ое мнение... А, вот и миссис Бантри!

24

   Миссис Бантри появилась вместе с Аделаидой Джефферсон. При виде  сэра
Генри у нее вырвалось восклицание:
   - Как, вы тоже здесь?
   - Представьте. Собственный персоной. - Он склонился к ее руке. - Могу
признаться, эта история положительно вывела меня из равновесия.
   - Ах, Артур принял ее тоже слишком трагически. Он остался дома. А вот
мы с мисс Марпл решили попробовать сами разобраться во всем. Кстати,  вы
знакомы с Аделаидой?
   - О да.
   Миссис Бантри предложила:
   - Отправимся - ка на террасу? Там не так людно и  можно  заказать  по
глотку прохладительного.
   Они перешли на террасу и подсели к столику  Марка  Гэскелла,  который
пребывал в мрачном одиночестве.
   Едва официант принес бокалы со льдом, как миссис  Бантри  нетерпеливо
заговорила о том, что ее сейчас волновало.
   - Мы можем быть совершенно откровенны друг с другом, - сказала она. -
Все давным - давно знакомы. Кроме мисс Марпл.  Однако,  уверяю  вас,  ее
уникальный опыт может нам очень помочь.
   Марк Гэскелл ошарашено посмотрел на старую даму и через силу выдавил:
   - Вы сочиняете полицейские романы?
   - Боюсь, что у меня  отсутствуют  способности,  чтобы  отважиться  на
писательство.
   Миссис Бантри поспешила вмешаться:
   - Это не так просто объяснить в двух словах. Но факт остается  фактом
- мисс Марпл поистине удивительна! Адди, милочка, я сгораю от нетерпения
разузнать подробности! Эта девушка.., что она из себя представляла?
   Аделаида искоса взглянула на Марка и усмехнулась:
   - Я положительно неспособна ответить на ваш вопрос!
   - В каком она хотя бы роде? Гэскелл отозвался с грубой прямотой:
   - Обычный тип хитрюги. В два счета опутала Джеффа!
   Между собою они с Аделаидой называли Конвея Джефферсона Джеффом.
   Сэр Генри едва скрыл неудовольствие. Какая фамильярность! Молодчик не
из  тех,  кто  способен  взвешивать  выражения.  Он  всегда  скептически
относился к избраннику Розамунды. В некотором шарме Марку  не  откажешь,
но полагаться на него - ни боже мой.
   - И вы никак не вмешались? - удивленно спросила миссис Бантри.
   Марк Гэскелл ожесточенно отозвался:
   - Надо было. Да мы все  это  прохлопали.  -  Он  бросил  на  Аделаиду
красноречивый взгляд. - Вы уделяли нашему старому  Джеффу  слишком  мало
времени, Адди! Вас в последнее время увлек теннис, и все остальное...
   - Но мне так редко выпадает возможность заняться спортом. - Тон у нее
был виноватый. - Не могло же мне прийти в голову...
   - Разумеется, - подхватил Марк. - Откуда нам было знать? Джефф всегда
отличался благоразумием.
   Мисс Марпл проронила:
   - Мужчины редко способны к  благоразумию,  какое  бы  ни  производили
впечатление.
   В глубине души она была убеждена, что мужской пол просто  -  напросто
одна из разновидностей диких зверей.
   - Согласен с вами, - сказал Марк. - Жаль лишь, мисс Марпл, что мы  не
додумались до этого вовремя. Нас, конечно, удивляло,  что  именно  нашел
старик привлекательного в  этой  бесцветной  и  хитрющей  особе?  Но  он
взбодрился, был оживлен, мы этому  радовались,  а  на  нее  не  обращали
внимания. Черт возьми! Жалею, что сам не свернул ей шею пораньше!
   - Марк! - решительно вмешалась Аделаида. - Отдавайте  отчет  в  ваших
словах.
   Молодой человек криво ухмыльнулся:
   - Иначе меня сочтут за убийцу! Ба! Как ни  верти,  я  и  так  уже  на
крючке. Кому выгодна эта смерть? Нам с вами, милая Адди!
