орадка не умерила его желания. Проклятие, только когда он умрет и его похоронят, он сможет избавиться от растущего желания прикоснуться к ней!
     Алесандра не сознавала своей привлекательности. Она сидела рядом с ним так прямо и чинно, в таком невинном белом платье, не предполагающем ничего провокационного, но, дьявольщина, вопреки всему оно было соблазнительно! Застежка платья доходила ей до подбородка. Колину и это показалось не в меру дразнящим. Такими же соблазнительными были ее роскошные кудри. Сегодня ночью они не были убраны в тугой узел, а свободно падали на ее точеные плечики. Алесандра время от времени откидывала локоны назад движением, которое он счел чрезвычайно завлекательным.
     Никогда ни за какие награды он не позволит ей считать его своим братом!
     - Если я не ошибаюсь, всего лишь неделю назад вы думали обо мне как о будущем муже, помните?
     Его беспричинный гнев подогрел и ее раздражительность.
     - Но если мне не изменяет память, вы отказались от моего предложения?
     - Не говорите со мной в таком тоне, Алесандра!
     - Не смейте повышать на меня голос, Колин.
     Он тяжело вздохнул.
     "Мы оба устали, - сказал он себе, - и наверняка по этой причине у обоих сегодня такое никудышное настроение".
     - Вы - принцесса, - сказал Колин, чуть помолчав. - А я...
     Алесандра закончила за него:
     - Чудовище.
     - Прекрасно, - бросил он. - Пусть будет чудовище. А принцессы не выходят замуж за чудовищ.
     - Боже мой, вы сегодня невыносимы!
     - Я невыносим всегда.
     - Тогда это просто счастье, что мы не поженились. Моя участь была бы незавидной.
     Колин снова зевнул.
     - Возможно, - протянул он. Алесандра встала.
     - Вам нужно отдохнуть, - заявила она.
     Она наклонилась над ним и коснулась лба рукой.
     - У вас все еще жар, хотя уже не такой сильный, как прошлой ночью. Колин, вам ведь не нравятся женщины, которые говорят: "А что я говорила?"
     - Черт побери, нет, конечно! Алесандра улыбнулась.
     - Хорошо. Я помню, как однажды сказала, что ваша неуемная подозрительность доведет вас до беды, и была права, не так ли?
     Колин только промолчал. Алесандра не обратила на это внимания, слишком поглощенная своим торжеством. Она направилась к двери, соединяющей их спальни. Однако напоследок не смогла отказать себе в удовольствии еще раз уколоть его:
     - Вам непременно было нужно удостовериться, что Кейн и в самом деле болен, а теперь - любуйтесь на себя!
     Алесандра широко открыла дверь.
     - Доброй ночи, чудовище.
     - Алесандра!
     - Да?
     - Я был не прав.
     - Неужели? - Она была поражена его признанием и ждала дальнейших извинений. Интересно, что он еще скажет?
     - И... - подтолкнула она, когда он не стал продолжать.
     - Вы все-таки настоящий сорванец!
     Лихорадка продолжала мучить Колина еще несколько долгих дней и ночей. На восьмую ночь он проснулся, чувствуя себя снова человеком, и понял, что жар исчез. Он был удивлен, обнаружив Алесандру на своей кровати. Она была полностью одета и спала сидя, ухватившись за спинку кровати и опустив голову на руки.
     Волосы падали ей на лицо, но она не пошевелилась, когда Колин выбрался из постели. Он умылся, переоделся и вернулся к кровати. Колин поднял Алесандру на руки, и, даже несмотря на то что он ослаб за время болезни, ему не потребовалось на это никакого усилия. Она показалась ему невесомой. Он улыбнулся, когда Алесандра прижалась к его плечу и издала тихий женственный стон. Колин отнес ее в ее комнату, уложил в постель и укрыл шелковым одеялом.
     Потом долго стоял так, не спуская с нее глаз. Алесандра так и не проснулась. Ясно было, что она измучена бессонными ночами. Колин понял, что Алесандра оставалась рядом с ним во время его тяжелой болезни. Она самоотверженно ухаживала за ним, и, видит Бог, он не знал, что и подумать об этом!
