ощущение.  Тем  не   менее   я
почувствовал непреодолимое любопытство и желание присмотреться  к  этому
дому поближе.
   Ворота были приоткрыты, и я вошел во двор.  К  дверям  вела  короткая
дорожка и четыре ступеньки.
   На мгновенье я остановился  в  растерянности.  Что  мне,  собственно,
нужно здесь? Я и сам не знал. Потом внезапно где - то  совсем  близко  я
услышал шорох. Словно бы зашелестело женское платье.
   Я быстро завернул за угол, откуда донесся шорох.
   Никого не было видно. Пройдя дальше, я свернул еще  за  один  угол  и
оказался уже за домом. В каком - то  метре  передо  мной  было  открытое
окно.
   Я подкрался к окну и прислушался. Ни единого звука, но  я  готов  был
дать голову на отсечение, что внутри кто - то есть.
   Спина моя еще не  позволяла  проделывать  акробатические  номера,  но
взобраться на подоконник и  спрыгнуть  внутрь  мне  все  же  удалось.  К
несчастью - не совсем бесшумно.
   Я стоял внутри дома у окна и прислушивался. Потом,  нащупывая  дорогу
руками, двинулся вперед. Справа от меня послышался какой - то слабенький
звук.
   В кармане у меня был фонарик, и я включил  его.  В  то  же  мгновенье
негромкий строгий голос приказал  мне:  "Выключите!"  Я  послушался  без
колебаний, потому что в то же мгновение узнал инспектора Нэша.
   Я почувствовал как он берет меня за руку и тащит к дверям в  коридор.
В коридоре не было окон, которые могли выдать наше  присутствие  кому  -
нибудь снаружи, так что он сам зажег фонарик и посмотрел на меня  скорее
огорченно, чем сердито.
   - Вам бы все брать штурмом, мистер Бертон.
   - Не сердитесь, - извинился я. - У меня почему -  то  было  ощущение,
что здесь что - то должно случиться.
   - Может и случилось бы. Вы кого - нибудь видели? Я заколебался.
   - Твердо не могу сказать, - ответил я наконец. - У меня было  неясное
ощущение, что кто - то проскользнул через ворота, но сказать, что я кого
- то действительно видел, не могу.  А  потом  мне  послышался  шорох  за
домом.
   Нэш кивнул.
   - Правильно. Кто - то обходил дом за минуту до вас. Он -  или  она  -
мгновенье постоял за окном, а потом  быстро  отошел..,  видимо,  услышав
вас.
   Я снова извинился и спросил:
   - А что привело сюда вас? Нэш ответил:
   - Делаю ставку на то, что автор анонимок не может  уже  перестать  их
писать. Он, конечно, знает, что это опасно, но ничего не может  с  собою
поделать. Его тянет к этому, как другого к алкоголю или наркотикам.
   Я согласился с ним.
   - И понимаете, мистер Бертон, кто бы там  ни  писал  эти  письма,  он
постарается, чтобы они как можно меньше отличались от прежних. Страницы,
вырезанные из старой книги, у него есть,  так  что  текст  составить  он
может. А вот с адресами на конвертах - дело хуже. Писать  их  на  другой
машинке или от руки было бы рискованно.
   - Вы все - таки думаете, что он и теперь не откажется от своей  игры?
- спросил я недоверчиво.
   - Думаю и готов на что угодно держать пари, что он заранее  уверен  в
успехе. Самонадеянности у таких людей хоть отбавляй! Вот я и решил,  что
как - нибудь вечерком явится  этот  кто  -  то  в  Женский  союз,  чтобы
напечатать адрес именно на этой машинке.
   - Мисс Джинч, - сказал я.
   - Возможно.
   - Вы все еще не знаете?
   - Не знаю.
   - Но подозреваете?
   - Да. Только этот кто - то - стреляный воробей, мистер Бертон.  Знает
все финты.
