нь  червей  -
любопытная мания, лейтенант. Вы заметили, как он постоянно чешется?
   - Я обратил внимание, - сказал я.
   - Мне кажется, это своего рода комплекс вины. - Голос Торро  зазвенел  от
профессионального любопытства. - Я бы очень хотел им заняться. У  меня  есть
теория о людях его профессии: они имеют дело только с мертвецами и теми, кто
их хоронит, всю свою жизнь. Я думаю, что все это может очень  легко  вызвать
определенный комплекс, и довольно  сильный.  Вы  понимаете,  через  какое-то
время их начинает удивлять, что они все еще живы. Ведь посудите сами, вокруг
них все умирают, кроме них!..
   - Это интересная теория, доктор, - осторожно сказал я, - но думаю, что  у
него просто экзема!
   - Неужели, - изумился он, - я в этом очень сомневаюсь!
   - Вы  думаете,  что  у  него  вот  эта  самая  "пляска  червей"?  -  Мен
передернуло при этой мысли.
   - Ему кажется, что черви разъедают его изнутри, и такое ощущение  его  не
покидает, - сказал Торро, с энтузиазмом кивая, - это как бы расплата за  то,
что он жив и живет среди мертвых... - Первый  раз  за  все  время  лицо  его
оживилось. - Ну ладно, говорит ему подсознание, я виновен в том, что еще жив
среди мертвецов, но я ведь тоже когда-нибудь умру. Не  смейтесь,  лейтенант,
логике нет места в уме такого индивидуума.
   - Какой уж тут смех? - возразил я нервно. - Вы как  раз  вернули  меня  к
жизни!
   По дороге к  дому  Тани  Строуд  я  собрался  где-нибудь  перекусить.  Но
воспоминаний о теории Торро было  вполне  достаточно,  чтобы  отбить  всякий
аппетит.
   Лейксайд-Драйв располагалась как  раз  напротив  озера.  Спокойная  гладь
ярко-синей  воды,  освещенной  лучами  раннего  утреннего  солнца,  невольно
навевала мысли о том, что люди, живущие у этого озера, так же  безмятежны  и
спокойны, как и дикие утки, лениво путешествующие вдоль берегов.
   Я поставил машину недалеко от дома, вошел внутрь,  поднялся  в  лифте  на
двенадцатый этаж, подошел к двери и нажал кнопку звонка.
   Разноцветное видение открыло дверь и смотрело на  меня,  а  мне  пришлось
потратить немного времени на то, чтобы, наконец, сориентироваться и  увидеть
все в правильной перспективе: ярко-рыжие волосы  и  красные  губы,  глаза  -
ярко-синие, свитер - ярко-желтый и такие же колготки.
   Она была, что называется, хорошо сложена, хотя и это не то слово!
   Ее грудь представляла собой дивное творение природы, тонкая талия  плавно
переходила в точеные бедра. От этого великолепия у меня захватило дух.
   Ее лицо - наконец я перейду к нему - было  слегка  припухшим,  как  после
слез, и выглядело совсем детским. Холодность в ее глазах  исчезала  по  мере
того, как она рассматривала меня...
   - Я рада, что вы пришли, - сказала она хрипловатым голосом, - я  как  раз
думала о вас. Входите!
   Она повернулась и пошла в комнату, я последовал за  ней,  с  наслаждением
созерцая округлости ее ярко-желтых бедер. Мы вошли в  гостиную  с  видом  из
окна на озеро, с роскошной мебелью в восточном стиле, которая  была  в  моде
пару лет назад.
   - Садитесь, - скомандовала она, указав на длинную низкую кушетку, котора
тянулась вдоль всей стены.
   Я повиновался. Она подошла к  окну  и  дернула  за  шнур,  шторы  сошлись
вместе, словно отрезав солнечный свет и вид на озеро. В  интимном  полумраке
она подошла обратно к кушетке.
