приходится  действовать
неортодоксальными    методами,    иначе    справедливость    может    не
восторжествовать.
   -  Ox,  великолепно!  То,  что  вы  так  красиво  сформулировали,   в
действительности означает, что вы легко обходите закон, если он стоит  у
вас  на  пути.  Под  справедливостью  вы  подразумеваете  только  личные
представления Эла Уилера о ней. Добро и зло, невиновность и вина для вас
всего лишь обтекаемые термины, произвольно интерпретируемые вами на свой
лад.
   Я на минуту задумался над ее словами, затем кивнул:
   - Пожалуй, вы правы. Во всяком случае, когда речь идет  об  убийстве.
Ведь это самое большое зло, которое  один  человек  может  совершить  по
отношению к другому. Поэтому убийца  непременно  должен  быть  пойман  и
наказан. Лично я считаю, что если  бы  все  придерживались  такой  точки
зрения, тем же копам стало бы намного легче. К сожалению,  это  не  так.
Взять хотя бы вас. Капера зверски убили, ударив по голове, вы обнаружили
его труп. Ну и что, вы сразу же  подумали  о  том,  как  бы  вам  помочь
схватить преступника?
   - Я... - Неожиданно она покраснела.
   - Ничего подобного! - невольно повысил я голос. - Вас заботило только
одно: как проявить лояльность к его  вдове.  Она  попросила  вас  скрыть
важнейшие факты, касающиеся убийства, и вы не задумываясь пошли на это.
   Так что, милочка,  уж  если  вам  хочется  порассуждать  о  моральных
аспектах такого  понятия,  как  долг,  потрудитесь-ка  прежде  почистить
собственные доспехи - они в этом нуждаются.
   - Будьте вы прокляты, Эл Уилер!  -  негромко  произнесла  она.  -  Вы
правы.
   - Я знаю эго. Потому и не возражаю против теоретических споров.
   Она снова  хотела  было  взорваться,  но  потом,  взглянув  на  меня,
сообразила, что я ее просто поддразниваю.
   И решила допить свой скотч.
   - Не думаю, что я алкоголичка. - Она сунула мне в руки пустой стакан.
- Но разговоры с вами вызывают у  меня  ярко  выраженную  потребность  в
алкоголе - понятно, в лечебных целях. Иными словами,  злюка  Уилер,  мне
нужно еще выпить!
   - Конечно. - Я забрал у  нее  пустую  посуду.  -  Почему  бы  нам  не
поговорить о чем-нибудь другом, когда я вернусь? Я сыт по горло  учеными
спорами об этике и убийствах.
   - Я тоже. - Она энергично закивала. - Прекрасная мысль... О чем же мы
будем говорить?
   - Вы же моя гостья, вам и карты в руки,  -  произнес  я  галантно.  -
Почему бы вам не высказать свое пожелание?
   Она медленно заморгала, прикрывая  длинными  ресницами  яркую  синеву
глаз, а когда  снова  взглянула  на  меня,  то  взор  ее  вроде  бы  был
затуманен, чего я до этого не замечал.
   - Я кое о чем подумала. - В голосе у нее появились хрипловатые звуки.
-  Включите-ка  снова  ваш  проигрыватель,  Эл.  Приятно,  когда  звучит
негромкая музыка.
   По пути  на  кухню  я  включил  музыку,  потом  без  излишней  спешки
приготовил  напитки.  Когда  же  возвратился  в  комнату,  Тони   стояла
повернувшись спиной к кушетке и негромко прищелкивала  пальцами  в  такт
медленному ритму испанского танца, заполнившему всю комнату. Взяв у меня
из рук стаканчик, она осторожно пригубила его,  потом  подняла  на  меня
огромные глаза:
   - Виски?
   - Афродизиак, - ответил я.
