ра Букера. Но  теперь,
оказывается, совсем другая. Сын торговца рыбой говорит,  что  не  ожидал
такого от полковника Бантри, ведь тот по воскресеньям собирает церковные
пожертвования!
   - Мир полон зла, - наставительно заметила миссис Ридли.  -  Запомните
это, Клара.
   - Обязательно, мэм. Мама не позволила бы мне служить в доме, где есть
мужчина.
   - Превосходно, Клара, - одобрила хозяйка. Священник жил в двух шагах,
и миссис Ридли застала его в рабочем кабинете. Этот пожилой человек мало
интересовался деревенскими слухами.
   - Бесчеловечное преступление -  запыхавшись,  объявила  миссис  Ридли
прямо с порога - Мне необходимо знать ваше мнение, дорогой пастор1
   Пастор Клемент спросил с беспокойством:
   - Что произошло?
   - Как - что?! - У гостьи был драматический тон.  -  Гнусный  скандал!
Особа дурного поведения.., задушена и лежит возле  камина  у  полковника
Бантри!
   Пастор широко раскрыл глаза
   - Но.., вы вполне здоровы?
   - Естественно, это не укладывается у вас в голове. Я и сама  поначалу
не поверила. Нет, каков лицемер? Так ловко носит маску1
   Миссис Ридли еще долго предавалась бы возмущению, если бы  пастор  не
вставил с кротостью:
   - Но я не вижу здесь ничего, что порочит репутацию полковника Бантри!
   - Вы живете вдали от мирской счеты, дорогой пастор А вот  послушайте,
что я вам расскажу. В прошлый или позапрошлый вторник -  впрочем,  какая
разница? - я села в ранний лондонский поезд, и полковник Бантри ехал  со
мною в одном купе. Он всю дорогу прятался за газетой, словно боялся, что
я заговорю с ним. Определенно его что - то заботило?
   Пастор понимающе кивнул.
   - На вокзале Паддингтон мы распрощались. Он предложил посадить меня в
такси, но мне больше подходил автобус. Тогда он взял такси сам...
   Торжествующая миссис  Ридли  выдержала  паузу.  Добрый  пастор  по  -
прежнему ничего не понимал.
   - Нужны ли еще доказательства? - провозгласила гостья, покидая его.

13

   Миссис Бантри и мисс Марпл расположились в будуаре замка Госсингтон.
   - Знаете, дорогая, - заметила миссис  Бантри,  -  у  меня  как  -  то
отлегло от сердца, когда труп из библиотеки увезли Мертвое тело в  доме,
брр!
   - Отлично понимаю, милая, ваше состояние, - поддакнула мисс Марпл.
   - Пока не испытаешь сама, объяснить это невозможно. У вашего  соседа,
помнится, лежал в доме покойник, но ведь это совсем другое! Боюсь, Артур
возненавидит теперь библиотеку. А мы так мило коротали там вечера.  Куда
вы, Джейн? - встревожилась она, видя, что мисс Марпл бросила  взгляд  на
часы и поднялась.
   - Право, мне пора. Пользы от меня маловато.
   - О нет, не спешите, пожалуйста! Конечно, фотографирование закончено,
отпечатки пальцев сняты, полиция сделала первые  выводы.  Но  что  -  то
подсказывает мне, что сюрпризы впереди. Не время вам уезжать.
   За стеной раздался звонок, хозяйка вышла к телефону и вернулась очень
оживленной.
   - Ну вот. Я не ошиблась. Полковник  Мэлчетт  предупредил,  что  везет
кузину этой несчастной.
   - Зачем?
   - Видимо, для того, чтобы показать ей место преступления.
   - Полагаю, есть и другая причина.
   - Какая же?
   - Свести ее с полковником Бантри.
   - Проверить, узнает  ли  она  его?  Но  тогда..,  выходит,  Артур  на
подозрении? - едва выговорила миссис Бантри.
   - Простая формальность, - успокоила ее старая дама.