   - Вы верите в телепатию? - Ее голос слегка дрожал, когда  она  скользнула
на кушетку рядом со мной, прижав свое бедро к моему.
   - Торро предупредил вас о моем визите? - спросил  я,  так  как  это  было
первое, что пришло мне в голову.
   - Торро? - Ее рот  скривился  в  гримасе  отвращения.  -  Пожалуйста,  не
упоминайте этого дьявольского имени!
   - Но если это не он, то как еще вы могли узнать, что я еду к вам?
   - Ты не поймешь, - выдохнула она. - Я чувствовала, что кто-то  мне  очень
нужен, когда вдруг  прозвучал  звонок.  Я  открыла  дверь,  и  там  был  ты!
Понимаешь, дело не в имени и не в цели твоего прихода - подписка на  журналы
или проверка водопровода. Полчаса удовольствия, и я забуду, что ты  когда-то
существовал! - Она прижалась ко мне плотнее, я ощутил тяжесть ее грудей.
   Глаза у нее закрылись, и она пробормотала: "Поцелуй меня!.."
   - Возможно, ты уже в забвении, - хрипло сказал я, - но  железные  объяти
полицейского не сможешь не оценить!
   Ее глаза широко открылись.
   - Кого?
   - Лейтенант Эл Уилер, из конторы шерифа. А вы - миссис  Строуд,  одно  из
моих видений, обретшее плоть и кровь, - я погладил один из ее локонов, - так
восхитительно ожившее!
   Она дернулась  прочь  от  меня  -  безупречная  статуэтка  в  ярко-желтых
колготках.
   - Черт! - воскликнула она негодующе. - Почему же ты сразу не сказал,  что
ты из полиции!
   - Ну, - кротко  улыбнулся  я,  -  полисмены  тоже  люди,  а  то,  что  ты
собиралась предпринять, случается не так уж  часто  в  нашей  скучной  серой
жизни.
   - Вы бы лучше перешли к делу, лейтенант! У меня сегодня дел по горло.
   - Я заметил это, как только вошел, - согласился я. - Я расследую убийство
Бернис Кейнс.
   Таня Строуд выдавила две слезинки и предоставила мне проследить, как  они
медленно скатывались по ее щекам.
   - Это как раз то, что  я  старалась  забыть!  -  сказала  она  дрогнувшим
голосом. - Моя лучшая подруга Марта - самый дорогой мне  человек  в  мире  -
похоронена сегодня утром. А ее могила была осквернена  трупом  этой  ужасной
женщины!
   - Бернис Кейнс? - уточнил я, пытаясь не отвлекаться от хода мыслей.
   - Женщина, которая превратила жизнь Марты в настоящий ад! -  бросила  она
мне в лицо. - Но так же, как и ее, я обвиняю Джейсона Торро - этого дьявола!
Он виноват во всем - в том, что Марта умерла такой молодой и что та,  друга
женщина была убита! Это его вина!
   - Почему вы так думаете?
   - Вы не поймете, - усмехнулась она, - все вы, мужчины, одинаковы.
   - Разве не одного из нас  вы  жаждали  пять  минут  назад?  -  спросил
невинно.
   Она раздраженно передернула плечами:
   - Вы прекрасно понимаете разницу, лейтенант. Одно дело  чисто  физическое
влечение, и совсем другое - здравомыслие.
   - Попробуйте все же объяснить, - предложил я, - я сочувствующий тип.
   - Знаете ли вы, как умерла Марта? - спросила она дрожащим голосом.
   - Нет, - признался я, - у меня еще не было времени выяснить это.
   - Тогда найдите время, - приказала она. -  Это  стоит  того.  Она  просто
потеряла голову из-за этого "соблазнителя", ее  мужа!  Это  из-за  него  она
постоянно пребывала в таком состоянии, что не знала, какой конец лучше!
   - Вы думаете, что она покончила с собой?