   - Ну нет! - Глаза у нее стали еще больше. - А что,  он  действительно
изготовлен по тайному рецепту, полученному вашей прабабкой от сатира  из
Сент-Пола, штат Миннесота, известного не только в  этом  городе,  но  во
всех поселениях к западу от него?
   - Совершенно верно.
   - И этот  напиток  особенно  эффективен,  если  его  пить  под  звуки
испанской гитары?
   - Ну разумеется!
   - В таком случае уже слишком поздно! - Тони  откинула  назад  голову,
поднесла стакан к губам и медленно выпила все до конца. -  Теперь  я  во
власти Эла Соблазнителя. - Она  сунула  пустой  стакан  мне  в  руки.  -
Держите, коварный враг!  Я  чувствую,  как  приближается  всесокрушающее
неистовство!
   Отступив на шаг в сторону, она принялась вальсировать.  Ее  шифоновая
юбочка образовала прозрачное завихрение вокруг бедер, которое неожиданно
как бы взмыло вверх, чудодейственным  образом  пролетело  по  воздуху  и
приземлилось на спинке ближайшего стула.
   Белый бюстгальтер, очевидно, являлся составной частью  трюка:  только
что он был на месте, а секундой позже таинственным образом исчез.
   Внезапно девушка остановилась. Ее небольшие торчащие груди продолжали
дрожать, их розовые кнопочки выглядели  призывно-заманчивыми.  Беленькие
мини-трусики, больше походившие  на  полупрозрачную  вуаль,  отороченную
кружевным воланчиком, подчеркивали крутую линию бедер.
   - Вы ощущаете это, Эл Афродизиак? - пробормотала она, приближаясь  ко
мне скользящими  шажками  большой  кошки  -  Что  "это"?  Всесокрушающее
неистовство? - деловито справился я. - Мое сердце стучит, как гаитянский
барабан. Ты должна его слышать.
   - Мое тоже!
   Подойдя ко мне, она взяла мою правую руку.
   - Давай послушаем! - И прижала  мою  руку  к  своей  левой  груди.  -
Стучит?
   Я опустил ей на плечо левую руку и, притянув к себе,  провел  ладонью
по ее голой спине.
   - Куда увлекательнее ученой беседы, всегда так  считал.  -  Моя  рука
опустилась ниже,  задержавшись  на  округлой  упругой  полусфере,  тепло
которой я ясно ощущал  сквозь  тонкие  шелковые  трусики.  -  А  ты  как
считаешь?
   - Никогда не смешивай разговоры с действиями, лично  я  придерживаюсь
такого правила! - прошептала она. - Но я могу прямо сейчас излечить тебя
от столь гнусной привычки. Ну-ка выдвинь вперед  свою  нижнюю  губу,  Эл
Говорун!
   Я послушался, и она впилась в нее зубами. Затем неожиданно  отпрянула
от меня, глаза ее выражали ужас.
   - Проклятый вампир! - проворчал я. - А теперь что случилось?  У  меня
что, кровь не той группы?
   - Чары афродизиака все еще действуют! - Она засунула  большие  пальцы
под резинку своих трусиков и одним махом  стянула  их.  -  Живо!  -  Она
принялась дико вращать глазами, осматривая комнату. - Ага, так  вот  она
где!
   Прыжок с разбегу - и она уже растянулась во весь рост на кушетке.
   - Был какой-то момент, когда мне показалось, что  я  не  смогу  этого
сделать. - Губы у нее изогнулись в призывной улыбке. - Только не  говори
мне, что действие напитка заканчивается, Медлительный Эл.
   - Активный Эл! - снизошла она двумя секундами позже.
   - Умный Эл! - проворковала она еще через десять секунд.
   - Могучий Эл! - заявила она спустя полчаса.
   - Невероятный Эл! - устало сказала она около часа ночи.
   - Эл? - В ее голосе зазвучали истерические  нотки,  когда  в  комнату
проник серый рассвет, а я всего лишь потянулся за сигаретой.

