ам справится.
     С губ Лонни свисала сигарета. Томми что-то сказал, но Лонни, покачав головой, щелчком послал сигарету в его сторону. Томми наступил на окурок и, в мгновение ока схватив Лонни за шиворот, сдернул со стула.
     Рука Лонни скользнула в карман, и Ноэ бросился к столику. За ним последовали несколько мужчин. Все спешили на выручку Томми. Такое единодушие, очевидно, взбесило побагровевшего от злости Лонни. Ноэ оказался рядом как раз в тот момент, когда он, нажав кнопку, высвободил лезвие. Ноэ с размаху стукнул его лопаткой и опрокинул на землю. Взвыв от боли, Лонни уронил нож: Томми поднял его, отшвырнул Ноэ и, рывком поставив Лонни на ноги, приказал ему и его дружкам немедленно убираться. Лорен облегченно вздохнула. Мужчины спешили пожать руки Томми и Ноэ. Самые восторженные хлопали их по плечам.
     - Ну, теперь мы можем поужинать?
     Ник схватил две тарелки, вручил одну Лорен и пошел за гамбургерами. Дополнив меню салатами и чипсами с буфетного стола, молодые люди присоединились к сестрам Вандермен. Старушки сидели в компании рабочих, снимавших дом напротив. Бесси Джин подвинулась к Виоле, давая место Лорен и Нику.
     Виола представила мужчин, щедро делясь полученной от них информацией. Марк Ганновер и Уилли Лейкмен оказались владельцами ферм в северной Айове и подрабатывали плотниками по всей округе. Джастин Брейди только что купил у дяди землю в Небраске и, спеша как можно скорее выкупить закладную, брал случайные подряды. Всем троим было чуть за тридцать, у всех - обручальные кольца. Загрубевшие мозолистые руки свидетельствовали о том, что труженики они настоящие, а вот количество пустых пластиковых стаканов неопровержимо доказывало пристрастие к алкоголю. Ник оперся локтями о стол и, делая вид, что слушает рассказы мужчин о реставрации аббатства, исподтишка к ним приглядывался.
     Марк двумя глотками осушил полупинтовый стакан. Ник сразу понял, почему он так много пьет, когда Бесси Джин осведомилась, есть ли у него дети.
     Марк опустил глаза.
     - Моя жена умерла в прошлом году. И ребятишек у нас не было. Все ждали, пока сможем оплатить самые срочные счета. Виола сочувственно похлопала Марка по руке.
     - Мы все ужасно сожалеем о вашей потере, но жизнь продолжается. И нужно смотреть в будущее. Уверена, что ваша жена тоже этого хотела бы.
     - Знаю, мэм, - вздохнул Марк. - Кругом такая засуха, что приходится браться за любое дело. Нужно заботиться о родителях, да и у Джастина с Уилли есть кого содержать.
     Уилли вытащил бумажник, чтобы показать фото своей семьи: рыженькой жены и трех девочек с морковными волосами. Джастин, не желая отставать, вынул снимок жены и протянул Бесси Джин.
     - Это моя Кэти, - гордо объявил он. - Наш первенький появится в начале августа.
     - Кого ждете? Мальчика или девочку? - полюбопытствовала Лорен.
     - Мы с Кэти решили, что не хотим знать заранее. Пусть будет сюрприз. А как Кэти любит танцевать! Жаль, что ее здесь нет!
     - С завтрашнего дня мы вкалываем по четырнадцать часов, - вставил Марк.
     - Зато деньги хорошие, так что жаловаться не приходится, - добавил Джастин.
     - Джастин, мы не поблагодарили вас как следует за то, что помогли в саду, - вмешалась Виола. - Такой занятой человек, как вы, нашел время выручить старух. Я испеку вам чудесный шоколадный торт. Мое фирменное блюдо.
     - Вы очень добры, мэм, но приходится допоздна торчать в аббатстве, и я буду приходить домой ночью. Правда, я обожаю шоколадный торт.
     - Договорились - просияла Виола, - вы его получите. Я просто оставлю его на пороге или отнесу на кухню.
     Марк принялся перечислять недочеты, которые еще необходимо исправить. Уилли поддел Джастина, получившего, по его мнению, легкую работу на хорах, тогда как им приходится лазать по лесам с банками краски.
     - Эй, я выполняю то, что приказано, - оправдывался Джастин. - Кроме того, от паров лака и олифы, накапливающихся на хорах, у меня голова кружится. Поэтому приходится делать больше перекуров, чем вы.
