но быть в Англии.
   - В Англии так и есть, - заметила мисс Марпл. - "Тисовых хижин" в ней  не
так уж много, дорогая.
   - Хорошо, если так, - сказала  Пэт.  -  Не  верится  мне,  что  этот  дом
когда-то был счастливым. Что хоть один человек в нем был счастлив,  несмотря
на все их деньги, на все их богатство.
   - Мне тоже не верится, - поддержала  ее  мисс  Марпл.  -  Боюсь,  счастье
всегда обходило этот дом стороной.
   - Может, здесь была счастлива Адель, - рассуждала Пэт. - Мы с ней никогда
не встречались, так что этого я просто не знаю, но Дженнифер явно  страдает,
а Элейн вся извелась из-за молодого человека, которому  она  безразлична  и,
скорее всего, в глубине души она это чувствует. Боже, как мне хочется отсюда
уехать! - Она взглянула на мисс Марпл и неожиданно улыбнулась. -  А  знаете,
Ланс мне сказал, чтобы я держалась поближе к вам. Он считает, что под  вашим
крылышком я буду в большей безопасности.
   - Ваш муж - человек не глупый, - сказала мисс Марпл.
   - Вы правы. Глупым Ланса не назовешь. Подурачиться он любит,  это  точно.
Но он чего-то боится, а чего именно, не говорит. Мне  ясно  одно:  кто-то  в
этом доме сошел с ума,  а  это  всегда  страшно,  ведь  ты  не  можешь  себе
представить, что такому человеку может взбрести в голову. Не знаешь, чего от
него ждать.
   - Бедная девочка, - сказала мисс Марпл.
   - Да нет, все нормально. Пожалуй, я здесь уже закалилась.
   Мисс Марпл участливо спросила:
   - На вашу долю, милая, тоже выпало достаточно несчастья, да?
   - Ну, в моей жизни были и хорошие времена. Счастливое детство в Ирландии,
езда верхом, охота, прекрасный дом, большой и просторный, по которому  гулял
свежий ветер, а солнца в  нем  было  -  хоть  отбавляй.  Если  у  тебя  было
счастливое детство, оно остается с тобой на всю жизнь, ведь правда? Это  уже
потом, когда я выросла, счастье словно куда-то улетучилось. Первый удар мне,
наверное, нанесла война.
   - Ваш муж был летчиком?
   - Да. Через месяц после свадьбы самолет Дона сбили. - Она смотрела  прямо
перед собой, на огонь в камине. - Мне сначала хотелось умереть, уйти  вместе
с ним. Казалось, все так несправедливо, так жестоко. А потом,  когда  прошло
время.., мне даже стало казаться: оно и к лучшему, что все кончилось  именно
так. Дон был словно рожден для войны. Отважный, отчаянный, веселый.  У  него
были все качества, какие нужны воину. И я почему-то чувствую, что  в  мирное
время он  бы  потерял  себя.  Сидело  в  нем  этакое..,  как  бы  сказать..,
заносчивое неповиновение. Оседлый образ жизни, изо дня в день одно и то же -
он бы этого не выдержал. Обязательно ввязался бы  в  какую-нибудь  драку.  В
каком-то смысле жизнь в обществе была ему противопоказана. Нет, он бы  этого
не выдержал.
   - Очень важно, моя милая, что вы это поняли. - Мисс Марпл склонилась  над
вязаньем, подцепила петлю и стала считать про себя:
   - Три простых, две  изнаночных,  одну  выпускаем,  две  вместе,  -  потом
спросила:
   - А ваш второй муж, милая?
   - Фредди? Фредди застрелился.
   - Боже. Как это печально. Какая трагедия.
   - Мы были очень счастливы вместе, - сказала Пэт. - Года через два, как мы
поженились, я начала понимать, что  Фредди..,  не  всегда  честен.  Увидела:
что-то у него не так. Но между нами все оставалось по-прежнему.  Потому  что
Фредди любил меня, а я - его. Я пыталась закрыть  глаза  на  его  жизнь  вне
дома. Возможно, это была трусость с моей  стороны,  но  изменить  его  я  не
могла. Изменить человека - это не под силу никому.
