Она должна устоять под этим взглядом. Вскинув голову, девушка посмотрела прямо в лицо надменному всаднику, прилагая все силы, чтобы не показать, как испугалась.
     Джеред Маркус Бентон, герцог и четвертый граф Бредфорд, не верил своим глазам. Успокаивая коня, он не отводил взгляда от неожиданного и прекрасного видения - голубоглазой красавицы, держащей в руке пистолет, ствол которого был направлен прямо ему в сердце. Зрелище не столько устрашающее, сколько непонятное.
     - Что здесь происходит? - произнес он таким громовым голосом, что жеребец под ним даже присел и подался назад. Наездник, мгновенно среагировав, шенкелями удержал его на месте. - Спокойно, Верный, - неожиданно ласково произнес он, поглаживая благородное животное по крутой шее. Это бессознательное выражение нежности резко контрастировало с грубым выражением его лица.
     Он не отводил взгляда от девушки, и Кэролайн поймала себя на мысли: уж пусть бы лучше это был один из разбойников. Этот незнакомец быстро разоблачит ее блеф.
     "Но где же Бенджамин?" - в панике подумала Кэролайн. Он, безусловно, должен был услышать приближение всадника. Неужели земля все еще дрожит от ударов копыт огромного коня? Или это дрожат ее колени?
     О Боже, она должна взять себя в руки!
     - Расскажите мне, что здесь произошло, - снова потребовал незнакомец.
     Высокомерные интонации возмутили Кэролайн, но она не пошевелилась. Не стала отвечать и на вопрос, боясь выдать свой страх. Девушка лишь еще крепче сжала рукоять пистолета и попыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
     Бредфорд быстро огляделся по сторонам. Его самая любимая карета, одолженная приятелю пару недель тому назад, стояла, накренившись, на обочине дороги с несколькими отверстиями от пуль в корпусе. Уловив внутри нее какое-то движение, он посмотрел внимательнее и узнал копну белокурых волос своего друга. Бредфорд облегченно вздохнул. Похоже, с ним ничего страшного не случилось. Но что же здесь делает прекрасная незнакомка, которая столь отважно пытается скрыть страх?
     - Бросьте оружие!
     Это была отнюдь не просьба. Граф Бредфорд крайне редко просил о чем-либо. Он привык отдавать приказы. И как правило, при обычных обстоятельствах всегда получал желаемое.
     Но упрямая, храбрая малышка по-прежнему смотрела прямо на него, не обращая никакого внимания на приказ. Граф Бредфорд подумал с усмешкой, что теперешние обстоятельства никак нельзя назвать обычными. Обстоятельства необычны или... девушка?
     Кэролайн изо всех сил старалась не дрожать, глядя в лицо человеку, нависавшему над ней, подобно грозовому облаку. От него исходило ощущение силы, и Кэролайн почувствовала, что боится не столько незнакомца, сколько собственной реакции на этого человека. Ведь он, в конце концов, всего лишь мужчина! Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Всадник выглядел надменным и напыщенным и, судя по его одежде, принадлежал к верхам общества. Его жилет из богатой ткани темно-красного цвета был того же фасона, что и темно-зеленая куртка мистера Смита. Золотисто-желтые лосины, дань последней моде, плотно обтягивали сильные, мускулистые ноги. Шея была повязана точно таким же галстуком, что и у мистера Смита.
     Кэролайн вспомнила, что раненый в карете больше всего был озабочен тем, чтобы никто из его знакомых не узнал про двусмысленную ситуацию, в которой он оказался. Вспомнила она и о своем обещании никому ничего не рассказывать. Судя по внешности всадника, скромность и осмотрительность отнюдь не входили в число его достоинств. Кэролайн решила как можно быстрее отделаться от него.
     - Мадам, неужели вы страдаете глухотой? Я ведь велел вам бросить пистолет.
     Ему не хотелось кричать, но он чувствовал себя смущенным и растерянным под дулом тяжелого пистолета и взглядом незнакомки. Ее голубые глаза показались ему совершенно необыкновенными.
     - Сначала вы сами бросьте свой пистолет, - наконец произнесла Кэролайн.
     Она почувствовала удовлетворение от того, что ее голос не слишком дрожит, - маленькая, но все же победа.
     Стоя спиной к карете, Кэролайн не могла видеть, как раненый джентльмен взмахом руки приветствовал незнакомца.
