благосклонно.
   - Вы  очень  добры,  мисс  Марпл,  -  сухо  ответил  он.  -  Не  стоило
беспокоиться. А как вы узнали, кстати?
   Я сам ждал минуты, чтобы задать тот же вопрос!
   - По  телефону,  -  объяснила  мисс  Марпл.  -  На  телефонной  станции
постоянно путают номера, верно? Вы сначала говорили со мной, а думали, что
это доктор Хэйдок. Мой номер три-пять.
   - Так вот в чем дело! - воскликнул я.
   - И вот, - продолжала она, - я решила зайти, узнать, не надо ли помочь.
   - Вы очень добры, - сказал Мельчетт еще более сухо. - Ничего не  нужно.
Хэйдок увез его в больницу.
   - Прямо в больницу? Как я рада  это  слышать!  У  меня  камень  с  души
свалился. Там он будет в полной безопасности. Когда вы сказали, что ничего
не нужно, вы ведь не хотели сказать, что ему уже ничем  не  поможешь?  Да?
Неужели вы считаете, что он не выживет?
   - Ничего нельзя предсказать, -  заметил  я.  Мисс  Марпл  уже  углядела
картонную коробочку.
   - Я думаю, он принял большую дозу? - сказала она.
   Я уверен, что Мельчетт предпочел бы все от нее утаить. Может быть, и  я
бы так поступил при иных обстоятельствах. Но в моей памяти  слишком  свежа
была беседа с мисс Марпл, и я поступил вразрез  с  его  принципами,  хотя,
признаюсь, ее мгновенное появление и нескрываемое  любопытство  вызвали  у
меня несколько неприятное чувство.
   - Посмотрите-ка вот на это, - сказал  я,  протягивая  ей  незаконченное
письмо Протеро.
   Она взяла его и прочла, не выказывая ни малейшего удивления.
   - Вы нечто подобное предвидели, не правда ли? - спросил я.
   - Да-да, разумеется. Можно ли мне спросить, мистер Клемент, что привело
вас сюда именно сегодня?  Это  мне  не  совсем  понятно.  Вы  и  полковник
Мельчетт - этого я никак не ожидала.
   Я объяснил, что звонили по телефону и мне показалось, что я узнал голос
Хоуза. Мисс Марпл задумчиво кивнула.
   - Очень интересно. Счастливый случай, если можно так сказать. Да,  ведь
вы пришли сюда вовремя, как раз вовремя.
   - Что значит - вовремя? Вы так считаете? - с горечью спросил я.
   Мисс Марпл искренне удивилась.
   - Конечно, вы же спасли жизнь мистера Хоуза.
   - А  вам  не  кажется,  -  сказал  я,  -  что  лучше  было  бы  ему  не
выздоравливать? Лучше и для него, и для всех остальных.  Теперь  мы  знаем
правду, и...
   Я замолк на полуслове - мисс Марпл кивала  головой  что-то  уж  слишком
энергично, - я даже забыл, о чем хотел говорить.
   - Вот именно! - сказала она. - Вот именно! Как раз то, что он хотел вам
внушить! Что вы знаете всю правду и что для всех было бы  лучше  так,  как
оно вышло. Ода, все  сходится  наилучшим  образом:  письмо,  и  отравление
порошками, и настроение бедного  мистера  Хоуза,  и  его  исповедь...  Все
сходится, но все это _неправда_!
   Мы молча смотрели на нее.
   - Вот почему я так рада, что мистер Хоуз в безопасности -  в  больнице,
там до него никто не доберется. Если он выздоровеет, он вам сам  расскажет
всю правду.
   - Правду?
   - Да! Что он не тронул и волоска на голове полковника Протеро.
   - А телефонный звонок? - возразил я. -  Письмо,  отравление  порошками.
Все яснее ясного.
   - Он и хотел, чтобы вы так думали. Он очень хитрый. Сохранить письмо  и
подбросить его в удобную минуту - это требует большой хитрости.
   - Кто это "он"? - сказал я.
   - Убийца, - отвечала мисс Марпл.
   И невозмутимо добавила:
   - Мистер Лоуренс Реддинг...



30

   Мы смотрели на нее в полном изумлении. Я думаю, в  тот  момент  оба  мы
искренне считали, что она не в  своем  уме.  Обвинение  звучало  в  высшей
степени неправдоподобно.
   Полковник Мельчетт опомнился первым. Он заговорил ласково,  с  какой-то
жалостливой снисходительностью.
   - Побойтесь бога, мисс Марпл,  -  сказал  он.  -  Молодой  Реддинг  вне
всякого подозрения.
