енел,
притих, затаился, стал похож на музей,  а  его  обитатели  -  на  запыленные
экспонаты минувших времен. Пришедший наклонился к мисс Гориндж и спросил:
   - Леди Седжвик у вас остановилась? Гостеприимная улыбка  не  тронула  уст
мисс Гориндж. Глаза ее посуровели:
   - Да. - И она с явной неохотой потянулась к телефону. - Вы бы хотели...
   - Нет, - отрезал молодой человек. - Я просто оставлю ей записку.
   Он вытащил записку из кармана  черной  куртки  и  протянул  через  стойку
красного дерева.
   - Я просто хотел убедиться, что это тот самый  отель,  -  произнес  он  с
ноткой сомнения в голосе, оглядываясь по  сторонам,  а  затем  направился  к
выходу. Взгляд его равнодушно скользнул по сидевшим  в  холле  и  с  тем  же
бесстрастием остановился на Эльвире и Ласкоме.  Полковник  вскипел.  "Какого
черта! - ругнулся он про себя. - Ведь Эльвира  хорошенькая.  В  молодости  я
замечал хорошеньких девушек, особенно если они  были  в  окружении  подобных
ископаемых!" Но  молодого  человека,  по-видимому,  хорошенькие  девушки  не
интересовали. Он вновь вернулся к администратору и спросил,  слегка  повысив
голос, словно желая привлечь внимание мисс Гориндж:
   - Ваш телефон одиннадцать - двадцать девять, верно?
   - Нет, - сказала мисс Гориндж, - тридцать девять - двадцать пять.
   - Риджент?
   - Нет. Мэйфэр.
   Он кивнул. Затем снова повернулся к  входной  двери  и  вышел,  столь  же
яростно оттолкнув дверь назад.
   Казалось,  все  присутствующие  наконец   перевели   дух.   Трудно   было
возобновить прерванные разговоры.
   - Да уж, - только и сказал полковник Ласком, не будучи в состоянии  найти
подходящее слово. - В самом деле! Эта современная молодежь...
   Эльвира улыбнулась.
   - Вы узнали его, да?  Знаете,  кто  это?  -  Голос  ее  даже  дрогнул  от
благоговейного трепета. - Это же Ладислав Малиновский!
   - Ах, этот... - Имя кое-что говорило полковнику.
   - Да-да. Два года подряд он был чемпионом мира. А в прошлом году попал  в
жуткую аварию. Разбился вдребезги. Но, говорят, теперь снова за рулем. - Она
прислушалась. - Слышите, это его гоночный автомобиль!
   Рев мотора проникал с улицы в  холл  отеля  "Бертрам".  Полковник  Ласком
решил, что Малиновский - один из героев Эльвиры. "Что ж, - подумал он, - все
же лучше, чем эти эстрадники, эти длинноволосые "битлы" или как они там себя
величают..." Ласком был старомоден в своих воззрениях на молодых людей.
   Дверь распахнулась вновь. Эльвира и полковник  выжидательно  взглянули  в
том направлении, но на сей раз ничто  не  возмутило  покой  отеля:  вошедший
оказался седовласым священником. Он остановился, огляделся  вокруг  с  видом
человека, который не очень-то понимает, где он и каким образом  сюда  попал.
Таково было обычное состояние каноника  Пеннифазера.  Так  бывало  с  ним  в
поездах, когда он никак не мог вспомнить, откуда едет,  куда  и  зачем!  Так
бывало с ним, когда он шел по улице или заседал в  очередном  комитете.  Так
случалось с ним и в церкви, когда он  не  мог  вспомнить,  произнес  он  уже
проповедь или только собирается к ней приступить.
   - По-моему, я знаю этого старика, - задумчиво произнес полковник  Ласком,
присматриваясь  к  вошедшему.  -  Но  кто  же  он,  собственно?  Эберкромби?
