алась только в случае смерти младенца.
     - Вы хотите сказать, что некоторые контракты включают в себя обратный смысл? Выплата в случае, если младенец выживет?
     - Да, принцесса, - согласился Дрейсон. - Всех это потрясло, конечно. Маркиз был в ярости. На протяжении целого года делались различные предположения, потому что, видите ли, хотя инициатор контракта и остается анонимным в момент покупки, но инкогнито раскрывается, когда он забирает причитающуюся ему денежную сумму. Он должен лично предстать перед "Мортоном и сыновьями" и подписать документ. Он не может действовать через своего представителя.
     - Следовательно, через месяц мы узнаем, стоит ли генерал Айван за этой сделкой, - заключила Алесандра.
     Колин покачал головой.
     - Выплата произойдет только в случае твоей смерти, помнишь? А поскольку ты будешь в целости и сохранности, генерал ничего не получит. У него не будет причины приезжать в Лондон. Алесандра кивнула.
     - Да, конечно. Мэтью, а сын маркиза умер или остался жив? - спросила она, все еще раздумывая над историей маркиза Кэвингхэма.
     - Он выжил.
     - И кто же выиграл контракт?
     - До сегодняшнего дня неизвестно, - ответил агент. - Принцесса, я доволен, что вы так спокойно восприняли это известие, - добавил он.
     Колин едва сдержал улыбку. Алесандра мастерски владела собой. Он чувствовал, что она дрожит в его объятиях, но выражение лица ее не подвело. Она выглядела вполне спокойной.
     Но ему-то лучше знать!
     - У нее нет причин для беспокойства, - промолвил Колин. - Алесандра знает, что я не дам ее в обиду. Мэтью, я хочу, чтобы вы потрудились разузнать, кто стоит за всем этим, - сказал он решительным тоном. - Мы в полной уверенности, что это происки генерала, но ко всему прочему необходимы доказательства.
     - Да, разумеется. Я не оставлю этого дела.
     - Интересно, получил ли этот контракт широкую огласку в Лондоне? - спросила Алесандра. - Если это известно многим, то, вероятно, можно услышать досужие разговоры...
     - Если бы поползли слухи, это наверняка дошло бы до меня, - заверил ее Дрейсон. - Однако вряд ли, я считаю, об этом станет широко известно, во всяком случае, на фоне слухов о недавнем скандале.
     - Каком скандале? - спросила Алесандра, сгорая от любопытства.
     - Ну, неприятность виконта Тальбота. Этот скандал разразился из-за его жены. Она оставила своего супруга. Удивительно, не правда ли?
     Колин не слышал ничего более абсурдного. Мужья и жены оставались вместе, и не важно, как тяжело им было в браке.
     - Этому должно быть какое-то другое объяснение, - задумчиво произнес Колин.
     - Ты знаком с виконтом? - спросила Алесандра своего мужа.
     - Да. Он учился в Оксфорде с моим братом. Настоящий джентльмен. Вероятно, леди Роберта просто уехала в свое загородное имение на несколько дней. Свет всегда найдет повод для сплетен.
     Дрейсон согласно кивнул.
     - Я услышал об этом скандале от лорда Торнтона, и мне подумалось, что недостойно истинного джентльмена распространять подобные измышления. Однако факты говорят сами за себя. Похоже, леди Роберта испарилась. Виконт не находит себе места от беспокойства.
     По спине Алесандры побежали мурашки.
     - Она исчезла? - прошептала молодая женщина.
     - Она вернется, - поспешно заверил Дрейсон, как только увидел неподдельный страх на лице принцессы. - Могу держать пари, они слегка повздорили, и леди Роберта таким образом решила наказать виконта. Через пару деньков она вернется из своего тайного убежища.
     С этими словами Дрейсон поднялся. Колин проводил его до дверей. Алесандра остановила их, крикнув:
     - Мэтью, это правда, что вся нелепость контракта не принимается во внимание агентством "Мортон и сыновья", если сумма его устраивает?
     - Да, принцесса. Алесандра улыбнулась Колину:
     - Муж мой, я хочу предоставить тебе возможность доказать, что ты в состоянии защитить свою жену.
     Его жена осмеливалась еще улыбаться ему, после того как нанесла такое оскорбление! Колин понял, что она что-то замышляет, но не имел ни малейшего представления о том, что бы это могло быть.