     - По крайней мере ты стоишь на полу, а мы с Уилли болтаемся на лесах, как обезьяны.
     - А что вы делаете на хорах? - спросила Лорен.
     - Отрываю старые прогнившие доски и заменяю новыми. За сто лет дерево состарилось и только что не рассыпается, особенно около органа. Работа скучная, зато, когда я закончу, увидите, какая будет красота!
     - Как вам живется в доме Моррисонов? - осведомилась Бесси Джин.
     - Нормально, - пожал плечами Марк. - Джастин посчитал, что домашние обязанности нужно делить, вот мы каждый заняли по комнате и убираем за собой. Так легче.
     За разговором Ник не заметил, как уплел два гамбургера. Файнберг сообщил, что Уэссон уже исключил из списка всех троих, действительно оказавшихся фермерами. И хотя они из кожи вон лезли, чтобы закончить реставрацию в срок, но в его представлении они по-прежнему оставались подозреваемыми. Как и каждый второй из тех, что пришли на пикник. Он не отнесется к проверке так легко.
     Один из старшеклассников пригласил Лорен танцевать. Та встала. Не найдя причин для возражений, Ник последовал за ними и, остановившись на краю площадки, стал следить за танцующими.
     Оркестр играл старую песню Элвиса Пресли. Лорен грациозно покачивалась в такт, пока партнер скакал вокруг резвым козликом, размахивая руками, так что девушке пришлось несколько раз уклоняться от грозивших ударов. Нику он показался кем-то вроде дублера в плохом фильме о восточных единоборствах, и судя по всему, Лорен едва удерживалась от смеха. Остальные танцоры старались держаться подальше от паренька, опасаясь получить пинок.
     Следующие два часа Лорен ни разу не присела. В перерывах между танцами она помогала убирать со столов, отвечала на приветствия, шутила с детьми, скользила сквозь толпу с легкостью и ловкостью, которым невольно позавидовал Ник.
     Она говорила, что в Холи-Оукс люди заботятся друг о друге, и теперь он видел это собственными глазами. Раньше он был уверен, что никто не должен знать, чем он занимается, кто его родители, братья и сестры. Но сейчас стал сомневаться. Может, это совсем неплохо. В Бостоне он даже не знал, кто у него соседи. По вечерам он приезжал домой, ставил машину в гараж, поднимался наверх и не выходил до самого утра. Не было ни времени, ни желания общаться с соседями. Он не знал даже, есть ли в квартале дети.
     Лорен танцевала с Джастином и весело смеялась над какой-то его репликой. Мелодия смолкла, и Ник заметил очередного поклонника, пробиравшегося к девушке. Решив, что хватит с нее танцев, он постарался добраться до нее первым, схватил в объятия и поцеловал.
     - Это еще зачем?
     - Мы же влюблены! Ты уже рассказывала людям, как мы встретились?
     - Еще бы, раз двадцать.
     - И, надеюсь, упомянула, какого мнения эксперты о твоем преследователе?
     Лорен снова кивнула и, положив голову на его плечо, закрыла глаза, так чтобы все могли видеть, как она прильнула к жениху.
     - Поверишь, у меня уже эпитетов не хватает! Называла его глупым, грязным извращением, сказала, что ФБР считает, будто у него низкий коэффициент умственного развития и что беднягу стоит пожалеть за неполноценность. Уже и не упомню, что еще наговорила.
     - Молодец!
     - А как насчет тебя? Тоже не жалел слов?
     - При каждом удобном случае расписывал, как мы друг друга обожаем, - заверил он. - Кстати, я видел Кристофера. Хороший парень.
     - А я еще не видела Мишель. Ой, Стив Бреннер идет!
     - Ты с ним не танцуешь!
     - А я и не хотела.
     Музыканты опустили инструменты. Как только Ник и Лорен повернулись, чтобы отойти, перед ними вырос Бреннер. Нику хватило одного взгляда, чтобы определить, кто перед ним: стоило лишь увидеть, как он двигается и одевается. Похоже, самое главное для него - собственная внешность. Рубашка от Ральфа. Лорена, и брюки безукоризненно отглажены, мокасины от Гуччи, волосы прилизаны, в нагрудном кармане платочек. Единственной уступкой общей вольной атмосфере было отсутствие носков. Пожимая Бреннеру руку, Ник заметил дорогие часы "ролекс".
     Стив участливо тронул Лорен за плечо.
