ь.  -  Но  это  же  очень  трудно.  Не
представляю, как... Она смолкла и покачала головой.
   - Не представляю,  как  она  могла  это  сделать  за  завтраком...  Разве
подсыпала что-то ему в кофе, когда мы с Элейн отвернулись.
   Рядом с ними тихий голос мягко произнес:
   - Чай ждет вас в библиотеке, миссис Валь.
   Миссис Валь вздрогнула.
   - О-о, мисс Доув, спасибо. Да, чашечка чаю мне не помешает. А то я  прямо
ничего не соображаю. Вы, инспектор, чаю не желаете?
   - Спасибо, пока нет.
   Чуть замешкавшись, толстушка не спеша удалилась.
   Когда она скрылась за дверью, Мэри Доув негромко пробормотала:
   - Она, наверное, понятия не имеет о том, что такое клевета.
   Инспектор Нил не ответил. Мэри Доув продолжала:
   - Я могу вам быть чем-то полезна, инспектор?
   - Где я могу найти Эллен, уборщицу?
   - Я вас провожу. Она только что пошла наверх.

2

   Эллен оказалась женщиной суровой, не робкого десятка.  На  ее  сморщенном
лице отразилось плохо скрываемое торжество.
   - Сэр, это просто кошмар. Вот не думала, что в доме, где я живу, случится
такое. С другой стороны, не так меня это  и  удивляет.  Уж  давно  я  хотела
предупредить хозяина - хватит, ухожу от вас. Не нравится  мне,  как  в  этом
доме выражаются, сколько выпивают, да и вообще все эти шашни я  не  одобряю.
Против миссис Крамп ничего не скажу, а вот Крамп и эта  девчонка  Глэдис  ни
рожна не смыслят в том, как положено прислуживать. Но больше всего мне не по
нраву шашни.
   - Какие шашни?
   - Если еще не узнали, скоро узнаете. Весь дом про это лясы точит.  Совсем
стыд потеряли. Они, видишь ли, в гольф играют - или в теннис.  Да  я  своими
глазами видела, во что они играют. Дверь в библиотеку была  открыта,  а  они
там прямо тебе два голубка - целуются да милуются.
   Яд, источаемый этой старой девой, был воистину смертоносным.  Можно  было
не спрашивать: "О ком вы", но Нил все-таки спросил.
   - О ком? О хозяйке.., и ее кавалере. Они уж и не стесняются  никого.  Но,
между прочим, хозяин об  этом  пронюхал.  Нанял  кого-то  следить  за  ними.
Разводом бы дело кончилось, как пить дать. А оно кончилось вон чем.
   - Вы хотите сказать...
   - Вот вы, сэр, все расспрашиваете, что хозяин ел, да что пил, да кто  ему
что подносил. А я вам так скажу:  эта  парочка  его  и  порешила.  Он  добыл
откуда-то отраву, а она подсунула хозяину, так оно  и  было,  хоть  что  мне
говорите.
   -  А  вам  никогда  не  попадались  тисовые  ягоды,  в  доме  или  где-то
поблизости?
   В маленьких глазках блеснуло любопытство.
   - Тисовые? Это же ядовитая гадость. Мне еще матушка в детстве наказывала:
эти ягоды не трожь! Так что ж, сэр, ими и отравили?
   - Чем отравили, мы пока не знаем.
   - С тисовыми ягодами она вроде не фокусничала. - В голосе  Эллен  звучало
разочарование. - Чего не видела, того не видела.
   Нил спросил про зерно в кармане мистера Фортескью, но потерпел неудачу  и
тут.
   - Нет, сэр. Про это ничего не знаю.
   Он продолжал расспросы, но ничего полезного  больше  не  извлек.  Наконец
поинтересовался: можно ли видеть мисс Рэмсботтом?
   Эллен засомневалась.
   - Я могу ее спросить, но она не со всяким встречается.  Она,  знаете  ли,
женщина в возрасте, со странностями.
   Но инспектор проявил настойчивость, и Эллен с  видимой  неохотой  провела
его по коридору, а потом вверх по небольшой лестнице к комнате,  задуманной,
почему-то решил Нил, как детская.
   Проходя по коридору, он глянул в окно и увидел сержанта  Хея,  тот  стоял
возле тисового дерева и разговаривал, судя по всему, с садовником.
   Эллен постучала в дверь, услышав ответ, открыла ее и сказала:
   - Мисс, пришел джентльмен из полиции, хочет с вами поговорить.
   Видимо, пожилая дама ответила согласием, потому  что  Эллен  отступила  в
сторону и жестом предложила инспектору войти.
   Комната,  в  которую  он  вошел,  была  заставлена  сверх  всякой   меры.
Инспектору на миг померещилось, что он перенесся в эпоху  не  только  короля
Эдуарда, но и королевы Виктории. За столом, вплотную придвинутым  к  газовой
плите,  сидела  пожилая  дама  и   раскладывала   пасьянс.   На   ней   было
темно-бордовое платье, редкие седые волосы гладко зализаны вдоль щек.
   Не поднимая глаз и не прерывая своего занятия, она нетерпеливо бросила:
   - Входите, входите. Садитесь, если желаете. Принять приглашение оказалось
