гадочного
преступления, я хочу получить удовлетворение  хотя  бы  от  распутывания
клубка! Итак, Джейн, помогите найти виновного и  увидите,  как  вас  это
захватит!
   - Ну что ж, милочка, если я могу оказать вам какую - то услугу...
   - И прекрасно! Артур, знаете, со мною не согласен. Он считает, что  я
ищу развлечения в этой плачевной ситуации. Безусловно, произошла  драма.
Но я в конце концов вовсе не знакома  с  этой  особой...  Когда  вы  всё
увидите, у вас тоже возникнет ощущение нереальности.

4

   Слегка взвинченная, мисс Марпл вышла из машины Бантри; шофер  любезно
распахнул перед нею дверцу.
   Полковник стоял на ступеньках и едва скрыл удивление:
   - Мисс Марпл.., гм, рад вас видеть.
   - Видите ли, миссис Бантри позвонила...
   - Разумеется. Необходимо, чтобы возле нее кто - то побыл. Иначе нервы
ее совсем разгуляются. Она пока крепится, но в любой момент...
   В дверях появилась миссис Бантри. Довольно резко бросила мужу:
   - Ну, а ты что тут делаешь,  Артур?  Ступай  завтракать,  твой  бекон
остынет.
   - Мне показалось, инспектор...
   - Он явится, и очень скоро. Так что поспеши хорошенько закусить, силы
тебе понадобятся.
   - Может быть, пойдем вместе?
   - Иду, иду. - И миссис Бантри подтолкнула  полковника  к  двери,  как
упрямого осла.
   - Отправимся сразу, Джейн! - воскликнула  она,  уводя  мисс  Марпл  в
восточное крыло замка.
   У дверей библиотеки стоял констебль.
   - Простите, мэм, но входить нельзя. Таков приказ самого инспектора.
   - Ну, не глупы ли вы? Разве вам не знакома мисс Марпл?
   Констебль Пэлк замялся.
   - Просто необходимо, чтобы она увидала труп. Это  чрезвычайно  важно!
Будьте же благоразумны, Пэлк. В конце концов я у себя  дома  и  это  моя
библиотека!
   Пэлк уступил. Он с детства привык тушеваться  перед  местной  знатью.
"Авось инспектор не узнает", - подумал он.
   - Но хотя бы ни к чему не прикасайтесь.
   - Об этом мы и сами  сумели  бы  догадаться,  -  высокомерно  бросила
миссис  Бантри.  -  Перестаньте  нервничать.  А   вообще,   можете   нас
сопровождать, если хотите.
   Констебль с облегчением ухватился за это разрешение. Нарушение правил
минимальное, поскольку он от них не отойдет.
   Миссис Бантри подвела свою приятельницу к старомодному камину и  лишь
с этой позиции мелодраматически произнесла:
   - А теперь смотрите!
   Мисс Марпл тотчас  оценила  ее  маневр:  именно  отсюда  нереальность
распростертого тела особенно бросалась в глаза.
   Библиотека, вернее, гостиная, повторяла  характер  своих  владельцев:
просторна, но небрежно обставлена и с приметами безалаберности. У кресел
были  продавлены  сиденья,  а  на  большом  столе  вперемешку   валялись
курительные трубки, книги и деловые  счета.  По  стенам  висели  хорошие
фамильные портреты и слащавые акварели викторианской эпохи,  перемежаясь
к тому же с претенциозными литографиями комических  охотничьих  сцен.  В
одном углу красовалась огромная ваза с цветами. Эта  обветшалая  комната
хранила меланхолическую память об  ушедших  поколениях  и  о  предметах,
которые были им когда - то дороги.
   На  вытертой  медвежьей  шкуре  впритык  к  камину   лежала   молодая
девушка.., вернее, тело молодой девушки с волосами  крашеной  блондинки,
уложенными весьма искусно вокруг  лица.  На  ней  было  надето  вечернее
платье  из  белого  атласа  со  смелым  вырезом  на  спине.  Переизбыток
косметики и пудры особенно был заметен на опухшем и посинелом лице: тушь
от ресниц растеклась пятнами на щеках, а яркая помада делала рот похожим
на раскрытую рану. Кроваво - красный лак ногтей  рук  и  ног,  обутых  в
парчовые босоножки, дополнял впечатление дурного вкуса и дешевки. Она ну
никак не вязалась с аристократической чопорностью гостиной!
   Миссис Бантри вполголоса сказала гостье:
   - Теперь вам понятно мое впечатление, что в этой несчастной есть  что
- то ненатуральное?
   Старая дама кивнула, медленным взглядом обводя неподвижное тело. Лишь
после этого ответила, тоже полушепотом:
   - Так юна!
   - Да, пожалуй, -  отозвалась  миссис  Бантри  с  видимым  удивлением,
словно раньше это ей в голову не приходило.
   В аллее  под  колесами  автомобиля  зашуршал  гравий.  Пэлк  поспешно
пробормотал:
   - Инспектор!
   Чтобы не подводить констебля, ибо миссис Бантри  считала  необходимым
поддерживать престиж людей хорошего общества перед низшими  слоями,  обе
дамы покинули библиотеку.
   - Все в порядке, Пэлк. Не волнуйтесь.
   И констебль почувствовал огромное облегчение от этих слов.