   - О нет, - сказала она с холодной улыбкой. -  Торро  был  слишком  умным,
чтобы допустить что-нибудь подобное. Это был  несчастный  случай.  Бедняжка,
она все время была в таком смятении, а водить эти спортивные машины нужно со
спокойной душой. Рано или поздно подобное  должно  было  случиться!  И  этот
монстр все предвидел!
   - Вы имеете в виду, что она была  убита  в  автомобильной  катастрофе?  -
спросил я.
   - Это они так представили, - мрачно  проговорила  Таня  Строуд.  -  Но
уверена! Он запланировал это!
   - Интересная история, - пробормотал я. - Стоит этим заняться.
   - Вы не верите мне, не так ли?  -  Рыжие  волосы  рассыпались  роскошными
волнами, когда она встряхнула головой.
   - Немного есть. Не очень-то все это правдоподобно, - сказал я честно. - У
меня уже есть одно убийство, и я не согласен приобретать еще  одно,  это  не
рынок, миссис Строуд.
   - О, мужчины! - простонала она. - Если вы не верите мне, спросите  Фрэнка
Корбана - он вам расскажет!..
   - Фрэнк Корбан?
   - Он был настоящим другом Марты, - горько сказала она, - таким же, как  и
я.
   - Конечно, я опрошу его, - сказал я. - Где я могу его найти?
   Крепкими белыми зубами она закусила нижнюю губу.
   - Возможно, это ему не понравится. Вы не говорите ему, что это я  назвала
его имя, хорошо?
   - Честное слово лейтенанта полиции!
   - Он живет на том  берегу  озера,  -  сказала  она,  -  место  называетс
"Убежище", вы сразу найдете.
   - Я сейчас же пойду к нему, - сказал я.
   - Он вам понравится. У него прекрасное  чувство  юмора,  и  он  постоянно
шутит. - Она улыбнулась, ее мягкая рука легла на мое бедро. Внезапно длинные
ногти вонзились в тело. - Но пожалуйста, будьте осмотрительны, лейтенант,  -
прошептала она. - Фрэнк очень веселый малый, но иногда бывает непредсказуем.
Не надоедайте ему вопросами, хорошо?
   - Я постараюсь не нервировать его, - пообещал я. - Будьте добры, вытащите
ваши ногти из моей ноги, а?
   Она томно поднялась с кушетки, потянулась и сладко зевнула. Тонкий желтый
свитер обрисовал все изгибы ее тела. Затем она так же медленно выпрямилась.
   - О Боже, - почти застенчивое выражение появилось на ее лице,  -  вы  так
спешите, лейтенант, что не даете возможности бедной девушке опомниться.
   Когда я вставал с кушетки, она спросила:
   - Вы не хотите выпить чего-нибудь?  И  почему  бы  вам  не  остаться  еще
немного?
   - Я воспользовался бы, Таня, - сказал я, вставая, - этим приглашением, но
не сейчас. Может быть, в другой раз?
   - Не думаю, - равнодушно ответила она. -  Теперь  или  никогда,  это  мой
лозунг. Забавно, что так много парней, которые выглядят вроде бы  мужчинами,
в конце концов оказываются кроликами!
   - Недавно в Голливуде,  -  сочувственно  объяснил  я  ей,  -  я  раздобыл
автограф  Кролика  Роджера,  и  это  в  какой-то  мере  изменило   все   мое
мировоззрение.

Глава 3

   Местечко, которое называлось  "Убежище",  вполне  соответствовало  своему
названию. В тенистых  уголках  парка  я  видел  парочки,  причем  совершенно
невозможно было определить, где он,  а  где  она.  Прически  были  абсолютно
одинаковыми, так что приходилось смотреть ниже: если брюки, то парень,  если
юбка, то девица.  Иногда  до  меня  доносился  запах  хорошего  шотландского
табака. Начать, что ли, курить трубку, этакую старинную, изогнутую?