не так просто - на всех стульях громоздились брошюры или книги  религиозного
характера. Он чуть сдвинул их на диван, и тут мисс Рэмсботтом встрепенулась:
   - Миссионерская деятельность вас интересует?
   - Боюсь, мадам, не очень.
   - Плохо. Должна интересовать. Истинный христианский дух сейчас только там
и сыщешь. В черной Африке. У меня на прошлой неделе был  молодой  священник.
Черный, как ваша шляпа. Но истинный христианин.
   Инспектор Нил слегка растерялся, ибо не знал, что сказать.
   Старушка еще больше обескуражила его, заявив:
   - Радио у меня нет.
   - Простите?
   - Я думала, может, вы  насчет  лицензии  на  радио.  Или  с  каким-нибудь
дурацким бланком. Итак, молодой человек, с чем пожаловали?
   - Мне выпала прискорбная обязанность сообщить вам, мисс  Рэмсботтом,  что
ваш зять, мистер Фортескью, сегодня утром внезапно заболел и умер.
   Мисс Рэмсботтом, нимало не изменившись в  лице,  продолжала  раскладывать
пасьянс, лишь заметила как бы между делом:
   - Наконец Господь наказал этого гордеца и самовлюбленного грешника. Все к
тому и шло.
   - Надеюсь, для вас это не очень тяжелый удар? Ответ на  этот  вопрос  был
очевиден, но инспектору хотелось услышать, что именно она скажет.
   Мисс Рэмсботтом стрельнула на него глазами поверх очков и ответила:
   - Если вы намекаете на то, что  я  не  слишком  опечалена,  вы  абсолютно
правы. Рекс Фортескью всегда был грешником, и я никогда его не любила.
   - Он умер так внезапно...
   - Как и надлежит безбожникам, - удовлетворенно подытожила старушка.
   - Но похоже, что его отравили...
   Инспектор умолк - посмотреть на произведенный эффект.
   Однако эффектом как будто и не пахло. Мисс Рэмсботтом лишь пробормотала:
   - Красная семерка на черную восьмерку. Можно перекладывать короля.
   Тут до нее дошло, что инспектор неспроста молчит, она застыла с картой  в
руках и буркнула:
   - Ну, и чего вы от меня ждете? Вас интересует, не я ли его отравила? Нет,
не я.
   - А кто мог это сделать, как вы считаете?
   - Очень бестактный вопрос, - категорично заявила пожилая дама. -  В  этом
доме живут двое детей  моей  покойной  сестры.  Я  отказываюсь  верить,  что
человек, в чьих жилах течет кровь Рэмсботтомов, способен совершить убийство.
Вы же ведете речь об убийстве, да?
   - Я этого не говорил, мадам.
   - Ясно, что убийство.  В  свое  время  желающих  убить  Рекса  было  хоть
отбавляй. Он не гнушался ничем. А у старых грехов,  как  говорится,  длинные
тени.
   - Вы кого-то имеете в виду?
   Мисс  Рэмсботтом  смешала  карты  и  поднялась.  Она  оказалась   высокой
женщиной.
   - Я думаю, вам лучше уйти, - сказала она. Она произнесла  эти  слова  без
гнева, но довольно холодно, и инспектор понял: разговор окончен.
   - Если вас интересует мое мнение, - между тем продолжала  она,  -  скорее
всего, это кто-то из слуг. Дворецкий, как я понимаю, порядочный мерзавец,  а
у горничной явно не все дома. Будьте здоровы.
   Инспектор Нил, сам себе удивляясь,  послушно  вышел  из  комнаты.  Ай  да
бабушка! Хороша штучка! И ничего из нее не вытянешь.
   Спустившись по  лестнице  в  квадратный  холл,  он  неожиданно  для  себя
оказался лицом к лицу с высокой  темноволосой  девушкой.  На  ней  был  чуть
влажноватый  плащ,  а   сама   она   смотрела   на   инспектора   застывшим,
вопросительным взглядом.
   - Я только что вошла, - сказала она, - и мне сообщили..,  насчет  отца..,
что он умер.
   - К сожалению, это правда.
   Она  выставила  перед  собой  руку,  словно  на   ощупь   пытаясь   найти
какую-нибудь  опору.  Коснувшись  дубового  сундука,   она   медленно,   как
механическая кукла, села на него.
   - Не может быть, - вымолвила она. - Как же это... Две слезинки покатились
по ее щекам.
   - Какой ужас, - всхлипнула она. - А мне казалось, что  я  его  совсем  не
люблю... Иногда думала, что ненавижу... Но тогда мне было бы  все  равно.  А
мне не все равно.
   Она сидела, глядя перед собой, и из глаз ее текли слезы.
   Наконец она, борясь с рыданиями, снова заговорила:
   - Самое  ужасное,  что  теперь  все  разрешилось.  В  смысле,  что  мы  с
Джеральдом можем пожениться. Я могу делать  все  что  заблагорассудится.  Но
чтобы такой ценой... Я не хочу, чтобы отец  умирал...  Не  хочу.  Папочка..,
папочка...
   Впервые с момента своего  появления  в  "Тисовой  хижине"  инспектор  Нил
встретил человека, искренне горевавшего по покойному мистеру Фортескью.

