вы тоже англичанка.
     Кэролайн решила пропустить это замечание мимо ушей.
     - Большинство англичан из верхушки общества не стоят доброго слова, - не отвечая на его вопрос, заявила она.
     Его смех озадачил Кэролайн, она не сразу смогла найти подходящие слова. Гнев, которым он пылал раньше, куда больше устраивал ее, а неожиданная смена настроения была непонятна. Кэролайн почувствовала, что теряет почву под ногами.
     - Большая часть англичан, когда им это нужно, может пойти против своего собственного короля. Его собственный сын однажды пытался предать его и, без сомнения, попытается снова сделать это. Почему вы смеетесь? Разве вы не понимаете, что я оскорбляю вас? - вскричала Кэролайн, чувствуя себя растерянной и обиженной.
     - Теперь, мне кажется, моя очередь говорить, - твердо произнес Бредфорд. - Прежде всего я хочу объяснить вам, почему я хочу вас.
     - Мне нет никакого дела до этого, - прервала его Кэролайн. Она бросила взгляд через плечо, проверяя, не слушает ли их кто-нибудь, а потом снова повернулась к собеседнику. - Судя по тому, как вы целовали меня, вы жаждете... вам нужно мое тело.
     Произнося это, она густо покраснела, но ничего не могла с собой поделать.
     - Признаю, что я хотел бы разделить с вами ложе. Вы очень красивая женщина. Вы необыкновенно привлекательны!
     - Это не имеет никакого значения, - бросила ему Кэролайн.
     Бредфорд понял по ее небрежному тону, что она и в самом деле не осознает, насколько хороша собой. Это было новостью для него. Большинство красивых женщин, которых он знал, прекрасно понимали свою силу и использовали внешность как средство для достижения своих целей,
     - Вы знаете, что я не могу смотреть на вас без смеха? - спросил он.
     Кэролайн ожидала объяснений, но они не последовали, и она дала волю чувствам.
     - Разумеется, я знаю, что смешна, - с раздражением сказала она. - Вы все время смеетесь надо мной. Я не глухая. Полагаю, что очень многие в бальном зале прекрасно слышали ваш смех, - нахмурившись, сказала она.
     - Но я смеялся вовсе не над вами, - возразил Бредфорд, попытавшись принять серьезный вид и не преуспев в этом. - Я смеялся вместе с вами.
     - Тогда почему я не смеюсь? - бросила ему Кэролайн. - Не надо быть таким дипломатичным. Это все впустую. И если вам так нравится правда, то могу выдать вам ее в полной мере. Меня совершенно не интересует то, что я вам нравлюсь. Я привыкла держать себя в руках, и меня не устраивает, когда кто-то подавляет или запугивает меня. Поскольку вы предпочитаете последнее, мы совершенно не подходим друг другу. Вам нужна какая-нибудь скромница, которая только и дожидается, чтобы ею все время помыкали. Может быть, вы позволите мне помочь вам найти что-то подходящее? Я уже знаю ваши требования к женщинам. Вам нужна преданная, любящая и... да, я совершенно забыла... такая, над которой вы могли бы смеяться.
     - Вы забыли, что она должна быть честной, - с усмешкой перебил ее Бредфорд.
     Он был почти счастлив, потому что Кэролайн, не отдавая себе в этом отчета, дала ему надежду. Она призналась, что боится его. Бредфорд понял, что она боится своих чувств к нему. И эта мысль воодушевляла его.
     - Разумеется, она должна быть честной, - согласилась, кивнув головой, Кэролайн. - А теперь скажите, какой должна быть эта ваша идеальная женщина внешне? Блондинкой или шатенкой? Маленькой или высокой? Только скажите, и я тут же вернусь в зал и найду что-нибудь подходящее.
     - Брюнетку с негодующими фиолетовыми глазами, - заявил Бредфорд. - Среднего роста, пожалуйста.
     - Но вы же описываете меня, - возразила ему Кэролайн. - Я отнюдь не совершенство, милорд. У меня много недостатков.
     - Некоторые из них я уже знаю, - сообщил ей Бредфорд.
     Не устояв перед искушением, он снова быстро наклонился, чтобы поцеловать ее.
     У Кэролайн не было времени, чтобы уклониться, поэтому сладость этого поцелуя превзошла все предыдущие. Но она все же нашла в себе силы оттолкнуть Бредфорда,
     - Вы уже знаете мои недостатки? - спросила она, делая вид, что никакого поцелуя не было.