   - Да, - подтвердила мисс Марпл. - Изменить человека - это никому  не  под
силу.
   - Я приняла его таким, каким он был, полюбила  и  вышла  за  него  замуж,
понимая, что с какими-то сторонами его натуры придется  мириться.  Но  потом
дела его совсем разладились, он растерялся - и застрелился. После его смерти
я уехала в Кению, пожить  у  друзей.  Оставаться  в  Англии,  видеть  старых
знакомых, которые все знали, просто не могла.  Ну  а  в  Кении  я  встретила
Ланса. - Взгляд ее изменился, потеплел. Она продолжала смотреть в  огонь,  а
мисс Марпл смотрела на нее. Наконец Пэт повернула голову и спросила:
   - Мисс Марпл, скажите откровенно, что вы думаете о Персивале?
   - Я его почти  не  знаю.  Так,  встречаемся  за  завтраком.  Вот  и  все.
По-моему, ему не очень нравится, что я сейчас здесь.
   Пэт неожиданно засмеялась.
   - Он ведь жуткий скряга. Дрожит над каждым пенсом. Ланс говорит,  что  он
был таким всегда. И Дженнифер на него жалуется. Проверяет все счета за  мисс
Доув. За  каждый  расход  ее  критикует.  Но  мисс  Доув  умудряется  делать
по-своему. Она - совершенно замечательная особа. Вы так не считаете?
   - Да, считаю. Она напоминает  мне  миссис  Латимер  из  моей  собственной
деревни, Сент-Мэри-Мид. Миссис Латимер возглавляла  Женскую  добровольческую
службу, организацию девочек-скаутов, и вообще  почти  все,  что  можно  было
возглавлять. И только лет через пять нам стало известно, что . Ой,  нет,  не
буду сплетничать... Тем более это такая тоска - слушать  чьи-то  рассказы  о
людях, которых ты никогда не видела, о местах, где никогда не бывала.
   - А ваша Сент-Мэри-Мид - симпатичная деревушка?
   - Ну, моя дорогая, не знаю,  что  такое  симпатичная  деревушка  в  вашем
понимании. Что ж, там довольно мило. Живут довольно симпатичные люди,  но  и
неприятных субъектов хватает. В этой деревне происходит  много  любопытного,
как и в любой другой. Человеческая натура везде одинакова, правда?
   - Я заметила, вы часто поднимаетесь к мисс Рэмсботтом, - сказала Пэт. - А
я ее боюсь.
   - Боитесь? Почему?
   - Мне кажется, она  сумасшедшая.  Свихнулась  на  почве  религии.  Вы  не
думаете, что она по-настоящему.., безумна?
   - Безумна? В каком смысле?
   - Мисс Марпл, вы хорошо понимаете в каком. Сидит  целыми  днями  наверху,
никогда не выходит и думает мрачные думы о греховодниках и греховодницах.  В
конце концов ей могло прийти в голову, что ее миссия в  этой  жизни  -  быть
верховным судией.
   - Это ваш муж так считает?
   - Я не знаю, что считает Ланс. Он мне не говорит. Ноя уверена в одном: он
полагает, что это дело рук  безумца,  и  безумец  этот  -  член  семьи.  Ну,
Персиваль, я бы сказала, человек вполне здравый. Дженнифер просто  глупое  и
отчасти жалкое создание. Нервозная - это есть, но не более. Что до  Элейн..,
бывают такие девушки - странноватые, одержимые,  словно  натянутые  пружины.
Она по уши влюблена в своего молодого человека и ни на секунду не признается
себе, что он хочет на ней жениться из-за денег.
   - Вы считаете, он хочет жениться на ней из-за денег?
   - Да! А вам так не кажется?