   Дом был простроен в псевдотюдорианском стиле,  но  это  была  всего  лишь
неудачная имитация этого стиля, который так хорошо  смотрелся  в  Англии.  Я
когда-то бывал там и знаю, что это такое.  Я  дернул  за  шнур  на  солидной
дубовой  двери.  Старинный  бронзовый  звонок  яростно   звякнул,   оповеща
обитателей дома, что кто-то снаружи ждет.
   Прежде чем звук звонка затих, в дверях появилась горничная.  На  светлых,
коротко  остриженных  волосах  лежала  благочестивая  белоснежная   шапочка,
которую можно было увидеть только в голливудских фильмах довоенных лет.
   Даже если бы она и изобразила улыбку, то это было бы лишним,  потому  что
всем своим изящным телом, которое четко вырисовывалось под черной униформой,
она говорила: "Входи, незнакомец, ты дома".
   Прошла почти минута, но не было сказано ни слова, мы только смотрели друг
на друга. Я считал, что она должна произнести, к  примеру:  "Да,  сэр?"  Еще
минута молчания - и я почувствовал, что больше не выдержу.
   - Если вы ничего не имеете против, - сказал я доверительно, -  я  был  бы
счастлив составить вам компанию вместе с пылесосом.
   - Что бы вы ни продавали, - сказала она спокойно, - мы либо  купим,  либо
не купим это.
   - Лосьон для лица, который я продаю, смывает все, в том числе того парня,
который надоедал вам на прошлой неделе. В его состав входят лучшие  масла  и
ароматизаторы, и вы можете...
   - Вы что, ненормальный? - Ее вздернутый носик пренебрежительно сморщился.
   - Я полицейский. Лейтенант Уилер  из  управления  шерифа,  но  вы  можете
называть меня просто Эл.
   - Мне не хочется вас так называть. - Глубокое разочарование  было  на  ее
личике. - Если вы сыщик, то я...
   - Ничего не говорите! - опередил я ее, показав свой значок. -  Мне  нужно
поговорить с Фрэнком Корбаном.
   - Так вы на самом деле сыщик? - Она уставилась на значок,  потом  подняла
голову и взглянула на меня без интереса. - Подождите здесь, я узнаю,  примет
ли он вас.
   В ожидании я  закурил  и  поразмыслил.  Если  появился  такой  новый  тип
горничных, то не лучше ли мне забросить закон и порядок и  наняться  в  бюро
услуг.
   Дверь открылась.  Горничная  посмотрела  на  меня  снисходительно,  будто
удивляясь, что я не исчез.
   - Мистер Корбан примет вас, лейтенант. Я вошел в широкий холл,  подождал,
пока она закроет входную дверь, затем пошел следом  за  ней,  вернее  за  ее
платьем из черного сатина, дальше. Мы подошли к другой двери, она  постучала
и встала сбоку.
   - Мистер Корбан ждет вас, - сказала она резко, - бьюсь об заклад, он тоже
примет вас за ненормального.
   У меня не было времени для возражений. Я  вошел  в  комнату,  которую  вы
сразу бы назвали кабинетом. Она была отделана дубовыми панелями, на  которых
висели охотничьи трофеи и огнестрельное оружие в стеклянных витринах. Четыре
кожаных кресла стояли аккуратным полукругом около  массивного  камина,  и  в
одном из них сидел тип и курил  трубку  с  длинным  мундштуком  и  чрезмерно
большим чубуком.
   Увидев меня, он поднялся. Радостная улыбка у него на губах  и  прозрачна
кожа, обтягивающая скулы, рождали умилительное чувство, что на  все  смотрит
череп с распахнутым ртом.
   - Лейтенант Уилер, не так ли?  -  Он  протянул  худую  руку  и  холодными
пальцами на мгновение сжал мою кисть. - Я заинтригован,  лейтенант,  мне  не
так часто наносят визиты из полиции.  -  Он  издал  клокочущие  звуки,  и
сообразил, что это смех, которому предшествовала шутка, а я этого не понял.