     - Вам не нравятся ирландцы и англичане, вы можете рассмеяться в самый неподходящий момент, довольно вспыльчивы, и, кроме того, вы сами признались в том, что порой не вполне справедливы, - перечислял Бредфорд. - Надо ли продолжать?
     - Нет, не надо, - ответила Кэролайн. - Но, перечисляя мои недостатки, вы тоже не совеем справедливы. Не то чтобы мне не нравились все ирландцы и все англичане - только невоспитанные. Да, я вспыльчива и порой могу не вовремя рассмеяться, но стараюсь этого не делать. И я редко сужу несправедливо о людях. Но вы видите только мои недостатки и не замечаете куда более тяжелых грехов за собой.
     - Ваша честность повергает меня в изумление, - с улыбкой произнес Бредфорд. - А уж кротость... Мне просто хочется встать перед вами на колени.
     Его широкая улыбка была совершенно неожиданна для собеседницы. Бредфорд понимал, что, продолжая пикироваться, он ничего не достигнет, но не мог справиться с собой. Он давно так не смеялся.
     - Не думаю, чтобы кто-то мог заставить вас встать на колени, - заметила Кэролайн.
     Она улыбнулась, и Бредфорд покачал головой.
     - Вы представили себе эту картину, и она доставила вам удовольствие, не так ли? - спросил он.
     - Именно так, - ответила Кэролайн. - Но нам надо вернуться в зал, покуда нас не начали разыскивать.
     Бредфорд предпочел не уверять ее в том, что их исчезновение осталось до сих пор незамеченным. Он знал: все в зале только и шепчутся об этом. Никакое мало-мальски значительное происшествие не могло ускользнуть от ястребиного взгляда светских кумушек. А на своем печальном опыте герцог Бредфорд знал, что все его поступки вызывают поток сплетен.
     Кэролайн совершенно справедливо настаивала на возвращении к отцу и гостям. Но... он не мог уйти, он твердил, что хочет провести с ней еще одну минуту, только минуту и наедине.
     - Мы с вами не должны были целоваться, не должны были говорить друг с другом так откровенно. Мы почти не знакомы и не имеем права обсуждать подобные вещи, - заявила Кэролайн.
     Она хотела предложить ему забыть весь этот разговор, но Бредфорд снова ошеломил ее.
     - Я знаю про вас все, - горделиво сообщил он. - Последние четырнадцать лет вы жили со своей теткой и дядей на ферме неподалеку от Бостона. Ваш дядя считает своим домом Бостон и совершенно не вспоминает Англию. Ваша кузина Черити близка вам, как родная сестра. Хотя она и старше вас на шесть месяцев, но почти во всем слушается вас. Ваш отец, граф Брэкстон, пользуется репутацией большого оригинала и много лет жил, удалившись из общества. Вы умеете обращаться с огнестрельным оружием, хотя с какого-то времени вам не нравится держать его в руках. Вы считаете это слабостью и стараетесь изжить ее в себе. Довольно ли? Вы убедились, что я знаю про вас все, или мне продолжить?
     Слова Бредфорда ошеломили Кэролайн.
     - Но как вы все это узнали?
     - Это не имеет отношения к делу, - ответил Бредфорд.
     - Но почему вы...
     - Я не мог забыть вас, - не дал ей закончить Бредфорд.
     Он сказал это тихо и мрачно. Его лицо стало серьезным, и Кэролайн снова охватила тревога.
     - Кэролайн, я всегда добиваюсь того, что хочу. Когда вы лучше узнаете меня, вы с этим смиритесь.
     - Я не желаю этого слышать! - яростным шепотом возразила Кэролайн. - Вы говорите, будто избалованный ребенок.
     Бредфорда, похоже, ее замечание нисколько не обидело. Он лишь пожал широкими плечами и произнес:
     - Полагаю, вы ко мне привыкнете. А со временем примете меня таким, каков я есть. Я не потерпел поражение, а только на время отступил.
     - Мне приходилось слышать, что многие замужние англичанки имеют любовников, - сказала Кэролайн. - Не поэтому ли вы предлагаете мне стать вашей любовницей?
     - Я никогда не предлагал вам стать моей любовницей, - ответил Бредфорд. - Вы сами это предположили, Кэролайн. А что до вашего вопроса - да, есть такие дамы, которые делят ложе с другими мужчинами, а не только с теми, за кем замужем.