   - Естественно, - сказала мисс Марпл. - Он об этом позаботился.
   - Наоборот, - сухо возразил полковник Мельчетт. -  Он  сделал  все,  от
него зависящее, чтобы его обвинили в убийстве.
   - Да, - сказала мисс Марпл. - Он нас всех провел, и меня точно так  же,
как и других. Может быть, вы припомните, дорогой  мистер  Клемент,  как  я
была поражена, когда услышала, что мистер  Реддинг  признался.  У  меня  в
голове все перевернулось, и я решила, что он не виноват, хотя до тех пор я
не сомневалась, что он преступник.
   - Значит, вы подозревали Лоуренса Реддинга?
   - В книгах  преступником  всегда  оказывается  тот,  кого  меньше  всех
подозревают, я знаю. Только это правило  вовсе  не  годится  для  реальной
жизни. Чаще всего именно то, что бросается  в  глаза,  и  есть  правда.  Я
всегда хорошо  относилась  к  миссис  Протеро,  но  это  не  помешало  мне
заметить, что она полностью попала под влияние мистера Реддинга  и  готова
исполнить все, что он велит, а он, разумеется, не из  тех  молодых  людей,
которые мечтают сбежать с чужой женой, у которой нет ни гроша за душой.  С
его  точки  зрения,  полковник  Протеро  был  помехой,  которую  следовало
устранить, и он его  устранил.  У  некоторых  молодых  людей  нет  никаких
моральных устоев.
   Полковник Мельчетт давно уже нетерпеливо фыркал. Теперь он  рванулся  в
бой.
   - Неслыханная чепуха от начала до конца! Нам известно  все,  что  делал
Реддинг до 6:50, а Хэйдок ясно сказал, что в это время  полковник  Протеро
был еще жив. Вы, кажется, думаете, что знаете все лучше врача! А может, вы
считаете, что Хэйдок солгал - бог весть зачем?
   - Я считаю, что доктор Хэйдок сказал чистую правду. Он очень порядочный
человек. Дело в том, что полковника Протеро застрелила миссис  Протеро,  а
вовсе не мистер Реддинг.
   Мы снова онемели. Мисс Марпл поправила кружевное жабо, спустила с  плеч
пушистую  воздушную  шаль   и   начала   читать   нам   лекцию   в   самых
благопристойных, подобающих для старой девы,  тонах,  мягко  и  совершенно
естественно сообщая самые поразительные вещи.
   - До этого времени я не считала себя вправе говорить. Если вам кажется,
что вы все точно знаете, - это еще не доказательство. И пока вы не найдете
объяснения для всех фактов до единого (как я уже говорила сегодня  вечером
дорогому мистеру Клементу), нельзя с уверенностью выдвигать свою теорию. А
у меня не хватало всего одного факта, только одно и оставалось  объяснить,
- и вот,  совершенно  внезапно,  когда  я  выходила  из  кабинета  мистера
Клемента, я заметила фикус в горшке возле окна - в нем-то и была разгадка!
Ясно как божий день!
   - Спятила, - шепнул мне полковник Мельчетт. - Окончательно спятила.
   Но мисс Марпл,  как  ни  в  чем  не  бывало,  продолжала  свой  рассказ
мелодичным голосом истинной леди, сияя безмятежной  благожелательностью  к
нам.
   - Мне было очень прискорбно поверите в это,  очень  прискорбно.  Видите
ли, они оба мне так нравились. Но вы же  знаете,  что  такое  человеческая
натура. Должна вам сказать, что, когда они,  друг  за  дружкой,  оговорили
себя самым глупым  образом,  у  меня  прямо  камень  с  души  свалился.  Я
обрадовалась своей ошибке. И я стала размышлять: у кого еще был мотив  для
устранения полковника Протеро.
   - Семеро подозреваемых! - пробормотал я себе под нос.
   Она одарила меня улыбкой.
   - Вот именно. Этот Арчер - весьма сомнительно, но если  он  напьется  -
можно ли за него поручиться? Алкоголь ударяет в  голову.  И,  само  собой,
ваша Мэри. Она очень  давно  встречается  с  Арчером,  а  характер  у  нее
престранный.  И  мотив,  и  возможность   -   ведь   она   была   в   доме
одна-одинешенька! Старая миссис Арчер могла с легкостью похитишь  пистолет
у мистера Реддинга и отдать ему или ей. Потом, конечно. Петиция - ей нужна
и свобода, и деньги, чтобы жить в  свое  удовольствие.  Я  знаю  множество
случаев,  когда  самые  прелестные,  неземные  девушки  выказывали  полное
отсутствие  щепетильности,  хотя,  конечно,  джентльмены  ни  за  что   не
согласятся в это поверить.