5

   Торопливо  запив  последним  глотком  кофе  едва  прожеванный   кусок
жаркого, полковник Бантри поспешил в вестибюль  и  обрадованно  заметил,
что из машины следом за инспектором  Слэком  выходит  главный  констебль
графства полковник Мэлчетт. Мэлчетт был его приятелем, тогда как к Слэку
он не питал ни малейшей симпатии: слишком уж  самостоятелен  и  резок  в
обращении этот Слэк! Ему безразлично, какое впечатление он производит.
   - Доброе утро, Бантри, - сказал  главный  констебль  графства.  -  Не
посетуйте, что приехал сам. Дело - то из ряда вон выходящее!
   - Вот именно.., вполне согласен, - проговорил, запинаясь,  Бантри.  -
Прямо - таки неслыханное и невероятное
   - Кто она, вам неизвестно?
   - Ни в малейшей степени! Вижу впервые.
   - И дворецкий ее не знает?
   - Лоример в таком же недоумении, как и я.
   - Н - да... - вздохнул инспектор.
   - Может быть, позавтракаете,  Мэлчетт?  В  столовой  еще  накрыто,  -
предложил полковник.
   - Благодарю. Предпочитаю немедля преступить к расследованию. С минуты
на минуту появится доктор Хейдок... Ага, вот и он!
   Подкатил второй автомобиль, и  из  него  выгрузился  толстяк  доктор,
совмещавший с частной  практикой  обязанности  судебного  эксперта.  Его
сопровождали два полицейских чина в штатском, один с фотоаппаратом.
   - Все в сборе? - спросил главный констебль.  -  Тогда  приступим.  По
словам Слэка, труп в библиотеке?
   Полковник Бантри обиженно проворчал:
   - Какая - то фантасмагория! Когда меня разбудила  жена,  я  не  хотел
верить словам горничной о каком - то трупе в библиотеке.
   - Вполне сочувствую. Надеюсь, прискорбное событие не слишком потрясло
миссис Бантри?
   - Она держится молодцом! И тотчас призвала мисс Марпл,  ну,  одну  из
соседок.
   - Мисс Марпл? - Главный констебль поднял брови. -  Почему  же  именно
ее? А?
   - В затруднениях женщины всегда ищут общества друг  друга.  Разве  не
так?
   Полковник Мэлчетт хмыкнул:
   - Ну, я держусь другого мнения.  Дамы  решили  заняться  любительским
сыском. Ведь мисс  Марпл  -  знаменитый  детектив  в  масштабе  деревни!
Помните, Слэк, как она однажды нас всех обошла?
   - Да, но при других обстоятельствах.
   - То есть?
   - Просто жертва была из  этих  же  мест.  А  что  старая  дама  имеет
сведения обо всем, что происходит в округе, я вполне  с  вами  согласен.
Однако нынешнее дельце ей не по зубам!
   Мэлчетт суховато возразил:
   - Ну, и вы знаете не больше ее об этом деле.
   - Терпение, сэр. Я еще не взялся за работу.

