стера  Джефферсона.  Мы   поднялись
наверх...
   - Минутку, мистер Старр. А что сказала Джози, когда вы  остались  без
посторонних?
   - Она твердила в бешенстве: "Какая непроходимая дуреха! Ну, может  ли
так продолжаться? Она просто пропадет. С  кем  она,  вы  не  знаете?"  Я
ответил отрицательно. Видел лишь, как Руби танцевала с Бартлеттом. Джози
покачала головой: "Конечно, она не с ним. Но с кем же тогда? Может быть,
с этим киношником, как думаете?"
   - Каким киношником? - переспросил Харпер с живостью.
   - Имени не знаю. Он не останавливался в отеле. Экстравагантный тип  с
длинными волосами, похож на актера. Чем - то занимается  на  киностудии,
по словам Руби. Раза два приезжал ужинать и танцевал с  нею.  Не  думаю,
что это близкое знакомство. Я даже удивился,  когда  Джози  упомянула  о
нем. Тем более что вчера вечером  я  его  не  видел  в  отеле.  Джози  в
отчаянии повторяла: "Она с кем - то  ушла.  Ну,  как  мне  объяснить  ее
отсутствие Джефферсонам?" Я опять удивился: "А Джефферсонам - то  какое,
дело?" Но она продолжала свое: никогда  не  простит  Руби,  если  та  по
глупости испортит все дело! Когда мы вошли  в  комнату  Руби,  она  была
пуста, но Руби туда заходила: скинутое вечернее платье лежало на кресле.
Джози кинулась к гардеробу: Руби надела старое белое платье,  тогда  как
наш испанский танец исполнялся ею в черном бархатном. Я  начинал  не  на
шутку злиться: Руби манкирует работой и ставит меня в глупое  положение!
Джози сказала, что надо прежде всего не выводить из  себя  Прескотта,  и
побежала переодеваться. Мы спустились в зал вместе и медленно станцевали
испанское танго, без особых, замысловатых па, чтобы не  перетруждать  ее
больную ногу. Джози держалась молодцом,  хотя  здорово  страдала.  Потом
упросила меня подойти к Джефферсону, сделать вид, что все в  порядке.  Я
чувствовал ее тревогу и охотно подыгрывал.
   Харпер благожелательно кивнул:
   - От души благодарен вам, мистер Старр!
   А про себя подумал: "Поневоле впадешь в  панику,  если  дело  идет  о
пятидесяти тысячах фунтов стерлингов!" Он  проводил  взглядом  Реймонда,
который упругой походкой сбегал с лестницы, прихватив по пути  теннисные
мячи и ракетку. К корту он шел уже вместе с миссис  Джефферсон,  которая
тоже помахивала ракеткой.
   - Прошу прощения, сэр! - сказал запыхавшийся сержант Хиггинс.
   От  неожиданности  Харпер  вздрогнул,  так  он   углубился   в   свои
наблюдения.
   - Вам только что звонили из полицейского участка,  сэр!  Какой  -  то
фермер пришел заявить, что рано утром видел возле карьера большое пламя.
Полчаса назад там обнаружен остов  сгоревшей  машины.  Примерно  в  трех
километрах отсюда. Среди обломков обугленный труп.
   Харпер вспыхнул до корней волос.
   - Да что же это творится  в  графстве  Гленшир?!  -  вскричал  он.  -
Эпидемия преступлений, что ли? Номер машины удалось разобрать?
   - Никак нет, сэр. Но выясним, по фабричному клейму  мотора.  А  марка
автомобиля, скорее всего, "Миньон - 14".

22

   Сэр Клиттеринг проходил по вестибюлю "Маджестика" с самоуглубленным и
отстраненным  видом,  мало  обращая  внимания  на  встречных,   но   его
тренированное подсознание брало  на  заметку  все  детали,  которые  при
необходимости моментально всплывут в - памяти.  Поднимаясь  по  парадной
лестнице к номерам Конвея Джефферсона, он ломал голову о  причине  столь
срочного приглашения. Без серьезной надобности Джефферсон не стал бы его
беспокоить. Следовательно, случилось нечто экстраординарное.
   Едва поздоровавшись, Конвей сказал своему другу:
   - Как я рад, что вы здесь... Эдуард,  принесите  нам  чего  -  нибудь
покрепче... Садитесь, старина. Вы уже в  курсе  происшедшего?  Неужто  в
утренних газетах все еще ничего нет?
   Сэр Генри покачал головой и спросил с любопытством:
   - А в чем дело?
   - Речь идет о преступлении. В нем оказались  замешаны  и  я,  и  наши
друзья Бантри.