     Бредфорд кивнул в ответ. Он вопросительно посмотрел на приятеля поверх головы Кэролайн, и его взгляд тут же утратил свое циничное выражение - как будто с грифельной доски разом стерли все написанное на ней. Кэролайн не могла понять, чем вызвана столь очевидная перемена, но времени раздумывать об этом не было.
     - Похоже, мы с вами в безвыходной ситуации, - произнес всадник глубоким бархатным голосом. - Нам остается только перестрелять друг друга.
     Кэролайн было вовсе не смешно. Она увидела, как смягчились в усмешке очертания его жестко очерченного рта, и почувствовала, как в ответ непроизвольно напряглись мускулы ее спины.
     - Сначала вы бросьте свое оружие, - негромко, но настойчиво произнесла Кэролайн. - Я не буду стрелять в вас.
     Бредфорд не обратил никакого внимания ни на ее приказ, ни на обещание и все так же лениво-небрежно разглядывал девушку, похлопывая и поглаживая шею своего жеребца. Он явно дорожил этим прекрасным животным, и Кэролайн внезапно поняла, что у нее появилось новое оружие.
     Ну разумеется, он никогда не признает себя побежденным. Он не может склонить голову перед женщиной! Бредфорд видел, что незнакомка хоть и держится изо всех сил, на самом деле буквально дрожит и, похоже, вот-вот сдастся на милость победителю. В конце концов, что бы она из себя ни воображала, она всего лишь женщина и, следовательно, существо низшее. Все женщины в конце концов одинаковы, все они...
     - Я не буду стрелять в вас, но я выстрелю в вашего коня.
     Ее уловка сработала. Всадник едва не свалился со своего жеребца.
     - Вы не посмеете! - с негодованием воскликнул он.
     В ответ Кэролайн повернула руку с незаряженным пистолетом и направила его в лоб животного, как раз в этот момент гордо поднявшего голову.
     - Я попаду как раз между глаз, - пообещала она.
     - Бредфорд!
     Голос, донесшийся до него из глубины кареты, остановил графа, уже готового спрыгнуть с коня и задушить стоящую перед ним упрямую девчонку.
     - Мистер Смит, вы знаете этого человека? - обратилась Кэролайн к раненому.
     Она не отводила взгляда от разгневанного незнакомца и с удовлетворением заметила, как он спешился и сунул пистолет за пояс. Чувство облегчения охватило ее. Не так уж трудно оказалось убедить его. Если этот англичанин - типичный образчик светского денди, подумала Кэролайн, то ее кузина Черити совершенно права, считая всех англичан слабыми и изнеженными.
     Бредфорд повернулся к Кэролайн, прервав ее мысли.
     - Ни один джентльмен не смеет так обращаться...
     Поняв, сколь абсурдно звучат его слова, он умолк на середине фразы.
     - Я никогда не пыталась выдавать себя за джентльмена, - ответила Кэролайн, поняв, что он не собирается заканчивать предложение.
     Мистер Смит высунул голову из окна кареты и негромко застонал, поскольку быстрое движение снова разбередило его рану.
     - Послушай, ее пистолет не заряжен. Остынь, а то еще немного, и тебя хватит апоплексический удар! Твоему коню ничего не угрожает.
     Бредфорд осознал, что эта женщина с чудесной улыбкой и веселыми огоньками, вспыхивающими в глубине глаз, переиграла его.
     - А вас оказалось не так уж трудно уговорить, - заметила вслух Кэролайн.
     И тут же прикусила язык, потому что незнакомец сделал несколько быстрых шагов по направлению к ней. И теперь он уже не улыбался. "Ему явно недостает чувства юмора", - подумала она, пятясь назад и неловко натыкаясь на карету.
     Ну и тип! Суровый, мрачный да к тому же такой огромный. На ее вкус, так слишком. Сказать по правде, он был куда крупнее, чем Бенджамин, который именно сейчас, как с облегчением заметила Кэролайн, старался незаметно прокрасться за спиной незнакомца.
     - Неужели вы бы выстрелили в моего коня, если бы ваш пистолет был заряжен? - медленно и громко спросил незнакомец, и Кэролайн, опустив пистолет, сочла за лучшее ответить правду:
     - Нет, разумеется. Он чересчур красив для этого. Но с другой стороны, вы...