6

   В  столовой  теперь  расположились  обе   дамы.   Едва   мисс   Марпл
притронулась к завтраку, хозяйка дома уже не могла сдержаться.
   - Итак, Джейн?..
   Мисс Марпл взглянула на нее с укоризной.
   - Это происшествие наверняка вам что - нибудь напоминает, не так ли?
   Дело в том, что мисс Марпл для объяснения загадочных  историй  любила
приводить по аналогии детали мелких деревенских происшествий.
   - Право же, нет, - в задумчивости проронила мисс Марпл.  -  Пока  что
ничего похожего не припомню. Хотя  эта  неизвестная  бедняжка  заставила
меня почему -  то  подумать  о  младшей  дочери  миссис  Четти.  Ну,  вы
знаете.., об Эди.., той, что грызла ногти. У нее еще  слегка  выдавалась
верхняя челюсть. Пожалуй, это все. Не считая того, что  Эди  тоже  имела
пристрастие к броским, аляповатым Нарядам.
   - Вы имеете в виду платье убитой?
   - Да. Материя роскошная, а сшито небрежно.
   - Мне тоже бросилось это в  глаза.  Наверно,  из  тех  лавчонок,  где
залежалый товар сбывают за гинею на круг. Но.., что  же  стало  потом  с
маленькой Эди?
   - Недавно поступила служить на второе место, и,  говорят,  ею  вполне
довольны.
   Миссис Бантри не скрыла разочарования: сравнение привело в тупик.
   - Я в полном  недоумении,  -  продолжала  она.  -  Что  этой  девушке
понадобилось  в  библиотеке  Артура?  Пэлк  утверждает,  что  окно  было
взломано.  Может  быть,  она  из  шайки   грабителей?   Они   неожиданно
перессорились... Нет, объяснение слабовато!
   - Одета не для ночного грабежа, - заметила мисс Марпл.
   - Вы правы. Скорее, для бала или торжества. Но  ничего  подобного  не
устраивалось у нас в окрестностях!
   - Ну.., пожалуй...  -  Тон  у  мисс  Марпл  был,  однако,  не  совсем
уверенный.
   - Выкладывайте, Джейн, что у вас на уме?
   - Просто подумалось...
   - О ком?
   - О Бэзиле Блэйке.
   - Ну, уж нет! - вырвалось у миссис Бантри. - Я  ведь  знакома  с  его
матерью.
   Она беспомощно взглянула  на  приятельницу.  Мисс  Марпл  со  вздохом
кивнула:
   - Ваши чувства вполне понятны.
   - Селина Блэйк - такая достойная леди... На ее газонах восхитительные
бордюры, я просто умираю от зависти. А на черенки  редких  растений  она
тратит уйму средств!
   Эти достоинства, кажется, не имели особой цены в глазах  мисс  Марпл.
Она сказала:
   - И все - таки ходило немало слухов .
   - Знаю, знаю, - поспешно согласилась миссис  Бантри.  -  Артур  прямо
зеленеет, когда слышит имя этого шалопая. Он так ему нагрубил! Привык ко
всему  относиться  чересчур  легкомысленно,  как,  впрочем,  большинство
современной молодежи. А  его  костюмы!  Некоторые  воображают,  будто  в
деревне можно напялить на себя что вздумается. Какая чушь! Тут - то  вас
и оглядывают с головы до ног. - Помолчав, она добавила:
   - А в ванночке он выглядел таким прелестным беби!
   - Воскресная газета приводила  фотографию  известного  убийцы  Шевио,
когда тот был ребенком. Очень мил, - мимоходом заметила старая дама.
   - Но, Джейн, вы же не подозреваете, что именно он...
   - Нет - нет, милая. И в мыслях не держу. Поспешные  заключения  не  в
моих правилах. Просто один из вариантов появления разодетой девицы. Ведь
Сент - Мери - Мид - такая глушь! Она  могла  быть  гостьей  лишь  Бэзила
Блэйка. Он постоянно устраивает вечеринки, к нему наезжают из лондонских
киностудий...  Помните  дебош  в  прошлом  июне?  Вопли,  песни,  адский
грохот... Видимо, все перепились. Миссис Берри рассказывала мне, что  на
следующий день вымела груду разбитых рюмок, а в ванне спала почти совсем
раздетая женщина.
   Миссис Бантри снисходительно процедила:
   - Наверное, из артисточек...
   - Возможно. И потом.., мистер Блэйк время от времени привозит из  уик
- энд некую особу.., платиновую блондинку.
   - Но ведь это не она? - воскликнула миссис Бантри.
   - Я в этом не уверена, потому что вблизи ее не видела.  Только  когда
она выходила из машины да  один  раз  в  саду,  за  оградой  виллы:  она
загорала в шортах и лифике. Все нынешние молодые женщины с их косметикой
и крашенными волосами на одно лицо!
   - А вдруг, Джейн, вы правы? Хоть какая - то ниточка к разгадке.