Глава 6

   Шериф Лейверс, благодушно попыхивая сигарой,  одарил  меня  отеческой
улыбкой.
   - Вы просили меня навести справки о личной жизни Ника  Каттера,  и  я
это сделал, Уилер.
   - Замечательно, - одобрил я его.
   - Невосполнимая утрата для  нашего  города!  -  Он  печально  покачал
головой, и все его подбородки затряслись, выражая сочувствие ему самому.
- Трагическая потеря! В нашем округе немного найдется таких людей!
   Он обладал колоссальной энергией, которая не только обеспечивала  ему
успех в собственных  делах,  но  и  давала  возможность  помогать  менее
удачливым согражданам.
   - Вы имеете в виду таких людей, как окружной шериф,  столкнувшийся  с
нехваткой средств на проведение избирательной кампании? -  спросил  я  с
самым невинным видом.
   Благодушная улыбка исчезла с физиономии Лейверса.
   - Подобные дешевые шуточки могли бы показаться забавными,  не  говори
вы о прекрасном человеке, который был недавно убит!
   - Итак, он посвятил свою жизнь работе и общественной жизни  на  благо
сограждан. А что скажете о его личной жизни?
   - Образцовая! - рявкнул Лейверс. - Женился два  года  назад.  Супруги
были преданы друг другу.  Никто  из  них  не  был  замешан  ни  в  какие
скандальные истории.
   - Шериф! - произнес я печально. - Похоже, вы беседовали с парнями  из
Сити-Холла.
   Он подозрительно прищурился:
   - Ну и что такого, черт побери?
   - Как вы говорили до этого, он  был  крупнейшим  спонсором  партийных
фондов во всем округе, поэтому мы все должны  лелеять  память  о  нем  и
надеяться, что оставшийся в живых его младший брат пойдет по его  стопам
и не сократит ежегодных вливаний в эти самые партийные кассы.
   Я раскурил  сигарету,  затем  глянул  через  стол  на  Лейверса,  тот
сосредоточенно смотрел на меня, при этом на щеках у него ходили желваки.
   - Так что вы хотите? - спросил я лишенным всяких  эмоций  голосом.  -
Точнее сказать, что вам требуется: отыскать его убийцу или защитить  его
репутацию?
   - Мне  не  нравится  такая  формулировка,  особенно  в  ваших  устах,
лейтенант. - Пока еще он контролировал свой голос, но его пухлые  пальцы
уже выстукивали на краешке стола какой-то боевой мотивчик. - После  всех
тех лет, что мы работали вместе, я бы  счел  этот  вопрос  излишним.  Вы
прекрасно знаете, что мне нужно. Убийца Каттера!
   - Прекрасно. - Я чуть-чуть расслабился. - У него была  любовница,  во
всяком случае, еще месяц назад.
   Особа по имени Лиза Ландэу, "Л.Л." из его черной записной  книжки.  У
его жены тоже имелся любовник, он собирался навестить ее прошлой  ночью.
Да только Каттер неожиданно вернулся домой и  заявил  ей,  что  ему  все
известно про парня, который замещает его, когда он уезжает. Он  разогнал
супругу и его горничную по их комнатам, сам же уселся в своем кабинете и
стал поджидать ловеласа, который  должен  был  проникнуть  в  дом  через
специально оставленную незапертой входную дверь.
   У Лейверса вытянулась физиономия.
   - Вы в этом уверены? - спросил он и сам  же  ответил  на  собственный
вопрос:
   - Понятно, вы не стали бы придумывать такую историю!
   Я сообщил ему про Майка  Донована  и  подробно  пересказал  все,  что
услышал от Лизы Ландау про ее связь с Ником Каттером. Узнал он и о  том,
как она навела меня на Берта Эванса.
   Лицо шерифа помрачнело еще сильнее, когда он слушал версию  Эванса  о
случившемся в Санта-Байя. Наконец я поведал ему и о том, что Тони Моррис
вынуждена была признаться: она знала о любовнике миссис Каттер.