Архидьякон Эберкромби? Нет, пожалуй, нет, хотя похож на Эберкромби!
   Эльвира равнодушно взглянула на каноника Пеннифазера. Разве сравнишь  его
с автогонщиком? Да и вообще, Эльвира не слишком интересовалась священниками,
правда, в Италии она восхищалась кардиналами,  те,  по  крайней  мере,  хоть
выглядели живописно.
   Лицо каноника Пеннифазера прояснилось, и он удовлетворенно кивнул.  Слава
Богу, он вспомнил, где находится. Ну конечно же, это отель "Бертрам", где он
собирается провести ночь по пути.., по пути  куда?  В  Чедминстер?  Нет,  он
только что приехал из Чедминстера. Он едет, ну ясно же, едет на  конгресс  в
Люцерн. Тут каноник окончательно просиял,  направился  к  администратору,  и
мисс Гориндж тепло встретила гостя:
   - Очень рада вас видеть, каноник Пеннифазер. Вы прекрасно выглядите!
   - Спасибо, спасибо, на прошлой неделе я был сильно простужен, теперь  уже
выздоровел. У вас найдется для меня номер? Я ведь писал вам.
   - Да, мы получили ваше письмо, - заверила его мисс Гориндж. - Мы оставили
вам девятнадцатый номер, вы там останавливались в прошлый приезд.
   - Спасибо, спасибо. Мне нужен номер - дайте-ка подумать - на четыре  дня.
Я еду в Люцерн, но проведу там всего одну ночь, так что хочу оставить  номер
за собой. Все вещи я оставлю здесь, а в Швейцарию  возьму  только  маленький
саквояж. Это вас не затруднит?
   - Все будет в порядке, - вновь подтвердила мисс Гориндж. - В своем письме
вы нас уже предупредили.
   Освобожденный от всех своих забот, каноник вздохнул с облегчением  и  был
препровожден вместе со своим багажом в девятнадцатый номер.
   А в номере двадцать  восьмом  миссис  Карпентер,  сняв  с  головы  шляпу,
похожую на корону из фиалок, аккуратно раскладывала свою ночную  сорочку  на
подушке кровати. Вошла Эльвира.
   - А, вот и ты, моя дорогая! Помочь распаковать багаж?
   - Нет, благодарю вас, - вежливо отозвалась Эльвира. - Я не собираюсь  его
распаковывать.
   - Какую из этих комнат ты предпочтешь? Ванная - между ними. Я  велела  им
отнести твой багаж в дальнюю комнату. По-моему, эта шумновата.
   - Очень любезно с вашей стороны,  -  произнесла  Эльвира  своим  обычным,
лишенным выражения тоном. - Я бы,  пожалуй,  приняла  ванну,  -  Ну  что  ж,
прекрасная мысль!
   Эльвира отправилась в ванную, затворила  за  собой  дверь  и  заперла  на
задвижку. Очутившись в своем номере, достала из чемодана несколько  вещей  и
бросила их на кровать. Потом разделась, накинула халат,  пошла  в  ванную  и
открыла краны. Вернувшись обратно, села на  постель  и  придвинула  телефон.
Секунду-другую она прислушивалась и, убедившись, что все тихо, сняла трубку:
   - Говорят из комнаты двадцать девять.  Будьте  добры,  соедините  меня  -
Риджент, одиннадцать - двадцать девять.

Глава 4

   В  Скотленд-Ярде  шло  закрытое  совещание.  Носило   оно   неофициальный
характер. Вокруг стола в непринужденных позах сидели шесть или семь человек,
каждый из которых был в своей области фигурой весьма значительной.  Внимание
всех этих стражей порядка занимала проблема чрезвычайной  важности,  масштаб
которой в последнее время приобрел угрожающий  характер.  Речь  шла  о  цепи
остающихся   безнаказанными   преступлений,   что,   естественно,   вызывало
сильнейшее беспокойство. Ограбления банков, нападения на инкассаторов, кражи
ценных  почтовых  отправлений,  хищения  в  поездах.  Чья-то  беспощадная  и
невидимая рука наносила эти удары едва ли не каждый месяц.