7

   Полковник Мэлчетт и мистер Бантри  были  заняты  обсуждением  той  же
проблемы.
   После осмотра трупа главный констебль оставил подчиненных  заниматься
их обычной работой, а сам  уединился  с  хозяином  дома  в  его  рабочем
кабинете.
   У полковника Мэлчетта была привычка в минуты озабоченности пощипывать
свои короткие рыжеватые усы. Он как  раз  и  предавался  этому  занятию,
бросая косые взгляды на собеседника.
   -  Послушайте,  Бантри.  Мне  необходимо  докопаться  до  правды.  Вы
действительно не знакомы с этой женщиной?
   Полковник  Бантри  энергично  запротестовал,  но  главный   констебль
перебил его:
   - Полно, старина. Подумайте о последствиях. Вы женаты, преданы  жене,
любите свой очаг. Но, между нами говоря, если вы хоть как - то связаны с
этой особой, лучше признайтесь мне сразу. Ваши колебания понятны: я  сам
на вашем месте был бы в ужасном затруднении.  Но  необходимо  через  все
переступить. Совершено преступление, и подоплека его должна стать явной.
Черт побери! Я ведь не утверждаю, что вы  ее  задушили!  Вы  на  это  не
способны, отлично знаю. Но как сбросить со счетов то, что  она  проникла
именно к вам? Допустим,  она  забралась  сюда  незаконным  путем,  чтобы
увидеть вас, а следом крался некий тип, он - то и сделал это  дело.  Все
возможно. Понимаете, что я хочу сказать?
   - Да не видел я ее в глаза! Нечего предполагать невесть что...
   - В таком случае все в порядке. Заметьте, я не  собираюсь  бросить  в
вас камень. Мы люди одного крута, и раз вы утверждаете... Разузнать  бы,
что ей здесь понадобилось! Она не из местных, это очевидно.
   - История, похожая на кошмарный сон, - простонал полковник Бантри.
   - Нам необходимо выяснить, что она тут делала.
   - Откуда мне знать? Я ее не приглашал.
   - Разумеется, но она - то  явилась.  Все  сходится  на  том,  что  ей
понадобилось повидать вас. Не было ли письма или иного послания?
   - Абсолютно ничего.
   Полковник Мэлчетт спросил с осторожной деликатностью:
   - А что вы сами делали вчера вечером?
   - В девять часов ездил в Мач - Бенгэм, на собрание  отделения  партии
консерваторов.
   - И когда возвратились?
   - Я уехал из Мач  -  Бенгэм  вскоре  после  десяти.  Правда,  в  пути
спустило колесо у машины. Такая неприятность, пришлось его менять. Домой
попал только без четверти двенадцать.
   - В библиотеку к себе не заходили?
   - Нет.
   - Жаль.
   - Устал, знаете. Сразу прошел в спальню.
   - Дома вас никто не поджидал?
   -  Никто.  У  меня  свой  ключ.  Лоример  отправляется  на  покой   в
одиннадцать. Если нет особых распоряжений, разумеется.