     Колин решил, что он у нее в долгу, но отнюдь не благодарность переполняла его. Это юное создание все больше сжимало его сердце своей изящной ручкой. Как только он принял это как неизбежное, то попытался придумать, как бы освободиться из шелковых пут принцессы. Сейчас неподходящее время связывать себя с женщиной. Да, не время, и Колин был уверен, что не отступится от своих целей и мечтаний ради женщины.
     Именно потому, что Алесандра была не простой девушкой, Колин должен избавиться от нее, и как можно скорее. Иначе будет слишком поздно. Проклятие, все так сложно! Колина переполняли такие противоречивые чувства.
     "Она мне не нужна", - повторял он себе снова и снова, но при одной мысли, что с ней рядом будет кто-то другой, у него сжималось все внутри.
     Все это было вопреки здравому смыслу. Колин наконец заставил себя отойти от ее кровати. Он направился в кабинет. Теперь работы накопилось уйма, и скорее всего ему потребуется не меньше месяца, чтобы внести все счета в бухгалтерские книги. Похоронить себя в делах - вот что ему нужно, чтобы избавиться от непрошеных мыслей об Алесандре.
     Кто-то сделал за него всю работу. Колин глазам своим не поверил, когда заглянул в свои книги. Денежные поступления заканчивались сведениями о перевозках на сегодняшний день. Он провел час, проверяя точность сведенных сумм, потом углубился в ворох записок, оставленных для него.
     Колин решил, что это Кейн взял на себя его дела. Нужно не забыть поблагодарить брата за помощь. Это, должно быть, заняло у него целую неделю, поскольку прибавилось около пятидесяти страниц счетов, а Колин вот уже год не был столь скрупулезен.
     Колин проработал в своем кабинете с рассвета до позднего послеполуденного часа. Фланнеган расцвел от радости, увидев хозяина за рабочим столом. Он принес завтрак, а к обеду снова появился с подносом в кабинете хозяина. Колин принял ванну и переоделся в белую рубашку и черные бриджи, и Фланнеган с удовольствием отметил, что его хозяину идут эти цвета. Слуга кудахтал над ним, словно наседка, и вскоре довел Колима до белого каления.
     Около трех часов пополудни Фланнеган прервал занятия хозяина, чтобы передать записки от отца и брата.
     В своей записке герцог Уильямширский выражал сильное беспокойство по поводу безопасности Алесандры. Очевидно, он прослышал о нападении у здания оперы. Он требовал собрать семейный совет, чтобы решить будущее Алесандры, и просил Колина дать ему немедленно знать, когда он будет чувствовать себя в состоянии отвезти принцессу в лондонский дом герцога.
     Записка от Кейна была написана в том же духе и к тому же приводила в недоумение, поскольку брат ни словом не обмолвился о своей помощи в работе с документами. Колин подумал, что Кейн, пожалуй, проявляет излишнюю скромность.
     - Хорошие новости, сэр! - сказал Фланнеган. - Ваша семья полностью поправилась. Повар говорил с садовником вашего отца, и тот сообщил, что все снова находятся в добром здравии. Ваш батюшка уже дал приказание привести в порядок городской дом и к вечеру намерен разместиться там. Герцогиня прибудет с ним, но вашим сестрам приказано оставаться в усадьбе еще недельку-другую. Не хотите ли, чтобы я отправил посыльного с новостью о вашем выздоровлении?
     Колина нисколько не удивляла осведомленность слуги. Сплетни между прислугой всегда шли в ногу со временем, едва не опережая его.
     - Мой отец хочет собрать семейный совет. Уверен, ты уже узнал об этом от повара? - произнес он сухо.
     Фланнеган кивнул:
     - Я слышал, но о точном времени мне не сообщили.
     Колин с досадой проговорил:
     - Назначь встречу завтра днем.
     - В котором часу?
     - В два.
     - А ваш брат? - спросил Фланнеган. - Ему тоже следует отправить посыльного?
     - Да, - согласился Колин. - Уверен, что ему захочется при этом присутствовать.
     Фланнеган заторопился к дверям исполнять свои обязанности. Он подошел к выходу, потом снова остановился.
     - Милорд, наш дом уже открыт для визитов? Всю неделю нет отбоя от знакомых принцессы Алесандры.
     Колин нахмурился.
     - Хочешь сказать, что эти негодяи разбили лагерь у моего порога?
     Фланнеган попытался смягчить вспышку гнева своего господина.