   Я виновато моргнул.
   - Потом еще теннисная ракетка, - продолжала мисс Марпл.
   - Теннисная ракетка?
   - Ну да, та самая, что попалась на глаза Кларе, служанке  миссис  Прайс
Ридли, валялась на траве у ваших ворот. А это говорит о  том,  что  мистер
Деннис ушел с  теннисной  игры  раньше,  чем  получается  по  его  словам.
Мальчики в шестнадцать лет такие уязвимые и неуравновешенные! Каков бы  ни
был мотив - ради Летиции или ради вас - он мог на это  пойти.  И  наконец,
бедняжка мистер Хоуз и вы сами, но альтернативно, как выражаются юристы.
   - Я? - вскричал я с живейшим удивлением.
   - Да, конечно. Вы уж простите великодушно  -  я  в  это  ни  минуты  не
верила, но был разговор об исчезающих церковных сборах. Один из вас - либо
вы, либо мистер Хоуз - должен быть виноват, и миссис Прайс  Ридли  повсюду
намекала, что это дело ваших рук, главным образом на основании  того,  что
вы так резко протестовали против всяких  расследований.  Разумеется,  я-то
была уверена с самого начала, что это мистер Хоуз, он очень  напомнил  мне
того несчастного органиста, о  котором  я  вам  рассказывала,  но  все  же
никогда нельзя быть _уверенной_...
   - Зная человеческую натуру, - мрачно изрек я.
   - Вот именно. Ну, и  кроме  того,  естественно,  остается  еще  душечка
Гризельда.
   - Миссис Клемент абсолютно ни при чем, - оборвал ее полковник Мельчетт.
- Она вернулась поездом в 6:50.
   - Это она так говорит, - отпарировала  мисс  Марпл.  -  Никогда  нельзя
верить людям на слово. В этот вечер поезд в 6:50 опоздал на полчаса. Но  я
своими собственными глазами видела ее  в  четверть  седьмого,  она  шла  в
сторону Старой Усадьбы. Следовательно,  она  приехала  раньше,  на  другом
поезде. Собственно говоря, ее видели, но вы, должно быть, об этом знаете?
   Она испытующе посмотрела на меня.
   Повинуясь необъяснимому магнетизму ее взгляда, я протянул ей  последнее
анонимное письмо, то самое, которое прочел незадолго до нашего  разговора.
Там было подробно изложено, как Гризельду  видели  выходящей  из  коттеджа
Лоуренса Реддинга через застекленную дверь в двадцать  минут  седьмого,  в
тот роковой день.
   Ни тогда, ни после я не проронил ни  слова  об  ужасном  подозрении,  в
некий момент пронзившем мне душу. Это представилось мне, как страшный сон,
как наваждение, - былая близость между  Лоуренсом  и  Гризельдой,  которая
стала известна Протеро, его угроза довести все  до  моего  сведения,  -  и
Гризельда  в  отчаянии  похищает  револьвер  и  заставляет  его  замолчать
навсегда. Как я уже сказал  -  это  было  наваждение,  кошмарный  сон,  на
несколько бесконечных минут приобретший все признаки жуткой реальности.
   Не знаю, подозревала ли это мисс Марпл. Вполне возможно. От  нее  ничто
не укроется.
   Она отдала мне письмо, коротко кивнув головой.
   - Вся деревня об этом судачила, - сказала она. - И  вправду,  выглядело
это довольно подозрительно.  Особенно  когда  миссис  Арчер  показала  под
присягой, что пистолет был на своем месте, когда она уходила в полдень.
   Она на минуту умолкла, затем продолжала:
   - Но я непозволительно отвлеклась от главного! Я вот  что  хотела  -  я
считаю это своим долгом - изложить вам мое объяснение тайны. Если  вы  мне
не поверите, я буду утешаться тем, что сделала все, что в  моих  силах.  И
без того мое желание - прежде совершенно увериться, а  потом  говорить,  -
едва не стоило жизни бедному мистеру Хоузу.
   Она снова замолчала, а когда заговорила снова, ее голос звучал иначе  -
тверже,  решительней.  Больше  не  казалось,  что  она  оправдывается  или
извиняется.
   - Вот мое объяснение всего происшедшего. К четвергу  преступление  было
полностью обдумано, до мельчайших подробностей.  Сначала  Лоуренс  Реддинг
зашел к викарию, зная, что не  застанет  его  дома.  Он  принес  пистолет,
который спрятал в  горшок  с  фикусом,  на  подставке  возле  окна.  Когда
вернулся викарий, Лоуренс Реддинг объяснил свое присутствие  тем,  что  он
решился уехать отсюда. В пять тридцать Лоуренс Реддинг позвонил викарию из
дома привратника, что у  Северных  ворот,  подражая  женскому  голосу  (вы
помните, что он одаренный актер).