   Председательствовал   сэр   Рональд   Грейвс,   заместитель    начальника
Скотленд-Ярда; по привычке он больше слушал, чем  говорил  сам.  Официальных
докладов на сей раз не было. А были просто консультации  на  высшем  уровне:
обмен мнениями и информацией, обсуждение накопившихся вопросов. Сэр  Рональд
Грейвс  медленно  обвел  глазами  всех  присутствующих  и  кивнул  человеку,
сидевшему на другом конце стола.
   - Ну-ка, Дед, - сказал он, - поделитесь с нами  вашими  простенькими,  но
мудрыми соображениями!
   Дедом  звали  старшего  инспектора  Фреда  Дэви.  В  ближайшее  время  он
собирался выйти на пенсию, да и выглядел много старше своих  лет,  потому  и
прозван был Дедом. Физиономия его внушала симпатию, и вообще  он  производил
впечатление человека мягкого и добросердечного, что и вводило в  заблуждение
многих преступников, так как на  деле  Дэви  был  вовсе  не  столь  прост  и
добродушен.
   - Да уж, Дед, расскажите! - добавил другой старший инспектор.
   - Много, - вздохнул Дэви, - очень, очень много. И кажется, становится все
больше!
   - Вы имеете в виду количество преступников?
   - Именно.
   Один из присутствующих, Комсток, с узким, лисьим лицом и живыми  глазами,
вмешался в разговор:
   - Значит, по-вашему, их преимущество именно в этом?
   - И да и нет, - ответил Дед. - Это может обернуться для них  катастрофой.
Но до сих пор, черт бы их побрал, они здорово заметали следы.
   Инспектор Эндрюс,  худощавый  блондин  с  мечтательным  лицом,  задумчиво
произнес:
   - Я уже пришел к выводу, что  от  количественного  фактора  зависит  куда
больше, чем принято думать. Возьмем, к  примеру,  какое-нибудь  коммерческое
предприятие с одним владельцем.  Если  руководство  осуществляется  умело  и
масштаб выбран верно, все будет в порядке. Расширьте  его,  увеличьте  число
служащих, и может случиться так, что вы просчитались и  все  рухнет.  То  же
самое касается системы магазинов  одной  фирмы.  Так  сказать,  промышленной
империи. Если система достигает оптимального размера, она процветает.  Иначе
- терпит крах. У всякой системы есть оптимальные характеристики.  Правильный
масштаб и умелое руководство - вот в чем основа основ.
   - А как велика, по-вашему, эта группа? - рявкнул сэр Рональд.
   - Больше, чем мы думали поначалу, - отозвался Ком-сток.
   - И она все время  увеличивается,  -  добавил  инспектор  Макнил,  крепко
сбитый мужчина. - Дед прав. Все время увеличивается.
   - Это, возможно, и к лучшему, - сказал  Дэви.  -  Если  число  участников
растет слишком быстро, они могут утратить над ними контроль.
   - По-моему, сэр Рональд, весь вопрос в том, - сказал Макнил, - кого брать
и когда.
   - Взять-то мы можем не меньше дюжины, - отозвался Комсток, - тут замешана
группа Хэрриса, и они у нас все на  заметке.  Еще  одна  шайка  работает  на
Лутонском шоссе. Есть еще гараж в Эпсоме, есть ресторанчик около Мэйденхэда,
ну и еще ферма на Грейт-Норт.
   - А брать-то их есть смысл?
   - Не думаю. Это все мелкая сошка. Вернее, звенья. Всего лишь звенья цепи.