   - Вы поверили, что она не  знает  имени  этого  человека?  -  спросил
Лейверс, когда я закончил.
   - Она не такая уж искусная врунья, - сказал я.  -  Разумеется,  я  ей
поверил.  Существует  один  весьма  простой  способ  выяснить,  кто  он.
Спросить саму миссис Каттер. Именно так я и намеревался поступить, когда
направлялся сюда.
   - Представляете? А я-то  поверил  парням  из  Сити-Холла,  когда  они
объяснили мне, какой великий и чистый  человек  был  Николас  Каттер!  -
Лейверс стукнул огромным кулачищем по столу, и тот возмущенно подпрыгнул
на всех четырех ножках. - Значит, они водили меня за нос!
   - Может быть, они сами этому верили? - пожал я плечами. - Если  Эванс
хотя бы наполовину прав  в  отношении  того,  как  Каттер  хозяйничал  в
Санта-Байя, это лишь доказывает, что в родных краях он действовал весьма
осторожно. Ну а что касается остального...  Сколько  мужчин,  о  которых
никто не слышал ничего плохого, обманывают своих жен? И  сколько  женщин
наставляют рога своим муженькам?
   - Вообще-то вы правы! - Шериф даже скрипнул зубами от злости. -  Есть
ли у вас какие-нибудь соображения, кто убил Ника?
   - Очевидный кандидат - любовник. Возможно, слишком уж  очевидный.  Вы
получили протокол вскрытия?
   - Конечно. - Лейверс шлепнул ладонью по папке,  лежавшей  у  него  на
столе. - Он всего лишь подтверждает то, что Мэрфи уже сказал. Эд Сэнджер
тоже не добавил ничего  нового.  На  бронзовом  бюсте  не  было  никаких
отпечатков пальцев,  да  и  вообще  ему  не  удалось  обнаружить  ничего
интересного. Так что действуйте на свой страх  и  риск.  Было  бы  очень
неплохо, - он  мечтательно  улыбнулся,  -  если  бы  вам  удалось  найти
разгадку побыстрее, Эл.
   "Эл"? Я с минуту смотрел на него вытаращенными глазами. С  каких  это
пор мы стали такими закадычными друзьями? Потом я сообразил:
   - Когда Джордж Каттер услышит, что у его брата была  любовница,  а  у
вдовы его брата есть любовник, он взовьется от ярости. Вам нужно,  чтобы
убийца оказался за решеткой до  того,  как  Сити-Холл  насядет  на  вас,
шериф?
   Он закрыл глаза на пару минут,  потом  бросил  на  меня  убийственный
взгляд.
   - Я могу как-нибудь помочь? - сдавленно спросил он.
   - В Санта-Байя есть такой лейтенант Шелл, -  сказал  я.  -  Я  с  ним
встречался пару раз. Может, вы  сумеете  позвонить  ему  по  телефону  и
перепроверить версию Эванса о событиях в Санта-Байя? Мне также  хотелось
бы знать подробности о брате Ленни Силвера. Если Каттер  на  самом  деле
купил тех двух бугаев, Шелл достаточно честный  человек,  чтобы  сказать
вам об этом.
   - Ладно. - Шериф хмуро посмотрел на меня. - Но я не вижу,  какое  это
имеет отношение к убийству.
   - Я тоже. Но шестое чувство  подсказывает  мне:  если  у  Ленни  есть
причины ненавидеть копов, то мне придется поглядывать себе через  плечо,
пока он живет в Вэлли.
   - Вы его боитесь? - с любопытством спросил Лейверс.
   - Вы же знаете, какой я нервный! Я всего боюсь. По временам  даже  вы
меня пугаете.
   -  Свежо  предание...  -  буркнул  он.  -  Хорошо,  я  позвоню  этому
лейтенанту Шеллу. Чего еще вы хотите?