     Бредфорд услышал хруст гравия за своей спиной и обернулся. Взгляды его и Бенджамина скрестились. Несколько секунд, показавшихся ей бесконечными, двое мужчин смотрели друг на друга, и Кэролайн поняла, что незнакомец ничуть не испуган присутствием ее слуги. Он, похоже, в отличие от мистера Смита испытывал только любопытство.
     - Ты принес мне лекарства, Бенджамин? Дай сюда. И не беспокойся из-за него. - Кивком головы она указала в сторону незнакомца. - Кажется, этот джентльмен знакомый мистера Смита.
     - Мистер Смит? - переспросил Бредфорд, бросив удивленный взгляд на человека, улыбавшегося ему в окно кареты.
     - На сегодня он мистер Смит, - продолжила свои объяснения Кэролайн. - Ваш знакомый - ведь вы знакомы, не так ли? - не хотел, чтобы я узнала его настоящее имя, потому что он очень смущен ситуацией, в которой оказался. Я предложила называть его Джорджем в честь вашего короля, но он почему-то воспринял это как оскорбление, поэтому мы договорились, что я буду звать его Гарольдом Смитом.
     В этот момент из-за поворота дороги появилась Черити, которая на бегу, торопясь, высоко подняла свою пышную розовую юбку, обнажив красиво очерченные колени. Кэролайн обрадовалась появлению кузины, а Бредфорд, нахмурившись, обескураженно уставился на Черити. "Интересно, - подумала Кэролайн, - почему это англичане все время выглядят такими суровыми и так легко смущаются?"
     - Кэролайн! Кучер боится вылезти из кустов, - выпалила Черити, едва переводя дыхание. Она остановилась подле Бенджамина, одарив его быстрой улыбкой, и только потом взглянула на Бредфорда и на джентльмена, выглядывающего из окна кареты. - Опасность миновала? Кучер обещал вернуться к нашей карете, только если я сама посмотрю и скажу ему, что все в порядке. Короче, он послал меня все разузнать, - объяснила она. - Кэролайн, мы теперь просто обязаны немедленно вернуться в Лондон. Я понимаю свою вину, ведь это именно я настояла, чтобы мы съездили навестить твоего отца в его имении, но теперь я и сама вижу, как была глупа. Сестренка, ты снова оказалась права! Давай лучше вернемся в городской дом твоего отца и отправим ему письмо.
     Черити трещала не переставая. Бредфорд переводил взгляд с одной женщины на другую и не мог поверить, что они и в самом деле родственницы. Ни в их внешности, ни в манерах не было ни малейшего сходства. Черити была невысокой блондинкой, около пяти футов и двух дюймов росту, на взгляд Бредфорда; ее легкая фигурка пребывала в постоянном движении, светлые кудряшки взлетали при каждом повороте головы, а карие глаза лучились лукавством. Кэролайн на добрых три или четыре дюйма превосходила ростом свою двоюродную сестру, ее громадные голубые глаза резко контрастировали с густыми черными волосами. Обе девушки обладали стройными фигурками. Но если Черити было просто хорошенькой, то Кэролайн - настоящей красавицей.
     Но разнились они не только внешностью. Маленькая блондинка, похоже, отличалась легкостью не только в движениях, но и в мыслях, а в глазах ее, несмотря на внешнюю оживленность, пряталась робость.
     Прямой взгляд Кэролайн был полон уверенности в себе. Она прямо и смело глядела в глаза Бредфорда.
     - Мистер Смит, это и есть Черити, - произнесла Кэролайн, вежливо улыбаясь и подчеркнуто адресуясь только к раненому джентльмену и всем своим видом давая понять, что общество Бредфорда она лишь терпит, не более.
     Черити поспешила подойти к окну кареты, привстала на цыпочки и попыталась заглянуть внутрь.
     - Бенджамин сказал мне, что вы ранены! О бедненький! Но ведь вам уже лучше? - Она улыбнулась, ожидая ответа, а раненый джентльмен в это время тщетно пытался укрыться от ее любопытных глаз. - Я прихожусь Кэролайн кузиной, но мы воспитывались вместе, как настоящие сестры, да и по возрасту мы почти одинаковы. Я всего лишь на шесть месяцев старше ее. - Выпалив все это, Черити повернулась к Кэролайн и весело улыбнулась,  продемонстрировав ямочки на щеках. - Но где же наш кучер? Неужели он все еще прячется в кустах? Мне кажется, кому-то надо поискать его здесь, поблизости.