Гараж,  где  молниеносно  перекрашивают  автомобили,   ресторанчик,   вполне
приличный  на  вид,  для  связи,  затем  магазин  подержанной  одежды,   где
преступники переодеваются, и на  них  же  работает  театральный  костюмер  в
Ист-Энде. Всем этим типам хорошо платят,  но,  в  сущности,  они  ничего  не
знают!
   Задумчивый Эндрюс вновь взял слово:
   - Во главе стоят весьма незаурядные личности. А к  ним  мы  пока  еще  не
подобрались. Нам известны некоторые их связи, и это все.  Как  уже  сказано,
тут работает группа Хэрриса, а на другом конце,  финансовом,  -  Мерке.  Что
касается их зарубежных контактов, там действует  Уэбер,  но  он  всего  лишь
простой агент. Никаких серьезных  обвинений  этим  людям  мы  предъявить  не
можем. Нам известно, что они каким-то образом поддерживают контакты  друг  с
другом, а также с различными ответвлениями их предприятия, но  как?  Тут  мы
бродим в потемках! Мы за ними наблюдаем, и они это знают, но где их мозговой
центр? Как добраться до организаторов?
   - Это гигантская паутина, - добавил Комсток. - Совершенно  согласен,  что
существует штаб. Штаб разрабатывает каждую операцию во всех деталях, а затем
передает инструкции исполнителям. Вот на тех кто все это  разрабатывает  нам
пора бы выйти!
   - Быть может, они вовсе и не в Англии, - спокойно произнес Дед.
   - Наверняка! Сидят где-нибудь в иглу у эскимосов, или в бедуинском шатре,
а то и в швейцарском шале ...
   - Не верю я в их великие умы, - замотал головой Макнил, - это из  области
романов. Конечно, у них есть главарь,  но,  опять-таки,  я  не  верю  в  его
гениальность. Полагаю, что  существует  что-то  вроде  совета  директоров  с
председателем во главе. Уровень у них и вправду  высокий  и  с  каждым  днем
растет. Но вместе с тем...
   - Ну-ка? - подбодрил его сэр Рональд.
   - И все же в каждой сплоченной команде наступает момент, когда приходится
от кого-то избавиться. Время от времени, когда они чувствуют, что мы  к  ним
подобрались чересчур близко, они сбрасывают за борт своего пиратского  брига
какого-нибудь неудачника. Того, без кого, по их мнению, им ничего  не  стоит
обойтись.
   - Но это же рискованно!
   - Полагаю, делается это таким образом, что сброшенный  за  борт  даже  не
догадывается, что его выбросили, а уверен, что сиганул сам. И будет молчать,
понимая, что молчать ему выгодно. Так оно, конечно, и есть.  Средств  у  них
вполне достаточно, так что они могут в подобных ситуациях позволить себе  не
скупиться... А неудачник знает, что, попади он в тюрьму, о семье  его,  если
таковая есть, позаботятся. Возможно, и побег ему организуют.
   - Ну, это уж слишком! - воскликнул Комсток.
   - Не кажется ли вам, - сказал сэр Рональд, - что  нет  смысла  продолжать
эти разглагольствования? Мы без конца повторяемся!
   - А чего же вы от нас хотите, сэр? - рассмеялся Макнил.
   - Ну, видите ли, - сэр Рональд на минуту задумался, - в главном-то мы все
сходимся, - в стратегическом отношении, - как нам следует действовать и чего
мы хотим достичь. По-моему, тактически разумнее заняться мелочами,  сами  по
себе  они  вроде  бы  ничего  не  значат,  но  подчас  наводят   на   нужные
размышления... Не знаю, как бы попонятнее объяснить, что я имею в  виду,  но
вспомните-ка дело  Калвера.  Чернильное  пятно!  Помните?  Чернильное  пятно
вокруг мышиной норы. Ну  зачем  человеку  понадобилось  выливать  чернила  в
мышиную нору? Казалось,  сущий  пустяк.  Дать  ответ  на  этот  вопрос  было
нелегко. Но когда ответ был найден, он привел нас куда следовало. Вот, грубо
говоря, что я имею в виду...  Именно  мелочи.  Иногда  странные  и  до  того
непонятные, что над ними часами можно ломать голову. Я вижу. Дед кивает...