   - Артур и Долли Бантри?! - У сэра Генри буквально захватило дух.
   - Да. У них в доме найден труп. - И Конвей  Джефферсон  без  ненужных
подробностей, коротко и точно изложил ситуацию.
   Генри Клиттеринг весь обратился в слух, ни разу не прервав друга. Оба
умели схватывать суть дела. За годы службы в Скотленд - Ярде  сэр  Генри
заслужил репутацию человека проницательного и мыслящего.
   - Странное происшествие, - заметил он, выслушав до конца. - И  какова
здесь, по - вашему, роль Бантри?
   - Видите ли, это - то меня и удручает1  По  -  видимому  единственная
причина их теперешних неприятностей знакомство со мною. Они  утверждают,
что никто из них в глаза не видел  несчастную  девушку.  Очевидно,  Руби
заманили в ловушку и, чтобы замести следы, тело подбросили к Бантри. Как
вы на это смотрите?
   - Объяснение малоудовлетворительное.
   - Но ведь оно правдоподобно?
   - Только в какой - то мере. А что вы хотите от меня, Конвей?
   Тот проговорил со скрытой горечью:
   - Я калека. От этого никак не уйти. Передвижения мои ограничены. Я не
могу, как хотелось бы, расспросить тех или иных людей, в общем, провести
свое  расследование.  Мой   удел   довольствоваться   крохами,   которые
соблаговолит сообщить полиция. Кстати, вы знакомы с  Мэлчеттом,  главным
констеблем графства Рэдфорд?
   - Да, нам приходилось прежде сталкиваться довольно часто.
   И  тут  включилась  память  сэра  Генри.  Проходя  по  вестибюлю,  он
мимоходом зафиксировал образ старой  дамы,  которая  сидела  в  сторонке
скромно и очень  прямо.  Именно  Мэлчетт  познакомил  их  при  последней
встрече.
   - Дорогой Конвей, вы хотите, чтобы  я  взялся  за  роль  детектива  -
любителя? Это решительно не по мне.
   - Но вы ведь не любитель! - возразил Джефферсон.
   - Однако и не официальное лицо. С тех пор как ушел в отставку.
   - По - моему, это только упрощает дело, - сказал Джефферсон.
   - Но чего именно вы хотите, Конвей? Разыскать убийцу.
   - Разумеется!
   - Есть какие - нибудь подозрения?
   - Ни малейших.
   Сэр Генри сказал, несколько помедлив:
   - Вы найдете это очень забавным, но там  внизу,  в  вестибюле,  сидит
некая особа, которая гораздо лучше  меня  способна  находить  отгадки  к
подобным  головоломным  историям.  Кроме  того,  все  интимные   секреты
окрестных обитателей у нее как на ладони!
   - Вы, конечно, шутите?
   - Повторяю: в вестибюле, возле  третьей  колонны  слева,  скромненько
сидит старая дама самой мирной, непрезентабельной внешности. Но ее живой
ум умеет проникать до самых глубин человеческих побуждений.  Притом  она
остается  спокойной  и  доброжелательной.  Ее  зовут  мисс  Марпл,   она
безвыездно живет в деревеньке Сент - Мери - Мид, всего в трех верстах от
Госсингтона. Приятельница Бантри. А в детективных делах может  дать  сто
очков вперед любому знаменитому сыщику!
   Вскинув брови, Джефферсон несколько секунд  вглядывался  в  выражение
лица своего гостя.
   - Что вам вздумалось меня морочить?
   - Да нет же, Конвей! Вы упомянули о Мэлчетте.  Последний  раз  я  его
видел в связи с одной деревенской драмой. Утонула девушка. Но полиция не
верила в самоубийство, считая, что налицо преступление, а виновник у них
в руках. Тут - то и явилась  ко  мне  весьма  взволнованная  престарелая
леди, чтобы изложить свои опасения. Она считала, что собираются повесить
невиновного. Доказательств  у  нее  не  было.  Но  она  знала  убийцу  и
протянула мне листок бумаги с его именем. Так вот,  дорогой  Джефферсон,
она оказалась права!
   Конвей принудил себя усмехнуться:
   - Женская интуиция, не более.
   - Вовсе нет. Старая леди объяснила, что у нее свой  метод.  Отсюда  и
особые сведения.
   - Что именно вы имеете в виду?
   - Это термин из профессионального жаргона, мой друг. Например,  когда
происходит ограбление, полиция довольно легко догадывается  о  его,  так
сказать, авторстве. У каждого злоумышленника свой почерк. А мисс Марпл -
я,  кажется,  уже  называл  вам  ее  имя?  -  проводит   психологические
параллели, иногда наивные, основываясь на своих деревенских наблюдениях.