Глава 9

   - Похоже, что это жена,  -  предположил  заместитель  комиссара  полиции,
внимательно выслушав отчет инспектора Нила.
   Суть была изложена  блестяще.  Ясно,  кратко,  но  все  необходимое  было
сказано.
   - Да, - повторил заместитель комиссара, - похоже, это дело рук жены. А вы
сами, Нил, что думаете?
   Инспектор Нил согласился с мнением  начальства.  При  этом  про  себя  он
цинично подумал: жена идет на такое ох как часто - или муж, в зависимости от
ситуации.
   - Что ж, возможность у нее была. А мотив? - Заместитель комиссара  сделал
паузу. - Мотив есть?
   - Думаю, сэр, что да. Мистер Дюбуа.
   - Считаете, он имеет отношение к смерти Фортескью?
   - Нет, сэр, этого я бы не сказал... - Инспектор Нил на секунду задумался.
- Он слишком дорожит собственной шкурой. Может, он и догадывался, что у  нее
на уме, но чтобы он был замешан - этого я представить не могу.
   - Слишком осторожен.
   - Более чем.
   - Что ж, с выводами  спешить  не  будем,  но  как  рабочая  гипотеза  это
годится. А две другие дамы, которые могли отравить чай?
   - Это дочь и сноха, сэр. У дочери есть некий молодой человек,  о  котором
отец не желал и слышать, запрещал ей выходить за него замуж. А тот ни за что
не брал ее в жены без приданого. Таким  образом,  у  нее  появляется  мотив.
Насчет снохи не скажу ничего определенного. Пока мало  данных.  Но  отравить
Фортескью могла любая из трех, и я  не  представляю,  как  это  мог  сделать
кто-то еще.  Да,  горничная,  дворецкий  и  повариха  готовили  завтрак  или
подавали его  на  стол,  но  как  они  могли  знать  наверняка,  что  токсин
достанется только Фортескью и никому другому? Если, конечно, это был токсин.
   - Это был токсин, - подтвердил заместитель комиссара. -  Мне  только  что
прислали отчет о вскрытии - Значит, с этим ясно, - подытожил инспектор  Нил.
- Можем двигаться дальше.
   - Какое впечатление производят слуги?
   -  Дворецкий  и  горничная  явно  нервничают.  Впрочем,  тут  нет  ничего
необычного. Нормальное  явление.  Повариха  в  ярости,  а  уборщица  хоть  и
хмурится, но довольна.  Все  вполне  естественно,  ничего  особенного  в  их
поведении я не заметил.
   - Еще кто-нибудь вам показался подозрительным?
   - Пожалуй,  нет,  сэр.  -  Перед  мысленным  взором  инспектора  невольно
возникла Мэри Доув и ее загадочная улыбка. За этой улыбкой едва заметно,  но
явно чувствовалась враждебность. Вслух он произнес:
   - Раз установлено, что это токсин, не худо бы выяснить, как его  получили
или изготовили.
   - Именно. Что же, Нил, действуйте. Кстати, здесь сейчас мистер  Персиваль
Фортескью. Я успел перекинуться с ним парой слов, и  он  ждет  вас.  Другого
сына мы тоже отыскали. Он сейчас в Париже,  в  "Бристоле",  вылетает  к  нам
сегодня. Пожалуй, вам лучше встретить его в аэропорту.
   - Да, сэр. Я и сам так думал...
   - А  с  Персивалем  Фортескью  поговорите  прямо  сейчас.  -  Заместитель
комиссара хмыкнул. - Чопорный Перси, вот кто он такой.