   Миссис  Протеро  с  мужем  только  что  выехали  в  деревню.   И   одна
прелюбопытная   деталь   (хотя   никому   не   пришло   в   голову    этим
заинтересоваться)  -  миссис  Протеро  не  взяла  с  собой  сумочку.   Это
совершенно необычный для женщины поступок. Почти точно  в  двадцать  минут
седьмого она проходит мимо моего садика и  останавливается  поговорить  со
мной, чтобы я могла хорошенько рассмотреть, что оружия при ней не  было  и
что она ведет себя нормально, как всегда. Они, видите  ли,  знали,  что  я
человек наблюдательный. Она скрылась  за  углом  дома  и  прошла  к  двери
кабинета. Бедный полковник сидел за столом и писал вам письмо. Он глуховат
- это всем известно. Она вынимает пистолет из горшка - он у нее под рукой,
как задумано, -  подходит  к  нему  сзади,  стреляет  в  затылок,  бросает
пистолет на пол, молнией вылетает из дома  и  бежит  к  мастерской.  Любой
будет готов присягнуть, что на это у нее хватило бы времени!
   - А выстрел? -  придирчиво  спросил  полковник.  -  Вы  же  не  слышали
выстрела?
   - Насколько мне известно, существует приспособление, которое называется
глушитель Максима. Я читала о нем в детективных романах. Я  подумала,  что
"чиханье", которое слышала Клара, служанка, и был тот  самый  выстрел.  Но
это неважно. Миссис Протеро встречается у мастерской с мистером Реддингом.
Они входят туда вместе, но, такова уж человеческая натура!  -  боюсь,  они
упустили из виду, что я не уйду из сада, пока они не выйдут оттуда!
   Мисс Марпл, так весело признававшая собственные слабости,  окончательно
завоевала мое сердце.
   - Когда они вышли, они вели себя естественно, даже весело. Вот тут  они
и совершили просчет, учитывая обстоятельства.  Ведь  если  они  и  вправду
распрощались навсегда, как они утверждают, у них был бы совсем другой вид.
Но в этом, видите ли, было слабое место их заговора. Они просто _не смели_
выглядеть встревоженными или огорченными. А на следующие десять минут  они
старательно обеспечили себе алиби. Так это, кажется, называется?  Наконец,
мистер Реддинг идет в ваш дом и выбегает оттуда вам  навстречу.  Вероятно,
он увидел вас на тропинке издалека, и неплохо подсчитал, сколько времени в
его распоряжении. Он поднимает пистолет и глушитель,  оставляет  на  столе
поддельное письмо  с  указанием  времени,  написанным  другим  почерком  и
другими  чернилами.  Когда  подделка  будет  раскрыта,  ее  истолкуют  как
неумелую попытку бросить тень на Анну Протеро.
   Но, подбрасывая письмо, он находит другое, написанное самим полковником
Протеро, - полная для него неожиданность. Будучи чрезвычайно умным молодым
человеком, он понимает, что письмо ему может пригодиться, и  берет  его  с
собой. Он  переводит  стрелки  настольных  часов  на  время,  указанное  в
записке, - прекрасно зная, что часы всегда поставлены на пятнадцать  минут
вперед. Замысел тот же - еще одна попытка очернить миссис  Протеро.  Затем
он уходит, встречает вас у калитки и  играет  роль  человека,  близкого  к
безумию. Как я уже говорила, он и вправду очень умен.  Что  станет  делать
убийца, только что совершивший преступление?  Разумеется,  он  постарается
держаться как можно более естественно. Значит, мистер Реддинг будет  вести
себя совсем иначе. Он выбрасывает глушитель, он  отправляется  прямиком  в
полицейский участок с пистолетом, в подтверждение  шитого  белыми  нитками
самооговора, и все мы попадаемся на удочку!
   В изложении мисс Марпл было что-то завораживающее. Она говорила с такой
уверенностью, что оба мы чувствовали - преступление было совершено  именно
так, а не иначе.
   - А выстрел, который донесся из лесу? - спросил я.  -  Это  и  есть  то
случайное совпадение, о котором вы упоминали раньше?
