на решила, что, вероятно, он хорошенько обдумывает этот вопрос. Да, он образумился.
     - У тебя было время переговорить с Алесандрой, сынок? - спросил герцог Уильямширский.
     - Да, - ответил Колин. - Мы решили...
     - Отменить свадьбу, - выпалила Алесандра.
     - В чем дело, Колин? Я думал, дело уже решенное, - запротестовал отец.
     - Разумеется, решенное, - согласился Колин. Он накрыл ладонью руку Алесандры. - Мы поженимся. Алесандра согласилась стать моей женой.
     Она отрицательно покачала головой, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания,
     - Поздравляю! - объявил ее опекун. - Гвен, это нужно отметить.
     - А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? - спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.
     Он опять сел.
     - Да, конечно, - ответил он.
     - Она выйдет за меня замуж, - твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.
     Алесандра повернулась к нему:
     - Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?
     Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:
     - Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.
     Ее опекун медленно наклонил голову.
     - Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.
     Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?
     - Он не согласится подписать финансовое соглашение, - объяснила Алесандра. - Он хочет других преимуществ.
     - Преимуществ? - спросил Кейн, сгорая от любопытства. - Каких, например?
     Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.
     - Ты начала это, тебе и заканчивать, - потребовал он.
     Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,
     - Прекрасно, - объявила она.
     У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:
     - Колин требует... интимных отношений.
     Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.
     - А разве брак не интимное дело? - спросил Кейн. - Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?
     - Именно так.
     - И?.. - настаивал он.
     - Мой брак не будет интимным, - выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:
     - Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.
     Ее опекун тяжело вздохнул.
     - Я дал тебе обещание, - согласился он. - Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.
     У герцогини разыгралась мигрень.
     - Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно... брачного ложа... и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей... что это...
     Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.
     - Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, - сказал ей Кейн.
     Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.
     - Думаю, Морган Аткинс подойдет, - неожиданно для всех выпалила Алесандра. - Если ему нужно мое наследство, он согласится на мои условия, и я вовсе не против иметь кривоногих детей. Нет, совсем не против.
     - Если ты не собираешься вступать в интимные отношения со своим мужем, как, черт возьми, ты собираешься заиметь детей? - поинтересовался Колин.
     - Я думаю о будущем, - запинаясь, сказала Алесандра.
     Она понимала, что ее доводы слабоваты, но не могла придумать, как все это связать в единое целое. С чего бы ей захотеть вступать в близкие отношения с мужчиной, которого она совершенно не знает? От одном мысли об этом она вздрогнула.
     - Джейд, я считаю, тебе все-таки стоит поговорить с Алесандрой сразу же после обеда, - вмешалась герцогиня.
     - Да, матушка, - согласилась Джейд.
     - Разве никто с вами не обсуждал матримониальные дела? - осведомился Кейн.
     Щеки Алесандры так полыхали, что того гляди подожгут скатерть на столе.
     - Да, конечно. Мать-настоятельница рассказала мне все, что нужно знать. Нельзя ли теперь поговорить о чем-нибудь другом?
     Ее опекун сжалился над ней.
     - Итак, ты выбрала Моргана? - спросил он. Увидев утвердительный жест, он продолжил:
     - Очень хорошо. Мы пригласим его на ужин и присмотримся к нему.
     - Я бы тоже хотел с ним поговорить, - сообщил Колин. - Несомненно, он должен узнать обо всем.
     - Узнать о чем? - спросил его отец.
     Кейн уже улыбался во весь рот, находя подтверждение своим догадкам. Кейн был уверен в одном: Колин решил, что женится на Алесандре, и теперь не отступится.
     - Да, сынок, - сказала мать. - Что должен узнать Морган?
     - Что мы с Алесандрой были в одной постели. Герцогиня уронила салфетку и застонала от приступа мигрени.
     У Джейд открылся рот.
     Кейн рассмеялся.
     Герцог Уильямширский только что сделал глоток воды и при этих словах Колина чуть не поперхнулся.