   -  С  какой  стати  вмешивать  Артура  в  эту  историю?!  Мисс  Марпл
промолчала, и миссис Бантри взглянула на нее весьма недовольно.
   - Прошу вас даже в мыслях не ставить моего мужа на одну доску с  теми
отвратительными старикашками,  которые  берут  на  содержание  горничных
Артур на это не способен.
   - Ну что вы! Разумеется.
   - Он не прочь побалагурить с хорошенькими девушками, которые приходят
к нам играть в теннис, но чисто по - отечески. Не  вижу  в  этом  ничего
дурного. Почему бы ему отказывать себе в  столь  невинном  удовольствии?
Это нечто вроде моих цветов, - нервически заключила миссис Бантри.
   - Не горячитесь, Долли, - с примирительной  улыбкой  произнесла  мисс
Марпл.
   - И не собираюсь. Хотя, естественно, все это  меня  тревожит.  Артура
тоже. Раздражают  шмыгающие  по  всему  дому  полицейские.  Единственный
способ для Артура успокоиться - это пойти на  скотный  двор.  Вид  наших
милых свинок умиротворяет
   А вот и полицейская машина.
   Автомобиль затормозил у подъезда. Вошел полковник
   Мэлчетт в сопровождении безукоризненно одетой молодой женщины.
   - Разрешите представить: мисс Тернер, миссис Бантри. Это кузина  м  -
м.., пострадавшей.
   - Здравствуйте, мисс Тернер, - произнесла  хозяйка  дома,  протягивая
руку. - Представляю, как вы огорчены этой драмой.
   Джозефина ответила с искренней простотой:
   - Да, мадам. Я до сих пор не верю, словно попала в ужасный сон.
   Миссис Бантри представила ей мисс Марпл. Мэлчетт мимоходом бросил:
   - А где же ваш уважаемый супруг, мадам?
   - Отправился на ферму. Я его жду.
   - Вот как! - пробормотал Мэлчетт, неприятно удивленный.
   Миссис Бантри обратилась к Джози:
   - Вас провести  к  месту  преступления?  Или  вы  не  очень  к  этому
стремитесь?
   Подумав секунду, Джози вздохнула:
   - Ах, лучше уж сразу.
   Миссис Бантри отвела ее в библиотеку. Мисс Марпл и полковник  Мэлчетт
шли следом.
   - Она лежала вот здесь, на ковре, - миссис Бантри указала пальцем.
   - О! - Джози вздрогнула. Вид у нее был  растерянный.  -  Я  думала..,
думаю... Нет, я просто ничего не понимаю!
   - Мы тоже, - вставила миссис Бантри.
   - Не соберусь с мыслями.., и в таком  доме,  -  наморщив  лоб,  Джози
умолкла.
   Мисс Марпл сочувственно кивнула.
   - Это - то и сгущает тайну, - как бы про себя пробормотала она.
   - Ну - с, мисс Марпл, - вмешался с шутливой усмешкой Мэлчетт, - держу
пари, что у вас возникло какое - то предположение?
   - Пожалуй, - согласилась старая дама. - Надеюсь, оно  удовлетворит  и
вас. Видите ли, наша новая  учительница  мисс  Мартин  однажды  заводила
стенные часы, а из них выскочила лягушка!
   Джозефина Тернер казалась ошарашенной. В дверях  она  шепнула  миссис
Бантри:
   - Старушка вполне нормальна?
   - Вполне! - возмутилась та.
   - Прошу прощения. Мне почудилось, будто за лягушку она приняла меня.
   В этот момент  появился  полковник  Бантри,  и  Мэлчетт,  здороваясь,
внимательно следил за Джозефиной Тернер, когда знакомил их.  Лицо  Джози
не выразило ни малейших чувств. Мэлчетт вздохнул с облегчением, мысленно
обругав Слэка за его намеки.
   Джози со всеми подробностями повторила рассказ об  исчезновении  Руби
Кин, в основном для миссис Бантри, которая расспрашивала ее,  сгорая  от
любопытства.