     - Да, - ответила Кэролайн, - это блестящая идея. Почему бы тебе не заняться этим вместе с Бенджамином, а я пока закончу перевязку.
     - Но как я могла забыть? Мы ведь должны представиться друг другу, хотя обстоятельства столь необычны, и я, право, не знаю, кто из нас должен начать первым?
     - Нет! - Донесшийся из кареты испуганный вскрик, казалось, сдвинул экипаж с места.
     - Мистер Смит предпочитает оставаться инкогнито, - понизив голос, объяснила Кэролайн. - А ты должна обещать, как это сделала и я, сразу же забыть все случившееся. И никому не рассказывать! - Она отвела сестру в сторону и прошептала ей на ухо:
     - Этот человек страшно смущен. Ты же знаешь этих англичан, - прибавила она.
     Бредфорд, стоявший неподалеку от них, услышал эти слова и уже готов был спросить, что означает последнее замечание Кэролайн, когда Черити произнесла:
     - Он смущается оттого, что ранен? Чрезвычайно странно. А положение серьезное?
     - Не очень, - заверила ее Кэролайн. - Поначалу я тоже испугалась, уж очень много потеряно крови. Но она в довольно неудобном месте.
     - Ах вот в чем дело! - прошептала Черити сочувственным тоном. Она бросила взгляд на человека в карете, а затем снова повернулась к Кэролайн. - Так ты говоришь, в неудобном месте?
     - Да, - ответила Кэролайн. Она знала, что ее кузина жаждет узнать все подробности, но, щадя чувства мистера Смита, не стала больше ничего рассказывать. - И чем быстрее мы с этим покончим и пустимся в дальнейший путь, тем лучше.
     - Но почему?
     - Потому что он страшно переживает из-за своей раны, - ответила Кэролайн, предоставляя сестре самой домысливать остальное.
     Она не собиралась рассказывать Черити всю правду и отдавала себе в этом отчет. Ей хотелось побыстрее закончить перевязку и распрощаться. А все из-за этого друга мистера Смита. Чем быстрее она от него отделается, тем лучше будет для всех. Этот человек пугал ее своей необычностью, притягивал и раздражал одновременно, а Кэролайн не хотела признаться в своих чувствах даже себе самой.
     - Но кто же этот щеголь? - прошептала ей на ухо Черити.
     Кэролайн не ответила. Сделав знак Бенджамину, она взяла из рук слуги свой походный медицинский набор. Поднявшись в карету, она сказала, обращаясь к мистеру Смиту:
     - Вы можете не беспокоиться из-за Черити. Без очков она не отличит не только мужчину от женщины, но даже одного мужчину от другого.
     Бенджамин услышал эти слова и тут же протянул руку Черити. Увидев, что девушка не заметила его движения, он сам взял ее за руку и потихоньку отошел вместе с ней от кареты. Бредфорд глядел на них, безуспешно пытаясь понять, что же происходит.
     - Ты сам можешь представить, в какую переделку я попал, - сказал мистер Смит, обращаясь к своему другу. - Бредфорд кивнул головой и обошел карету с другой стороны, - Не так уж много людей, в которых я могу быть уверен, что они не станут болтать про дурацкое положение, в каком я оказался, но Бредфорд как раз из числа этих немногих, - произнес, обращаясь к Кэролайн, мистер Смит.
     Та ничего не ответила на это. Куда больше ее обрадовало то, что рана перестала кровоточить.
     - У вас есть что-нибудь спиртное? - спросила она, не обращая никакого внимания на Бредфорда, который уже успел сесть напротив мистера Смита.
     Карета была куда просторнее, чем нанятая Кэролайн, но тем не менее девушка оказалась в опасной близости от Бредфорда, едва опустилась на колени перед мистером Смитом. Поскольку мистер Смит пригласил Бредфорда в карету, Кэролайн не решилась просить его выйти и дать ей возможность обработать и перевязать рану, но чувствовала себя на редкость неудобно и непривычно.
     - Немного бренди, - ответил раненый. - Вас устроит этот напиток? Он довольно крепок.
     С этими словами он достал из нагрудного кармана куртки фляжку.