***

   Мистер Персиваль Фортескью оказался достаточно видным подтянутым мужчиной
лет тридцати - тридцати пяти, с  блеклыми  волосами  и  ресницами  и  слегка
педантичной манерой выражаться.
   - Как вы понимаете, инспектор Нил, это известие страшно меня потрясло.
   - Могу себе представить, мистер Фортескью, - сказал Нил.
   - Хочу заметить, что  позавчера,  когда  я  уезжал,  отец  был  в  добром
здравии. Пищевое отравление.., все так внезапно.
   - Вы правы, абсолютно внезапно. Но это не было пищевое отравление, мистер
Фортескью.
   Персиваль внимательно посмотрел на инспектора и нахмурился.
   - Так вот почему... - Он не договорил.
   - Ваш отец был отравлен токсином, - пояснил инспектор.
   - Токсином? Впервые слышу о таком яде.
   - Да, о нем знают немногие. Очень сильный яд и  действует  внезапно,  без
всяких симптомов.
   - Вы хотите сказать, инспектор, что кто-то умышленно отравил моего отца?
   - Да, сэр, похоже, что так.
   - Какой кошмар!
   - Вполне с вами согласен, мистер Фортескью.
   - Теперь я понимаю все недомолвки в больнице, - пробормотал Персиваль,  -
мол, поезжайте домой, там все узнаете. - Он  замолчал.  Потом  лишь  коротко
спросил:
   - А похороны?
   - Дознание назначено на завтра, после  вскрытия.  Процедура  будет  чисто
формальной.
   - Понимаю. Так всегда и делается?
   - Да, сэр. В наше время - да.
   - Хотелось бы знать, у вас уже есть какое-то  мнение,  подозрения  насчет
того, кто... Я, право... - Он снова осекся.
   - Пожалуй, делать выводы рановато, мистер Фортескью, - пробурчал Нил.
   - Да, верно.
   - Но вы нам очень поможете,  мистер  Фортескью,  если  ознакомите  нас  с
намерениями вашего  отца  в  смысле  наследства.  Или  свяжете  меня  с  его
адвокатом.
   - Его адвокаты - фирма "Биллинтсли, Хорсторп и Уолтере" с  Бедфорд-сквер.
Но с основными пунктами его завещания вас могу ознакомить и я.
   - Сделайте такое одолжение, мистер Фортескью. Боюсь, этого все  равно  не
избежать.
   - Два года назад отец женился и составил  новое  завещание,  -  отчеканил
Персиваль. - Он отписал  по  нему  сто  тысяч  фунтов  своей  новой  жене  и
пятьдесят тысяч фунтов -  моей  сестре  Элейн.  Все  остальное  наследую  я.
Собственно, я и сейчас совладелец компании.
   - А ваш брат, Ланселот Фортескью, в завещании не упоминается?
   - Нет, отец и  брат  давно  не  общаются.  Нил  с  прищуром  взглянул  на
собеседника - но Персиваль, судя по всему, говорил вполне искренне.
   - Итак, - подытожил инспектор Нил, - по завещанию наследство делят  между
собой три человека: миссис Фортескью, мисс Элейн Фортескью и вы?
   - Боюсь, мне особенно наследовать нечего. - Персиваль вздохнул. - В связи
со смертью отца меня ждут большие расходы, это вам  понятно.  К  тому  же  в
последнее время отец был.., скажем так, весьма  неблагоразумен  в  некоторых