     - Слухи, что в нашем доме находится прекрасная принцесса, охватили весь город.
     - Дьявольщина!
     - Уверяю вас, милорд.
     - Наш дом будет закрыт для визитов вплоть до семейного совета, - объявил Колин и с улыбкой продолжил:
     - Похоже, ты возмущен поклонниками Алесандры не меньше. К чему бы это, Фланнеган?
     Слуга не скрывал своих чувств:
     - Я и правда возмущен. Она наша гостья, Колин, - выпалил он, снова возвращаясь к своим обычным взаимоотношениям, когда они называли друг друга по именам. - И наш долг - отогнать этих пиявок от нее!
     Колин кивнул в знак согласия. Фланнеган продолжал выкладывать все, что накопилось за время болезни хозяина:
     - А как мне поступить с доверенным лицом ее отца по бизнесу? Дрейсон каждый божий день посылает записки с просьбой о встрече. У него бумаги ей на подпись, - добавил он. - Но в одной из записок, которую мне посчастливилось прочесть через плечо принцессы Алесандры, Дрейсон, кроме всего прочего, говорит, что у него есть неутешительные новости для принцессы.
     Лицо Колина приняло озабоченное выражение.
     - И как Алесандра восприняла его записку?
     - Она совсем не расстроилась, - ответил Фланнеган. - А я не удержался от вопроса. Я поинтересовался, почему это ее нисколько не взволновало. Она ответила совершенно непонятно, что тревоги Дрейсона, вероятно, касаются падения ценных бумаг на рынке.
     - Она говорила о финансовых убытках, - объяснил Колин. - Пошли записку Дрейсону с сообщением, что он приглашен в дом моего отца, где его будет ждать Алесандра. Назначь время на три часа, Фланнеган. К тому времени мы управимся с семейными делами. Слуга не уходил.
     - Еще что-нибудь?
     - Принцесса Алесандра не останется в нашем доме? - спросил Фланнеган с нескрываемой тревогой в голосе.
     - Скорее всего, она переедет к моим родителям.
     - Но, милорд...
     - Мой отец ее опекун, Фланнеган.
     - Так-то оно так, - произнес дворецкий с глубокомысленным видом, - но только вы больше подходите для того, чтобы охранять ее. Прошу прощения за прямоту, но ваш батюшка уже почтенных лет, а ваш брат обременен семьей, о которой ему нужно заботиться. Остаетесь только вы, милорд. Я действительно буду очень огорчен, если что-нибудь случится с нашей принцессой.
     - С ней ничего не случится.
     Убежденность в голосе хозяина несколько успокоила Фланнегана. Наконец-то Колин уяснил свою роль по отношению к прекрасной принцессе, не без его, Фланнегана, помощи, разумеется. Хозяин был собственником по натуре, упрямым и чуть-чуть бестолковым, по мнению Фланнегана, поскольку до сих пор не мог понять одной простой вещи: они с принцессой Алесандрой созданы друг для друга.
     Колин вновь углубился в бумаги. Фланнеган деликатно кашлянул, давая понять, что он еще не закончил надоедать своему господину.
     - Ну что еще, Фланнеган?
     - Я просто вспомнил... ну, тот случай перед зданием оперы...
     Колин оторвался от документов.
     - Ну? - подтолкнул он.
     - Ее это потрясло. Она ничего не говорит, но я знаю, что принцесса все еще не оправилась от этого, происшествия. Она до сих пор винит себя за рану Реймонда.
     - Это же смешно!
     Фланнеган был, по-видимому, другого мнения.
     - Принцесса все еще извиняется перед своим телохранителем, и сегодня утром, когда Алесандра спустилась вниз, я понял по ее покрасневшим глазкам, что она плакала. Думаю, вам необходимо поговорить с ней, милорд. Принцессам не пристало ронять слезы.
     Фланнеган говорил, как будто всю жизнь имел дело с принцессами. Колин с нетерпением кивнул.
     - Хорошо, позже я поговорю с ней. А теперь оставь меня. В первый раз за несколько месяцев я уже близок к завершению своих дел и сегодня хочу наконец подвести итоги. Не желаю, чтобы меня отвлекали до обеда.
     Фланнеган не обиделся на резкость своего господина. Теперь Колин был в курсе всех дел, что имело немаловажное значение.