   - Кто обычно закрывает библиотеку?
   - Лоример. Приблизительно около половины восьмого в это время года.
   - Позднее он туда не заходит?
   - Нет, когда я в отсутствии, поднос с виски и стаканами он  оставляет
в вестибюле.
   - Понятно. А миссис Бантри?
   - Вернувшись, я застал ее крепко  спящей.  Возможно,  что  вечер  она
коротала в гостиной. Я не спрашивал.
   - Пока это несущественно. Все подробности  выяснятся  в  свое  время.
Послушайте, а не сделал ли это кто - нибудь из слуг?
   - Ни в коем случае! - горячо запротестовал Бантри. - Честнейшие люди,
живут у меня в доме по многу лет.
   Мэлчетт согласился:
   - Я и сам не думаю, что они замешаны в  эту  историю.  Жертва  скорее
всего приехала из Лондона.., в сопровождении какого - нибудь  молодчика.
Вот только зачем было залезать в окно?!
   Бантри пробормотал, не слушая:
   - Из Лондона., вполне правдоподобно..,  в  нашей  глуши  танцулек  не
бывает.., кроме как...
   - Кроме?
   - Кроме как у Бэзила Блэйка.
   - Это кто?
   - Один юнец,  связанный  с  кино.  Сомнительная  личность!  Моя  жена
выгораживает его, но лишь потому, что воспитывалась в одном  пансионе  с
его матерью. Истинное дитя нашего века! Меня всегда подмывает  дать  ему
пинка в зад. Он живет в коттедже по  дороге  на  Лэншэм...  Может  быть,
обращали внимание, этакая модерновая  вилла?  Устраивает  вечеринки,  на
которые съезжается банда крикунов. А  в  конце  недели  обычно  привозит
какую - нибудь вертихвостку.
   - Молодую женщину?
   - Именно. На прошлой неделе это была.., платиновая блондинка. -  Лицо
Бантри вытянулось.
   - Блондинка, - задумчиво повторил Мэлчетт.
   - Ну да. Однако вы ведь не думаете?.. Главный констебль  подхватил  с
живостью:
   - А почему  нет?  Все  в  пределах  допустимого.  И  кстати,  отлично
объясняет бальный наряд девицы  глухой  ночью  в  Сент  -  Мери  -  Мид!
Положительно, с этим молодым человеком следует  повидаться,  кое  о  чем
спросить... Как его? Блэйк?
   - Бэзил Блэйк.
   - Я его сейчас застану дома?
   - А что нынче? Суббота? Вот он обычно и заявляется субботним утром.
   - Немедленно отправляюсь туда!

8

   Вилла Блэйка, возведенная в ужасающем стиле  псевдо  -  Тюдор,  имела
внутри все  современные  удобства.  Почтовики  знали  ее  как  Чэстворт,
приятели Бэзила окрестили "Нашей эпохой", а жители Сент  -  Мери  -  Мид
называли по имени владельца "домом мистера Букера".
   Ловкий мистер  Букер  купил  в  свое  время  выгодный  участок  между
деревней и гостиницей "Голубой кабан". Фасад виллы смотрел на  ту  самую
дорогу, по которой несколько дальше располагалось поместье Госсингтон.