     Алесандра закрыла глаза, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
     - Ты с ней спал? - потребовал ответа отец вне себя от гнева.
     - Да, сэр, - ответил Колин. Голос его был спокойным, даже веселым. Казалось, гнев его отца не произвел на него ни малейшего впечатления. - На самом деле это было несколько раз.
     - Как ты можешь намеренно... - Алесандра от возмущения не находила нужных слов. Она была так потрясена и растерянна, что не могла говорить.
     - Разве я могу сказать не правду? - спросил ее Колин. - Тебе лучше знать. Я никогда не лгу. Мы ведь спали вместе, не так ли?
     Теперь взгляды ожидающих опровержений были устремлены на нее.
     - Да, - прошептала Алесандра. - Но мы...
     - Ради Бога! - заорал ее опекун.
     - Генри, опомнись. Тебе станет дурно, - забеспокоилась его супруга, заметив, что лицо герцога пошло пятнами. Герцогиня снова принялась яростно обмахиваться веером, пытаясь прийти в себя.
     Колин сидел прямо, будто аршин проглотил, позволяя окружающим метать громы и молнии. Он принял унылый вид. Кейн от души забавлялся. Джейд пыталась призвать своего мужа к серьезности, теребя его за рукав.
     - Колин, разве тебе нечего сказать, чтобы прояснить это недоразумение? - в отчаянии воскликнула Алесандра, пытаясь, быть услышанной сквозь смех Кейн а.
     - Разумеется, нет, - ответил Колин.
     Она облегченно вздохнула. Однако это блаженное чувство длилось не долго.
     - Если Морган захочет жениться на тебе после того, как я объясню ему, чем мы занимались на прошлой неделе, он окажется не в пример лучше меня.
     - Ты ему ничего не расскажешь! - Алесандра старалась сдержать свой гнев. Она не хотела терять достоинства. Но видит Бог, с Колином это было не так-то легко! Ее спокойствие разбито на кусочки, а в горле першило от непреодолимого желания заорать на этого лгуна.
     - Ну уж нет, я просто обязан раскрыть Моргану глаза, - возразил Колин. - Так поступить - дело чести. Верно, Кейн?
     - Совершенно верно, - согласился Кейн. - Дело чести. - Тут старший брат обратился к своей жене:
     - Любимая, я думаю, после всего этого тебе уже не обязательно объяснять Алесандре такие интимные вещи, как брачное ложе.
     Алесандра одарила Кейна за его замечание пристальным взглядом, догадавшись по его усмешке, что он шутит.
     - Боже правый, что подумает об этом Натаниэль? Он смотрит на нас с небес и качает головой, сожалея, что оставил свою дочь у меня на руках. - Герцог в смятении воздел руки к небу.
     - Дядя Генри, моему отцу не о чем сожалеть, - объявила Алесандра. Она не на шутку разозлилась на Колина за то, что тот расстроил своего отца, и голос ее звенел от негодования. - Ничего греховного не произошло. Я действительно приходила в его комнату и действительно спала с ним, но только потому, что он был так беспомощен, а я так уставала...
     Герцог Уильямширский схватился руками за голову и издал тихий стон. Алесандра поняла, что объяснения ее были весьма невнятными, и попыталась начать все сначала.
     На мне была одежда, - выпалила она. - А на нем...
     Алесандра собиралась объяснить, что Колин был болен и нуждался в ее помощи, но была прервана прежде, чем успела закончить.
     - А па мне не было ничего, - весело доложил семейству Колин.
     - Ах вот как! - проревел его отец. Кулак герцога с силой опустился на скатерть. Хрустальные бокалы жалобно зазвенели в ответ,
     Алесандра вздрогнула и пристально посмотрела на Колина. За всю свою жизнь она никогда еще не испытывала приступа такой ярости. Колин намеренно искажал правду в свою пользу, и теперь опекун не может счесть ее порядочной девушкой. Алесандра решила, что не высидит тут ни минуты больше. Она бросила салфетку на стол и поднялась. Не успела она еще и стула отодвинуть, как Колин схватил ее. Он обнял ее рукой за плечи и привлек к себе.