     Весь остаток дня радостное настроение дворецкого подвергалось суровым испытаниям. Большую часть времени он провел у парадных дверей, отбиваясь от непрошеных визитеров. Это было чертовски хлопотно!

***

     В семь часов вечера к порогу их дома подкатил экипаж сэра Ричардса. Глава секретной службы Англии потребовал, чтобы его впустили.
     Фланнеган препроводил высокого гостя наверх в кабинет хозяина. Седеющий джентльмен с исключительно благородной внешностью, на которую нельзя было не обратить внимания, подождал, пока дворецкий оставит их, прежде чем обратиться к Колину.
     - Выглядишь из рук вон, - объявил он. - Я приехал справиться о твоем самочувствии, а также поблагодарить за прекрасно выполненную работу. Репутация Уэллингэма изрядно подмочена. Ты блестяще с этим справился.
     Колин откинулся на спинку стула.
     - Его нынешнему положению не позавидуешь, - задумчиво произнес он.
     - Да, но ты проделал работу со своим обычным так-том.
     Колин едва удержался от улыбки. Со своим обычным так-том? Глава департамента по-джентльменски выразился о необходимости устранения заклятого врага Англии.
     - Благодарю вас, сэр. Ричардс улыбнулся.
     - А не глотнуть ли нам бренди? - спросил он. Колин был еще недостаточно здоров и не испытывал желания выпить. Он стал было вставать, чтобы подойти к бару, но сэр Ричардс жестом попросил его оставаться на месте.
     - Я сам о себе позабочусь.
     Глава департамента плеснул себе бренди и вернулся письменному столу с крошечной рюмкой.
     - Через несколько минут к нам присоединится Морган. Но сначала я хотел переговорить с тобой. Возникло еще одно небольшое затруднение, и мне пришло в голову, что эта задача как раз по зубам Моргану. Видишь ли, для него это удобный случай войти в большую игру,
     - Значит, он поступает на военную службу?
     - Он хочет служить стране, - сказал глава департамента. - Что ты о нем думаешь, Колин? Забудь о дипломатии и выскажи свое мнение напрямик.
     Колин задумался. У него шея затекла от долгого сидения над бухгалтерскими книгами, и он передернул плечами, пытаясь размять затекшие мышцы.
     - Надо понимать, Морган унаследовал титул и земли от своего отца несколько лет назад. Ведь он теперь лорд Стилтонский, если не ошибаюсь?
     - Да, - ответил сэр Ричардс. - Но ты прав только наполовину. Титул и земля достались ему от дяди. Отец Моргана вел недостойный образ жизни и давным-давно умер. Мальчика передавали как эстафету от одного родственника к другому, пока тот не вырос. Ходили неясные слухи о том, что он незаконнорожденный, и некоторые думали, что именно по этой причине его отец стал играть на скачках и вскоре спустил все свое состояние. Мать Моргана умерла, когда мальчику не было и пяти лет.
     - Незавидная судьба, - заметил Колин. Глава департамента согласился.
     - Но она сделала из него того мужчину, каким он стал теперь. Видишь ли, ему пришлось рано научиться шевелить мозгами.
     - Вы знаете о его прошлом больше меня, - сказал Колин. - Я могу добавить не так уж много. Я видел его в деле. В свете он имеет успех.
     Глава департамента сделал изрядный глоток бренди" прежде чем заговорить снова.
     - И все-таки ты так и не сказал мне, что о нем думаешь, - напомнил он Колину.
     - Мне трудно судить, - ответил Колин. - По правде говоря, я недостаточно его знаю, чтобы составить о нем мнение. Он кажется довольно приятным. Хотя Натан его не особенно жалует. Помню, он о нем нелестно отзывался.
     Глава департамента улыбнулся:
     - Твоему компаньону трудно угодить.
     - Это верно.
     - У него есть причины недолюбливать Моргана?
     - Нет. Он просто назвал его "светским красавчиком". Морган - красавец мужчина, по крайней мере, так отзываются о нем дамы.
     - Он Натану не понравился из-за своей внешности? Колин рассмеялся. Сэр Ричарде не скрывал удивления.
     - Мой компаньон не благоволит к любимчикам избранного общества. Он говорит, что никогда не знаешь, что кроется под лощеной внешностью.