     - Они достойны сожаления, - заметила на это Кэролайн. - Ибо не только предают своих мужей, но и обращают в ничто данные ими обеты.
     Слова эти обрадовали Бредфорда, но он не подал виду. Он ждал, когда она закончит.
     - Вы сказали, что очень хорошо меня знаете и все же сразу оскорбили меня предположением, что я похожа на подобных английских дам. Получается, что именно вы пришли к неверному заключению. - Бредфорд не мог не признать справедливости ее слов. На лице его отразилось смущение, а Кэролайн вздохнула с облегчением и сказала:
     - Я жду ваших извинений.
     Но Бредфорд вместо ответа лишь наклонился и по-отечески поцеловал ее в голову.
     - Я предупреждаю вас, Кэролайн. Я не отступлюсь от своего намерения. Вы будете моей.
     Кэролайн вспыхнула, но тут же поняла, что все возражения напрасны. Намерения этого человека были ясны и неколебимы. - Ваши слова звучат как вызов.
     - Это всего лишь уверенность, - ответил он, не оставляя места для сомнений.
     - А если это вызов, - негромко произнесла Кэролайн, - то тогда вы мой враг. Предупреждаю вас, милорд, что я не участвую в играх, если не могу выиграть.
     - Я думаю, Кэролайн, - шепотом, глубоко тронувшим ее, ответил Бредфорд, - что в этой игре мы оба будем в выигрыше. - И он скрепил свои слова долгим нежным поцелуем.
     - Линни, что ты делаешь! - вернул их к действительности голос Черити. - О, это вы, милорд! Не думала, что это принято и в Англии.
     Бредфорд только улыбнулся, а Кэролайн от отчаяния застонала. Она была застигнута в самом что ни на есть недвусмысленном положении и никоим образом не могла убедить Черити, что ее приневолили к этому. Боже милосердный, ведь ее руки до сих пор лежат у Бредфорда на плечах!
     - Прекратите улыбаться и объясните все моей кузине, - потребовала Кэролайн, высвобождаясь из объятий Бредфорда.
     - Разумеется, - ответил тот. - Но сначала позвольте мне представиться.
     Хотя голос его звучал серьезно, в нем все же слышалась лукавая усмешка. Кэролайн, почувствовав его желание позабавиться, решила вмешаться.
     - Черити, это мистер Бредфорд. Он герцог, - после небольшого раздумья добавила она. - И это был наш с ним прощальный поцелуй, не правда ли, милорд?
     - Да, мы прощались до завтра, - подтвердил Бредфорд, не желая понимать намеки, и пожал руку Черити. - Очень рад с вами познакомиться, Черити.
     Бредфорд и Черити обменялись обычными светскими фразами, а потом она спросила:
     - Вам не приходилось встречать человека по имени Пол Бличли?
     Задав этот вопрос, она обеспокоенно посмотрела на сестру. Кэролайн ободряюще кивнула, испытывая некоторые угрызения совести, что совершенно позабыла про злосчастного мистера Бличли.
     - Да, приходилось.
     Слова Бредфорда вызвали целую бурю. Кэролайн схватила его за руку и попыталась повернуть к себе, но с таким же успехом она могла бы тащить ветви громадного дуба. Бредфорд словно врос в землю.
     Черити тоже попыталась завладеть его вниманием, отчаянно теребя его за другую руку.
     - А в последнее время вы его видели? - пролепетала она, задыхаясь от волнения.
     Бредфорд взял Кэролайн за руку и привлек к себе. Потом он повернулся к Черити и с выражением сочувственного внимания стал слушать, где и как она познакомилась с Полом Бличли, в то же время перебирая своими пальцами пальцы Кэролайн.
     - Вы можете сказать мне, женат ли он? - спросила Черити. - Он так внезапно уехал из Бостона, ничего не объяснив.
     - Нет, - ответил Бредфорд. - Он не женат. Несколько месяцев тому назад он вернулся из колоний и сейчас живет в своем доме в окрестностях Лондона.