   Скептицизм Джефферсона не убывал:
   -  Что  же   она   может   сопоставить   с   убийством   девушки   из
аристократической среды?
   Сэр Генри твердо стоял на своем:
   - Она может подбросить нам свежую идею. Убежден в этом

23

   Мисс Марпл зарделась от удовольствия, когда сэр Генри подошел к ней с
любезным приветствием.
   - О, сэр Генри! Это так удачно, что я встречаю вас здесь
   Он галантно отозвался:
   - Для меня любая встреча с вами удача и удовольствие!
   Она потупилась в смущении:
   - Вы бесконечно добры.
   - Остановились в этом отеле, мисс Марпл?
   - Да, мы решили провести здесь некоторое время.
   - Простите, кто мы?
   - Миссис Бантри и я. - Она взглянула на него  многозначительно.  -  Я
вижу, вы уже знаете. Ужасно, не правда ли?
   - А что здесь понадобилось Долли? Муж ее тоже собирается приехать?
   - Не думаю. У них очень разный подход к одним и тем же событиям.  При
любой  неприятности  бедный  полковник   замыкается   в   кабинете   или
отправляется на отдаленную  ферму.  Вроде  черепахи,  которая  втягивает
голову под панцирь. Ну, а Долли совсем другое дело.
   - Уверен, что она смакует острые ощущения, извлекая все,  что  можно,
из этой истории,  а?  -  Сэр  Генри  достаточно  хорошо  знал  их  общую
приятельницу.
   - Ах.., знаете ли.., бедняжка...
   - Значит, она притащила вас сюда, чтобы вы,  как  фокусник,  вынимали
кроликов из шляпы?
   Мисс Марпл безмятежно объяснила:
   - Долли подумала, что перемена обстановки ей поможет. Она  не  хотела
оставаться в Госсингтоне.  -  Однако,  встретив  смеющийся  взгляд  сэра
Генри, заморгала ресницами и добавила:
   - Пожалуй, вы отгадали правильно. Только я ничем не  сумела  быть  ей
полезной.
   - Неужели у вас не нашлось хоть какой - то  аналогии  с  деревенскими
происшествиями?
   - Я так мало знаю об этой истории...
   - Тут я смогу вам помочь. Тем более что  жажду  вашего  совета,  мисс
Марпл.
   И  он,  не  пропуская  ничего,  изложил  ей  факты.  Она  слушала   с
неослабевающим вниманием.
   - Бедный мистер  Джефферсон!  -  вздохнула  она.  -  Какая  печальная
история с этой авиационной  катастрофой.  Остался  совсем  один  да  еще
недвижимым калекой. Для него было бы легче погибнуть вместе со всеми.
   - Может быть. Мы, его друзья, глубоко уважаем мужество, с которым  он
преодолевает свое горе.
   - Да, он достоин сочувствия и восхищения.
   - За все эти годы он проявил лишь одну слабость:  внезапно  и  горячо
привязался  к  этой  маленькой  танцовщице.  Должно   быть,   она   была
замечательной девушкой, раз вызвала такое чувство
   - Вот уж необязательно, - возразила мисс Марпл. - Не  думаю,  что  ее
достоинства сыграли хоть какую - то роль.
   Сэр Генри бурно запротестовал:
   - Но не принимаете же вы Джефферсона за банального селадона?
   - О нет, нет! - воскликнула пожилая незамужняя дама, густо краснея. -
Ни одной минуты  не  думала  так!  Я  просто  неудачно  выразилась.  Мне
хотелось сказать, что он бессознательно тянулся к какому - нибудь  юному
существу, которое хоть отчасти восполнит  ему  утрату  дочери.  А  перед
танцовщицей блеснула небывалая возможность. Вот она и ухватилась за нее.
Вы  сочтете  меня  слишком  подозрительной,  но  я  навидалась  подобных
случаев.  Вот,  например,  молоденькая  служанка   мистера   Харботла...
Заурядная девушка, правда, с  ровным  характером  и  неплохо  воспитана.