   - Марк! -  повторила  миссис  Джефферсон  с  принужденным  смехом.  -
Умоляю, замолчите!
   - Ладно, ладно, - успокаивающе сказал  он.  -  Хотя  я  не  привык  к
обинякам. Разве наш почтенный Джефф не  решил  облагодетельствовать  эту
маленькую лгунью пятьюдесятью тысячами фунтов?
   - Марк, я положительно настаиваю.., ведь она умерла!
   - Ну, да, знаю, что  умерла...  Бедная  дурочка!  По  правде  говоря,
почему ей было не извлечь  толику  пользы  из  тех  даров,  которыми  ее
наделила природа? Какого черта я на нее напустился?
   - Вы что - нибудь возразили Конвею,  когда  он  сообщил  о  намерении
удочерить эту танцовщицу? - осторожно поинтересовался сэр Генри.
   Марк развел руками.
   - А на каком основании?  Деньги  принадлежат  Джеффу,  а  мы,  строго
говоря, даже не его родственники. К тому же он милейший  старикан.  Нет,
мы проглотили пилюлю молча. - Он задумался. - И все  -  таки  невзлюбили
малышку Руби.
   Аделаида примиряюще сказала:
   - Все дело в том, на кого пал выбор. У Джеффа две крестницы.  Удочери
он одну из них, никто бы  не  удивился.  -  В  голосе  ее  проскользнуло
скрытое раздражение. - И к тому же он был так привязан к Питу!
   - Я, разумеется, знала, что  Пит  -  ваш  сын  от  первого  брака,  -
заметила миссис Бантри, - но со временем как - то забыла об этом. Мистер
Джефферсон относился к нему, как к родному внуку.
   - И мне так казалось, - вздохнула  Аделаида.  Что  -  то  в  ее  тоне
заставило встрепенуться мисс Марпл.
   Она повернула голову и внимательно посмотрела на молодую женщину.
   - Во всем виновата Джози, - выпалил Марк. - Это она  приволокла  сюда
Руби!
   - Послушайте, Марк, - возмутилась наконец Аделаида, - не хотите же вы
сказать, что сестры были сообщницами?  То,  что  здесь  появилась  Руби,
чистая случайность.
   - И все -  таки,  милая  Адди,  Джози  не  так  проста!  Допустим,  в
преднамеренности я ее не  обвиняю.  Но  она  раньше  всех  почувствовала
возможный поворот дел и, однако, никому ни слова.
   - За это ее нельзя упрекать, - со вздохом отозвалась Аделаида.
   - Упрекать мы вообще никого не можем, - честно заключил Марк.
   -  А  что,  Руби  Кин  действительно  была  очень  хорошенькая?  -  с
любопытством спросила миссис Бантри.
   Марк удивленно взглянул на нее:
   - Я думал, вы ее видели. Миссис Бантри пробормотала:
   - Я видела.., труп. Когда человек задушен, судить о внешности... - Ее
передернуло.
   - Строго говоря, она не была красоткой, - задумчиво  сказал  Марк.  -
Она смело пользовалась  косметикой,  бросалась  в  глаза.  Хотя  в  лице
преобладало нечто лисье. Слабый,  срезанный  подбородок,  редкие,  будто
вдавленные зубы, неописуемый нос...
   - Значит, она была безобразна?
   - Вот уж нет! Стоило ей накраситься, как  она  становилась  чертовски
соблазнительна. Правда, Адди?
   - Пожалуй. Кукольное личико с конфетной коробки. А вот голубые  глаза
были красивы по - настоящему.
   - Не забудьте еще невинный взгляд,  как  у  трехлетнего  младенца.  И
длинные темные ресницы, отчего глаза казались  особенно  синими.  Волосы
она красила. Они были платинового цвета,  как  у  моей  жены  Розамунды.