     - Что ты задумала? - спросил он. Алесандра подошла к Колину:
     - Заключи на мое имя контракт, назвавшись тем, кому причитается выгода от сделки, точно на такую же сумму и точно на такой же срок.
     Колин начал качать головой еще до того, как она закончила свое предложение.
     - Это хитрый план, - возразила Алесандра. - И прекрати качать головой.
     - При каких условиях будет оплачен полис, Алесандра?
     Она одарила его недовольным взглядом:
     - Конечно же, если буду жива. - Она обратилась к Дрейсону. - Я знаю, вам не очень нравится вести дела с "Мортоном и сыновьями", но не могли бы вы проследить за этой небольшой сделкой?
     - Я еще не дал своего согласия на это...
     - Пожалуйста, Мэтью, - перебила Алесандра, не обращая внимания на протесты своего мужа,
     - Значит, вы хотите, чтобы на документе стояло имя вашего мужа, которое может прочесть любой?
     - Да, конечно, - ответила она.
     - Вам придется заплатить кругленькую сумму, и я не уверен, что найдется подписчик, который захочет поставить свои инициалы рядом с вашими, - сказал он Колину.
     - Как-то вы мне говорили, что агентство Ллойда в Лондоне застрахует и тонущий корабль, если сумма достаточно высока, - напомнила Алесандра брокеру. - Уверена, что "Мортон и сыновья" с их подмоченной репутацией в обычных пари не упустят возможности извлечь для себя выгоду.
     - Возможно... если бы вы были замужем за кем-нибудь другим, а не за сэром Холбруком, это было бы так. Однако репутация вашего мужа разрушит ваши планы, принцесса. Никто не сделает ставок против него.
     - Но почему же? - спросила она. Дрейсон улыбнулся:
     - Ваш муж стал в некотором роде легендой. В обществе его побаиваются. Видите ли, его работа на военный департамент...
     - Прекратите, Дрейсон, - вмешался Колин. - Не заставляйте мою жену волноваться.
     Агент немедленно извинился.
     - Нужно ли мне попытаться найти кого-то, кто подпишет документ, сэр Холбрук?
     - Называйте вещи своими именами, - сказал Колин. - Пари.
     - Если ты сомневаешься в своих силах обеспечить мою безопасность, я пойму твою нерешительность. Ставить твои с таким трудом заработанные деньги... - вмешалась Алесандра.
     - Ты, черт побери, прекрасно знаешь, что я не дам тебя в обиду! - рявкнул он. - Боже правый, Алесандра, всякая нормальная женщина разрыдалась бы, когда узнала, что кто-то поставил на ее жизнь, а ты вместо этого...
     - Что?
     Колин не находил слов. Наконец-то он принял свое поражение, хотя и не слишком благородно,
     - Ладно, Бог с вами, - проворчал он. - Если моя женушка желает, чтобы всякий и каждый в Лондоне знал, что на нее сделали две ставки, на здоровье.
     Алесандра улыбнулась.
     - Знаешь, Колин, ты заключаешь пари на свои собственные способности. Это на самом деле довольно рискованно, - добавила она. - И по-моему, это принесет тебе немалую выгоду. Не стоит так мрачно смотреть на подобные вещи. Я ведь верю в тебя безоговорочно. Следовательно, не вижу причин для опасений.
     Алесандра не стала дожидаться ответа Колина. Она распрощалась с агентом и, подобрав юбки, взбежала по лестнице наверх.
     Из тени возник Фланнеган. Он закрыл двери за Дрейсоном и поспешил к своему хозяину.
     - Она совсем не боится, милорд, не правда ли?
     - Ты что-то слышал?
     - Все.
     Колин поднял брови.
     - Твой дядя останется доволен своим племянником. Ты перенял у него все дурные привычки.
     - Благодарю вас, милорд. Преданность вашей принцессы наверняка пришлась вам по душе.
     Колин улыбнулся. Ничего не ответив, он поднялся по лестнице к себе в кабинет. Слова Фланнегана эхом отзывались у него в голове.
     "Моя принцесса", - думал он.
     Да, теперь Алесандра стала его принцессой, и, видит Бог, это пришлось ему по душе!