   - Я бы не стала утверждать это с такой категоричностью,  -  сказала  мисс
Марпл. - Был такой Эллис, молодой мужчина, он взял в жены Марион Бэйтс, дочь
богатого  торговца  скобяными   изделиями.   Девушка   она   была   простая,
бесхитростная, его прямо боготворила. И ничего, все у них сладилось. Мужчины
вроде молодого Эллиса и этого Джеральда Райта проявляют  дурной  нрав,  если
они взяли в жены бедную. Они так клянут  себя  за  это,  что  на  ней  же  и
отыгрываются. Но если они берут в жены богатую, они продолжают уважать ее  и
в браке.
   - Не представляю, - продолжала Пэт, хмурясь, - чтобы это  был  кто-то  со
стороны. А отсюда и  атмосфера,  что  царит  в  доме.  Все  друг  за  другом
наблюдают. Только что-нибудь все равно случится...
   - Смертей больше не будет, - заявила мисс Марпл. - По крайней  мере,  мне
так кажется.
   - Как вы можете быть в этом уверены?
   - Представьте, почти уверена. Понимаете, убийца выполнил свою задачу.
   - Выполнил?
   - Выполнил или выполнила. Я говорю вообще.
   - А какая задача перед ним стояла? Мисс Марпл покачала головой - на  этот
счет полной ясности у нее, увы, не было.

Глава 23

1

   Мисс Сомерс снова готовила чай в комнате машинисток, и оказалось, что она
снова заварила его невскипевшей водой.  Да,  история  повторяется.  Принимая
чашку, мисс Гриффит подумала про  себя,  что  насчет  Сомерс  надо  все-таки
поговорить с мистером  Персивалем.  "Неужели  мы  не  можем  подыскать  себе
машинистку потолковее? Впрочем, едва ли стоит сейчас беспокоить  шефа  из-за
подобных пустяков, вот кончится эта кошмарная история, тогда..."
   И в очередной раз мисс Гриффит резко бросила:
   - Вода снова не вскипела, Сомерс. Мисс Сомерс, порозовев,  ответила  так,
как отвечала в подобных случаях всегда:
   - Господи, уж сейчас она, кажется, точно кипела. Развитие этой темы  было
прервано  появлением  Ланса  Фортескью.  Несколько  замутненным  взором   он
огляделся по сторонам, и мисс Гриффит, подскочив, вышла ему навстречу.
   - Мистер Ланс! - воскликнула она. Он круто повернулся в ее сторону, и его
лицо озарилось улыбкой.
   - Здравствуйте. Ой, да это же мисс Гриффит! Мисс Гриффит была в восторге.
Они не виделись одиннадцать лет, и, надо же, он  помнит,  как  ее  зовут.  В
смущении она пролепетала:
   - Поразительно, что вы меня помните. И Ланс игриво, со всем присущим  ему
обаянием ответил:
   - Конечно, я вас помню.
   Все машинистки заметно оживились. Мисс Сомерс вмиг забыла о своих  чайных
бедах.  Она  пялилась  на  Ланса,  рот  ее  слегка  приоткрылся.  Мисс  Белл
заинтересованно выглядывала из-за пишущей машинки, а мисс  Чейз  потихонечку
извлекла на свет Божий  компактную  пудру  и  пудрила  нос.  Ланс  Фортескью
оглядел комнату.
   - Ну что ж, тут все как прежде, - заключил он.
   - Да, мистер Ланс, особых перемен нет. Какой вы загорелый, какой  бодрый!
Наверное, там, за границей, вы живете очень интересной жизнью.
   - Можно и так сказать, - согласился Ланс, - но теперь, пожалуй,  попробую
пожить интересной жизнью в Лондоне.
   - Хотите вернуться в нашу контору?
   - Не исключено.
   - Как чудесно.
   - Я ведь там изрядно подотстал, - признался Ланс. -  Вам,  мисс  Гриффит,
придется ввести меня в курс дела. Мисс Гриффит счастливо засмеялась.
   - Мы будем очень рады вашему возвращению, мистер Ланс. Очень, очень рады.