Может быть, это и растрогало Джеффа? - Марк невольно вздохнул.  -  Самое
отвратительное, что мы с Адди можем только радоваться ее смерти. - Он не
дал ей возразить. - Я знаю, что вы можете сказать, но не хочу лицемерить
Однако, поверьте, старика Джеффа мне искренне жаль. Удар сразил его... -
Он вдруг умолк и взглянул сквозь распахнутую дверь в вестибюль. -  Ну  и
скрытница же вы, Адди! Смотрите - ка, кто сюда идет!  Миссис  Джефферсон
обернулась, слабо ахнула и вскочила с  места.  Лицо  ее  зарделось.  Она
стремительно  пересекла  террасу  навстречу  смуглому  мужчине  среднего
роста. Тот нерешительно озирался.
   - Не Хьюго ли это Маклин? - осведомилась миссис Бантри, прищуриваясь.
   - Он самый, -  подтвердил  Марк  Гэскелл.  -  Адди  стоит  пошевелить
пальцем, и Хьюго примчится  с  другого  конца  света.  Он  не  оставляет
надежды, что она в конце концов выйдет за него.
   Мисс Марпл с улыбкой наблюдала встречу.
   - Настоящая идиллия, не правда ли?
   - В старинном вкусе, -  усмехнулся  Марк.  -  Длится  слишком  долго.
Ничего не скажешь, наша Адди способна возбуждать глубокие чувства. -  И,
словно размышляя вслух, добавил:
   - Она, видимо, позвонила ему утром, а мне не сказала.
   На террасе бесшумно возник Эдуард, камердинер Конвея Джефферсона.  Он
почтительно склонился перед Гэскеллом.
   -  Простите,  сэр.  Мистер  Джефферсон  выразил  желание,  чтобы   вы
поднялись к нему.
   - Сейчас иду, - отозвался Марк, вставая.
   Когда он вышел, сэр Генри наклонился к уху мисс Марпл.
   - Ну что?  У  вас  уже  сложилось  мнение  об  этих  двоих,  наиболее
заинтересованных в последствиях преступления?
   - По - моему, миссис Джефферсон очень любящая мать.
   - Что да, то да, - охотно согласилась миссис Бантри. - Просто обожает
Пита!
   - Она из тех женщин, которые вызывают восхищение и мысль о браке.  Не
потому, что она кокетка...
   - Разделяю вашу оценку, - заметил с одобрением сэр Генри.
   - Вам обоим  Аделаида  представляется  нежной  и  тонкой  натурой,  -
задумчиво проговорила миссис. Бантри. - Что же, вы не ошиблись.
   - А Марк Гэскелл? - спросил с легким смешком сэр Генри.
   - Обыкновенный пройдоха, - безапелляционно ответила мисс Марпл.
   - У вас имеется и для него деревенский прототип?
   - Представляете! Это мистер Карджелл, подрядчик. Он такой  краснобай,
что убедит делать  ремонт  или  хозяйственные  перестройки,  даже  когда
владельцам дома они абсолютно не нужны. И за какие цены!  Но  попробуйте
проверить счета, он найдет оправдание каждому центу. Этот ловкач женился
на солидном приданом. Как и мистер Гэскелл, не так ли?
   - Он вам не нравится?
   - Нет, почему же? У него особый  талант  очаровывать.  На  меня  это,
впрочем, не действует. Обаяние без ума... К  тому  же  слишком  болтлив.
Неосторожен.
   "Неосторожен, - подумал сэр Генри.  -  Точное  определение.  Если  он
будет и  дальше  нести  чушь  на  всех  перекрестках,  ему  не  избежать
неприятностей".
   По лестнице, ведущей на террасу, легко  взбегал  стройный  человек  в
белом фланелевом костюме:
   - А это, - медленно произнес сэр Генри,  -  Реймонд  Старр,  игрок  в
теннис и танцор, партнер Руби Кин.
   Во взгляде старой дамы отразилось любопытство.
   - Очень красивый молодой человек.
   - Как сказать.
   - Не будьте смешным, сэр Генри,  -  вмешалась  миссис  Бантри.  -  Он
действительно на редкость красив.