Глава 10

     Он привел ее в бешенство. Поздно той же ночью они впервые поссорились. Алесандра уже легла в постель, но не могла уснуть, поэтому занялась списком того, что должна будет сделать на следующий день. Она была в своей спальне, поскольку Фланнеган сказал, что Колин хочет, чтобы она спала там, и Алесандра отчаянно старалась не расстраиваться из-за того, что ее муж оказался таким бесчувственным чурбаном. Не может же он переделать себя за такое короткое время! Их брак не был любовным союзом, и если Колин хочет иметь отдельную спальню, она не будет настаивать на обратном. Хотя с удовольствием сделала бы это. Она чувствовала себя уязвленной и к тому же испуганной и не могла до конца разобраться в своих чувствах.
     Алесандра старалась понять, что с ней произошло. Ей не давало покоя сознание своей слабости и беззащитности. А что же стояло за этой сделкой? Ее муж отклонил все, что она должна была ему отдать.
     Видит Бог, она начинала уже чувствовать жалость к себе! Мать Мария в одной из длительных бесед с ней говорила девушке, что мужчины и женщины часто хотят того, чего никогда не смогут иметь. Зависть, объясняла она, вскоре превратится в ревность, а как только щупальца этого греховного чувства вцепятся в тебя, за этим последуют мучения. Ревность будет сжигать, поглощать человека до тех пор, пока не останется места для радости и любви или счастья.
     "Но я же не ревнива", - прошептала Алесандра себе самой.
     Хотя и не лишена зависти. И, признавшись в этом, она обеспокоено вздохнула. Она уже завидовала счастливому браку Кейна, и, Боже мой, неужели это означает, что вскоре она превратится в завистливую мегеру и будет мучиться до конца своих дней?
     Брак, еще раз убедилась Алесандра, очень непростое дело.
     У Колина нет ни на что времени. Он исчез в кабинете сразу после обеда, чтобы поработать над своими счетами. То, что у него появилась жена, ни в коей мере не изменило его привычек. Он строит империю, и никто, особенно невесть откуда взявшаяся жена, не помешает его планам. Колин мог не утруждать себя объяснениями. Его действия говорили сами за себя.
     Алесандра решила не расстраиваться от такого отношения к себе. По правде говоря, она одобряла его целенаправленность. И никаких сомнений в этом у нее не было. Колин достигнет любой цели, которую поставил перед собой. Он сильный, с недюжинным умом и удивительно собранный.
     У нее не было намерений мешать ему. И отвлекать она его не собирается. Колину, с его обширными планами, только не хватало вечно цепляющейся за него жены. И все же... ночью, когда работать нельзя, ей бы хотелось, чтобы он желал ее. Как хорошо было бы уснуть в его объятиях, прильнуть к его обнаженному телу во мраке ночи. Ей нравилось, как он дотрагивался до нее, как целовал ее...
     Алесандра застонала. Она никогда не сможет сосредоточиться на своем списке, если не прекратит мечтать о своем муже. Она отмахнулась от этих ненужных мыслей и заставила себя вернуться к делу.
     Была почти полночь, когда Колин вошел в ее комнату через дверь, соединяющую ее с его спальней. На нем были только черные брюки, но он стянул их, не дойдя до постели.
     Колин никогда не стеснялся собственной наготы. Алесандра тоже пыталась не слишком обращать на это внимание.
     - Ты закончил работать над своими счетами?
     Она задала этот вопрос, лежа на подушке. Румянец залил ее лицо, а голос прозвучал словно ее душили.
     Колин усмехнулся.
     - Да, - ответил он. - Я теперь полностью все подогнал.
     - Подогнал что?
     Он не переставал улыбаться.
     - Алесандра, тут не о чем беспокоиться.
     - Я и не беспокоюсь.
     Она и в самом деле была способна посмотреть ему прямо в глаза, когда говорила эту чистую ложь. Колин подумал, что она делает успехи. Он откинул одеяло и забрался в постель. Алесандра поспешно убрала свои бумаги.
     Колин откинулся на подушки и громко вздохнул. Он намеренно давал ей время успокоиться. Если Алесандра покраснеет еще сильнее, то просто вспыхнет огнем. Руки ее тряслись, когда она убирала бумаги. Он не понимал, в чем причина ее волнения, но решил воздержаться от расспросов. Ему хотелось, чтобы она пришла в себя....