     - Лорен, хочу, чтобы ты знала, как я сожалею о той статье, что написала Лайза. Мне было стыдна читать ту чушь, которую она о нас написала. Поверь, я понятия не имел, что она сочинит такое, и надеюсь, ты не слишком огорчилась.
     - Не слишком, - заверила она. Стив улыбнулся:
     - Лайза сказала, что вы с Ником помолвлены. Или это очередная выдумка?
     - На этот раз нет. Мы с Ником собираемся пожениться.
     - Ах, будь я проклят! Что же, мои поздравления. Вы получаете настоящее сокровище, Ник. Кстати, вы уже назначили дату свадьбы?
     - Шестое октября, - сообщила Лорен.
     - А где собираетесь жить?
     - В Холи-Оукс. И я по-прежнему собираюсь сражаться с тобой за городскую площадь. Глаза Бреннера похолодели.
     - Я так и думал, но все же готов сделать предложение, от которого ты не сумеешь отказаться. Ничего, если загляну к тебе после работы? Будешь дома? Сядем и спокойно все обсудим.
     - Прости, но мы с Ником едем в аббатство на репетицию венчания. А потом нужно поужинать. Будем дома не раньше полуночи.
     Бреннер кивнул:
     - В таком случае до понедельника? Как раз успеешь отдохнуть после свадьбы Мишель.
     - Договорились.
     - Помолвка... брак... все случилось в один момент, не так ли?
     - Я давно знал Лорен, - ответил Ник. - Едва ли не с самого детства.
     - А когда мы вновь встретились в Канзас-Сити, сразу все поняли, верно, дорогой? - улыбнулась Лорен.
     - Да, солнышко, - кивнул Ник.
     - Еще раз поздравляю, - сдержанно поклонился Бреннер. - Пойду съем гамбургер, пока все не расхватали. Ник хмуро посмотрел вслед Бреннеру.
     - Что ты о нем думаешь? - спросила Лорен.
     - Он вне себя от ярости. Но умеет держаться.
     - Откуда ты знаешь?
     - Сжимал кулаки, когда поздравлял нас.
     - По мнению Стива, обручившись с тобой, я сделала его посмешищем в глазах всего города. Он наверняка и кулаки сжимал, чтобы не свернуть мне шею.
     - А кроме того, ты нагло мешаешь осуществлению его планов.
     - Он один из подозреваемых?
     - Наряду со всеми прочими. Пойдем. Сядем на одеяло и пообнимаемся, как влюбленные подростки.
     Лорен восторженно хихикнула. Окружающие с благожелательными улыбками оглядывались на счастливую парочку.
     - Я бы с удовольствием, но, боюсь, аббат не одобрит, - все же отказалась Лорен.
     - Вот вы где! Я повсюду вас ищу! - окликнула их Мишель, пробираясь сквозь толпу под руку с сияющим Кристофером.
     Ник искренне восхитился при виде лучшей подруги Лорен. Мишель и в самом деле была изысканно красива: миниатюрная, с тонкими чертами овального личика, обрамленного длинными золотистыми волосами, и неотразимой улыбкой. Единственное, что портило ее, - неуклюжий ортопедический аппарат на правой ноге. Бедняжка попыталась сесть за столик, но тут же поморщилась от боли, Кристофер, развлекавший Ника анекдотами, немедленно подхватил Мишель и усадил себе на колени.
     - Я все еще хромаю, - пожаловалась Мишель.
     - Почти незаметно, - утешила подруга.
     - Правда?
     - Ну, конечно! Огромная разница.
     - Я разбила коленную чашечку в автокатастрофе, - пояснила Мишель Нику. - Врачи уверяли, что я вообще не смогу ходить, но мне повезло.
     - Мишель у нас знает все о прибылях и процентах, - пояснил Кристофер. - Успела получить степень бакалавра по математике и бухгалтерии, а после свадьбы собирается добиться сертификата бухгалтера-ревизора.
     - А пока что веду счетные книга в магазинчике Лорен, - добавила Мишель.
     Дирижер снова постучал по микрофону и объявил, что следующий танец - последний.
     - Давай потанцуем, малышка, - попросил Кристофер.
     - И мы тоже, - поддержал Ник и, уводя Лорен, шепнул:
     - Мне нравятся твои друзья.
     - Ты им тоже нравишься.
     Дирижер развернул листок и улыбнулся:
     - А вот эта мелодия медленная и очень красивая. Как и крошка, которой она посвящается. В честь нашей милой Лорен Мэдден. Подписано: Разбивающий Сердца.