   - Совершенно с вами согласен, -  подтвердил  старший  инспектор  Дэви.  -
Давайте, ребята, припомним  что-нибудь  в  том  же  роде.  Пусть  это  будет
какой-нибудь тип в странной шляпе...
   Ответа не последовало. Присутствующие недоуменно переглядывались.
   - Давайте, давайте! - продолжал Дед. - Ладно, начну сам. Вроде бы  просто
забавный случай, но, может, в этом что-то и есть. Нападение на банк  "Лондон
энд Метрополитен". Филиал на Кармоли-стрит.  Помните?  Мы  составили  список
мелькавших там автомобилей, их марок, окраски и номерных знаков.  Обратились
к свидетелям, к прохожим, и те откликнулись, да еще  как!  В  результате  мы
отобрали из этой массы семь автомашин, которые были замечены рядом с банком,
и каждая из них могла иметь отношение к ограблению.
   - Так, - сказал сэр Рональд, - продолжайте.
   - Из них две или три машины отследить не удалось. Похоже, на них  сменили
номера. Обычное дело. Случается  сплошь  и  рядом.  В  конце  концов  мы  их
все-таки нашли. Но я  хочу  напомнить  об  одной  детали.  Автомобиль  марки
"Моррис-Оксфорд",  цвет  черный,  номер  CMJ-256,  о  чем  сообщил  дежурный
полицейский. И добавил, что за рулем сидел судья Высокого суда Ладгроув.
   Он огляделся. Его слушали, но без видимого интереса.
   - Разумеется, - продолжал он, - все оказалось не так.  Судья  Ладгроув  -
тип достаточно заметный хотя бы потому, что он безобразен как смертный грех.
Так вот, именно в это время Ладгроув  находился  в  суде.  Его  машина  тоже
"Моррис-Оксфорд", но номер ее не CMJ-256... - Он вновь оглядел  собравшихся.
- "Ладно, ладно, ну и что?" - скажете вы. Но известно ли  вам,  какой  номер
машины у судьи? CMJ-265. Похоже, а? Именно такую ошибку  совершают  те,  кто
старается запомнить номер автомобиля.
   - Простите, - сказал сэр Рональд, - я что-то не понимаю...
   - Вот именно, - отозвался Дэви, - тут пока и понимать нечего. Просто  вот
что: похожие номерные знаки, буквы те же, а цифры - 256  и  265.  Интересное
совпадение, не правда ли? Автомобиль "Моррис-Оксфорд", тоже черный,  разница
в порядке цифр,  а  за  рулем  человек,  чрезвычайно  похожий  на  владельца
автомобиля...
   - Вы хотите сказать?..
   - Всего-навсего одна цифра - ошибиться нетрудно!..
   - Простите, Дэви, и все же я не понимаю.
   - Так вот, автомобиль "Моррис-Оксфорд" с номером CMJ-256 проехал по улице
через две с половиной минуты после  ограбления  банка.  За  рулем  свидетель
узнал судью Ладгроува.
   - Вы имеете в виду, что это и был судья? Да бросьте, Дэви!
   - Нет, я вовсе не хочу сказать, что это  был  судья  Ладгроув  и  что  он
участвовал в ограблении банка. Судья жил в отеле "Бертрам" на  Понд-стрит  и
во время ограбления находился в суде. Все это проверено и доказано. Я имею в
виду другое: номерной знак автомобиля, а также показание свидетеля, знавшего
в лицо старого Ладгроува и утверждавшего, что именно он был за рулем, -  это
совпадение не случайно. Оно должно что-то означать. Очень жаль, если это  не
так.
   Комсток беспокойно заерзал в кресле.