     Чувствовалось, что он мог рассказать гораздо больше, но не торопился делать это. По бурной реакции Черити он понял, что между ней и Полом во время его пребывания в Бостоне сложились какие-то особые отношения. В глазах Черити стояли слезы, а Кэролайн пыталась освободиться от руки Бредфорда, чтобы утешить свою сестру. Бредфорд, однако, не отпускал ее. Он достал из кармана носовой платок и протянул его Черити, а потом предложил ей вернуться к отцу Кэролайн, намекнув, что они немного погодя последуют за ней.
     При виде платка Бредфорда Кэролайн не могла не улыбнуться. Это был совершенно простой кусок полотна, без всяких кружев и вышивок, совершенно непохожий на платок Брюммеля.
     - Она влюблена в Пола?
     Вопрос Бредфорда требовал ответа. Кэролайн кивнула.
     - Он много наобещал ей и, похоже, оказался не в силах сдержать свое слово, - ответила она. - Это разбило ей сердце.
     - Он тоже несчастлив, - сказал Бредфорд. - Как я понимаю, Пол любил ее, иначе не стал бы ничего обещать. Он вполне порядочный человек.
     - Но почему тогда он исчез столь внезапно?
     Направляясь в бальный зал, Бредфорд по-прежнему держал Кэролайн за руку.
     - Я расскажу вам все, что знаю, но надо как следует подумать, стоит ли передавать это Черити. То, что мне известно, может причинить новые страдания вашей сестре, и мне кажется, ей лучше оставаться в неведении.
     Кэролайн повернулась лицом к Бредфорду и загородила ему путь.
     - В таком случае расскажите мне, а я уж решу сама, - потребовала она.
     - Во время пребывания в Бостоне Пол был сильно ранен. На его корабле произошел взрыв. Он едва выжил и весь изуродован - покрыт шрамами, которые никогда не исчезнут. Он живет отшельником в деревне в получасе езды верхом от Лондона и не позволяет навещать себя даже родителям.
     - Вы сами его видели? - тихо спросила Кэролайн.
     Рассказанная Бредфордом история наполнила сердце тревогой за судьбу сестры и Пола Бличли.
     - Видел вскоре после его возвращения в Лондон. Одна рука у него парализована, а лицо обезображено.
     Кэролайн прикрыла глаза и покачала головой.
     - Когда он исчез, я думала о нем самое плохое, но Черити никогда не верила в то, что он по доброй воле покинул ее, - вздохнула она и попросила:
     - Расскажите мне подробнее, как он выглядит. Не считайте меня бестактной, но я должна знать, чтобы подготовить Черити.
     Бредфорд с сомнением покачал головой.
     - Вы невнимательно меня слушали. Пол не желает видеться ни с кем. А ведь мы с ним друзья с детства. Одна половина лица у него обожжена, а левый глаз почти без век. Он ужасен.
     - Черити полюбила его не за красоту, - убежденно произнесла Кэролайн. - Мы, Ричмонды, совсем не легкомысленны, Бредфорд. Я уже пыталась убедить вас в этом. Для нас не так уж важна внешняя красота человека. Черити куда более глубокая личность, чем вам кажется.
     С этими словами она бессознательно положила пальцы на руку Бредфорда, не обратив внимания на выражение его лица. Он понимал, что это совершенно непроизвольный жест - она была целиком захвачена своими мыслями, - но все же при ее прикосновении почувствовал себя в некотором роде победителем. Она начала проникаться доверием к нему, и это было только начало. Он не был ей безразличен. Она отвечала на его поцелуи, хотя ему и пришлось проявить настойчивость. Доверительное прикосновение ее руки вселило веру в будущее. Бредфорд улыбнулся про себя.
     - В семье Черити получила прозвище Бабочка, - продолжала Кэролайн. - Со стороны кажется, что она порхает по жизни, как бабочка, да и внешне своей воздушной красотой напоминает бабочку. Но в ней есть внутренняя сила. Она любит Пола Бличли, и мне кажется, что его раны ее не испугают.
     - Значит, вы собираетесь все рассказать ей? - Голос Бредфорда был полон тревоги. - Пол - мой друг, и мне бы не хотелось, пусть косвенно, причинить ему новую боль. Бедняга и так уже натерпелся.
     Кэролайн кивнула головой. Она понимала, что его тревожит, и на его месте сама была бы столь же осторожна.
     - Вы должны довериться мне! - воскликнула она.
