в руках передник. Мишель решила помочь хозяевам.
     - Дарил работал на сахарном заводе братьев Карсон.
     - После несчастного случая они меня уволили. Избавились и концы в воду, вот что они сделали, - добавил Дарил, потирая подбородок.
     - Несчастный случай произошел с вами на работе? - уточнил Тео.
     - Так оно и было.
     - Дарил двадцать два года там проработал, - вставила Черри.
     - Верно, - подтвердил муж. - Начал в тот день, когда мне исполнилось семнадцать.
     Тео наскоро произвел мысленные вычисления и потрясенно осознал, что хозяину всего тридцать девять-сорок. Не больше. А выглядит на десять лет старше. Такой же потрепанный, как и дом. В волосах седые пряди, на правой ладони вечные загрубелые мозоли, плечи сгорблены.
     - Расскажите, как это случилось.
     - До или после того, как вы посмотрите эти бумаги? - спросил Дарил.
     - До.
     - Постараюсь покороче. Я стоял за прессом, это такая большая машина, без которой на заводе не обойтись. Перед этим я предупредил Джима Карсона, что он неисправен и следует временно отключить его и отремонтировать. Только тот не послушал. Ясное дело, деньги тратить никому неохота. Это-то я понимаю. И все же зря он от меня отмахнулся. Так или иначе, я делал свое дело, и вдруг приводной ремень лопнул, и вся чертова штука обрушилась на меня. Всю руку размозжила, ни одной целой кости, верно, Майк?
     - Почти, - согласилась девушка, все еще стоявшая над больным. Ей показалось, что это его нервирует. Поэтому она подвинула стул и села между ним и Тео.
     - Вы сами оперировали? - спросил он Мишель.
     - Не я, - покачала головой девушка.
     - Доктор Майк улестила хирурга-ортопеда в Новом Орлеане. Он меня и починил, - пояснил Дарил.
     - Хорошая работа, верно, Дарил? - добавила Черри.
     - Уж это точно. Сохранил мне все пальцы. Я уже могу ими двигать.
     - Настоящее чудо, - вторила Черри.
     - Джим Карсон пришел в мою палату. Но не для того, чтобы навестить, - продолжал Дарил. - Заявил, что с моей стороны было преступной небрежностью работать на неисправном прессе. Мол, я обо всем знал и все же включил машину. Назвал меня бездельником и выгнал.
     - А на этом заводе есть профсоюз?
     - О нет, братья Карсон скорее закроют завод, прежде чем допустят туда профсоюз. Жалуются, что едва сводят концы с концами, так что еле на выплату жалованья хватает, а если придется иметь дело с рабочими, которые еще и указывают, что делать, тогда уж лучше сразу свернуться.
     - Они всегда угрожают уйти на покой и закрыть завод, если кто-то будет воду мутить, - вмешалась Черри. Она давно уже оставила в покое передник и подошла к раковине, чтобы намочить тряпку и вытереть ребенку личико.
     - У вас есть ручка? - обратился Тео к Мишель. - Мне нужно сделать кое-какие заметки.
     Девушка открыла сумку и порылась в инструментах. Тео заметил, что малыш наблюдал за Мишель с выражением, которое можно было назвать не иначе, как комически подозрительным.
     - Генри вам не доверяет, - ухмыльнулся Тео. Мальчик повернулся к нему и улыбнулся. На подбородок капали слюни.
     Пока мать пыталась отмыть банан с его пальчиков, Мишель вручила Тео блокнот и ручку. Тот надел очки и принялся писать.
     - А как насчет выходного пособия? - осведомился он.
     - Джим сказал, что их страховочные взносы вырастут, если я предъявлю претензии, и что мне все равно ничего не полагается, поскольку несчастье произошло по моей вине.
     - Дарил беспокоится о других рабочих, - пояснила Черри. - Если Джим Карсон закроется, все останутся без работы.
     Тео понимающе хмыкнул и снова принялся читать документы. Разговор немедленно прекратился. Супруги выжидающе смотрели на него. Тишину нарушало только хлюпанье грызущего кулачок младенца.
     - Вы подписывали какие-то бумаги насчет увольнения? - осведомился Тео.
     - Никаких.
     - Не забудь сказать Тео об адвокате, - напомнила Черри.
     - Я как раз к этому подхожу. Джим подослал ко мне Френка Триппа.