   - Я краем уха слышала, что миссис Джефферсон тренируется на корте?  -
невинно спросила мисс Марпл.
   - Что же из этого, Джейн?
   Но старая дама не успела ответить. На террасу вихрем влетел юный  Пит
Кармоди. Он тотчас устремился к сэру Генри.
   - Вы тоже сыщик, сэр? Я видел,  как  с  вами  совещался  господин  из
полиции.., ну, тот, толстый. Он начальник полиции, я не ошибся?
   - Не ошиблись, мой мальчик. Но вы что - то хотели?
   - Мне сказали, что вы знаменитый детектив  из  Лондона.  Чуть  ли  не
директор Скотленд - Ярда или что - то в этом роде...
   - В полицейских романах подобная фигура выглядит полным  идиотом,  не
правда ли?
   - О нет, сэр. Это устарелый стиль.  Потешаться  над  полицией  теперь
вышло из моды... А вы, конечно, уже знаете, кто убийца?
   - Представь, нет.
   - Следствие очень вас заинтересовало, Пит? - ласково спросила  миссис
Бантри.
   - О, да, мадам! Это мое главное  занятие  сейчас.  Где  я  только  ни
лазил, чтобы напасть на вещественные доказательства! Но  мне  не  везет.
То, что я нашел, пустячная  мелочь,  просто  память  об  убитой.  Хотите
взглянуть? Представляете, мама велела  выбросить.  Взрослые  иногда  так
недальновидны!
   Он торжественно вынул из  кармана  спичечную  коробку,  открыл  ее  и
показал спасенное сокровище.
   - Видите? Это обрезок ногтя, ногтя Руби. Я  наклею  этикетку  "Ноготь
задушенной женщины" и покажу в колледже. Мировой сувенирчик?
   - Где вы его нашли? - поинтересовалась мисс Марпл.
   - Вчера вечером перед ужином  Руби  зацепила  ногтем  шаль  Джози,  и
ноготь сломался. Мама отрезала его ножничками и велела мне  выбросить  в
мусорную корзинку. Лень было идти, я сунул в  карман,  а  сегодня  утром
вспомнил. Начал рыться: на месте! Теперь  это  мой  трофей.  Удивительно
получилось, правда? Я ведь не знал, что ее убьют.
   - А еще что - нибудь вы не отыскали? - с надеждой спросил сэр Генри.
   - Нет. Но кое - что интересненькое у меня хранится.
   - Поясните, мой мальчик, что именно?
   Пит достал конверт и вынул обрывок коричневого шнурка.
   - Это кусок шнурка от  ботинка  Джорджа  Бартлетта.  Утром  я  увидел
ботинки перед его дверью и отрезал кусочек на случай, если...
   - На какой случай?
   - Если он окажется преступником, конечно!  Ведь  он  виделся  с  Руби
последним, согласитесь. Это подозрительно. А  что,  ужин  скоро?  Просто
умираю от голода.  По  -  моему,  время  между  чаем  и  ужином  тянется
неимоверно долго. О, да это дядя Хьюго! Я и не знал,  что  мама  вызвала
его. Он всегда появляется в трудные минуты. А вот  и  Джози  идет  сюда.
Добрый вечер, Джози!
   Джозефина  Тернер  вступила  на  террасу  и  приостановилась  явно  в
удивлении при виде обеих дам из Госсингтона.
   - Как поживаете, мисс Тернер? - со светской приветливостью обратилась
к ней миссис Бантри. - Мы приехали, чтобы немного расшевелить следствие.
   Джози с некоторым смущением оглянулась и сказала, понизив голос:
   - Это так мучительно! До сих пор ничего не известно. По крайней мере,
в газетах ни слова. Я боюсь, что репортеры вот - вот примутся  атаковать
меня вопросами, а что я скажу?
   Ее  обеспокоенный,  блуждающий  взгляд  остановился  на  мисс  Марпл,
которая поспешила отозваться:
   - Вполне понимаю ваши затруднения, милая.  Ее  сочувствие  подбодрило
Джози.