   - Я расследую  убийство  девушки  по  имени  Бернис  Кейнс,  -  сказал
официальным тоном, - и миссис Строуд сказала  мне,  что  вы  можете  оказать
посильную помощь.
   - Таня так сказала? - Он вынул трубку из бескровных губ  и  изобразил  на
лице изумление. - Что же заставило ее так сказать?
   - Может быть, она приняла меня за ненормального, как  ваша  горничная?  -
предположил я холодно. - О Боже! -  Он  стукнул  концом  трубки  по  верхним
зубам, и этот звук отозвался у меня на нервах. - Бетти опять была груба?
   - Если Бетти - ваша горничная, то вы правы, - сказал  я.  -  Догадываюсь,
что она своего рода уникум в ведении домашнего хозяйства.
   - Вот всегда она такая. -  Он  немного  поклокотал.  Это  была  небольша
разрядка, и можно было подумать, как себя вести. - Но по дому она  не  имеет
себе равных. Поэтому я  не  обращаю  внимания  на  ее  выходки.  Пожалуйста,
примите мои извинения, лейтенант.
   - Когда есть на что посмотреть, кто будет слушать,  что  она  говорит,  -
галантно произнес я.
   Корбан с понимающим видом попыхтел своей замысловатой трубкой  и  кивнул,
улыбаясь.
   - О да, она довольно привлекательна, правда? Я знал,  кого  подобрать  на
это место.
   - Униформу тоже вы подобрали? -  сказал  я.  Его  густые  пушистые  брови
насупились, темно-карие глаза потемнели.
   -  Мне  не  нравится  ваша  шутка,  лейтенант,  поэтому  я   проигнорирую
сказанное.
   - А вот я не могу проигнорировать убийство Бернис Кейнс, -  сказал  я.  -
Как заметил доктор  Торро,  они  были  близкими  друзьями,  и  он  не  может
поверить, что у него есть враг, способный убить  девушку  и  положить  ее  в
могилу, ожидавшую его жену. Таня Строуд так говорит об этом: доктор  не  кто
иной, как дьявол, который свел свою жену в могилу, и она нисколько  не  была
бы удивлена, если он убил бы и девушку. А как вы считаете?
   Кожа на черепе сдвинулась так, что лицо приняло негодующее выражение.
   - Что считаю, лейтенант?
   - Вы были хорошими друзьями с миссис Торро -  вам  должно  быть  известно
кое-что из ее личной жизни.
   - Ах вот что. - Он изящно пожал костлявыми плечами. -  Конечно,  я  знал,
что  они  с  доктором  не  ладили.  Бедная  Марта   временами   была   очень
эмоциональной. Признаюсь, она надоедала мне  разговорами  о  своих  домашних
неурядицах. Но я никогда не видел ее мужа и эту девушку. Как вы ее  назвали,
Кейнс? - Он передвинул во рту трубку и сильно затянулся. - К сожалению,  как
вы сами видите, лейтенант, я ничем не могу быть вам полезен.
   - А Таня Строуд? - настаивал я. - Что вы знаете о ней?
   - Тигрица, постоянно ищущая себе партнера, -  сказал  он,  -  временного,
конечно.  Впрочем,  кое-кто  назвал  бы  ее  иначе  -  например   -   черна
вдова-паучиха! Она действительно была близкой подругой покойной Марты. Но
совсем не уверен, что именно доктор - одна из ее целей. Кто знает, что у нее
может быть на уме!
   - Так, - сказал я без малейшей надежды. - Ну, простите, мистер Корбан, за
то, что отнял у вас время.
   - Не стоит, лейтенант. Я прикажу Бетти проводить вас. - Она нажал  кнопку
звонка рядом с камином и встал с кресла, посасывая свою трубку.