     - Все прозвали его Паразитом, - усмехнулась Черри, помешивая жаркое. - Причем зовут так прямо в лицо. Мы не привыкли говорить гадости за глаза. Пусть знает, что мы о нем думаем.
     - А теперь успокойся, Черри, и дай мне докончить, - Мягко попросил Дарил. - Френк - адвокат из Сент-Клера, не сиди я в своем доме, ей-богу, сплюнул бы при поминании о нем. Настоящий мошенник, что ни говори, а его партнер Боб Грин - того же поля ягода. Они открыли контору и работают на ежемесячных... как это сказать, Черри, душенька?
     - Комиссионных?
     - Гонорарах, - поправил Тео.
     - Именно. Во всяком случае, они получают ежемесячные гонорары от Карсонов, так что их работа - решать проблемы по мере их возникновения. Проблемы вроде меня.
     - Что же, рука руку моет, - тихо сказала Мишель.
     - Мы думали... - начала Черри, но, заметив взгляд мужа, кивнула. - Говори, милый. Скажи все, что у тебя на уме, как велел тебе Большой папочка.
     - Ладно. Мы с Черри гадали, нельзя ли что-то сделать, тем более что вы адвокат. Мы, разумеется, заплатим за потерянное время. Благотворительность нам ни к чему.
     - Но мы не хотим, чтобы вы попали в беду, - встревожилась Черри.
     - Каким образом? - удивился Тео.
     - Поскольку официально вы не уволились из министерства юстиции и не подписали контракт на должность тренера, Большой папочка объяснил, что денег вам брать нельзя.
     - Потому что вам платит министерство юстиции! - выпалила Черри. - Это правда, или Большой папочка хочет нас утешить?
     - Если я вам буду должен, лучше сразу знать, чтобы сообразить, откуда взять деньги, - объявил Дарил.
     - Никакой платы, - отказался Тео.
     - Значит, Большой папочка сказал правду?
     - Да, - солгал Тео.
     - И вы сможете урезонить Карсонов? - с надеждой спросила Черри, хотя в ее глазах светилось беспокойство.
     - И при этом не разозлить их настолько, чтобы они закрыли завод, - напомнил Дарил. - Но Большой папочка так распространялся о ваших возможностях...
     - Вот как? - хмыкнул Тео, едва сдерживая смех. Представить трудно, чего только Джейк о нем не наплел! Да откуда ему знать о возможностях Тео? Кроме рыбалки, они ни о чем не говорили.
     - Да, сэр, еще бы! Вот он и подумал, что неплохо бы вам потолковать с Джимом Карсоном насчет меня. Ну, знаете, урезонить немного. Хозяева столько денег вычитают у нас каждый месяц за медицинское обслуживание, а потом не позволяют пользоваться им, когда очень уж прижмет. По мне так это не правильно.
     - Не правильно, - согласился Тео.
     - Может, лучше поговорить с Гэри, братом Джима? Он старше, и Джим делает все, как прикажет Гэри. Он управляет заводом, - предложила Черри.
     Тео снова кивнул.
     - Я не знаком с луизианским законодательством, - начал он и немедленно заметил, что выражение лица Дарила из обнадеженного стало обреченным. - Поэтому мне нужно немного порыться в документах, побеседовать с друзьями, которые могли бы дать мне совет, - добавил он и был вознагражден открытой улыбкой хозяина. - Так вот что я предлагаю. Сначала как следует все изучу, определю план действий, а потом мы сядем, и я выскажу свое мнение. А пока, думаю, не стоит никому рассказывать об этом разговоре. Не хочу, чтобы Карсоны или их поверенные пронюхали, чем я занимаюсь. Договорились?
     - Еще бы! Я никому не скажу, - поклялся Дарит.
     - А как насчет Джейка? - забеспокоилась Черри. - Он уже обо всем знает.
     - Но не проговорится, - заверил Дарил. Беседу прервал детский крик:
     - Мама, на крыльце ждет мистер Фриленд! Ему можно войти?
     В кухню ворвался еще один мальчик лет пяти-шести, веснушчатый, с курчавыми материнскими волосами.
     - Джон Патрик, приведи мистера Фриленда на кухню. Парень, не обращая внимания на мать, прижался к Мишель и схватил ее за руку.
     - Нам пора, - заметил Тео, отодвигая стул. - Я все прочел, Дарил. Храните пока бумаги у себя.
     - Но вы не можете уйти! - воскликнула Черри. - Мистер Фриленд специально пришел, чтобы... То есть нехорошо уходить, не познакомившись с ним.