своих финансовых сделках.
   - У вас с отцом не было серьезного разговора с глазу на  глаз  по  поводу
того, как вести дела? - Этот вопрос инспектор  Нил  задал  как  можно  более
непринужденно.
   - Я высказал ему свое мнение, но, увы... - Персиваль пожал плечами.
   - Слегка погорячились, да? - поинтересовался Нил. -  Или,  если  называть
вещи своими именами, здорово поскандалили?
   - Этого я бы не сказал инспектор. - От досады на лбу Персиваля  выступили
красные пятна.
   - Тогда, видимо,  вы  разругались  с  отцом  по  другому  поводу,  мистер
Фортескью, - Мы с ним не ругались, инспектор.
   - Вы уверены? Впрочем, не важно. Вы сказали, что ваш отец и брат  по  сей
день не общаются?
   - Да, это так.
   - Тогда, пожалуйста, объясните, как  понимать  это?  И  Нил  передал  ему
телефонограмму, записанную Мэри Доув.
   Персиваль прочитал и издал восклицание, полное удивления и досады. Он был
ошарашен и взбешен.
   - Не понимаю, ничего не понимаю. Просто не могу в это поверить.
   - Тем не менее это правда, мистер Фортескью. Сегодня ваш  брат  прилетает
из Парижа.
   - Но это невероятно. Немыслимо. Я отказываюсь это понимать.
   - Отец ничего вам об этом не говорил?
   - Ни слова. Какое коварство - вызвать Ланса и утаить это от меня.
   - И вы даже не представляете, почему он так поступил?
   - Конечно нет. Это вполне в духе  его  последних  выходок..,  ведет  себя
глупо.., необъяснимо.., этому надо положить конец... Я...
   Персиваль прервал себя на полуслове. Краска снова отлила от его  бледного
лица.
   - Я совсем забыл, - признался он. - Начисто забыл, что отец умер.
   Инспектор Нил сочувственно покачал головой. Персиваль Фортескью  собрался
уходить. Взяв шляпу, он сказал:
   - Позвоните, если что-то от меня потребуется. Хотя, - он сделал паузу,  -
вы, наверное, будете появляться в "Тисовой хижине"?
   - Да, мистер Фортескью. Один из моих людей уже сейчас там.
   Персиваль чуть брезгливо пожал плечами.
   - Все это крайне неприятно. Чтобы такое случилось с нами...
   Он вздохнул и направился к двери.
   -  Большую  часть  дня  я  проведу  на  работе.  Там  сейчас  будет   дел
невпроворот. Но к вечеру вернусь домой.
   - Очень хорошо, сэр. Персиваль Фортескью вышел.
   - Чопорный Перси, - пробормотал Нил. Сержант  Хей,  все  это  время  тихо
сидевший у стены, поднял голову и спросил:
   - Что, сэр? - Но, не получив ответа, повторил свой вопрос более полно:
   - Сэр, что вы обо всем этом думаете?
   - Не знаю, - буркнул Нил. Потом негромко сказал:
   - "Все они очень неприятные люди".
   Эти слова сержанта Хея явно озадачили.
   - "Алиса в Стране Чудес", - пояснил Нил. - Вы что, Хей, плохо  знакомы  с
малышкой Алисой?
   - Это что-то классическое, да, сэр? - спросил Хей. - По третьей программе
гоняют? А я третью программу никогда не слушаю.