   - Сколько вы пережили волнений, дитя мое!
   - О, я была скорее  рассержена,  чем  обеспокоена.  Ведь  поначалу  я
ничего не знала.
   - Но тем не менее вы обратились в полицию, - вмешалась мисс Марпл.  -
Не преждевременно ли?
   Джози поспешила ответить:
   - В полицию звонила не я. Это мистер Джефферсон.
   - Джефферсон? - переспросила миссис Бантри.
   - Да. Постоялец "Маджестика". Инвалид.
   - Случайно не Конвей Джефферсон? Я его  близко  знала.  Он  из  наших
старых  друзей.  Артур,  послушай  же!   Конвей   Джефферсон   живет   в
"Маджестике", и это он сообщил в полицию. Какое совпадение!
   - Мистер Джефферсон прошлым летом  тоже  приезжал  в  "Маджестик",  -
добавила Джози.
   - Подумать только! А м - ы ничего не знали. Боже, как давно я его  не
видела! - Она повернулась к Джози:
   - Как он себя чувствует сейчас?
   Джози подумала секунду:
   - Кажется, хорошо... Вернее, вполне хорошо,  несмотря  на  увечья.  У
него жизнерадостный характер и всегда наготове  острое  словечко,  чтобы
пошутить.
   - Его семья с ним?
   - Вы имеете в виду мистера  Гэскелла,  молодую  миссис  Джефферсон  и
Пита? Да, они при нем.
   В тоне  Джозефины  явственно  почувствовалась  скованность  при  этом
перечислении.
   Миссис Бантри невинно спросила:
   - Не правда ли, милейшие люди? Я говорю о зяте и невестке.
   Джози неопределенно отозвалась:
   - Да.., я.., мы.., о, разумеется!

14

   - Вы не находите этот ответ несколько  странным?  -  спросила  миссис
Бантри у мисс Марпл,  когда  обе  смотрели  в  окно  вслед  отъезжающему
полицейскому автомобилю. - Что - то тут не так!
   Старая дама охотно подхватила:
   - Да, да! Наверняка. У меня нет ни тени сомнения.  Она  переменилась,
когда заговорила о Джефферсонах. А до этого держалась естественно.
   - Ну, и каково ваше мнение, Джейн
   - Милая, вы ведь знакомы с этими людьми. Что - то, относящееся к ним,
волнует молодую женщину А вспомните, что она  сказала  вам  относительно
исчезновения кузины? Что  она  была  рассержена.  Она  и  в  самом  деле
казалась раздраженной. Деталь,  которая  заслуживает  внимания.  У  меня
возникло ощущение
   Возможно, я ошибаюсь.., смерть кузины вызвала только  такую  реакцию.
Она ее не любила, в этом я уверена. И  не  испытывает  особенного  горя.
Зато всякое упоминание о Руби Кин ей положительно неприятно. Закономерен
вопрос: почему?
   - А вот мы это и разузнаем! - заявила миссис Бантри. -  Отправимся  в
Дейнмут и снимем номера в отеле "Маджестик". Да,  Джейн,  вы  непременно
поедете тоже. Необходимо рассеяться после всех  этих  событий,  перемена
обстановки  пойдет  нам  на  пользу.  Я   познакомлю   вас   с   Конвеем
Джефферсоном. Это прекраснейший человек.., такой  притягательный...  Его
история печальна. Взрослые сын и дочь, которых он нежно  любил,  подолгу
гостили у отца, хотя имели свои семьи. И с женой он  жил  душа  в  душу,
тоже очень милая женщина. Однажды, когда они возвращались с юга Франции,
самолет потерпел аварию, и все  погибли,  кроме  Конвея:  пилот,  миссис
Джефферсон, Розамунда и Фрэнк. У Конвея были раздроблены  обе  ноги,  их
пришлось  ампутировать.  Он  держался   с   большим   мужеством.   Такой
жизнерадостный, энергичный мужчина - и калека. Притом ни  одной  жалобы.