     - Раз уж он все равно проходил мимо... - начал Дарил, упорно смотревший в стол.
     Но Тео ни к чему было смотреть хозяину в глаза, чтобы понять: тот попросту лжет.
     - У него тоже кагате-то вопросы к адвокату? - спросил он Мишель.
     Та улыбнулась и поспешно сменила тему.
     - Джон Патрик, - обратилась она к назойливому ребенку. - Это мой друг, Тео Бьюкенен. Он приехал из самого Бостона поудить рыбу.
     Джон Патрик кивнул:
     - Я уже знаю, кто он. И все знают. Доктор Майк, не передадите брату, чтобы снова пришел к нам? И попросите Джона Поля поспешить, потому что я оставил мой мяч на заднем дворе, а он мне нужен. Ладно?
     - А что, Лоуиз вернулась? - спросила Мишель.
     - Парень, похоже, думает, что да, - кивнул Дарил. - И так волнуется из-за этого, что вот-вот язву заработает.
     - Мы ее не видели больше месяца, но Джон Патрик все еще боится, что она неожиданно появится. И не возьмет мячик со двора, пока ваш брат снова не заглянет к нам. Да и нам не позволяет пойти туда и забрать мяч. Наш Джон Патрик вечно найдет, из-за чего беспокоиться, - обратилась Черри к Тео, словно это объясняло непонятное поведение мальчика.
     - Джона Патрика назвали в честь Джона Поля, брата доктора Майк, - вмешайся Дарил.
     - Так вы ему скажете? - не отставал малыш.
     Мишель обняла его.
     - Как только увижу, сразу передам, что ты просил его забежать. А теперь немедленно перестань зря тревожиться, Джон Патрик.
     - Ладно, - прошептал он. - А тот человек, что сидит здесь...
     - Тео?
     - Угу.
     - И что насчет него? - допытывалась Мишель.
     - Можно я его спрошу кое о чем?
     - Что пожелаешь, - разрешил Тео.
     Джон Патрик выпрямился, и хотя у Тео было немного опыта в обращении с детьми, все же он решил, что справится с шестилетним ребенком.
     - Что ты хотел узнать?
     Очевидно, застенчивость не входила в добродетели Джона Патрика. Он прижался к ноге Тео, посмотрел ему в глаза и пробормотал:
     - Мой папа говорит, что Большой папочка Джейк говорит, что у вас есть пистолет. Правда?
     Тео удивленно поднял брови.
     - Да, есть, но это ненадолго. Скоро я его отдам. Не люблю пистолетов.
     - Но сейчас он у вас?
     - Разумеется.
     Тео почувствовал неловкость под зачарованным взглядом малыша и уже решил было прочитать короткую лекцию насчет опасностей, которые несет с собой огнестрельное оружие. Но пока он обдумывал, как получше объяснить это шестилетнему ребенку на понятном тому языке, Джон Патрик уже продолжал:
     - И вы можете выйти из дома?
     - Чтобы заглянуть в ваш задний двор?
     Джон Патрик серьезно кивнул. Тео взглянул на Мишель и, кажется, уловил лукавый блеск ее глаз.
     - Договорились? - настаивал мальчик.
     - Конечно. И что я должен там сделать?
     - Не могли бы вы пристрелить Лоуиз... для меня?
     Он чувствовал, что мальчик задаст этот вопрос, и все же был потрясен. Настолько, что потерял дар речи.
     - Нет, Тео не может пристрелить Лоуиз ради тебя! - раздраженно бросил отец. - Ты же не хочешь, чтобы друг доктора Майк имел неприятности с законом?
     - Не хочу.
     - Это даже к лучшему, - заметила Мишель, похлопав мальчика по спине, словно утешая. - Если Тео пристрелит Лоуиз, она здорово разозлится.
     - А тогда к ней хоть близко не подходи, - сказал малыш Тео. Сетчатая дверь хлопнула раз, другой, третий....
     - Иди и умойся. Сейчас будем ужинать, - велела сыну Черри.
     Парнишка разочарованно поморщился и пошел к раковине.
     - До чего же кровожадный молодой человек, - прошептал Тео, обращаясь к Мишель.
     - Он просто ангел, - не согласилась она.
     - Будь я на месте Лоуиз, сломя голову мчался бы в лес. Сетчатая дверь хлопнула еще раз, и неожиданно пол под ногами Тео задрожал, словно через гостиную мчалось стадо бизонов. В кухню вломилась орда мальчиков различных возрастов и размеров. Тео насчитал пятерых, прежде чем бросить это неблагодарное занятие.