Глава 10

1

   Экземпляр "Дейли мейл" Ланселот Фортескью открыл минут через  пять  после
того, как вышел из Ле Бурже. Начал читать - и  вскрикнул  от  неожиданности.
Пэт, сидевшая рядом, вопросительно повернула голову.
   - Заметка про старика, - произнес Ланс, - Он умер.
   - Умер? Твой отец?
   - Да. Пишут, что он внезапно заболел, его отвезли в больницу  Сент-Джудс,
и там он вскоре умер.
   - Дорогой, какое горе. Что, сердечный приступ?
   - Наверное. Да, похоже.
   - А раньше у него приступы бывали?
   - Нет. Насколько я знаю.
   - Мне казалось, от первого приступа не умирают.
   - Бедняга отец, - промолвил Ланс. - Я никогда не думал, что так уж сильно
люблю его, но сейчас...
   - Конечно, ты его любил.
   - К сожалению, Пэт, не у всех такой чудесный  характер,  как  у  тебя.  А
удача, выходит, опять от меня отвернулась.
   - Да. Как странно, что это  случилось  именно  сейчас.  Когда  ты  совсем
собрался домой. Он резко повернул к ней голову.
   - Странно? В каком смысле странно, Пэт? Она посмотрела на него  с  легким
удивлением.
   - Ну, чтобы так совпало.
   - Ты хочешь сказать, за что бы я ни взялся, все идет наперекосяк?
   - Нет, дорогой, я имела в виду совсем не то. Просто у каждого бывает своя
полоса неудач.
   - Да, наверное.
   - Какое горе, - повторила Пэт.
   Когда они прилетели в лондонский аэропорт Хитроу и  ждали  разрешения  на
высадку,  в  самолет  вошел  представитель  авиакомпании  и,   очень   четко
выговаривая слова, спросил:
   - Среди пассажиров есть мистер Ланселот Фортескью?
   - Я, - откликнулся Ланс.
   - Пожалуйста, сюда, мистер Фортескью. Опередив других пассажиров, Ланс  и
Пэт вышли за служащим из самолета. Проходя мимо пары в последнем  ряду,  они
услышали, как муж шепнул жене:
   - Небось известные контрабандисты. Застукали на горяченьком.

2

   - Уму непостижимо, - воскликнул Ланс. - Просто уму непостижимо.  -  Через
стол он смотрел на инспектора Нила.
   Инспектор Нил сочувственно кивнул головой.
   - Токсин.., тисовые ягоды.., все это отдает какой-то мелодрамой. Для вас,
инспектор, в  этой  истории,  наверное,  нет  ничего  необыкновенного.  Так,
рутинное дело. Но для нашей семьи отравление - это какая-то дикость.
   - То есть вам и в голову не приходит, - спросил инспектор Нил, - кто  мог
отравить вашего отца?
   - Боже правый, нет. Наверное, недоброжелателей в деловых  сферах  у  него
хватало, многие с удо