   Я вполне мог себе представить, какую паутину растянул Нэш. У меня  не
было ни малейших сомнений, что каждое письмо, написанное  подозреваемыми
- будь оно послано по почте  или  брошено  прямо  в  ящик  -  немедленно
просматривается. Рано или поздно преступник сделает неосторожный шаг или
споткнется.
   Я в третий раз извинился  за  то,  что  помешал  ему  своим  излишним
рвением.
   - Что ж, - с философским  спокойствием  ответил  Нэш,  -  теперь  уже
ничего не поделаешь. На следующий раз повезет больше.
   Он вышел наружу в ночь. У моей машины стоял какой -  то  расплывчатый
силуэт. К удивлению, я узнал Миген.
   - Хелло, - отозвалась она. - Мне так и казалось, что это ваша машина.
Что вы тут делаете?
   - Гораздо любопытней, что здесь делаете вы? - отпарировал я.
   - Вышла на прогулку. Я люблю гулять ночью - никто не останавливает  и
не начинает болтать всякие глупости. Я люблю глядеть на  звезды,  и  так
хорошо пахнет кругом, и все в темноте такое таинственное!
   - Предположим, - сказал я. - Но по ночам на прогулки  выходят  только
коты и колдуньи. Будет вам дома нагоняй.
   - Какой там нагоняй! Очень им надо, где я и что я делаю.
   - А как вы себя чувствуете? - спросил я.
   - Нормально.
   - Мисс Холланд заботится о вас? Дом ведь сейчас ведет она?
   - Элси прелесть. Старается, из кожи вон лезет - прямо как идиотка.
   - Сказано не слишком вежливо, но, пожалуй, метко. Садитесь - я отвезу
вас домой.
   То, что отсутствие Миген никто не  заметил,  было  не  совсем  верно.
Когда мы подъехали к дому, Симмингтон стоял на ступеньках. Он пристально
посмотрел на нас.
   - Это ты, Миген?
   - Да, - ответил я. - Приехала со мною.
   - Нельзя уходить просто так, Миген, - резко проговорил Симмингтон,  -
никому не сказав ни слова. Мисс Холланд уже начала беспокоиться о тебе.
   Миген что - то пробормотала и вошла в дом. Симмингтон вздохнул:
   -   Взрослая   девушка   без   материнского   присмотра   -   немалая
ответственность! А для того, чтобы снова послать ее  в  какую  -  нибудь
школу, она уже, пожалуй, великовата!
   Он подозрительно посмотрел на меня.
   - Вы пригласили ее с собой на прогулку?
   Я решил, что лучше будет оставить его при этом убеждении.

7

   На следующий день у меня  было  что  -  то  неладно  с  головою.  Как
вспомнишь, так это единственно возможное объяснение.
   Мне надо было, как и каждый месяц, поехать показаться Марку  Кенту...
Ехать я решил  поездом.  Меня  безмерно  удивило,  что  Джоан  предпочла
остаться  дома.  Обычно  она  радовалась  поездке,  и  мы   каждый   раз
задерживались на пару дней в Лондоне.
   На этот раз я предложил вернуться еще в тот же  самый  день  вечерним
поездом, но Джоан неожиданно для меня ответила, что у нее много работы и
она не собирается торчать несколько часов в отвратительно душном поезде,
когда здесь, в деревне, так чудесно.
   Все это было совершенно справедливо, но  в  устах  Джоан  звучало  по
меньшей мере странно.
   Она сказала, что машина нужна ей сегодня не будет, так  что  я  решил
поехать на вокзал и оставить ее там на стоянке до своего возвращения.
   Вокзал в Лимстоке по какой - то загадочной причине, известной  только
железнодорожной  компании,  расположен  в  доброй  полумиле  от   самого
городка. Примерно на половине дороги я догнал Миген, медленно  шедшую  в
том же направлении. Я затормозил.
   - Привет, куда это вы?