   - Наш директор мистер Прескотт велел мне вообще не открывать рта,  но
как это выполнить? Мистер Прескотт думает, что я могу работать здесь  по
- прежнему. Право, он очень добр при  этих  ужасных  обстоятельствах.  Я
стараюсь угодить ему. Меня ведь упрекнуть не в чем?
   - Вы разрешите, мисс, задать вам один вопрос5 - вежливо вмешался  сэр
Генри.
   - Пожалуйста, - отозвалась Джози упавшим голосом.
   - Ваши отношения с миссис Джефферсон и мистером Гэскеллом всегда были
одинаково хорошими?
   Джози нервно стиснула руки. Голос ее звучал неуверенно:
   - Право.., никто из  них  не  сказал  ни  слова  упрека.  Но  у  меня
впечатление, будто они сердиты из - за..,  ну,  того  интереса,  который
мистер Джефферсон проявил к Руби. Однако я вовсе в этом не  виновата!  Я
сама была очень удивлена. - Она говорила горячо и искренно.
   - Охотно допускаю,  -  любезно  заметил  сэр  Генри.  -  Особенно  вы
удивились, конечно, когда мистер Джефферсон  повёл  речь  об  удочерении
вашей кузины?
   Джози вздернула подбородок:
   - Ей привалило неслыханное счастье. Но ведь  каждый  имеет  право  на
удачу?
   Она  несколько  вызывающе  обвела  присутствующих  взглядом   и,   не
оборачиваясь, покинула террасу.
   - Думаю, она не причастна к преступлению, - с  видом  знатока  сказал
Пит.
   Мисс Марпл пробормотала как бы про себя:
   - Этот обрезок ногтя  навел  на  размышления  Я  не  могла  объяснить
себе.., ее ногти...
   - В каком смысле - ногти? - переспросил сэр Генри.
   - Видите ли, ногти убитой были очень  коротко  обрезаны,  -  пояснила
миссис Бантри. - Теперь, когда Джейн заговорила об  этом,  я  вспомнила,
что удивилась. У девушек ее профессии обыкновенно бывает маникюр.
   - Да, - согласилась мисс Марпл, - но если она сломала один ноготь, то
пришлось подровнять и другие. Хорошо бы разузнать,  не  нашлись  ли  еще
обрезки в ее спальне?
   Сэр Генри посмотрел на старую даму с любопытством.
   - Непременно спрошу у Харпера, как только он вернется.
   - Откуда вернется? - забеспокоилась миссис Бантри. - Неужели он снова
поехал в Госсингтон?
   Сэр Генри пояснил с серьезным видом:
   - Нет. Произошла еще  одна  трагедия.  В  карьере  найдена  сгоревшая
машина.
   Мисс Марпл заметно побледнела.
   - Она пуста?
   - К сожалению, нет.
   Мисс Марпл грустно покивала:
   - Боюсь, что это та пропавшая школьница. Памела Ривз.
   Сэр Генри не мог скрыть удивления:
   - Почему вы так решили?
   Мисс Марпл, как всегда, смутилась.
   - Нам рассказывал  инспектор  Слэк,  что  вчера  вечером  девочка  не
вернулась домой. Она живет в  Дейнлей  Вэйл.  Не  очень  далеко  отсюда.
Последний раз ее видели на  празднике  скаутов  в  Дейнбери,  вблизи  от
Дейнмута. Дейнмут лежит у нее на  пути  по  дороге.  Все  совпадает,  не
правда ли? Можно предположить, что она случайно услышала или увидела что
- то смертельно опасное для убийцы. И участь ее была решена. Между этими
двумя фактами возможно нечто общее, не так ли?
   Сэр Генри понизил голос:
   - По - вашему, действовал один и тот же человек?
   - А почему бы и нет?
   Твердый взгляд старой дамы встретился с понимающим  взглядом  бывшего
комиссара Скотленд - Ярда.