   - Мне бы  хотелось  узнать  побольше  про  Майка  Донована  и  о  его
деятельности.  Может  быть,  вы   сумеете   уговорить   кого-нибудь   из
прокуратуры заняться его финансовыми операциями, а Полник присмотрит  за
самим Донованом.
   -  Нас  никогда  особенно  не  любили  в  окружной  прокуратуре.   Уж
кому-кому, а вам-то следует об этом помнить! - Кровь понемногу отхлынула
от  его  лица,  он  махнул  рукой,  показывая,  что  сдается.  -  Ладно,
попытаюсь.  Но  зачем   вам   Полник?   Учитывая   его   тактичность   и
сообразительность...
   - Это-то мне и надо...
   - Что именно?
   - Чтобы Донован убедился, что мы ему не верим и,  возможно,  считаем,
что Ника Каттера убил он. Я хочу, чтобы Полник превратился в его тень  и
изводил его глупейшими вопросами. Тогда даже  такой  тип,  как  Донован,
начнет нервничать. А там посмотрим.
   - Ну а если он разнервничается,  то  что,  по  вашему  мнению,  может
сделать?
   - Надеюсь, какую-нибудь глупость! -  ответил  я  искренне.  -  Велите
Полнику спросить у него, почему он лгал про знакомство с Лизой Ландау  и
кто она ему. Учитывая особенность мышления Полника, этих  двух  вопросов
вполне достаточно. Ему их хватит на пару дней.
   Он доведет Донована до белого каления, и тот скоро на стенку полезет.
   - Ладно.  -  Лейверс  снова  побарабанил  по  письменному  столу,  но
выражение  разочарования  так  и  осталось  на  его  лице.  -  Что  еще,
лейтенант? Может, вы хотите,  чтобы  я  встал  на  голову  и  просвистел
какой-нибудь мотивчик? И простоял так все утро?
   - Потрясающая идея, шериф! - воскликнул я  с  энтузиазмом.  -  Можете
пригласить парней из Сити-Холла  послушать  ваше  выступление,  и  тогда
Джордж Каттер не смог бы связаться...
   Я вышел из кабинета, все еще продолжая говорить.
   Лейверс же сидел с таким видом, будто опасался кровоизлияния в  мозг.
Мне даже показалось, что, если бы он в данный момент  его  получил,  это
принесло бы ему несомненное облегчение.
   Аннабел  Джексон  отсутствовала:  скорее  всего,  пудрила   нос   или
занималась чем-то подобным, поэтому я прошел через опустевшую  приемную,
не услышав ни  одного  словечка,  которое  наставило  бы  меня  на  путь
истинный.

***

   Поездка до Виста-Вэлли заняла  около  сорока  минут  и  дала  бы  мне
возможность подумать, если бы у меня были хоть какие-то конкретные  темы
для размышлений.
   Дверь отворила Тони, которая приветствовала меня бледной улыбкой. Под
глазами у нее были круги, чему вполне соответствовали  черное  форменное
платье и чулки. В ответ я одарил ее  солнечной  улыбкой,  и  она,  чисто
рефлекторно, посторонилась.
   - Вы? - прошептала она. - Вот неугомонный. Вас следовало бы  называть
"вечным двигателем".
   Я ступил в холл как на спортивную арену, и она опять отступила.
   - Если вы воображаете, - проворчал я, - что я намерен наброситься  на
вас в этой голливудской обстановке, то вы, должно быть, ненормальная.
   -  Вы  из  тех,  кто  с  удовольствием   занимался   бы   любовью   с
девушкой-космонавтом в межпланетном корабле, - сказала она, задыхаясь, -
лишь бы сорок миллионов человек наблюдали  за  вами  по  телевидению,  а
комментатор поздравил вашу мать с таким изумительным сыном.
   - Я бы хотел поговорить с миссис Каттер, - холодно произнес я.