   - Просто прогуливаюсь.
   - Ну, бодрой прогулкой это не  назовешь!  Что  -  то  вы  еле  ногами
перебираете, как усталый краб!
   - А спешить мне некуда.
   - Тогда проводите меня на вокзал.
   Я открыл дверцу, и Миген скользнула в машину.
   - Куда собирались поехать? - спросила она.
   - В Лондон. Показаться врачу.
   - Как ваша спина, не стало хуже?
   - Нет, практически  уже  все  в  порядке.  Думаю,  что  доктор  будет
доволен.
   Миген кивнула.
   Мы остановились у вокзала. Я поставил  машину  на  стоянку,  вошел  и
купил билет. На перроне всего лишь несколько человек - все незнакомые.
   - Вы не займете мне пенни? - попросила Миген.  -  Я  бы  купила  себе
шоколадку в автомате.
   - Пожалуйста, - я подал ей монету. - А как насчет жевательной резинки
или мятных лепешек?
   - Я больше люблю шоколад, - прямодушно ответила Миген, не  заподозрив
меня в иронии.
   Она пошла к автомату,  а  я  глядел  ей  вслед  со  все  возрастающей
досадой. На ней были стоптанные туфли, толстые уродливые чулки, какой  -
то совершенно бесформенный пуловер и платье. Не знаю, почему все это так
раздражало меня - но раздражало здорово.
   Когда она вернулась, я со злостью спросил:
   - Зачем вы носите эти богомерзкие чулки? Она удивленно посмотрела  на
свои ноги:
   - А что в них не так?
   - Все. Они просто ужасны. И почему вы не выкинете этот пуловер? Он же
больше похож на ободранный кочан капусты, чем на одежду.
   - Но ведь он совершенно целый, разве нет? Я уже много лет ношу его.
   - Не сомневаюсь. И почему...
   В этот момент подошел поезд и прервал мою гневную проповедь. Я  вошел
в пустое купе первого класса, опустил окно и оперся о раму,  намереваясь
продолжить чтение нотаций. Миген стояла на  платформе.  Подняв  на  меня
глаза, она спросила, какая муха меня укусила.
   - Да я не сержусь, - покривил я душой. - Просто не могу  видеть,  как
вы запущены и совершенно не следите за своей внешностью.
   - Красивой я все равно не стану, так какая разница?
   - Прекратите это! - крикнул я. - Хотел бы  я  хоть  раз  увидеть  вас
одетой как следует! Взять бы вас в Лондон и прилично одеть с  головы  до
ног!
   - Вот это было бы здорово! - сказала Миген. Поезд тронулся. Я смотрел
в обращенное ко мне, грустное личико Миген.
   А потом, как я уже говорил, меня охватило безумие.  Я  открыл  дверь,
схватил одной рукой Миген и втащил ее в вагон. Дежурный на станции что -
то крикнул, но  мне  не  оставалось  уже  ничего  иного,  как  побыстрее
захлопнуть дверь. Я  помог  Миген  подняться  с  пола,  на  котором  она
очутилась в результате моей молниеносной операции.
   - Господи, зачем вы это сделали? - спросила она.
   - Молчите уж, - сказал я. - Поедете со  мной  в  Лондон  и,  если  не
будете мне мешать, сами себя не узнаете! Я вам  покажу,  как  вы  можете
выглядеть, если будете обращать на себя внимание. Не  могу  я  смотреть,
как вы ходите на стоптанных каблуках и в этом жутком тряпье.
   - Ох! - восторженно прошептала Миген.
   По вагону прошел проводник, и я  купил  Миген  билет.  Она  сидела  в
уголке и смотрела на меня с каким - то боязливым почтением.
   - Энергичный вы человек, - проговорила она, когда проводник вышел,  -
ничего не скажешь.
   - Чрезвычайно, - ответил я. - Это у нас в семье наследственное.