     Лорен охнула.
     Ник, уже обнявший ее за талию, почувствовал, как она напряглась и словно оцепенела. Увидел Ноэ и Томми, бегущих к эстраде. От толпы отделился еще один человек и тоже двинулся в том же направлении. Ник сразу понял, что это один из агентов. Черт возьми! Никто из них понятия не имел, чего ищет, а окружающие дружно хлопали в ладоши, радуясь за Лорен.
     - Сукин сын! - пробормотал Ник.
     - Ник, что нам делать? - дрожащим голоском спросила Лорен.
     - Танцевать,
     Лорен не хватало воздуха, словно ее поместили в каменный мешок без окон и дверей. Она никак не могла собраться с мыслями и, машинально положив голову на плечо Ника, закрыла глаза.
     "Он хочет, чтобы я боялась, чтобы знала: он здесь и поминутно следит за мной. О Боже, пусть он оставит меня в покое... Пожалуйста, Боже..."
     - Ну-ка, парни, попроворнее, приглашайте дам, потому что, как я сказал, на сегодня это последний танец. Песня называется: "Я не свожу с тебя глаз".

Глава 23

     Он и в самом деле не сводил с нее глаз и, стоя в толпе, с наслаждением ощущал, как растет и захлестывает его пьянящее возбуждение. Лорен, его сладкая Лорен. Она чарует его. Манит. Такая прелестная, такая недосягаемая. Пока.
     "Скоро, любовь моя. Скоро ты будешь моей".
     Уголком глаза он отметил, что к ней направляется осел фэбээровец. Ха! Стоило ему щелкнуть пальцами, и они пляшут под его дудочку! Отныне он - паук, а они жалкие мошки, намертво попавшие в его паутину.
     Опять этот чертов легавый! Лапает Лорен, как свою собственность. А, все это игра! О да, он прекрасно понимает, что они задумали. Хотят вывести его из себя. Считают простаком.
     И все же он почему-то не смог отвернуться. Уж очень ему не понравилось, как легавый ее держит. Слишком крепко прижимает к себе. И так нежно!
     И тут Ник поцеловал ее.
     Черная ярость застлала глаза, взорвалась в нем с такой силой, что колени подогнулись и он был вынужден сесть. Это все притворство, чистое притворство! Они намеренно терзают его.
     Да-да, он видел их насквозь и все-таки изнемогал от бешеной злобы.
     Да как они смеют мучить его!
     Но его ждал еще один сюрприз. Теперь он открыто, беззастенчиво пялился на них и заметил, как смотрит на легавого Лорен.
     Его передернуло.
     Она любит его! Это ясно как день, особенно такому проницательному, умному человеку, как он. Лорен не в силах скрыть свои чувства. Только не от него! Зеленоглазка влюбилась в ищейку. Господи, Господи! Что же теперь делать?
     Хорошее настроение было непоправимо испорчено.
     Когда был объявлен последний танец, посвященный Лорен, у него кружилась голова от возбуждения и начавшейся лихорадки. Гнев и радость обуревали его. Как ему вынести этот двойной груз?
     И стоя здесь, на виду у всех, наблюдая, как добыча танцует, улыбается и ведет себя так, словно вне себя от счастья, он тоже усмехался. Понимая, что сейчас легавые наверняка прочесывают толпу. Идиоты! Все они жалкие идиоты! Сами не знают, кого ищут и как он выглядит, так что же надеются найти? Воображают, что он выхватит пистолет и выдаст себя?
     Его смех разбирает при одной мысли об этом! Потрясающе? Их кретинизм просто фантастичен.
     И тут он заметил доброго отца Тома, бегущего к сестре вместе со своим дружком-священником. Ах, какой великолепный неподдельный ужас плещется в его глазах! Ну просто прелесть!
     Он даже облизнулся от удовольствия.
     И что же, интересно, собираются делать эти глупые попы? Умолять его сдаться?
     "Мне отмщение", - сказал Господь. Интересно, думает ли отец Том о мести? И что именно? Придется спросить его на следующей исповеди. В конце концов, священник обязан отпускать грехи кающимся. Это его работа. Понимать и прощать. Может, понимание приходит вместе со смертью?
     Несколько минут он предавался философским размышлениям на эту тему, но наконец пожал плечами. Какая разница, поймет Томми или нет?
