Джоунс:
   - Мэлоун нанес четыре визита, лейтенант. Все в солидные фирмы. У меня
есть список.
   - Список потом. Где он сейчас?
   - Его квартира находится на Сент-Мор-стрит. Минут двадцать  назад  он
вернулся домой и больше не выходил. Мне дожидаться, когда он  выйдет  из
дому?
   - Нет, - ответил я. - Я знаю, где он будет в 6.50, а до тех пор  этот
малый меня не интересует. Можете на сегодня забыть о Мэлоуне, сержант.
   Меня вдруг посетило озарение. Я описал Джоунсу Калвина Корниша и  дал
адрес фирмы "Стеррайт".
   - Постарайтесь сесть ему на хвост до 6.30 и не  выпускайте  из  виду.
Потом позвоните мне домой.
   - Слушаюсь, лейтенант.
   Я повесил трубку и обнаружил, что мисс  Аннабел  Джексон  внимательно
наблюдает за мной. В ее глазах я прочел неподдельное изумление.
   - Смотрите-ка, - улыбнулась она, -  наш  лейтенант,  похоже,  всерьез
решил заняться делом.
   - А как же! - парировал я. - Я парень, который не дремлет.
   Она многозначительно фыркнула:
   - Охотно верю.
   - Но как бы я ни был занят, я найду минутку.
   - Для чего? - невинно спросила она.
   - Для нашего свидания сегодня вечером.
   - Вы неподражаемы, лейтенант!
   -  Именно  так.  Классическая  комбинация  юмора,  секса   и   зрелой
мужественности.  И  все  это  я  предоставлю  сегодня  вечером  в   ваше
распоряжение вместе с моей квартирой и коллекцией пластинок. К  тому  же
совершенно бесплатно. Вы должны оценить мою щедрость, милая Аннабел.
   - Ничего не выйдет, лейтенант, у  меня  сегодня  свидание  с  тем  же
человеком, что и вчера.
   - Ну, сегодня ваш воздыхатель вряд ли выдержит роль джентльмена,  его
самолету придется совершить вынужденную посадку. Я хорошо знаю, так  как
сам когда-то был офицером.
   - Но джентльменом - никогда, - улыбнулась она нежно. - И в  этом  вся
разница.
   - О'кей, - вздохнул я.
   И ушел, печально насвистывая "О, не надо!".
 
Глава 7 
 
   Я поставил пластинку Дюка Эллингтона "Скверное  настроение",  отлично
соответствовавшую моему собственному настроению.
   Ровно в 6.30 зазвонил телефон. В чем, в чем, а в отсутствии  точности
сержанта Джоунса нельзя было упрекнуть. Я снял трубку.
   - Говорит Уилер.
   Наш дальнейший разговор может  служить  образцом  точных,  кратких  и
предельно четких формулировок.
   - Говорит сержант Джоунс. Я сел на хвост Корнишу около  его  конторы,
как вы велели. Корниш вышел оттуда в четыре часа и  отправился  в  фирму
"Монтелло и К°". Оттуда он вышел в шестом часу, с ним была девушка.  Они
отправились к нему на квартиру, Баннистер-Хилкрест-Драйв, номер 463. Они
до сих пор находятся там.
   - Отлично, - сказал я.
   - Это все, что вы хотели знать, лейтенант?
   - Это именно то, что я хотел знать. Можете идти домой.
   Я повесил трубку, налил себе еще стаканчик и  поудобнее  устроился  в
кресле. Время тянулось медленно.
   Наконец в 7.30 раздался звонок в  дверь.  Я  быстро  вскочил.  Может,
малышка Аннабел передумала? Неужели на этот  раз  офицер  отбросил  свои
замашки джентльмена, и она решила обсудить со мной возникшую проблему?
   Я распахнул дверь, но при виде огромной туши, высившейся за  порогом,
тотчас забыл об Аннабел.
   - Ах, это ты! - недовольно проворчал я. - Мне кажется, я  велел  тебе
позвонить, если ты увидишь что-нибудь интересное.
   - Лейтенант, - заговорщически зашептал Полник, - я решил,  что  лучше
повидать вас лично.
   - Что стряслось? Небо обрушилось на грешную землю?
   - Нечто вроде того, - проскулил  он  несчастным  голосом.  -  У  меня
большие неприятности, лейтенант.
   - Входи и выкладывай. Пожалуй, мне лучше выслушать тебя сидя.
   Он прошел за мной в гостиную и рухнул на диван.
   Я налил ему виски. Он с благодарностью взял стакан.
   -  Благодарю  вас,  лейтенант,  с  удовольствием  воспользуюсь  вашей
любезностью.
   Он тут  же  доказал  свои  слова,  осушив  стакан  одним  глотком.  Я
подмигнул ему и налил второй, который постигла та же участь.
   - Еще раз спасибо, лейтенант, я даже не знаю, с чего начать...
   - Попробуй с самого начала.
   - О'кей. - Полник испустил тяжкий вздох. - Как вы и велели, я  торчал
в холле отеля. Ровно в 6.30 я  был  там.  Девчонка  пришла  пешком.  Она
прямиком направилась к портье. Я слышал, как он сказал  ей:  "Джонс,  то
есть Блаунт, у себя  в  номере".  Потом  портье  позвонил  этому  самому
Блаунту и сказал, что его спрашивает какая-то дама. После  чего  положил
трубку и сообщил куколке, что ее ждут.
   Я едва сдерживался, чтобы не  поторопить  Полника  хорошей  оплеухой.