   - О, что вы, нет! - Мисс Марпл решительно  помотала  головой.  -  _Это_
было вовсе не  случайное  совпадение,  ничего  похожего.  Было  совершенно
необходимо, чтобы люди слышали  выстрел,  иначе  трудно  было  бы  отвести
подозрения от миссис Протеро. Как мистер Реддинг  это  подстроил,  мне  не
совсем ясно. Но я поняла, что пикриновая кислота взрывается, когда на  нее
падает что-то тяжелое,  а  вы  ведь  припоминаете,  дорогой  викарий,  что
встретили мистера Реддинга с большим камнем в руках как раз  в  том  самом
месте,  где  потом  подобрали  кристалл.  Джентльмены   выдумывают   такие
хитроумные приспособления - подвесить  камень  над  кристаллами,  подвести
бикфордов шнур, или запал, если я не спутала, в общем,  нечто,  что  будет
тлеть минут двадцать, так что взрыв прозвучит примерно в 6:30, когда они с
миссис Протеро выйдут из мастерской и  будут  у  всех  на  виду.  Надежное
приспособление - на этом месте потом окажется большой  булыжник  и  больше
ничего! Но он позаботился и камень убрать, когда вы на него вышли.
   - Я думаю, вы  правы,  -  воскликнул  я,  вспомнив,  как  вздрогнул  от
неожиданности Лоуренс Реддинг, увидев меня перед собой. Тогда я ничего  не
заподозрил, но теперь...
   Мисс Марпл, казалось, читала мои мысли - она многозначительно кивнула.
   - Да, - сказала она, - для него это была пренеприятная встреча, в самый
неподходящий момент. Но он отлично вывернулся - сделал вид, что несет  мне
камень для альпийской горки. Только вот... - мисс Марпл вдруг заговорила с
особенным нажимом:
   - _Камень был совершенно неподходящий для моей альпийской горки!_ И это
навело меня на след!
   Полковник Мельчетт просидел все это  время  словно  в  трансе.  Тут  он
проявил  признаки   жизни.   Фыркнув   раз-другой   носом   и   растерянно
высморкавшись, он заявил:
   - Ну, я вам скажу! Это уж, честное слово...
   На более определенное высказывание он не отважился. Мне кажется, что  и
его, как и меня,  подавила  логическая  безупречность  умозаключений  мисс
Марпл. Но в данный момент он не хотел в этом признаваться.
   Напротив, он протянул руку, схватил скомканное письмо и рявкнул.
   - Ладно, это сойдет. А что вы скажете про Хоуза? Этот  тип  позвонил  и
сам признался!
   - Да, это был  перст  божий.  Несомненно,  влияние  проповеди  викария.
Знаете, мистер Клемент, вы произнесли замечательную проповедь. Она глубоко
повлияла на мистера Хоуза, я думаю. Он больше не мог  этого  выносить,  он
жаждал признаться в злоупотреблении церковными сборами.
   - Что?
   - Конечно, и это, по воле Провидения, спасло  ему  жизнь.  (Я  искренне
надеюсь и уповаю, что его жизнь спасена.  Доктор  Хэйдок  -  замечательный
врач.)  Насколько  я  понимаю,  мистер  Реддинг  сохранил   письмо   (дело
рискованное, но я думаю, что он спрятал его в надежном месте) и постарался
выяснить, к кому оно относится. Вскоре он уверился, что это мистер Хоуз. Я
слышала, что он вчера вечером вернулся с мистером Хоузом к  нему  домой  и
провел здесь весь  вечер.  Я  подозреваю,  что  он  подменил  коробочку  с
лекарством мистера Хоуза, а письмо спрятал в  карман  его  халата.  Бедный
молодой человек в полном неведении проглотит смертельный порошок, а  после
его смерти найдут  письмо,  и  все  непременно  решат,  что  он  застрелил
полковника Протеро и покончил с собой в приступе раскаяния.  Мне  кажется,
что мистер Хоуз нашел письмо сегодня, после того, как проглотил яд. В  его
болезненном состоянии ему причудилось, что это нечто сверхъестественное  -
да еще после проповеди викария - и он почувствовал,  что  должен  во  всем
признаться.
   - Ну и ну! - сказал полковник Мельчетт. - Честное слово!..  _Абсолютно_
невероятно! Я не верю ни одному слову!
   Ему никогда еще не случалось высказываться столь неубедительно. Видимо,
и сам он это понял, поэтому задал еще один вопрос:
   - А вы можете объяснить другой звонок по телефону, из коттеджа  мистера
Реддинга к миссис Прайс Ридли?
   - А! - сказала мисс Марпл. - Это я и называю совпадением.  Этот  звонок
подстроила душечка Гризельда, я думаю,  не  обошлось  тут  и  без  мистера
Денниса. Они проведали, к