     - Вы, двое, поженитесь в трехдневный срок! Кейн, позаботишься о специальной лицензии. Колин, ты будешь хранить молчание о происшедшем. Я не хочу, чтобы пострадала репутация Алесандры из-за твоего гнусного вожделения.
     - В трехдневный срок, Генри? - спросила Гвен. - Венчальная служба заказана на субботу, через две недели. Ты не можешь перенести дату?
     Ее муж ничего не хотел слышать.
     - Я даю три дня, - повторил он. Заметив, что Колин обнимает Алесандру, герцог добавил:
     - И пусть он уберет от нес свои лапы!
     Но Генри... - умоляла его жена.
     - Я принял решение, Гвен. Ты можешь пригласить нескольких близких друзей, если хочешь, по это единственная уступка, на которую я пойду.
     - Нет, сэр, - сказал Калин, - Я не хочу, чтобы новость о свадьбе разнеслась прежде, чем мы обвенчаемся, Для Алесандры так будет безопаснее.
     Отец кивнул.
     - Я забыл, - признался он. - Да, так будет безопаснее. Ну что ж, тогда будут присутствовать только близкие родственники.
     Он обратился к Алесандре.
     - Я жду твоего согласия выйти замуж за Колина, - потребовал он, - и немедленно!
     - Ты согласна? - спросил Колин.
     Он одержал победу и понимал это. Алесандра машинально кивнула. Колин наклонился и поцеловал ее. Она была так ошеломлена проявлением его привязанности, что даже не отстранилась.
     - Довольно, - бросил дядя Генри. - Вы не прикоснетесь друг к другу, пока не поженитесь.
     Алесандра обратилась к Колину:
     - Ты еще пожалеешь, что женишься на мне! Казалось, он был не слишком обескуражен этим обещанием, иначе не стал бы ей подмигивать.
     В дверях появился Дженкинс:
     - Прошу прощения, ваша милость, но у нас гость. Сэр Ричардс желает видеть вашего младшего сына.
     - Проводите его в гостиную, Дженкинс! - крикнул Колин.
     - Зачем глава департамента секретной службы хочет видеть тебя? - потребовал ответа у Калина отец. - Ты же больше там не служишь.
     Беспокойство в его голосе смутило Алесандру. Она уже хотела спросить своего опекуна, в чем причина его волнения, но как только раскрыла рот, Колин обнял ее за плечи крепче. Она повернула к нему голову. Выражение его лица ни о чем не говорило, но Алесандра чувствовала, что никто, кроме нее, не понял, что Колин таким образом призывает ее к молчанию.
     - После того что случилось с твоей ногой, я не могу представить, что ты будешь продолжать эту службу,. - вмешалась герцогиня.
     Колин начинал терять терпение.
     - Глава департамента не имеет никакого отношения к моей ране.
     - Это было так давно, - напомнила герцогине Джейд.
     - Богом клянусь, он покончит с этими шпионскими делами! - заявил его отец.
     Кейн наклонился вперед, обращаясь к Колину.
     - Тогда зачем же здесь Ричардс? - спросил он.
     - Я просил его о помощи, - ответил Колин. - И он обещал предоставить мне некоторые сведения.
     - Относительно? - спросил Кейн.
     - Алесандры.
     Отец почувствовал видимое облегчение.
     - Ну, тогда все не так плохо. Да, Ричардс как раз тот человек, у кого можно узнать о генерале. Пожалуй, нам всем лучше спуститься в гостиную.
     - Мы не желаем тут оставаться, Генри, - заявила герцогиня. С этими словами она поднялась. - Пойдем, Джейд. И ты, Алесандра. Если дело касается одной из нас, это касается нас всех. Верно, Генри? - И все общество покинуло столовую.