   Как я мог объяснить Миген внезапный импульс, толкнувший меня  на  все
это? Она напоминала собачку, на которую никто не обращает  внимания.  Но
сейчас на ее лице появилась недоверчивая радость - собачку взяли наконец
на прогулку.
   - Вы, наверное, плохо знаете Лондон? - спросил я.
   - Почему же, - ответила Миген. - Я  всегда  проезжала  через  Лондон,
когда возвращалась из школы на каникулы. И я была у зубного врача  и  на
пантомиме.
   - Сегодня, - произнес я таинственно, - это будет другой Лондон.
   В Лондон мы прибыли за полчаса до того, как мне назначено было быть у
Марка Кента на Харли - стрит.  Я  взял  такси,  и  мы  поехали  прямо  к
Миротии,  портнихе  Джоан.  Ее  настоящее  имя  -  Мери  Грей,   и   она
сорокапятилетняя  веселая   женщина,   враг   условностей   и   отличная
собеседница. Мне она всегда нравилась.
   - Вы - моя кузина, - сказал я Миген.
   - Это еще зачем?
   - Обещали слушаться, - напомнил я ей.
   Мери как раз обхаживала заказчицу - пухлую даму, решившую любой ценой
втиснуться в облегающее серо - синее вечернее платье.  Я  отвел  Мери  в
сторону.
   - Послушайте, - сказал я. - Тут со мной  наша  кузина.  Джоан  хотела
сама прийти с нею, но ей что - то там помешало и она велела предоставить
все на ваше усмотрение. Видите, как эта девушка выглядит?
   - Вижу, - с чувством ответила Мери Грей.
   - Отлично, мне хотелось бы, чтобы вы снарядили ее по  всем  правилам.
Сколько это будет стоить, роли не играет. Чулки,  туфли,  белье  -  все!
Кстати, парикмахер, к которому ходит Джоан, тоже ведь где - то здесь?
   - Антуан? Сразу за углом. Это я тоже устрою.
   - Вы - прямо клад!
   - О, мне самой это доставляет удовольствие - и деньги тут ни при чем,
а этим немало сказано, ведь половина моих заказчиц не очень - то  спешит
платить  по  счетам!  Но,  как  я  сказала,  мне  это   самой   доставит
удовольствие. - Она окинула быстрым, профессиональным взглядом  стоявшую
в стороне Миген. - Фигура у нее великолепная.
   - Значит, у вас рентген вместо глаз, - сказал я. -  Мне  она  кажется
совсем без фигуры.
   Мери Грей засмеялась:
   - Ох, уж эти современные школы!  Они  как  будто  гордятся  тем,  что
делают огородные  чучела  из  своих  выпускниц.  Это  у  них  называется
воспитывать милых, некокетливых девушек. Иногда  целый  сезон  проходит,
прежде чем девчонка опомнится и станет на что - то походить.  Но  вы  не
беспокойтесь и положитесь на меня.
   - Чудесно, - сказал я. - Часов в шесть я вернусь и заберу ее.

***

   Марк Кент был мною доволен. По его словам, я превзошел  самые  смелые
его ожидания.
   - Отлично, отлично, - похваливал он. - Просто чудо, что могут сделать
чистый  воздух,  здоровый  сон  и  спокойствие  с   пациентом,   готовым
послушаться доброго совета и поехать в деревню!
   - За первые две вещи ручаюсь, - сказал я. - А вот  можно  ли  считать
деревню гарантией спокойствия - не знаю, не знаю.  Волнений  у  нас  там
было даже с избытком.
   - С чего бы это?
   - Убийство.
   Марк Кент присвистнул:
   - Деревенская любовная трагедия? Провинциальный Отелло  убивает  свою
возлюбленную?
   -  Ничего  подобного.  Ловкий,  коварный  и,  наверное,  свихнувшийся
убийца.
   - Что же это я не читал об этом? Когда его поймали?
   - Еще не поймали. И это не он, а она.