   Ланс окинул ее оценивающим взглядом.
   - Что ж, это мило с вашей стороны, - сказал он. - Очень мило.
   - Мы никогда не верили.., никто из нас не думал, что...  -  Мисс  Гриффит
умолкла и вспыхнула. Ланс легонько похлопал ее по руке.
   - Что он такой злодей, каким его изображали? Наверное, не такой.  Но  так
или иначе, это дело прошлое.  Зачем  к  нему  возвращаться?  Будущее  -  вот
главное. - Он добавил:
   - Мой брат здесь?
   - По-моему, он у себя в кабинете.
   Ланс игриво кивнул и пошел дальше.  В  приемной  перед  святилищем  из-за
своего стола  поднялась  сурового  вида  женщина  средних  лет  и  угрожающе
спросила:
   - Пожалуйста, ваше имя и по какому вы делу? Ланс с сомнением посмотрел на
нее.
   - Вы.., мисс Гросвенор? - спросил он. Ему сказали, что мисс  Гросвенор  -
шикарная блондинка. Да он и сам видел ее фотографии в газетах, где речь  шла
о расследовании убийства Рекса Фортескью. Нет, это явно не она.
   - Мисс Гросвенор уволилась на  той  неделе.  Я  миссис  Хардкасл,  личная
секретарша мистера Персиваля Фортескью.
   "Что ж, - подумал Ланс, - как раз в духе  старины  Перси.  Избавиться  от
шикарной блондинки и вместо нее взять Медузу Горгону. И все же - почему? Так
безопаснее или.., просто дешевле?" Вслух он добродушно сказал:
   - Я Ланселот Фортескью. Мы с вами еще не встречались.
   - Ой, простите, ради Бога, мистер Ланселот, - извинилась миссис Хардкасл.
- Вы ведь в конторе, если не ошибаюсь, в первый раз?
   - В первый, по не в последний, - ответил Ланс с улыбкой.
   Он пересек комнату и открыл дверь в кабинет, когда-то принадлежавший  его
отцу. К своему удивлению, за столом он обнаружил не Персиваля, а  инспектора
Нила.  Инспектор  поднял  голову  от  большой  стопки  бумаг,   которые   он
сортировал, и кивнул.
   -  Доброе  утро,  мистер  Фортескью,  пришли  познакомиться   со   своими
обязанностями?
   - Вы уже слышали, что я решил вернуться в фирму?
   - Мне сказал ваш брат.
   - Вот как? И что,  он  был  при  этом  полон  энтузиазма?  Инспектор  Нил
попытался скрыть улыбку.
   - Особого энтузиазма я не заметил, - ответствовал он строго.
   - Бедняга Перси, - прокомментировал Ланс. Инспектор Нил взглянул на  него
с любопытством.
   - Вы действительно хотите влиться в деловую жизнь Лондона?
   - А что вас, собственно, удивляет, инспектор? Почему бы нет?
   - Для такого человека, как вы, мистер Фортескью, это как будто не  совсем
то.
   - Почему? Я сын своего отца.
   - И своей матери. Ланс покачал головой.
   - Нет, инспектор, едва  ли  я  пошел  в  мать.  Она  была  старомодной  и
романтической особой. Любимая книга - "Королевские идиллии"  Теннисона,  как
вы могли заключить из наших занятных имен. Она была очень слаба здоровьем  и
всегда,  как  мне  кажется,  жила  в  своем  выдуманном  мирке,  далеком  от
реальности. Я вовсе не такой. Никакой сентиментальности за мной не числится,
романтики, можно сказать, тоже. Короче, я реалист до мозга костей.
   - Иногда люди заблуждаются на свой счет, - заметил инспектор Нил.
   - Да, такое случается, - согласился Ланс. Он сел в кресло и вытянул  ноги
в  свойственной  ему  манере.  Он  улыбался  каким-то  своим  мыслям.  Потом
неожиданно сказал:
   - А вы, инспектор, проницательнее моего старшего брата.