     Но Бредфорду было бы легче отдать правую руку, чем сделать то, о чем она просила. Поверить! Нет, это было для него совершенно невозможно. Лицо Бредфорда снова приняло свое обычное небрежное и циничное выражение. Кэролайн заметила резкую перемену в своем собеседнике, обратила внимание, как на его щеках заиграли желваки. Но помня о том, как те же самые уста всего несколько минут назад целовали ее, испытав его нежность, которая скрывалась за грубоватой наружностью, Кэролайн поняла, что эта суровая маска - всего лишь способ скрыть истинные чувства.
     - Похоже, мои слова не очень-то радуют вас, - сказала Кэролайн. - Вы верите мне?
     Не получив ответа на свой вопрос, Кэролайн сердито нахмурилась. Она решила прекратить этот разговор и убрала свою ладонь с его руки.
     - Спасибо вам, что вы рассказали мне про Бличли, - сказала она.
     Не успел он остановить ее, как она сделала несколько быстрых шагов к открытой двери в зал. Но на пороге приостановилась и обернулась к Бредфорду.
     - И еще, спасибо вам за то, что вы извинились. Я понимаю, как вам это трудно сделать.
     Бредфорд, ошеломленный тем, как легко она закончила беседу, улыбнулся непосредственности девушки. Похоже, его титул не произвел на Кэролайн никакого впечатления. Он придержал за локоть уже готовую войти в зал собеседницу.
     - Но я ведь не извинился.
     Кэролайн с улыбкой взглянула на него.
     - Ведь вы же обязательно сделали бы это, если бы я дала вам время. - Она взглянула через плечо в зал, ей явно не терпелось убежать.
     Бредфорд рассмеялся. Он очень давно не смеялся от души и понимал, что Кэролайн права. Если бы она немного помедлила, он скорее всего извинился бы. Да, он готов был сделать ее своей любовницей, ибо счел такой же, как другие женщины, но, похоже, сильно ошибся.
     Кэролайн Ричмонд спутала все его планы, и ему пришлось, хотя и с неудовольствием, признаться в этом самому себе. Она с презрением отвергла его титул и его деньги, и он почти поверил в искренность этого. А ведь она всего лишь женщина! Но может быть, в своей игре она просто куда умнее, чем большинство существ ее пола? Предусмотрительнее. И упрямее. Что ж, в таком случае ему не надо сдерживать себя. Не имеет значения, насколько опасен брошенный ему вызов, он достойно ответит на него и победит. Интересно, понимает ли она, кому противостоит? И тут же решил, что, по всей видимости, не представляет. Он поймал себя на том, что хмурится, и поскорее принял обычное равнодушное выражение лица, чтобы никто не заметил обуревающих его чувств.
     Кэролайн сказала, что ей нужен внимательный и чуткий человек. Ну, его-то таковым трудно назвать! Он частенько слышал, как, шепчась между собой, женщины называли его грубым и безжалостным. Но чутким? Он даже толком не представлял себе, что это значит. Разумеется, он может научиться этому. Если ей нужно внимание, то она его получит.
     - Вот ты где, дочка, - прервал мысли Бредфорда голос отца Кэролайн, едва она ступила в зал. - Право, не следует, дорогая, исчезать так внезапно.
     - Прости меня, отец, - лукаво произнесла Кэролайн, целуя его в щеку. - Меня повели подышать воздухом, - добавила она, оглядываясь на Бредфорда.
     - Да, разумеется, - согласился ее отец. - Это вполне понятно на первом балу. Как тебе нравится здесь? - спросил он ее с улыбкой.
     Кэролайн поняла, какого ответа он от нее ждет, и произнесла не задумываясь:
     - Здесь совершенно великолепно, и я познакомилась со множеством интересных людей.
     В ее взгляде, когда она улыбнулась отцу, явственно читался восторг, и Бредфорд, глядя на них, поймал себя на том, что завидует тем отношениям, которые явно существовали между отцом и дочерью. Он был крайне удивлен, когда узнал, что Брэкстон отправил свою дочь в колонии и четырнадцать лет не виделся с нею. Разлука не ослабила их любовь, и Бредфорд счел это необычным.
     - По твоему лицу видно, что ты довольна. А как вы находите этот вечер, Бредфорд? - продолжал с улыбкой ее отец. И, не дав Бредфорду ответить, Брэкстон продолжал:
     - Вы произвели здесь настоящий переполох. Ведь вы редко бываете на подобных вечерах, не правда ли?
     - Да, я не отличался прилежанием в подобных делах, - ответил Бредфорд. - Н