   - Она там! - указала Тони на гостиную.
   - Вы не хотите предупредить ее о моем приходе?
   - Я даже не хочу вас видеть, Эл Динамо! Во всяком случае, пару  дней,
пока ко мне не вернется нормальное дыхание.
   Я оставил ее стоять у входа все с тем же потрясающим выражением лица,
а сам направился в гостиную.
   Насколько я мог разглядеть, не имея бинокля, в ней  находился  только
Джордж Каттер. Несмотря на дорогой костюм и безукоризненную стрижку, вид
у него был какой-то подавленный, чтобы не сказать жалкий,  словно  он  в
одночасье утратил всю свою самоуверенность.
   - Закройте дверь! - рявкнул он.
   Я тщательно прикрыл за собой дверь, потом приблизился к нему.
   - Можете не извиняться, - заговорил он, старательно подбирая слова. -
Да потом, я просто не принял бы извинений от такого сукиного  сына,  как
вы, Уилер.
   - Горничная сказала, что здесь миссис Каттер, - промолвил я.
   - Мириам наверху. Решает, выброситься  ей  из  окна  или  отравиться.
Хороша эта горничная! Вчера  распустила  язык,  а  сегодня  утром  полна
раскаяния. Мириам мне все рассказала, когда очнулась после  истерики.  Я
посоветовал ей лить слезы в своей спальне, ну а с вами поговорю я сам. -
Он на какое-то мгновение закрыл глаза. - Чего  бы  мне  хотелось  больше
всего, так это разорвать вас на куски голыми руками. Но,  очевидно,  это
проблемы не решит, не так ли? Наверное, вы накопали еще чего-нибудь там,
откуда вы пришли.
   - Вы пытаетесь мне что-то сообщить  или  же  впадаете  в  детство?  -
вежливо осведомился я.
   - У Мириам был любовник, - изрек он.  -  Вы  об  этом  догадались,  а
горничная подтвердила. Правильно?
   - Если вы намерены сказать мне, что вы  и  есть  любовник  Мириам,  я
этому поверю.
   - Ни черта не поверите!
   - Вы как раз наиболее  очевидная  фигура.  Ваш  брат  держал  ее  тут
взаперти, никуда не брал с собой, а слуги - дворецкий  или  шофер  -  не
задерживались настолько долго, чтобы заинтересовать ее  в  этом  смысле.
Вот и получается, что вы - единственный мужчина, которого она  видела  в
доме.
   - Теперь вы все знаете! - Он бросил на меня свирепый взгляд.
   - И как давно это продолжается?
   Он раздраженно передернул могучими плечами, как будто хотел наподдать
кому-то, но в данный момент не мог позволить себе сделать это.
   - Месяцев шесть, пожалуй.
   - Когда об этом стало известно вашему брату?
   - Откуда, черт возьми, мне знать?! Мириам говорит, что он  неожиданно
возвратился вечером домой в тот самый день, когда его  убили,  и  сказал
ей, что все знает, но не сообщил, когда и как узнал.
   - Был ли он еще жив, когда вы ушли из дома в ту ночь?
   Он резко вскинул голову, в его глазах появилось удивленное выражение.
   - В ту ночь меня здесь не было!
   - Послушайте! - нахмурился я. - Он знал, что вас ждут. Чтобы  поймать
вас, когда вы будете проходить через парадную дверь,  он  ее  специально
оставил открытой, как это всегда делала его жена.
   - Мириам ожидала меня, правильно. Но я  не  мог  прийти  в  ту  ночь.
Обычно я говорил Ив, моей жене, что уезжаю из города по делам. Но в  тот
день я засиделся в офисе до шести часов. Я  был  один  в  кабинете,  все
остальные уже ушли. И вдруг услышал чьи-то шаги. Я выглянул  и  заметил,
что Ник направляется в свой личный кабинет, Для меня это было  полнейшей