   - Бросьте! Тогда, дружок, я не очень уверен, что Лимсток - подходящее
для вас место.
   - Подходящее, - ответил я решительно. - И вы меня оттуда  клещами  не
вытянете.
   Кент - немного циник. Он сразу же заявил:
   - Ясно! Подыскал там симпатичную блондинку?
   - Вовсе нет, - ответил я виновато, вспомнив Элси  Холланд.  -  Просто
заинтересовался психологией преступников.
   - Не возражаю! Пока что это  вам  не  повредило,  берегитесь  только,
чтобы этот ваш сумасшедший убийца не добрался до вас.
   - На этот счет не беспокойтесь!
   - Может, поужинаем сегодня со мною? Рассказали бы поподробнее о вашем
ужасном лимстокском убийстве.
   - К сожалению, вечер у меня уже занят.
   - Свидание с дамой? Гм.., тогда, значит, вы уже почти здоровы.
   - Свидание?  Ну,  можно  и  так  назвать,  -  улыбнулся  я,  мысленно
представив Миген в роли своей "дамы".
   В салоне мод я был в шесть, когда его уже собирались закрывать.  Мери
Грей вышла навстречу мне на лестницу и приложила палец к губам.
   - Упадете от удивления! Я - таки порядком поработала!
   Я вошел в салон. Миген стояла и рассматривала себя в большом зеркале.
Честное слово, я еле узнал ее! На мгновенье у меня перехватило  дыхание.
Высокая, стройная, как тростинка, с красивыми ногами в тонких  чулках  и
хорошо пошитых туфлях. Да, красивые  руки  и  ноги,  стройная  фигура  -
благородство и грация в каждой линии. Волосы были коротко подстрижены  и
зачесаны гладко, так что голова блестела, словно свежеочищенный  каштан.
Хорошая работа - такая прическа лучше всего шла к ее лицу. Лицо не  было
накрашено, а если и было, то так, что это было совершенно  незаметно.  В
помаде она не нуждалась.
   Помимо всего прочего, теперь у нее было нечто, чего я  раньше  совсем
не замечал, - гордая посадка головы. Она посмотрела на меня  серьезно  с
боязливой улыбкой:
   - Я выгляжу.., совсем неплохо, правда?
   - Неплохо? - запротестовал я. - Это не то слово. Пойдемте  поужинаем,
и держу пари - каждый второй мужчина будет оглядываться вам  вслед.  Все
остальные девушки будут, по сравнению с вами, выглядеть замарашками.
   Миген не была красива, но  зато  необычна  и  эффектна.  У  нее  была
индивидуальность. Когда она входила передо мною в  ресторан  и  официант
спешил нам навстречу, я почувствовал прилив идиотской гордости,  которую
в таких случаях чувствует каждый мужчина.
   Прежде всего мы заказали коктейль и понемногу потягивали  его.  Потом
поужинали, а потом танцевали. Танцевать захотелось Миген, и  я  не  смог
отказать ей, хотя, бог весть  почему,  не  представлял,  что  она  может
хорошо танцевать. Однако танцевала она  превосходно:  была  легкой,  как
перышко, и великолепно чувствовала ритм.
   -  Поздравляю!  -  сказал  я.  -  Танцевать  вы  умеете!  Она  слегка
удивилась.
   - Конечно, умею. У нас в школе каждую неделю были уроки танцев.
   - Чтобы хорошо танцевать, не всегда этого достаточно.
   Мы вернулись к столу.
   - Кормят здесь потрясающе, правда? - сказала Ми -  ген.  -  И  вообще
все, как в сказке!
   Она восторженно вздохнула.
   - Прямо уж, как в сказке! - улыбнулся я ей.
   В этот вечер голова у меня была где - то в облаках, и на  землю  меня
вернула Миген, неуверенно спросив:
   - А не пора домой?