Его невестка, вдова Фрэнка, живет вместе с ним. У  нее  сын  от  первого
брака. Мальчика зовут Пит Кармоди. Муж Розамунды Марк  Гэскелл  тоже  не
оставляет тестя. Все это так трагично!
   - Сегодня перед нами другая трагедия, - напомнила мисс Марпл.
   - Да, но к Джефферсону - то она касательства не имеет.
   - Посмотрим, -  задумчиво  произнесла  мисс  Марпл.  -  Ведь  полицию
поставил на ноги не кто иной, как Джефферсон?
   - Действительно, Джейн, совпадение неожиданное!
   Перед  полковником  Мэлчеттом  стоял  трясущийся  человек  -   мистер
Прескотт, директор "Маджестика". Тут  же  находились  Харпер,  начальник
полиции графства Глен, и инспектор Слэк с надутым  видом:  его  сердило,
что главный констебль почему - то взял расследование полностью на себя.
   Харпер пытался  хоть  немного  приободрить  хнычущего  Прескотта.  Но
полковник Мэлчетт держался сурово.
   - Перестаньте ахать и охать, - сказал он. - Девушка мертва. Задушена.
Радуйтесь хотя  бы,  что  преступление  совершено  не  в  ваших  стенах.
Следствие проводим мы, и репутация отеля не  пострадает.  Но  мне  нужны
факты и сведения. Можете не беспокоиться, сохранение тайны  гарантируем.
Так что  соберитесь  с  мыслями,  не  заставляйте  нас  терять  время  и
отвечайте на вопросы правдиво. Что вам известно об убитой?
   - Ничего. Абсолютно ничего! Ее привела Джози. И она...
   - Как давно Джози служит у вас?
   - Два года.., нет, собственно, три...
   - Вы относитесь к ней с симпатией?
   - Видите  ли..,  она  неглупа,  ведет  себя  осмотрительно.  Клиентам
нравится ее обращение. Она мигом уладит любые ссоры: ведь бридж -  очень
азартная игра.
   Мэлчетт согласился. Его жена увлекалась бриджем и была во время  игры
крайне обидчива. Мистер Прескотт продолжал:
   - Джози - отличный работник! Ей удается  успешно  посредничать  между
клиентами и администрацией. Она любезна со всеми и одновременно тверда.
   Мэлчетт  снова  отметил  про  себя,   что   поначалу,   несмотря   на
миловидность и изящество, она показалась ему достаточно ординарной.
   - Она положительно незаменима в отеле, -  расстроено  добавил  мистер
Прескотт. - Зачем, спрашивается,  ей  понадобилось  прыгать  по  камням,
когда существует удобный  пляж?  Купайся  на  здоровье.  Нет,  растянула
связки... Это же ущерб - отелю! Я плачу ей за то, чтобы  она  танцевала,
играла с клиентами в бридж и развлекала постояльцев, а не ломала ноги на
скалах! Танцовщица обязана быть осмотрительной. Это  недобросовестно  по
отношению к отелю и ко мне лично!
   Чтобы сдержать поток директорских обид, Мэлчетт спросил:
   - Тогда - то она и предложила вместо себя эту девушку, свою кузину?
   Мистер Прескотт мрачно подтвердил:
   - Совершенно верно.  Замена  показалась  мне  приемлемой  Разумеется,
платить я ей не собирался. Она работала за стол и жилье, а жалованье они
делили между собой. До появления ее в "Маджестике" я вообще не знал Руби
Кин.
   - Она справлялась с работой?
   - Вполне. Упрекнуть мне ее было не в чем. Правда,  по  молодости  лет
она перебарщивала в косметике. Впрочем, воспитана  неплохо  и  поведения
приличного. Танцевала изящно, всем нравилась.
   - Она была красива?
   Распухшее, посиневшее  лицо  убитой  не  позволило  Мэлчетту  сделать
собственный вывод. Прескотт подумал.