   Через несколько секунд дверь открылась. Блондинка-горничная сделала  пару
шагов по комнате, остановилась и посмотрела на Корбана.
   - Вы что-то хотели? - спросила она.
   -  Лейтенант  Уилер  уходит,  Бетти,  -  бесстрастно  сказал  Корбан,   -
пожалуйста, проводите его.
   - Вы хотите сказать, что только для этого меня и вызвали?  -  возмутилась
горничная.
   - Конечно! - выпалил он. - Это ведь одна из ваших обязанностей,  если  вы
помните?
   - Что же, - проговорила она, - он забыл, как вошел сюда?
   - Бетти. - Корбан сжал зубами трубку. - Прекратите  спорить  и  проводите
лейтенанта.
   - Возьмите меня  за  руку,  -  сказала  она,  смерив  меня  презрительным
взглядом, - а то еще потеряетесь!
   - Охотно, - игриво сказал я. Мы проследовали в холл. Она открыла дверь  и
с преувеличенной заботой на личике спросила:
   - Вы уверены,  что  дойдете  до  своей  машины,  лейтенант,  или,  может,
доставить для вас собаку-поводыря?
   - Послушайте, Бетти, не очень-то вы похожи на горничную, - сказал я. - Да
и Корбан отнюдь не герой-любовник, но, может быть, я ошибаюсь?
   - У вас больное воображение, лейтенант, - ответила она. -  Пусть  Корбану
не нравятся мои манеры, и все же он прекрасно знает, что без меня  этот  дом
давно развалился бы, поэтому я, что называется, привилегированная горничная.
   Шум подъезжающей машины заставил меня обернуться, и я увидел, что рядом с
моей машиной резко затормозил белый как снег "мерседес". Водитель  вышел  из
машины и легким быстрым шагом направился к дому.
   Он был молод, лет, может быть, двадцати пяти,  чуть  больше  шести  футов
роста, около восьмидесяти килограммов весу. Его блестящие черные волосы были
зачесаны со смуглого лба назад, а живые темные  глаза  сверкнули,  когда  он
взглянул на горничную.
   - Привет, Бетти, - радостно сказал он басом. -  Как  поживает  лучшая  из
всех хозяек клубов в этот прекрасный день? Все играешь в кошки-мышки с  этим
старым развратником Корбаном?
   Лицо блондинки прояснилось. Молодой человек внимательно взглянул на меня,
затем на нее с извиняющимся выражением.
   - Все понял, я буду следить за своими манерами. Ну,  представь  же  меня,
крошка! Это новый член клуба?
   -  Это  лейтенант  Уилер  из  управления  шерифа,  -  деревянным  голосом
произнесла Бетти. - Лейтенант, разрешите представить вам Хола Бейкера.
   Появившаяся было улыбка сползла с его лица, и он уставился на меня.
   - Лейтенант? - сглотнул он. - Рад познакомиться.
   - А что, мистер Бейкер, Корбан действительно любит играть в  кошки-мышки?
Не думаю, чтобы он был очень резв, но картина, конечно, из веселеньких!
   - Я пошутил, - сказал он, робко улыбаясь. - Я всегда попадаю  впросак  со
своими шутками.
   - Но членам клуба все сходит с рук? Не правда ли? - небрежно сказал я.
   Улыбка сползла с его лица.
   - Это была как раз одна из моих не  самых  удачных  шуток,  лейтенант,  -
старательно объяснил он мне. - Дом  Фрэнка  такой  огромный,  что  я  всегда
называю его загородным клубом, понимаете? И еще, как вы  помните,  я  назвал
Бетти хозяйкой, а не горничной.
   - Конечно, - сказал я, понимающе улыбнувшись, - но почему-то эта  шуточка
повергла Бетти в такое смущение!
   - Единственное, чего лишены девушки, так это чувства юмора, - заявил  он.
- Ну, если позволите, лейтенант...