     Последним в переполненном помещении появился Мистер Фриленд. Эллиоту пришлось прижаться к холодильнику, чтобы дать ему пройти. Фриленда можно было принять за одного из друзей мальчишек, если бы он не был одет в рубашку с галстуком. Правда, ростом он не выдался: всего футов пять, да и худобой отличался почти неестественной. Очки в роговой оправе постоянно съезжали с переносицы, и он поправлял их указательным пальцем.
     - Мистер Фриленд - учитель музыки в нашей средней школе, - пояснил Дарил.
     - Рад познакомиться, мистер Фриленд.
     Двое мальчишек нависали над Тео сзади, так что привстать было невозможно. Он потянулся к руке Фриленда.
     - Пожалуйста, зовите меня Конрадом, - настаивал тот, кивая хозяевам. Потом повернулся к Мишель и снова кивнул:
     - Майк! Рад вас видеть.
     - Конрад, как поживает Билли? - осведомилась Черри.
     - Билли - моя жена, - пояснил Конрад Тео. - Она в полном порядке. Малыш теперь просыпается только раз за ночь, так что мы лучше высыпаемся. Билли посылает вам привет.
     - Мальчики, подвиньтесь и позвольте мистеру Фриленду сесть рядом с Тео, чтобы они могли поговорить, - скомандовала Черри.
     Тут началось великое перемещение, сопровождаемое громким шарканьем: дети занимали места за столом. Тео подвинулся ближе к Мишель, чтобы дать Конраду место.
     - Я забежал на минуту, - оправдывался Конрад, выдвигая стул и садясь. - Меня ждет Билли с ужином. Тео, Дарил и Черри осознают всю важность образования для своих восьмерых детей. Они хотели бы, чтобы все они поступили в колледж.
     Тео, не совсем понимая, что должен ответить, неопределенно мотнул головой.
     - Эллиот совсем неплохо учится. Он собирается добиваться академической стипендии, но это нелегко. А ведь парень умный да и работает усердно.
     - Спасибо, Конрад, - поблагодарил Дарил, словно похвалили его, а не сына.
     - Но мы подумываем, что Эллиот мог бы получить полную стипендию... с вашей помощью.
     - Чем я могу помочь? - удивился сбитый с толку Тео.
     - Добыть ему футбольную стипендию.
     - Простите? - недоумевающе моргнул Тео.
     - У Эллиота есть способности, - настаивал Конрад. - Он хорош, по-настоящему хорош, и может стать звездой при соответствующей тренировке.
     Все снова заговорили хором, перебивая друг друга.
     - Команда Сент-Клера не потерпела ни одного поражения, - объяснила Черри как раз в тот момент, когда Дарил заметил:
     - Понимаю, это кажется недостижимой целью, но вам такое по плечу. Большой папочка Джейк такого высокого о вас мнения!
     - А уж ваши связи... - добавил Конрад.
     - Интересно, почему я так и знал, что за всем этим стоит ваш папочка? - обратился Тео к Мишель.
     Та пожала плечами, но все же улыбнулась:
     - Вы ему нравитесь.
     - Большой папочка считает, что если наш мальчик сумеет выделиться в этой области, какой-нибудь колледж оплатит его расходы на учебу! - выпалил Дарил.
     - Погодите-ка! - завопил Тео, поднимая руки. Но никто его не слушал.
     - Хорошие полузащитники всегда в цене! - воскликнул Конрад.
     - Верно, - согласился Дарил. - Но, по мнению Большого папочки, такой проворный парень мог бы стать и защитником.
     Мишель подтолкнула локтем Тео.
     - Представители колледжей ходят на все игры, чтобы раскопать очередной талант.
     Конрад в свою очередь толкнул его, чтобы привлечь внимание.
     - Почему бы нам не начать?
     - Начать? - переспросил Тео, растирая виски. Кажется, у него начинается адская мигрень. - Что именно?
     Конрад вытянул из заднего кармана сложенные документы и положил на стол. Потом сунул руку в кармашек рубашки, извлек листок бумаги поменьше, огрызок желтого карандаша и выжидающе глянул на Тео.
     - Где вы учились в колледже?
     - Прошу прощения?
     Конрад терпеливо повторил вопрос.
     - Мичиган. Но к чему вам...
     - Это большой колледж, верно? - спросила Черри.