     Сэр Ричарде принял это к сведению.
     - Морган имеет связей не меньше твоего, он не окажется лишним в нашем департаменте. И все-таки я решил предоставить ему свободу действий. До сих пор не знаю, как он себя покажет, если от него потребуется самостоятельно принимать решения. Я пригласил его сюда, чтобы ты узнал поближе молодого человека, Колин. Кроме того, есть еще одно деликатное дельце, в котором твое слово окажется не последним. Если решишь заняться им, мне бы хотелось, чтобы в нем участвовал и Морган. Работа под твоим началом окажется для него хорошей школой.
     - Если вы помните, я вышел в отставку.
     Глава департамента улыбнулся.
     - Я тоже, - протянул он. - Вот уже года четыре пытаюсь передать бразды правления в надежные руки. Я уже слишком стар для подобных дел.
     - Вам никогда не удастся с ними покончить.
     - Так же, как и тебе, - изрек Ричарде. - Во всяком случае, до тех пор, пока твоя компания не сможет существовать без твоего дополнительного заработка. Твой компаньон еще не удивляется, откуда возникли эти добавочные денежные поступления? Знаю, тебе бы не хотелось, чтобы он узнал, что ты возобновил свою прежнюю деятельность.
     Колин заложил руки за голову.
     - Он ни о чем не догадывается, - объяснил он. - Натан занят тем, что открывает вторую контору. Его жена Сара вот-вот родит ему первенца. Сомневаюсь, что он станет обращать внимание на подобные мелочи.
     - А если все-таки заметит?
     - Я скажу ему правду.
     - Мы могли бы снова воспользоваться услугами Натана, - сказал глава департамента.
     - Об этом не может быть и речи! У него теперь есть семья.
     После некоторых раздумий сэр Ричарде согласился. Он снова вернулся к предстоящему делу. Глава департамента хотел заручиться согласием Колина участвовать в нем.
     - Что касается последнего задания, - начал он, - оно более опасно, чем прежнее, но... - Сэр Ричардс обернулся. - Добрый вечер, принцесса Алесандра. Для меня одно удовольствие видеть вас снова!
     Принцесса стояла в дверях. У Колина мелькнула в голове мысль, что их разговор мог быть услышан.
     Алесандра улыбнулась главе департамента.
     - Рада вас видеть, сэр, - ответила она любезно. - Надеюсь, я вам не помешала? Дверь была приоткрыта, но если вы еще не закончили, я зайду позднее.
     Сэр Ричардс поспешно поднялся и подошел к даме. Почтительно склонившись, он поцеловал ей руку.
     - Вы вовсе не помешали, - заверил он ее. - Я прошу вас уделить нам совсем немного внимания. Мне хотелось бы переговорить с вами перед уходом.
     Ричардс галантно подвел ее к кожаному креслу. Алесандра грациозно опустилась в кресло в ожидании начала беседы.
     - Наслышан о весьма неприятном инциденте у здания Королевской оперы, - заметил глава департамента, нахмурившись. Он снова устроился у письменного стола и продолжал расспрашивать Алесандру. - Вы уже оправились от этого недоразумения?
     - Я совсем не пострадала, сэр Ричардс. Ранен был мой телохранитель. Реймонду наложили швы. Теперь он чувствует себя гораздо лучше. Колин тому свидетель.
     Алесандра не сводила глаз с сэра Ричардса, произнося последние слова. Колин даже не успел удивиться, что принцесса не удостаивает его взглядом. Он был занят тем, что старался не выдать своего изумления. Сэр Ричардс покраснел! Колин не мог этому поверить. Долгоносый, с сердцем из стали, глава департамента секретной службы краснел, как школьник!
     Алесандра его околдовала. Колин размышлял, сознает ли она, насколько сильны ее чары, умышленно она использует их или сама того не замечая. Улыбка ее была самой невинностью, взгляд - прямой, немигающий - магически действовал на собеседника.
     - У вас была возможность заняться тем, другим делом, что мы обсуждали? - спросила Алесандра. - Я понимаю, с моей стороны слишком смело просить такого занятого человека, как вы, сэр Ричардс, и хочу выразить вам свою огромную благодарность за то, что вы предложили послать кого-нибудь в Гретна-Грин.
     - Я уже поза