   - В чем же, мистер Фортескью?
   - Я ведь здорово нагнал на Перси  страху.  Он  и  вправду  решил,  что  я
собрался окунуться в лондонскую деловую  жизнь.  И  буду  пытаться  оттяпать
кусок его пирога. Он жуть как боится, что  теперь  я  начну  тратить  деньги
фирмы на всякие воздушные замки, подбивать его на  всякие  безумные  сделки.
Пойти на такое можно хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как  он,  бедняга,
будет переживать. И все же - нет.  Конторские  будни  -  это  не  для  меня,
инспектор. Мне нужен свежий воздух, какие-то приключения, разнообразие.  Тут
я просто задохнусь. - Он быстро добавил:
   - Имейте в виду, это строго между нами.  Пожалуйста,  не  выдавайте  меня
моему братцу.
   - Едва ли в нашем разговоре с ним эта тема возникнет, мистер Фортескью.
   - Надо же мне чуть-чуть поиздеваться над Перси, - продолжал Ланс. - Пусть
попереживает. Надо с ним хоть как-то поквитаться.
   - Это странно, мистер Фортескью, - удивился Нил. - Поквитаться - за  что?
Ланс пожал плечами.
   - Ну, это старая история. Что к ней возвращаться?
   - Насколько я знаю, в прошлом имелся некий чек. Вы это имеете в виду?
   - Вы так много знаете, инспектор!
   - Но о передаче дела в суд речь, как я понимаю, не шла, - сказал  Нил.  -
Ваш отец этого не хотел.
   - Нет. Он просто вышвырнул меня, и все. Инспектор Нил задумчиво взирал на
него, но думал при этом вовсе не о Лансе Фортескью, а о Персивале.  Честный,
трудолюбивый, бережливый Персиваль.  Всякий  раз,  углубляясь  в  это  дело,
инспектор сталкивался с загадкой Персиваля Фортескью, человека, чьи  внешние
проявления были известны всем, а вот определить  его  внутреннюю  суть  было
гораздо  сложнее.  Сторонний  наблюдатель  сказал  бы:  бесцветная  и  серая
личность, человек, сидевший под башмаком у своего отца. Чопорный Перси,  как
заметил однажды помощник комиссара  полиции.  Сейчас  с  помощью  Ланса  Нил
пытался разобраться, что же  за  птица  этот  Персиваль.  И  он  проговорил,
нащупывая почву под ногами:
   - Такое впечатление, что ваш брат.., как бы это точнее.., был у отца  под
башмаком.
   - Интересно. - Ланса, кажется,  эта  точка  зрения  искренне  удивила.  -
Интересно. Очень сомневаюсь, что так оно и было. Скорее  это  чисто  внешнее
впечатление. Знаете, оглядываясь на прошлые годы, я  с  изумлением  понимаю:
Перси всегда добивался своего, хотя вроде бы ничего для этого не делал.
   "Да, - подумал инспектор Нил, - тут было чему  изумиться".  Он  поворошил
лежавшие перед ним бумаги, выудил письмо и подтолкнул его Лансу.
   - Это письмо вы написали в августе, мистер Фортескью?
   Ланс взял его, проглядел и положил на стол.
   - Да, - подтвердил он, - я написал его, когда  летом  вернулся  в  Кению.
Значит, отец его сохранил? И где оно лежало - здесь, в кабинете?
   - Нет, мистер Фортескью, мы нашли его в бумагах вашего  отца  в  "Тисовой
хижине".
   Инспектор еще раз внимательно перечитал лежавшее перед ним письмо. Оно не
было длинным.

   "Дорогой папа, я обсудил с Пэт твое предложение и согласен  его  принять.
Мне нужно некоторое время, чтобы привести здесь в порядок свои дела, скажем,
до конца октября или начала ноября. Дату приезда уточню попозже. Надеюсь, мы
будем друг к другу терпимее, чем в прошлом. Я, во всяком случае, сделаю  для
этого все возможное. Что можно к этому добавить? Береги себя.