   - Нечто похожее произошло в Брайтоне : дело  о  драгоценностях.  Какой-то
старый адмирал... Забыл его фамилию. Одна женщина утверждала, что видела его
на месте происшествия.
   - А его там не было?
   - В том-то и дело, что не  было.  В  ту  ночь  он  находился  в  Лондоне.
Присутствовал на каком-то собрании. По-моему, речь шла о торжественном ужине
моряков.
   - Он ночевал в своем клубе?
   - Нет, он остановился в отеле. Кажется, тот самый, который вы только  что
упомянули, Дед. Отель "Бертрам", если не ошибаюсь. Тихий,  приличный  отель.
Там вечно топчутся стариканы, чаще всего военные в отставке.
   - Отель "Бертрам"... - задумчиво повторил старший инспектор Дэви.

Глава 5

   Мисс Марпл проснулась рано, ибо  она  всегда  просыпалась  рано.  Постель
пришлась ей по вкусу, спать было удобно.
   Она подошла к окну и подняла занавеску, впустив в  комнату  белесый  свет
лондонского утра. Включать электричество она не собиралась. Отменный ей дали
номер и совершенно в стиле отеля "Бертрам". Обои с розанами, большой, хорошо
отполированный комод красного дерева, и под стать ему  -  туалетный  столик.
Два стула и кресло, сиденье которого оказалось не слишком  низким.  Одна  из
дверей вела в ванную комнату вполне современного типа, но оклеена  она  была
обоями  под  кафель  в  розочку,  что  лишало  это  помещение  его  обычного
мертвенно-стерильного вида.
   Мисс Марпл решила еще немножко полежать в постели.  Она  взбила  подушки,
прислонила их к спинке кровати и взглянула на часы: половина  седьмого.  Она
взяла Библию, с которой не расставалась даже в поездах, и полулежа прочитала
полторы страницы - свою обычную норму. Затем мисс Марпл взялась за  вязанье.
Поначалу работа не спорилась, так как  скованные  ревматизмом  пальцы  плохо
слушались по утрам, но затем  дело  пошло  на  лад  и  ощущение  скованности
пропало.
   "Вот и новый день пришел, - сказала себе мисс Марпл, радостно встречавшая
каждое утро. - Новый день. А кто знает, что этот день принесет?"
   Она отложила вязанье, устроилась  поудобнее  и  стала  лениво  перебирать
обрывки мыслей, проносящихся в  голове.  Селина  Хейзи...  Какой  прелестный
домик был у нее в Сент-Мэри-Мид,  а  теперь  новый  владелец  испортил  дом,
покрыв его безобразной зеленой крышей. Горячие  плюшки...  Пожалуй,  слишком
много в них масла, но зато  как  вкусно...  Подумать  только,  здесь  подают
тминный кекс!.. Но могла ли она надеяться, что отель "Бертрам" остался точно
таким, каким был когда-то... Ведь как хотите, а время  на  месте  не  стоит.
Остановить его  можно,  лишь  истратив  уйму  денег...  Ни  единого  кусочка
синтетики или пластмассы! Надо полагать, им удается покрывать свои  расходы.
Ностальгия по прошлому привлекает сюда многих и  многих.  Забавно,  до  чего
нынче всем по душе старомодные розы и настоящий, без  примесей  и  подделок,
чай... Есть в отеле нечто театральное... Что, впрочем, естественно..."  Ведь
минуло пятьдесят.., нет, почти шестьдесят, с тех пор как она, мисс Марпл, не
была здесь. А потому отель кажется ей театральным - она уже привыкла жить  в
ином  времени...  Нет-нет,  тут  явно  возникают  весьма  забавные   вещи...
Атмосфера, люди...
   Руки мисс Марпл сами отодвинули вязанье.
   - Двойная вязка, - прошептала она вслух.  -  Да,  двойная...  И  ведь  не
найти...
   Не отсюда ли то странное чувство бе