Сестру, которая вела хозяйство этого старого холостяка, вызвали  куда  -
то ухаживать за их больным родственником. Вернувшись, она  обнаружила  в
поведении служанки разительную перемену: та сидела в гостиной, болтая  и
бесцеремонно хохоча. На ней не было ни фартука, ни чепца.  Мисс  Харботл
попробовала сделать ей замечание, но в ответ услышала дерзость.  А  брат
совершенно поразил ее, объявив, что переписал свое  завещание  в  пользу
этой девушки. Представляете, какой скандал? Бедной мисс Харботл пришлось
покинуть дом и снять крошечную  квартирку  в  Истборне.  Люди,  конечно,
предполагали всякое. Но я - то думаю, что ничего не было. Просто старого
джентльмена радовало общество хорошенькой жизнерадостной девушки,  и  он
предпочел ее сестре, которая деспотически заправляла всем домом  да  еще
вечно куксилась. - Немного подумав, мисс Марпл с живостью продолжала:
   - А еще у нас есть аптекарь мистер Бэджер. Этот уделял слишком  много
внимания  молоденькой  продавщице  из  парфюмерного  отдела.   Он   даже
уговаривал жену взять ее к ним в дом,  будто  она  их  родственница.  Но
миссис Бэджер взглянула на это иначе. Сэр Генри заметил примирительно:
   - Ну, если эта продавщица принадлежала к их кругу.., скажем, осталась
сиротою после хорошего знакомого...
   Мисс Марпл живо перебила:
   - О  нет!  Тогда  она  привлекала  бы  его  гораздо  меньше.  Старому
джентльмену,   потерявшему   вкус,   к    жизни,    приятно    оказывать
покровительство существу одинокому, заброшенному, которое  привяжется  к
нему за его великодушие. Он  поднимается  в  собственных  глазах,  когда
думает о своем добром поступке и о той  радости,  которую  доставит  ему
ожидаемая  благодарность.  -  Она  помолчала.  -  Мистер  Бэджер   делал
продавщице дорогие подарки:  браслет  с  бриллиантиками,  радиоприемник,
прекрасный проигрыватель. Он потратил на нее  значительную  часть  своих
долголетних сбережений. Однако миссис  Бэджер  оказалась  предприимчивей
бедной мисс Харботл (замужество дало ей опыт!). Она проследила  за  этой
девицей, и однажды мистер Бэджер получил доказательства  того,  что  его
любимица связалась со скверным парнем, игроком  на  скачках,  и  он  уже
спустил почти все его подношения. Оскорбленный герой уволил  интриганку,
а жене преподнес на рождество бриллиантовый перстень.
   Лукавый  взгляд  старой  дамы  встретился  с  внимательными   глазами
отставного комиссара Скотленд -  Ярда.  Тот  раздумывал,  не  скрыто  ли
иносказание в этих побасенках.
   - Значит, вы думаете, что, если бы у Руби Кин оказался любовник,  это
могло изменить отношение к ней моего друга?
   - Разумеется. Кто может поручиться, что вскоре он не  пожелал  бы  на
ней жениться? Мужчины заходят  далеко  в  своих  увлечениях.  Во  всяком
случае, если у Руби был роман, то она уж позаботилась бы держать  его  в
тайне.
   - И по - вашему, скрываемый любовник мог отомстить ей за это?
   - Пока не нахожу другого  объяснения.  Я  заметила,  что  ее  кузина,
молодая женщина, которую привозили  сегодня  утром  в  Госсингтон,  едва
скрывала досаду по поводу этой смерти. Сейчас вы объяснили причину.  Она
наверняка  рассчитывала  на  собственную  выгоду,   если   Руби   станет
наследницей Джефферсона.
   - Вы считаете ее такой расчетливой и бессердечной?
   - Не судите слишком строго. Кусок хлеба достается ей нелегко.  Почему
же ожидать, что она станет миндальничать, если речь  идет  о  богаче?  И
какое ее дело, что  этих  денег  дожидаются  Гэскелл  и  молодая  миссис
Джефферсон? Кстати, не имея на это никаких прав. Мисс Тернер  производит
на меня совсем неплохое впечатление, она честолюбива,  обладает  сильным
характером и большой жизненной стойкостью.
   Сэр Генри спросил:
   - А когда, по - вашему,  моему  другу  Конвею  пришла  мысль  сделать
танцовщицу своей наследницей?
   - Скорее всего.., не поймите меня превратно, но, возможно,  его  зять
или невестка захотели вступить в новый брак?
   - Джефферсон не стал бы возражать.
   - Конечно, нет. Но поставьте себя на его  место.  Все  трое  пережили
одну и ту же трагедию. Это их сблизило, свело под общую крышу.  Но,  как
говорила моя бедная матушка, время - лучший целитель. Мистер  Гэскелл  и
миссис Джефферсон еще молоды.  Вечное  напоминание  о  прошлом  начинает
тяготить их. Мистер Джефферсон чувствовал это, молча страдал, и  наконец
его привязанность к обоим стала  иссякать.  Ведь  он  переносил  на  них
любовь к погибшим детям. А теперь его обступало безысходное одиночество.