   - Решившись на одно преступление, - добавила она,  -  обычно  уже  не
останавливаются перед вторым и даже третьим.
   - Как? Вы допускаете третье?!
   - Все может статься.
   - Мисс Марпл, вы меня пугаете! - воскликнул сэр Генри. - Но  кто  же,
ради всего святого, может стать этой третьей жертвой?!
   - Кое - какие опасения у меня существуют.

25

   Полковник Мэлчетт и начальник полиции  Харпер  мрачно  переглянулись.
Харпер только что вернулся из Мач - Бэнгэм  для  консультации  с  шефом.
Главный констебль сказал с тяжелым вздохом:
   - Придется вести оба расследования одновременно - Убийство Руби Кин и
убийство Памелы Ривз. Опознать  несчастную  девочку  удалось  только  по
обугленной туфельке да по пуговице  от  школьной  формы.  Какая  ужасная
гибель!
   Харпер не замедлил согласиться:
   - Совершенно верно, сэр.
   - Доктор сделал заключение, что она была уже мертва, когда ее бросили
на заднее сиденье и подожгли машину. Все - таки немного легче:  хоть  не
сгорела заживо. Видимо, бедняжку ударили по голове.
   - Или задушили.
   - Вы хотите сказать, Харпер...
   - Что у некоторых убийц свой излюбленный прием.
   - М - да... Я повидался с родителями. Мать в  невменяемом  состоянии,
жалко  смотреть  на  нее.  Что  ж,  поищем  связь  между   этими   двумя
преступлениями. Если таковая, конечно, существует.
   Харпер коротко изложил происшествие.
   - Памела Ривз участвовала в молодежном празднике  в  дюнах  Дейнмута.
Подруги утверждают, что она была здорова и  весела.  Однако  в  обратный
автобус со всеми не села, сославшись на необходимость сделать какие - то
покупки в Дейнмуте. Оттуда, более поздним автобусом,  она  и  собиралась
вернуться. Все правдоподобно, в  Дейнмуте  имеется  большой  магазин,  а
девочка не часто попадала в город. Дорога туда  идет  между  дюнами,  но
делает крюк - Памела захотела сократить путь, пересекла поле и  свернула
на тропинку к "Маджестику", подходя к отелю с западной стороны. Тут - то
она, возможно, видела что -  то,  имеющее  отношение  к  Руби  Кин.  Ну,
скажем,  слышала,  как  ей  назначали  свидание  на  одиннадцать  часов.
Школьница могла опознать и выдать убийцу. Он это отлично понял.
   -  Следовательно,  убийство  Руби  Кин  было  задумано  ранее,  а  не
произошло под влиянием минуты?
   - Очевидно, - подтвердил Харпер. - Хотя первое впечатление говорило в
пользу внезапного приступа ярости. Но теперь я думаю по  -  иному.  Если
Памела была свидетельницей  преступления,  то  как  объяснить,  что  она
оказалась около отеля так поздно? Ведь родители начали тревожиться о ней
уже в девять часов вечера.
   -  Возможна  другая  версия.  Она  ускользнула   в   Дейнмут,   чтобы
встретиться с кем - то, о ком ни ее подруги, ни родители не знали. Тогда
смерть не имеет отношения к убийству танцовщицы.
   - Совершенно верно, сэр. Но лично я так не  думаю.  Заметьте,  старая
дама, мисс  Марпл,  тоже  заподозрила  связь  между  обоими  убийствами.
Первое, о чем она спросила, это не опознали  ли  мы  в  сгоревшем  трупе
Памелу Ривз. У нее острый ум!
   -  Мисс  Марпл  не  впервые  проявляет  проницательность,  -  заметил
полковник Мэлчетт.
   - Не будем  забывать  и  о  машине,  сэр.  Она  принадлежала  Джорджу
Бартлетту. Вот вам еще ниточка к "Маджестику"!
   Несколько минут они задумчиво смотрели друг на друга.
   - Джордж Бартлетт, -  повторил  полковник.  -  А  вд