   Твой Ланс".

   - Куда вы послали это письмо, мистер Фортескью? В контору или в  "Тисовую
хижину"?
   Ланс нахмурил брови, стараясь вспомнить.
   - Трудно сказать. Не помню. Ведь три месяца  прошло.  Думаю,  все-таки  в
контору. Да, точно. Сюда. - Немного помолчав, он с откровенным  любопытством
спросил:
   - Почему вы об этом спрашиваете?
   - Хотелось бы знать, - сказал инспектор Нил, - почему ваш отец не оставил
его здесь, среди своих бумаг, а забрал в "Тисовую хижину", там я и нашел его
- в письменном столе. Интересно, почему он так поступил?
   Ланс рассмеялся.
   - Надо полагать, чтобы письмо не попалось Перси на глаза.
   - Да, - согласился инспектор Нил. - Похоже  на  правду.  Получается,  ваш
брат имел доступ к личным бумагам отца?
   - Ну, - с сомнением произнес Ланс, чуть нахмурившись, -  не  совсем  так.
Просто он мог, я думаю, в любое время в них  заглянуть,  если  хотел,  но  в
принципе...
   Инспектор Нил докончил предложение за него.
   - Делать этого был не должен? Ланс расплылся в улыбке.
   - Именно. Откровенно говоря, это называется "шпионить". Но за Перси,  мне
кажется, такое водилось всегда.
   Инспектор Нил кивнул. Он и сам был того же мнения. Шпионить - это  вполне
соответствовало образу Персиваля, который складывался в сознании  инспектора
Нила.
   - Ага, легок на помине, - пробормотал  Ланс,  ибо  в  эту  секунду  дверь
отворилась, и вошел Персиваль. Он  собирался  обратиться  к  инспектору,  но
замер и нахмурился - увидел Ланса.
   - Привет, - сказал он. - Ты здесь? Не предупредил, что появишься сегодня.
   - Жажда работы обуяла, - отшутился Ланс, - так  что  вот  я  пред  тобой,
готов принести себя в жертву интересам фирмы. Чем прикажешь заняться?
   Персиваль произнес с раздражением:
   - Пока ничем. Абсолютно ничем.  Нам  надо  четко  определить  поле  твоей
деятельности. Выделить тебе кабинет. Ланс с легкой усмешкой вопросил:
   - Кстати, старина, почему ты избавился от роскошной Гросвенор  и  поменял
ее на это кувшинное рыло?
   - Ланс, это уже чересчур, - вспылил Персиваль.
   - Вот уж точно изменение к худшему, - продолжал развлекаться  Ланс.  -  Я
дождаться не мог, когда увижу роскошную Гросвенор.  С  чего  тебе  пришло  в
голову ее уволить? Решил, что она слишком много знает?
   - Нет, конечно. Чушь  какая-то!  -  сердито  возразил  Персиваль,  и  его
бледное лицо залилось краской. Он повернулся к инспектору. - Не обращайте на
моего брата особого внимания, - холодно сказал он,  -  У  него  своеобразное
чувство юмора. - Потом добавил:
   - Я никогда не был очень высокого мнения об умственных способностях  мисс
Гросвенор. У миссис Хардкасл прекрасные рекомендации, она отличный работник,
да и требования у нее весьма скромные.
   - Весьма скромные требования, - повторил Ланс, поднимая глаза к  потолку.
- Знаешь, Перси, экономить на сотрудниках - я не сторонник  такой  политики.
Кстати, коль скоро сотрудники проявили преданность фирме в  эти  трагические
дни, может, есть смысл всем без исключения повысить зарплату?
   - Ни в коем случае,  -  отрезал  Персиваль  Фортескью  -  Это  совершенно
лишнее, совсем не ко времени.
   От инспектора Нила не укрылся дьявольский огонек,  мелькнувший  в  глазах
Ланса. Персиваль, однако, ничего не заметил - был сл