     Колин и Алесандра тоже поднялись. Она схватила его за руку, чтобы задержать.
     - Теперь твой отец усомнился в моей порядочности, - прошептала она. - Я буду премного благодарна, если ты объяснишь ему, как обстоят дела.
     Колин наклонился, почти касаясь губами ее розового ушка.
     - Я все объясню ему, когда мы поженимся.
     От его теплого дыхания у нее по шее вниз пробежала приятная дрожь и слегка закружилась голова. Всего только час назад, пока Колин не поцеловал ее так страстно, Алесандра изо всех сил старалась думать о нем как о друге... или брате. Ей удавалось обманывать себя, и это каким-то непостижимым образом срабатывало. Однако когда Колин прикоснулся к ней, все было одним махом разрушено. Теперь просто оттого, что он находился так близко от нее, сердце ее бешено заколотилось. Стоило ей вдохнуть его запах, такой чистый, мужской и дурманящий, как она почувствовала, что силы оставляют ее.
     ...О Господи, ей и в самом деле нужно избавиться от подобных мыслей.
     - Ты негодяй, Колин, - снова перешла она в наступление.
     - Рад это слышать.
     Алесандра мысленно махнула рукой и прекратила попытки разозлить его.
     - Почему ты не хочешь, чтобы твоя семья знала, что ты работаешь на...
     Колин не дал ей договорить, закрыв рот жадным, требовательным поцелуем. Она издала легкий вздох, когда он отпустил ее, и повторила свой вопрос. Он снова поцеловал ее.
     Наконец Алесандра поняла, что, если она не прекратит задавать вопросы, он не перестанет ее целовать.
     - Ты объяснишь мне это после того, как мы поженимся?
     - Да-
     В столовую вошла Джейд.
     - Колин, мне бы хотелось переговорить с Алесандрой с глазу на глаз. Мы придем через несколько минут.
     Алесандра подождала, пока Колин вышел из столовой, и приблизилась к Джейд, обойдя огромный овальный стол красного дерева.
     - Тебе не нравится мысль выйти замуж за Колина? - напрямик спросила ее молодая женщина.
     - Совсем наоборот, - отвечала Алесандра. - Видишь ли, в этом-то все и дело.
     - В чем же?
     - Колина принудили жениться на мне. Он так поступает из чувства долга. Мне претит такое намерение.
     - Ничего не понимаю, - озадаченно произнесла Джейд.
     Алесандра нетерпеливым жестом поправила непослушные локоны.
     - Я хотела быть хозяйкой собственной судьбы, - прошептала она. - Когда стало ясно, что мне придется выйти замуж, я в глубине души была очень зла. Я чувствовала такое... отчаяние. Странно, но я наконец смирилась со своей участью, однако только при условии, если считать брак деловым соглашением, не затрагивающим личные отношения. Я решила, что если выберу себе мужа и поставлю ему свои условия, то вполне смогу обойтись без его любви. Это будет сделка, и не более того.
     - Колин никогда не согласится на твои условия, верно? Я ничуть не удивлена, - заметила Джейд. - Он очень независимый человек. Колин гордится тем, что сам зарабатывает себе на жизнь, без помощи семьи и друзей. Его непросто будет прибрать к рукам, но я верю, что со временем у вас все наладится. Доверься ему, Алесандра. Он будет о тебе заботиться.
     "Да, - подумала Алесандра про себя, - Колин обо мне позаботится".
     А она станет ему обузой.
     Он не заинтересован в ее наследстве и ясно дал понять, что не притронется к нему. На него не производил впечатления и ее титул. Женитьба на принцессе обернется большими хлопотами, поскольку Колину придется терпеть некоторые важные события ежегодно. Ему придется общаться с принцем-регентом, а он, видит Бог, терпеть не может эту личность!
     Колин не нуждается ни в чем, что она может предложить.
     Нет, эта сделка совсем не честная и далеко не на равных.