     Ну и ну! Давно уже он так не веселился! А дальше будет еще лучше. Самое главное - не давать волю гневу, держать его в узде, умасливать чудовище обещаниями грядущих грандиозных жертвоприношений. И они еще надеются перехитрить его? Безмозглые мулы, вот кто они все!
     Однако осмотрительность не помешает. Сейчас необходимо выжидать и готовиться. Он, разумеется, не боится ищеек. Они его не волнуют. Разве не он сам пригласил мальчиков из ФБР в Холи-Оукс? Но при этом хотел выглядеть гостеприимным хозяином, а для этого необходимо знать точное количество человек, которых ему предстоит развлекать. И о закусках позаботиться. Достаточно ли он привез с собой гостинцев?
     Он кое-что подсчитал в уме и улыбнулся. О да, всем хватит.
     Настоящий профессионал готов ко всему.
     Первая, но не самая важная задача - устранить как можно больше легавых. Но цель иная. Поразить мишень и одновременно позабавиться немного, вот что его заботит. Доказать миру свое превосходство. Никакому ФБР с ним не тягаться! И они усвоят это, когда ни бежать, ни скрываться будет некуда!
     Он позаботится о своей "незавершенке", и пусть весь мир лопнет от смеха, наблюдая за провалом ищеек по национальному телевидению. Прайм тайм <Самое удобное время, когда передачу смотрят большинство телезрителей>! Вот это будет потеха!

Глава 24

     Прошел еще день. Напряжение становилось невыносимым. При мысли об очередном торжественном событии Лорен становилось плохо, но она просто не имела права обидеть Мишель, особенно в такой счастливый день, день репетиции венчания и последующего ужина.
     После первого блюда подруга заметила, что Лорен не прикасается к еде, и, перегнувшись через стол, прошептала:
     - Ты неважно выглядишь, детка.
     - Ничего страшного, - заверила Лорен с вымученной улыбкой.
     Но Мишель, слишком хорошо знавшая Лорен, немедленно призвала на помощь Ника.
     - Почему бы вам не увезти Лорен домой и не уложить в постель? - предложила она и твердо пресекла все робкие протесты подруги:
     - Не хватало еще, чтобы ты заболела! И запомни, я не иду к алтарю без тебя!
     Ник и Лорен поспешили откланяться.
     На крыльце стояла ваза с дюжиной красных роз.
     - Их принесли сразу же после вашего ухода, - сообщил Джо.
     Ник взял в руки карточку и стал с выражением читать:
     - "Пожалуйста, прости меня и возвращайся. Джоэл Паттерсон".
     Лорен взяла вазу и поставила на обеденный стол. Мужчины хмуро переглянулись.
     - Жаль выбрасывать ни в чем не повинные цветы, - пояснила девушка, - хотя обычно я так и поступаю. Не хочу вспоминать о Паттерсоне каждый раз, когда вхожу в столовую.
     - И часто этот слизняк посылает розы? - осведомился Ник, стараясь не выказывать раздражения.
     - Примерно раз в неделю. Никак не успокоится.
     - Мы об этом позаботимся.
     Он поднял вазу, вышел на кухню, вылил воду в раковину и швырнул вазу вместе с цветами в мусорное ведро.
     - Настырный ублюдок!
     - Паттерсон - это тот тип из Чикаго, который клеил тебя и заодно спал с секретаршей? - уточнил Джо.
     - Именно, - подтвердила Лорен, не оскорбившись столь откровенной оценкой случившегося. - Но это моя проблема, мне с ней и справляться.
     - Ладно, - кивнул Джо, удивленный внезапным взрывом гнева. - По мне все едино.
     - Предпочитаю игнорировать его.
     - Похоже, это не срабатывает, - возразил Джо,
     - Пусть продолжает тратить деньги на цветы, мне наплевать. А теперь оставим этот разговор.
     - Разумеется.
     Лорен рассеянно поднесла руку ко лбу.
     - Послушай, прости, что накричала на тебя. Просто... после того, что произошло на пикнике... он был там, Джо. И дал понять, что наблюдает за мной. "Я не свожу с тебя глаз". Эту песню он посвятил мне. Мило, правда?
     - Я все знаю, - вздохнул Джо, следуя за ней на кухню. Он уже понял, что сейчас будет. Лорен заварит чай. Должно быть, ей совсем худо приходится. Бледная как смерть, будто неделю не спала. - Тебе нужно собраться с силами! - выпалил Джо.
     Девушка резко развернулась.
     - О