   - Ничего особенного. Личико лисье. Если бы не обилие  грима,  она  не
бросалась бы так в глаза. Умела подать себя.
   - За нею многие ухаживали?
   - Вот к чему вы клоните! - почти возмутился директор. - Я  ничего  не
замечал. Два - три юнца нашептывали любезности. Но дальше этого не  шло.
Убийцы среди них нет. Что  касается  пожилых  клиентов,  то  Руби  умела
привлечь их симпатии детским видом и беззаботной болтовней.
   Начальник полиции Харпер уронил меланхолически:
   - Например, симпатии мистера Джефферсона?
   - Его я и имел в виду. В обществе этого господина  и  его  семьи  она
проводила большую часть времени. Иногда  мистер  Джефферсон  брал  ее  в
автомобильные прогулки. Он любит молодежь и очень доброжелателен.  Прошу
понять правильно: мистер Джефферсон -  калека,  передвигается  только  в
кресле на  колесах.  Но  ему  приятно  окружать  себя  молодыми  людьми,
наблюдать, как они играют в теннис, ныряют.
   Время от времени он устраивает для них  вечеринки  в  отеле.  Да,  он
обожает юные лица и не испытывает зависти или горечи, как можно было  бы
предположить. У него счастливый характер, и он полон обаяния.
   - Выделял ли оно особо Руби Кин?
   - Думаю, его развлекала болтовня с нею.
   - А как семья? Одобряла дружбу с маленькой танцовщицей?
   - Они тоже прекрасно к ней относились.
   - И он заявил в полицию об ее исчезновении,  не  так  ли?  -  спросил
Харпер, будто бы даже с укоризной.
   Директор занял оборонительную позицию:
   - Не вижу ничего странного! Мистер Джефферсон,  очень  обеспокоенный,
появился в моем кабинете: девушка не вернулась ночью  в  отель,  она  не
исполнила свой второй танец. У него было одно объяснение: поехала с  кем
- нибудь ненадолго покататься и попала в  аварию.  Следовало  немедленно
сообщить в полицию, чтобы начали поиски. Он так  волновался,  что  почти
сорвал трубку с рычага и тотчас вызвал участок.
   - Не переговорив с мисс Тернер?
   - Джози это не понравилось бы. Она не хотела лишнего  шума.  Но  ведь
она не могла запретить?
   - Я  думаю,  -  сказал  Мэлчетт,  -  что  следует  допросить  мистера
Джефферсона. Согласны, Харпер?
   Начальник полиции одобрил это намерение. Мистер Прескотт провел  трех
полицейских до фешенебельных апартаментов мистера  Джефферсона.  Комнаты
выходили окнами на море.
   - Недурно устроился, черт побери! Он что, богач, этот  Джефферсон?  -
спросил Мэлчетт.
   - Тратит деньги, не жалея: лучшие комнаты, специальное меню,  дорогие
вина.., словом, все требует первоклассное.
   Мистер  Прескотт  деликатно  постучал,  и  женский  голос  отозвался:
"Войдите!"
   Директор  в  сопровождении  полицейских  переступил  порог.  Женщина,
сидевшая у окна, повернула голову. Директор отеля сказал:
   - Извините за беспокойство, миссис Джефферсон, но эти  господа  -  из
полиции,  и  они  хотят  поговорить  с  мистером  Джефферсоном.   -   Он
представил:
   - Полковник Мэлчетт. Начальник полиции графства Харпер...  Э  -  э..,
инспектор Слэк.
   Миссис  Джефферсон  слегка  кивнула.   "Малоинтересна",   -   подумал
полковник Мэлчетт, но,  едва  она  улыбнулась  и  заговорила,  переменил
мнение. Голос звучал мелодично, а в карих  глазах  цвета  спелого  ореха
светился ум. Скромное платье  очень  шло  ей.  Она  казалась  не  старше
тридцати пяти лет.