Глава 8

     Когда Джейд с Алесандрой вошли в гостиную, церемония приветствия сэра Ричардса подходила к концу. Глава департамента повернулся к двум леди. Он был знаком с Джейд и, сказав, что он рад снова встретиться с ней, обратил все свое внимание на Алесандру.
     - Генри сообщил мне приятную новость. Мои поздравления, принцесса. Вы выбрали достойную партию.
     Алесандра выдавила из себя улыбку. Она поблагодарила сэра Ричардса, согласившись с тем, что Колин и в самом деле достойный жених, и спросила его, будет ли он присутствовать на свадьбе.
     - Да, - отвечал сэр Ричарде, - с превеликим удовольствием. Как жаль, что все нужно держать в секрете, но вы ведь достаточно хорошо понимаете причины. А теперь присядем. У меня есть кое-что интересное для вас. Думаю, вы не откажетесь меня выслушать.
     Сэр Ричардс проводил ее к одному из диванов. Джейд с Кейном сели напротив, а герцог с герцогиней расположились чуть поодаль.
     Колин в одиночестве остался стоять у камина. Казалось, он не обращал никакого внимания ни на главу департамента, ни на свое семейство. Молодой человек повернулся спиной к собравшимся, пристально рассматривая миниатюру на каминной полке. Алесандра наблюдала за Коли ном, когда тот поднял сверкающий замок, чтобы его поближе рассмотреть. По лицу Колина нельзя было ничего прочесть, а ей хотелось бы знать его мысли.
     Герцогиня сообщала о своих планах по подготовке свадьбы. Она намеревалась отпраздновать это событие в узком кругу; именно поэтому свадебный обед обещал быть исключительно приятным. Ее перебил озабоченный голос мужа, обращавшегося к Колину:
     - Будь осторожен, сынок! Эта вещь для меня бесценна.
     Колин кивнул, не повернув головы. Он только что заметил крошечный разводной мостик, прикрепленный на тоненькой цепочке.
     - Это действительно мастерски сработано, - заметил он, осторожно снимая разводной мостик с крючка.
     Тотчас же открылась дверца. Колин приподнял замок повыше, так, чтобы можно было заглянуть внутрь.
     Алесандра увидела изумление в его взгляде. Он улыбнулся. В ответ она улыбнулась ему. Колин только сейчас понял, что за шутку сыграл с его отцом друг много лет назад.
     Колин повернулся к Кейну и подозвал его быстрым кивком головы. Кейн встал и подошел к каминной полке. Колин ни слова не сказал своему брату. Он просто вручил ему замок, потом повернулся и направился к дивану, где сидела Алесандра.
     Кейн неожиданно расхохотался, привлекая всеобщее внимание.
     Он обратился к Алесандре:
     - Вы знали об этом? Она кивнула:
     - Мне все рассказала мама.
     - Позднее, когда останетесь наедине с отцом, вы не покажете ему? - попросил Кейн.
     - Да, разумеется.
     - Оставь в покое миниатюру, - приказал отец. - Я беспокоюсь, когда вижу, как ты с ней обращаешься. У тебя есть хоть малейшее представление о ценности этой вещи, Кейн?
     Его сын усмехнулся.
     - Да, отец, я понимаю ценность этого шедевра. - Он закрыл мостик и поставил замок назад на каминную полку.
     - Матушка, не думаю, что сэр Ричардс сильно заинтересован твоими планами семейного торжества, - сказал Колин. - Он и так уже достаточно долго слушает тебя. Позволь ему рассказать о цели своего визита.
     Гвен повернулась к главе департамента:
     - Неужели я вам так наскучила?
     - Не придирайся, Гвен, - сказал ей муж. Он смягчил свою прямоту, погладив жену по руке.
     Кейн вернулся к своему месту рядом с женой. Он обнял ее за плечи и привлек к себе.
     Алесандра заметила, что ее опекун и его старший сын нисколько не скрывают свою привязанность к женам. Кейн рассе