Когда-нибудь он сведет меня с ума своей медлительностью.
   - Ну, а дальше?
   - Я проследил, как она села  в  лифт.  Лифт  остановился  на  третьем
этаже. Я подумал: может, мне тоже подняться наверх? Я сел в другой  лифт
и отправился на третий этаж. Коридор был пуст. Но только  я  двинулся  к
номеру этого Блаунта, как кто-то огрел меня по башке.
   - Ты, разумеется, не знаешь, кто это был?
   Полник печально покачал головой:
   - Если бы! У меня шишка с грецкий орех, а голова так и раскалывается.
Очнулся я в лифте. Лифт там автоматический,  и,  кроме  меня,  в  кабине
никого не было.
   Лифт остановился на девятом этаже, и в кабину  вошла  какая-то  дама.
Увидев меня на полу, она решила, что я пьян.
   - И не оказала первую помощь?
   Полник ухмыльнулся:
   -  Следующее,  что  я  помню,  это  как   администратор,   портье   и
мальчишки-лифтеры вытолкали меня в заднюю дверь. Я привел себя в порядок
и снова вошел в отель через парадный вход. Показал портье свою  бляху  и
сказал, что хочу видеть парня по фамилии Джонс. Он позвонил. Но никто не
ответил. Тогда я побежал к вам.
   Я закурил.
   - Не переживай, такое может случиться со всяким.
   По-видимому,  Мэлоун  пропустил  девушку  в  отель,   а   сам   решил
провериться на случай слежки. Вычислив тебя, он поднялся следом за тобой
на третий этаж, огрел по голове и запихнул твою тушу в лифт.
   Я взял телефонную книгу, нашел номер "Плазы" и позвонил.  Я  попросил
соединить меня с мистером Эдгаром Джонсом. Портье ответил, что он  очень
сожалеет, но мистер Джонс выехал из отеля десять минут назад.
   Вид у Полника сделался еще более несчастным после того, как я сообщил
ему эту новость.
   - Похоже, я прохлопал этого парня, - промямлил он.
   - Ты ничего не мог поделать, - великодушно отозвался я.
   Я снова снял телефонную трубку и позвонил Кулю.
   Может, он сообщит о том, что Эдна Брайт не  нашла  Эдгара  Джонса.  В
трубке послышался голос Натали.
   - Говорит лейтенант Уилер, миссис Куль, - сказал я осторожно. -  Могу
ли я поговорить с вашим мужем?
   - Эл, милый! - с жаром воскликнула она. - Как приятно  снова  слышать
твой голос. У меня от него дрожь по телу. Разве это звучит не заманчиво?
   - Осторожно, - буркнул. - Он услышит, - Только не  Лоуренс!  Его  нет
дома, как обычно.
   Почему бы тебе не навестить меня,  милый?  Я  целый  вечер  только  и
делаю, что скучаю по тебе. Приходи же скорей, милый, я уже наливаю  тебе
виски с содовой.
   - Я бы очень хотел, золотко, - вздохнул я. - Но не могу. Я работаю. Я
ведь коп, а ты знаешь, какая у нас работа.
   - Нет, не знаю, - вздохнула Натали. - Но если  ты  говоришь,  что  не
можешь прийти, значит, действительно так оно  и  есть.  Придется  надеть
платье.
   - Да, пожалуйста, - неохотно согласился я.
   - Позвони мне завтра, Эл. В любое  время.  Лоуренс  будет  у  себя  в
конторе.
   - Хорошо, я позвоню завтра вечером.
   - Спокойной ночи, милый, - нежно проворковала она.
   - Спокойной ночи.., э... - Слова застряли у меня  в  горле,  когда  я
увидел широкую улыбку на лице Полника. Я быстро повесил  трубку.  -  Его
нет дома, - отрывисто сказал я, стараясь не смотреть на толстяка.
   Улыбка Полника стала еще шире.
   - Я понял. А это его женушка? Да, лейтенант?
   - Наверное.
   - Наверное? - Он подмигнул. - Хотел бы я дожить до  того  дня,  когда
какая-нибудь дамочка начнет сходить с ума из-за меня.
   - Если станешь молоть языком, то не доживешь и до завтрашнего дня,  -
мрачно проворчал я.
   - Простите, лейтенант, - завистливо вздохнул Полник. -  Это  все  мой
длинный язык.
   -  Давай-ка  посмотрим,  что  к  чему.  Не  думаю,  что  нам  удастся
что-нибудь выяснить, но взглянуть стоит.
   Через двадцать минут я остановил свой "хили" около  дома,  в  котором
находилась квартира Мэлоуна. Мы вошли внутрь. Я нажал кнопку  звонка,  и
дверь почти сразу же распахнулась. Увидев нас, Вине вежливо улыбнулся:
   - Привет, лейтенант.
   На нем были белая рубашка с открытым воротом и черные джинсы. Он  был
чертовски красив.
   - Счастливого Рождества, сэр. - Я протиснулся мимо него.
   За мной по пятам, как собака-ищейка, следовал Полник.
   Квартирка состояла из гостиной, спальни, кухни и ванной. Я обошел все
и вернулся обратно в гостиную.
   - Что-нибудь случилось? - все так же вежливо  спросил  Мэлоун.  -  Вы
что-то потеряли, лейтенант?
   - Мне вдруг стало любопытно, нет ли у тебя гостя.
   Но, похоже, ты один.
   - А разве приглашать гостей преступление?
   - Обычное любопытство. Где