   -  Мой  свекор  прилег  отдохнуть,  -  сказала  она.  -  Он  измучен,
происшедшее стало для него ударом. Врач прописал ему  снотворное.  Когда
он проснется, уверена, он вас примет. Если до тех пор могу быть чем - то
полезна... Присядьте, господа.
   Мистер Прескотт чувствовал себя как на иголках:
   - Если я больше не нужен...

15

   Он почувствовал облегчение, когда ему разрешили уйти. Едва  закрылись
двери,  обстановка  стала  более  непринужденной.  Аделаида   Джефферсон
обладала свойством распространять вокруг себя спокойствие и теплоту.  Не
будучи болтливой, она "умела поддержать оживленную беседу. С первых слов
она взяла верный тон.
   - Эта история всех нас взволновала. Вы, наверно, знаете, что мы часто
виделись с несчастной девушкой? Ее смерть не  укладывается  в  сознании.
Особенно потрясен мой свекор. Он очень привязался к Руби.
   - Если не ошибаюсь, он и обратился в полицию? - Мэлчетт хотел  видеть
реакцию молодой женщины.
   По ее лицу прошла тень... Неудовольствия? Тревоги?  Он  не  разобрал.
Лишь почувствовал, как она внутренне напряглась, прежде чем ответить.
   - Увечье приводит к тому, что он  бывает  вспыльчив  и  легко  теряет
душевное равновесие. Мы пытались убедить  его,  что  причина  отсутствия
девушки, скорее всего, очень проста и она будет недовольна, если вмешать
полицию. Но он упрям. - Она слабо махнула рукой. - И,  видите,  оказался
прав!
   - А вы близко знали Руби Кин, миссис Джефферсон?
   Она задумалась.
   - Затрудняюсь ответить. Свекру приятно видеть вокруг себя юные  лица.
Руби  казалась  ему  олицетворением  современной  девушки.  Ее  суждения
забавляли его. Она часто проводила с ним свободное время, и он катал  ее
в автомобиле.
   Мэлчетт подумал: "Она обошла вопрос. А наверняка знает многое".
   - Вы не согласитесь, миссис Джефферсон, подробно припомнить все,  что
происходило вчера вечером?
   - Охотно. Но боюсь, что ничего нового не прибавлю. После  ужина  Руби
присоединилась к нам в гостиной в начале танцевального вечера. Мы  ждали
Марка, собирались играть в бридж... Марк Гэскелл  был  женат  на  дочери
мистера Джефферсона, вы, видимо, знаете? Так вот, он заканчивал какое  -
то важное письмо.  Четвертой  предполагалась  Джози,  она  тоже  еще  не
пришла.
   - Джози часто составляла вам компанию?
   - Постоянно. Прекрасно играет, и ее общество нам нравится. Мой свекор
-  страстный  игрок.  Он  охотно  приглашал  Джози,  а  не  кого  -   то
постороннего. Правда, ей не всегда  удавалось  вырваться,  так  как  она
обязана играть с любыми постояльцами, но она старалась всеми  силами.  -
Слабая улыбка мелькнула во - взгляде. - Такому  выгодному  клиенту,  как
мой свекор, администрация разрешала оказывать предпочтение.
   - А вам самой Джози нравится?
   - Да. Ей никогда не  изменяет  хорошее  настроение.  Она  любит  свою
работу и не жалеет для нее сил.  Не  особенно  умна,  конечно,  но  зато
лишена претензий. В тонкости ей не откажешь. К тому  же  держится  очень
естественно...
   - Продолжайте, миссис Джефферсон.
   - Как  я  сказала,  Джози  собирала  партнеров  для  бриджа,  а  Марк
заканчивал деловую переписку. Так что Руби задержалась  с  нами  немного
дольше обычного. Когда наконец пришла  Джози,  Руби  поспешила  на  свой
первый танец с Реймондом - это платный танцор и теннисист в отеле. Потом
вернулась ненадолго, как раз к