     - Если там что-нибудь осталось, то да, - ответила Кэролайн. - Я собираюсь смочить им рану, перед тем как начать перевязку. Мама говорит, что спиртное обеззараживает раны. - Она не стала объяснять, что мама не была полностью уверена в этой теории, хотя и продолжала применять ее на практике, утверждая не без оснований, что вреда уж точно не будет. - Придется потерпеть, но если вы не сможете сдержать крика, то никто не упрекнет вас за это.
     - Мадам, заверяю вас: я не издам ни звука. Признаться, не очень-то любезно с вашей стороны думать так обо мне, - торжественно произнес раненый за секунду до того, как жидкий огонь крепкого бренди коснулся его кожи.
     Он завопил от боли и едва удержался на сиденье. Бредфорд, чувствуя себя совершенно беспомощным, лишь сочувственно глядел на друга.
     Кэролайн достала небольшую коробочку желтого порошка, пахнущего болотной водой и мокрыми листьями, и обильно посыпала им рану. Потом взяла оторванную от нижней юбки полоску ткани и принялась перевязывать раненую ногу.
     - Лекарство снимет боль и поможет ране побыстрее затянуться, - ласково утешила она беднягу.
     Бредфорд был очарован звучанием ее хрипловатого, чувственного голоса. Он поймал себя на мысли, что хотел бы оказаться на месте своего друга, и даже потряс головой, чтобы отделаться от наваждения. Что такое с ним происходит? Он чувствовал себя околдованным и смущенным. Никогда раньше не приходилось ему смущаться в обществе женщины, и это ему не очень-то нравилось. Она лишила его самообладания. Видит Бог, столь сильная реакция на присутствие этой черноволосой малышки испугала его самого, и Бредфорд снова ощутил себя растерянным школьником, не выучившим урока.
     - Я веду себя как последний трус, который не может перенести боль, - прошептал мистер Смит. Он вытер платком пот со лба и опустил взгляд. - Но ваша матушка - настоящий варвар, если использует такие методы лечения.
     - Ну что вы, мистер Смит, вы же только едва слышно простонали, - твердо и уверенно произнесла Кэролайн. Похлопав его по колену, она взглянула раненому в лицо. - Вы прекрасно держитесь. Да и перед этими бандитами вы не сплоховали.
     Кэролайн немедленно ощутила действие своих слов: мистер Смит снова обрел свой обычный напыщенный вид.
     - Вы вели себя отважно, и вам не в чем себя упрекать. И я прощаю вас за то, что вы назвали мою маму варваром, - с нежной улыбкой добавила она.
     - Да, я был довольно беспомощен перед этими бандитами, - признался мистер Смит. - Разумеется, вы понимаете, что они превосходили меня числом.
     - Все именно так как и было, - согласилась Кэролайн. - И вы должны гордиться своим поведением. Не правда ли, мистер Бредфорд?
     - Истинная правда, - тут же ответил Бредфорд, невероятно довольный тем, что она наконец-то заметила его присутствие.
     Мистер Смит что-то успокоенно пробормотал.
     - Так что единственный трус во всей округе - тот ирландский кучер, которого мы наняли, - заметила Кэролайн, начиная бинтовать ногу мистера Смита.
     - Вы не любите ирландцев? - спросил Бредфорд, лениво растягивая слова.
     Его заинтриговала страсть, звучавшая в ее голосе. Кэролайн подняла на него горящий гневом взгляд, и Бредфорд поймал себя на мысли: интересно, любит ли она так же страстно, как и ненавидит? Но он тут же постарался забыть эту нелепую мысль.
     - Все ирландцы, которых я встречала в жизни, были сущими негодяями, - мрачно призналась Кэролайн. - Мама говорит, что я должна быть более снисходительна к людям, но я просто не могу. - Она вздохнула и вернулась к прерванному занятию. - Как-то раз на меня напали трое ирландцев, давно, когда я была совсем маленькой, и, если бы не пришел на помощь Бенджамин, не знаю, чем бы все это закончилось. Скорее всего сейчас бы я не разговаривала с вами.
     - Мне трудно себе представить, что вы не смогли постоять за себя, - вставил мистер Смит.
     Это прозвучало как комплимент, и Кэролайн неожиданно почувствовала себя польщенной.
     - Тогда