     - Да, - кивнул Конрад.
     - И дорогой, - заметил Дарил.
     Тео обвел взглядом стол и заметил, что остальные, включая Детей, пялятся на него. Похоже, всем известно, что происходит. Всем, кроме него. - Интересно, это Большой папочка предложил вам потолковать со мной о колледжах? - вырвалось у него. Господи Боже теперь он зовет старика папочкой!
     Никто не ответил.
     - И вы играли в футбол, верно? - продолжал Конрад.
     - Случалось.
     - А потом поступили на юридический.
     Это уже был не вопрос, а утверждение, но Тео все же ответил:
     - Именно.
     - Вы получали диплом в Мичигане? Какого дьявола тут творится?
     - Нет. Получил МБА и юридический диплом на востоке.
     - Что такое МБА? - поинтересовалась Черри.
     - Степень магистра делового администрирования, - ответила Мишель.
     - И юридическую тоже. Вот это да! - благоговейно ахнул Дарил.
     - Да, но множество народа получает...
     - Где именно вы получили эти степени? - перебил Конрад.
     - Йель.
     - О Господи, такой прекрасный университет! - пробормотала Черри.
     Конрад кивнул.
     - Думаю, ваши оценки были достаточно впечатляющими. Я прав, верно? - спросил он, что-то лихорадочно черкая на бумаге.
     И тут Тео осенило. Почему до него не дошло раньше? Этот тип чуть ли не экзаменует его на должность в средней школе!
     Тео решил при первой же возможности потолковать с Джейком. Лишить его каких бы то ни было иллюзий на свой счет.
     - Готов держать пари, ваши старые схемы игр все еще у вас, - допытывался Конрад.
     - Схемы игр?
     - Футбольных, - пояснила Мишель.
     Она мило улыбалась, очевидно, искренне наслаждаясь его смущением и неловким положением, в которое он попал. Придется и с ней поговорить. С глазу на глаз.
     - Вот что, все это зашло слишком далеко, - твердо объявил он не допускающим возражений тоном. - Произошло недоразумение, которое я просто обязан разъяснить прямо сейчас. Видите ли, по дороге в Боуэн я остановился на автозаправке. А тот парнишка, что...
     На этом месте его перебили. Мишель, положив поверх его руки свою, прошептала:
     - Но вы сохранили схему игр, верно?
     - Почему вы так считаете?
     - Вполне естественный для мужчины поступок.
     - Ну... собственно говоря, я действительно сохранил пару схем. Но, - поспешно добавил он, - они давно отправлены на чердак вместе со всяким хламом.
     - А если вы попросите кого-нибудь из братьев выслать их вам? Это займет немного времени.
     - А что потом?
     - Потом вы могли бы прийти на тренировку и посмотреть на команду.
     - Мы были бы крайне вам благодарны, - вмешался Эллиот.
     Все снова заговорили, перебивая друг друга. Молчал только маленький Джон Патрик. Он пытался добраться до пистолета Тео. Тот упорно отталкивал руку малыша, отчетливо ощущая, что каким-то образом оказался в неизвестной стране, где никто не понимал ни слова из того, что он говорил.
     - Я не футбольный тренер! - в отчаянии завопил он и, когда все немного успокоились, яростно закивал. - Да-да, никакой я не тренер. Вы все верно расслышали. Вам понятно?
     Он наконец овладел ситуацией и, невероятно довольный собой, развалился на стуле, в ожидании, пока истина дойдет до присутствующих.
     Однако объявление ничуть на них не подействовало.
     - Мальчики готовы учиться. Им не терпится начать, - настаивал Конрад. - Но я не собираюсь на вас давить, Тео. Нет, сэр, ни за что. Так дела в Боуэне не делаются. Верно, Дарил? Мы отступимся.
     - Отступимся, - согласился тот.
     Конрад оторвал листок, нагнулся над столом и что-то записал. Потом сложил бумагу и снова взглянул на Тео.
     - Староста нашей школы сегодня в Мемфисе, но я потолковал с ним по телефону, прежде чем ехать сюда.
     Он подтолкнул сложенный листок к Тео.
     - Мы оба думаем, что вам это понравится. А теперь мне пора. Нельзя заставлять Билли ждать, и спасибо за то, что позволили задержать вас с ужином. Тео, я жду вас завтра на тренировке. Майк знает, где и когда.
     Он вручил Тео документы, лежавшие рядом со сложенной бумагой, пожал его руку, заверил, что бесед