     - Тебе холодно?
     - Нет.
     - У тебя руки дрожат.
     - Возможно, я чуть-чуть продрогла. Мои волосы все еще влажные после ванны, а я не успела их высушить.
     Колин потянулся и обхватил ее руками сзади за плечи. Он почувствовал, как она напряжена, и стал осторожно массировать ее сведенные мышцы. Алесандра закрыла глаза и издала довольный вздох.
     - И чем ты была занята? - спросил Колин, умело массируя ей шею.
     - Составляла списки обязанностей для всех. Я составила список для Фланнегана, еще один для повара, по одному для Реймонда и Стивена и несколько списков для себя. И конечно, самый главный. Я только что закончила его.
     Алесандра совершила ошибку, повернувшись и взглянув на Колина. Тут ее мысли вереницей вылетели через приоткрытое окно. Она даже не могла вспомнить, закончила она свои объяснения или нет.
     И все из-за него! Если бы у него не было таких прекрасных глаз и такой удивительной улыбки и если бы его зубы не были так божественно белы, она не стала бы тратить время, чтобы разглядывать все это, позабыв обо всем на свете. Она закрыла глаза, но это не помогло. Алесандра и с закрытыми глазами ощущала жар, исходящий от его тела, вдыхала его чистый мужской запах и,..
     - И что это за главный список такой?
     - Ты о чем? - спросила она, открывая глаза. Колин широко улыбнулся.
     - Главный список, - повторил он.
     Колин знал, что смущает ее. Он наслаждался ее застенчивостью, если только его улыбка не говорила о чем-то ином. То, что Алесандра это поняла, помогло ей прийти в себя.
     - Это список всех моих списков, - объяснила она.
     - Ты сделала список всех своих списков?
     - А что в этом особенного?
     Колин разразился хохотом. Кровать сотрясалась от его смеха. Алесандра решила убедить его в своей правоте.
     - Колин, списки - вот ключ к настоящей сохранности.
     Она говорила вполне серьезно, и, видя искренность ее слов, Колин постарался справиться со своим приступом веселья.
     - Понимаю, - протянул он. - И откуда ты узнала сей немаловажный факт?
     - Мать Мария научила меня всему, что необходимо знать о дисциплине.
     - Она также усердно объясняла это, как и откровенные...
     Алесандра не дала ему закончить.
     - Она была гораздо усерднее. Ей было очень трудно говорить о... другом. В конце концов она монахиня и много лет назад дала обет безбрачия. Ты ведь можешь понять ее сдержанность, не так ли? У нее не слишком большой опыт в этом деле.
     - Да, не могу представить, что у нее обширный опыт, - согласился Колин.
     Он завозился на кровати. Алесандра отодвигалась все ближе к краю, чтобы дать его ногам больше места, а он все продолжал укладываться, пока не почувствовал себя уютно. Захватив львиную долю пространства, Колин потянулся и зевнул.
     К тому же он забрал и ее бумаги. Он положил их на прикроватный столик, задул свечи и повернулся к ней спиной.
     Алесандра лежала, вытянувшись в струнку, приказав себе успокоиться.
     - Без дисциплины была бы анархия. Глупо, что она это сказала, но Алесандра не могла придумать ничего лучшего. Она умирала от желания спросить мужа, почему он пришел к ней в постель. Неужели он собирается проводить в ее спальне каждую ночь?
     "Нет, - подумала она. - Этого не может быть. Его кровать гораздо шире да к тому же гораздо удобнее".
     Алесандра решила не выяснять этот вопрос. Ей наконец удалось успокоиться и взять себя в руки. В конце концов он ее муж, и она может задавать ему любые вопросы по мере надобности.
     Где-то вдалеке послышался глухой раскат грома. Алесандра чуть было не свалилась с кровати. Колин сейчас же притянул ее к себе.
     - Это грома ты так испугалась?
     - Нет, - ответила она. - Колин, я думала...
     - Сними ночную сорочку, сердце мое, - он не дал ей договорить.
     Она широко раскрыла глаза.
     - Зачем?
     - Я хочу к тебе прикоснуться.
     - Ох!
     Она не двинулась с места.
     - Алесандра? Что такое?