   Сердце у меня так и екнуло. Да,  определенно  я  рехнулся!  Обо  всем
позабыл! Я ведь чувствовал  себя  в  мире,  на  целые  мили  далеком  от
действительности, да еще и с существом, которое я сам создал!
   - Силы небесные!
   Взгляд на часы показал, что последний поезд ушел.
   - Побудьте здесь, - сказал я Миген. - Я пойду позвоню по телефону.
   Я позвонил на стоянку такси и заказал самую быструю машину, какая там
только есть. И чтобы приехала сюда немедленно.
   Вернувшись к Миген, я сообщил ей:
   - На последний поезд мы опоздали. Поедем домой в такси.
   - Правда? Вот это здорово!
   "Как малый ребенок, - подумал я. - Так радуется каждому пустяку,  без
единого вопроса принимает  все,  что  я  ни  предложу,  ни  от  чего  не
волнуется и не приходит в смятение".
   Подъехало  такси.  Машина  была  большой  и  быстрой,  но,  когда  мы
добрались до Лимстока, было все - таки уже очень поздно.
   Меня внезапно охватили угрызения совести. Я повернулся к Миген.
   - Вас, наверное, уже ищут по всем окрестностям! Миген,  однако,  была
не слишком взволнована.
   - А, что там. Я часто ухожу в поля и не возвращаюсь домой к ужину.
   - Да, только на сей раз вас не было ни к чаю, ни к обеду.
   Тем не менее Миген и на этот раз повезло. В доме было темно  и  тихо.
Последовав совету Миген, я обошел дом и  начал  кидать  камешки  в  окно
Розы.
   Роза наконец - то выглянула и,  что  -  то  бормоча  и  приговаривая,
спустилась открыть дверь.
   - Глядите - ка, а я ведь сказала,  что  вы  давно  дома,  в  постели.
Хозяин и мисс Холланд, - при имени мисс Холланд она слегка  хмыкнула,  -
поужинали рано и поехали на машине прогуляться. Я сказала, что присмотрю
за мальчиками. И мне показалось, что вы прошли к себе, как раз  когда  я
была в детской, Колина уговаривала, ему все играть еще  хотелось.  Потом
вниз спустилась, а вас там нет, вот я  и  подумала,  что  вы  уже  легли
спать. Когда хозяин спросил, где вы, я так и сказала, что спите.
   Я прекратил дальнейшее словоизлияние, заметив,  что  было  бы  лучше,
если бы Миген и впрямь пошла спать.
   - Спокойной ночи, - сказала Миген, - и огромное вам спасибо. Это  был
лучший день в моей жизни.
   Домой я отправился все еще с легким туманом в голове, и чаевые  шофер
получил щедрые. Я предложил ему и переночевать у нас,  но  он  предпочел
сразу же поехать назад.
   Когда я разговаривал с шофером, двери холла приоткрылись, а когда  он
уехал, распахнулись настежь. В дверях появилась Джоан, спрашивая:
   - Приехал наконец?
   - Беспокоилась? - спросил я, затворяя дверь. Джоан вошла в  гостиную,
а я за нею. Мы приготовили кофе.  Джоан  налила  себе,  и  я  тоже  взял
чашечку, чтобы запить виски с содовой.
   - Беспокоилась? Нет, конечно. Думала, что ты решил остаться в  городе
и немного покутить.
   - У меня и был кутёж.., особого рода.
   Я ухмыльнулся, а потом громко рассмеялся. Джоан спросила, с чего  это
мне так весело, и я всё ей выложил.
   - Но, Джерри, ты начисто с ума сошел!
   - Может и так.
   - Родной мой,  нельзя  делать  такие  вещи  -  в  дыре,  вроде  этого
Лимстока. Завтра об этом будут воробьи на крышах чирикать.
   - Ну и пусть. В конце концов, Миген ещё ребёнок.
   - Хорошенький ребёнок! Ей уже двадцать. Нельзя пов