Если помните, сестра мистера Харботла уехала от брата, тогда как  миссис
Бэджер...
   Сэр Генри позволил себе перебить ее:
   - Ну, что за привычка ставить всех на одну доску! Право, мисс  Марпл,
бессмысленно считать, что все думают и поступают по шаблону.  Я  с  этим
решительно не согласен!
   Мисс Марпл с грустью покачала головой:
   - Человеческая  природа  имеет  общие  законы.  Но  тот  продолжал  с
досадой:
   - Как можно  равнять  каких  -  то  Харботла  и  Бэджера  с  мистером
Джефферсоном! Не люблю касаться своей особы, но  неужели  вы  отыщете  в
деревне кого - то похожего и на меня?
   - Даже искать не надо. Это Бриге
   - Какой еще Бриге?!
   - Бывший главный садовник в одном имении. Лучший  из  садовников1  Он
был осведомлен в своей области решительно обо всем; подчиненные только в
затылке чесали... С тремя подручными и одним мальчиком на побегушках  он
содержал  парк  и  оранжерею  в  таком  виде,  будто  здесь  потрудилось
полдюжины  дипломированных  цветоводов!  Его  сорта  душистого   горошка
отмечены многими призами на выставках. Сейчас он отошел от дел.
   - Как и я, - пробормотал сэр Генри.
   - Но иногда что - то делает то тут,  то  там.  Особенно  если  просят
симпатичные ему люди.
   - Точь - в - точь как и я, - вынужден был согласиться  сэр  Генри.  -
Таково мое занятие в настоящий момент. Хочется помочь старому другу.
   - Вернее, двум старым друзьям.
   - Двум? - несколько удивился  сэр  Генри.  Мисс  Марпл  продолжала  с
настойчивостью:
   - Вы подумали о  мистере  Джефферсоне,  но  забыли  о  полковнике.  Я
беспокоюсь также и о миссис Бантри.
   - Ах, да. Теперь понимаю. Вот почему вы назвали Долли бедняжкой?
   - Да. Она пока еще не осознала всей опасности положения.  Видите  ли,
сэр Генри, эта зловещая тайна может остаться нераскрытой. И какой драмой
это обернется тогда для  супругов  Бэнтри!  Полковник,  как  большинство
военных, чрезвычайно щепетилен в отношении чести своего имени.  Поначалу
он постарается отнестись к пересудам равнодушно. Но постепенно  всеобщая
подозрительность доконает его. Кто - то подпустит в  разговоре  шпильку,
прозрачный  намек,  кто  -  то  откажется  от  приглашения,  конечно,  с
извинением. Но постепенно все станет ясно. Бедняге ничего не  останется,
как спрятаться в свою скорлупу, вести грустную, отшельническую жизнь.
   - Если я вас правильно понял, мисс Марпл, из  -  за  того,  что  труп
обнаружен в библиотеке Бантри, подозрения падут на него?
   - Увы, вне сомнения. О нем уже начинают сплетничать  вокруг.  Но  это
только начало, людская злоба на этом не остановится. Их станут избегать,
относиться все холоднее. Просто необходимо раскрыть истину!
   - Но хоть какое - то разумное объяснение  должно  существовать  тому,
что труп оказался в библиотеке? Должна быть какая - то причина?
   - Конечно, причина есть.
   - Эту девушку видели в "Маджестике" без  двадцати  одиннадцать,  а  в
полночь, по медицинскому заключению, она  была  уже  мертва.  Госсингтон
расположен примерно в тридцати километрах отсюда. По шоссе  можно  ехать
быстро, это километров двадцать пять пути. Потом приходится свернуть  на
проселок. Но почему, если ее убили раньше,  понадобилось  везти  мертвое
тело в Госсингтон? Или зачем ее привезли в  Госсингтон,  чтобы  задушить
там? Для меня это полная нелепица!
   - Естественно, потому что события разворачивались совсем не так.
   - Вы думаете, ее задушили здесь, а потом уже убийца повез труп дальше
и подкинул в первый попавшийся дом?
   - Вовсе нет - Напротив, я уверена, что  преступление  было  тщательно
продумано. Но что - то помешало осуществить его так, как предполагалось.
   - Почему же план не удался?
   Мисс Марпл ответила виноватым тоном:
   - В нашем мире полно странностей! Если  я  вам  скажу,  что  план  не
удался потому, что люди  более  уязвимы  и  чувствительны,  чем  принято
считать, вы ведь  снова  подумаете  обо  мне  как  о  вздорной  старухе,
сознайтесь? Однако это и есть м