     - Ты меня смущаешь, - прошептала она. - Я думала, тебе хотелось бы... а когда Фланнеган сказал мне... ну, я не знаю...
     Алесандра понимала, что говорит бессвязно. Она замолчала и вместо этого нерешительно принялась развязывать шелковые тесемки. Ей хотелось провалиться сквозь землю под пристальным взглядом Колина. И кроме того, ей казалось, что в спальне недостаточно темно. Огонь, горящий в камине, все еще довольно ярок и отбрасывает золотое сияние на постель. Алесандра понимала, что не должна стесняться. Колин ее муж, и к тому же он уже видел каждый дюйм ее тела. Она ненавидела свое смущение, и ей хотелось бы стать такой же раскованной, каким был он.
     Все-таки они женаты меньше двух суток.
     Алесандра не знала, что делать. Может быть, сказать ему, что ей мучительна ее собственная застенчивость, доводящая ее до отчаяния?
     Колин неожиданно потянул ночную рубашку вверх, обнажая ее бедра. Она чуть не шлепнула его по рукам.
     - Что ты делаешь? - У нее перехватило дыхание. Зачем только она это сказала? Алесандра прекрасно знала, что он делает.
     - Я тебе помогаю.
     - Ты заметил, как я сегодня ночью волнуюсь?
     - Да, заметил, - ответил Колин. В его голосе слышался смех, смешанный с нежностью к ней. Непреодолимое желание коснуться ее преследовало его весь день, прорываясь сквозь его сосредоточенность в самые неподходящие моменты, а теперь наконец он близок к тому, чтобы утолить уже знакомый огонь желания, разгоравшийся у него внутри.
     - Ты все еще немного стесняешься меня, Алесандра, правда?
     Она закатила глаза к небу. Немного стесняется? У нее было такое чувство, что она вот-вот сгорит от стыда!
     Колин снял ее рубашку через голову и бросил на кресло у постели. Алесандра в тот же миг попыталась прикрыться одеялом. Однако он принялся пожирать ее жадными глазами и медленно стянул одеяло до талии.
     Алесандра была сложена совершенно. Грудь у нее была полная, пышная, прекрасная. Розовые соски набухли, как бутоны, и Колин с удовлетворением подумал, что один лишь его взгляд вызывает у нее ответную страсть. И эти мурашки, побежавшие по ее рукам, говорили о том же. Ее тело уже отвечало ему, а он ведь еще не прикоснулся к ней!
     Колин с удовольствием ее разглядывал. Алесандра, опустив глаза, уставилась на одеяло.
     - Я не привыкла спать без ночной рубашки.
     - Мы не будем спать, сердце мое. Алесандра расцвела в улыбке.
     - Я знаю, - прошептала она.
     Молодая женщина решила перебороть свою неловкость, и хотя ей потребовалась вся ее решимость, она посмотрела в глаза Колину. Его взгляд - такой теплый, такой ласковый - придал ей смелости. Она обвила руками его шею и прижалась к нему.
     Это было такое приятное ощущение близости, единения. Волосы на его груди щекотали ее грудь. Алесандра издала тихий вздох удовольствия и уже намеренно потерлась о них. В ответ Колин что-то невнятно пробормотал. Он притянул ее поближе к себе. Лицо ее доходило ему до подбородка. Он наклонил голову ближе к ней.
     Сначала Колин поцеловал ее лоб, затем переносицу, а потом стал терзать ее рот, раскрывая его, оттягивая ее нижнюю губу своими зубами. Его рот жадно впился в ее раскрывшиеся губы. Они были удивительно мягкими, а их сладостный вкус заставлял его ощущать еще большую жажду.
     От медленного проникновения его языка Алесандра задрожала. Когда Колин его убрал, она тихонько всхлипнула, но затем он проник снова еще глубже. Неспешная любовная игра продолжалась. Колин снова и снова прижимал свои губы к ее губам, и поцелуй казался нескончаемым. Ее прерывистые вздохи кружили ему голову.
     У него никогда еще не было женщины, которая бы отвечала ему так безыскусно. Ее чувственность поражала его, и, видит Бог, до прошлой ночи, когда он овладел ею, он не знал, что между мужчиной и женщиной возможна такая страсть! Алесандра была полностью во власти чувств, и эта открытость принудила его позабыть обо всем на свете.
     Колин снова поцелова