***

   Деревенские жители умирали от любопытства, когда разнесся  слух,  что
дом Букера сняла какая - то  кинозвезда.  С  жадностью  ожидали  приезда
этого сказочного существа. И надо признать, что экстравагантность Бэзила
Блэйка оправдала их  ожидания.  Однако  мало  -  помалу  истина  выплыла
наружу. Не только звездой, но и простым актером Бэзил не  был.  Его  имя
изредка проскальзывало в титрах, где - нибудь  на  пятнадцатом  месте  в
перечне декораторов студии Ленвилль, входившей в  британскую  ассоциацию
фильмов "Новой эры".
   У деревенских красоток интерес к  новоселу  мгновенно  упал.  И  лишь
старушки  продолжали  перемывать  ему  кости.  Зато   радовался   хозяин
"Голубого кабана": наезды
   Бэзила и его собутыльников заметно подняли доходы гостиницы.

***

   Полицейская  машина  остановилась  у  замысловатой  садовой  решетки,
которая была плодом выдумки самого мистера Букера. Скользнув взглядом по
архитектурным   вычурностям    Чэстворта,    полковник    Мэлчетт,    не
останавливаясь, прошел к входной двери и звучно ударил висевшим  на  ней
молотком.
   Ему отворили  против  ожидания  почти  мгновенно.  Молодой  брюнет  с
длинными волосами, облаченный в оранжевые вельветовые  брюки  и  ярко  -
голубую рубашку, неприязненно спросил:
   - Что вам нужно?
   - Вы мистер Бэзил Блэйк?
   - Допустим, я.
   - Если разрешите, хотел бы побеседовать с вами.
   - А вы, собственно, кто?
   - Полковник Мэлчетт,  главный  констебль  графства.  Молодой  человек
развязно ухмыльнулся:
   - Вот так штука! Я понадобился такой особе! Переступив порог вслед за
хозяином виллы, полковник
   Мэлчетт сочувственно вспомнил Бантри: его самого  буквально  одолевал
зуд дать молодому Блэйку пинка! Он принудил себя сохранить любезный вид.
   - Раненько встали, мистер Блэйк.
   - Вот уж нет. Я еще не ложился.
   - Неужто?
   - Надеюсь, вы не для того вломились, чтобы  выяснять  мой  распорядок
дня? Это была бы пустая трата  финансов  графства!  Итак,  выкладывайте,
зачем я вам понадобился?
   Полковник Мэлчетт откашлялся.
   - По нашим сведениям, мистер Блэйк, прошлый уикэнд вас посетила..,  м
- м.., некая блондинка...
   Бэзил  Блэйк  вытаращил  глаза  и,  запрокинув  голову,  бесцеремонно
расхохотался:
   - Это вам насплетничали деревенские  ведьмы?  Им  поперек  горла  мои
развлечения. Но полиции нет дела до частной жизни. Вы это знаете не хуже
меня.
   - Совершенно верно, - сухо подтвердил Мэлчетт. - Ваши нравы и замашки
меня не касаются. Я здесь потому, что поблизости обнаружен труп  молодой
блондинки в вечернем туалете... Она убита...
   - Немыслимо! - вскричал Бэзил, широко раскрыв глаза. - Но где?
   - В библиотеке замка Госсингтон.
   - В Госсингтоне? У  Бантри?  Изумительно  придумано...  У  старикашки
Бантри! У этого зануды Бантри!
   Краска гнева залила лицо полковника Мэлчетта. Он  решительно  оборвал
неуместную веселость киношного юноши.
   - Потрудитесь выбирать  выражения.  Я  пришел,  чтобы  получить  ваши
показания.
   - Вас интересует,  не  потерял  ли  я  свою  блондинку?  Почему...  А
впрочем, впрочем....Кого там еще несет?
   Перед домом резко заскрежетали тормоза. Из машины  выскочила  молодая
женщина в черно - белом одеянии, похожем  на  пижаму.  Кроме  платиновых
волос, бросились в глаза ее ярко накрашенные губы и ресницы, мохнатые от
туши. Распахнув дверь, она яростно завопила:
   - Почему ты меня там бросил, подонок