а  фигура  и
ловкость не могли не пробудить в душах многих еще и восхищения.  Кое-кто
из самых дерзких даже отважился подступиться с расспросами. Уж не тот ли
он самый Дикарь?.. Кейн предпочел оставить щекотливый вопрос без ответа,
однако по легкой ухмылке на губах матросы сделали определенный вывод.  А
когда он заметил трактирщику, что  местные  ребята  сообразительны,  как
черти, те, похоже, решили, что докопались до истины. Не прошло и недели,
как по всем злачным заведениям со скоростью  ветра  разнеслась  весть  о
ежевечерних визитах самого Дикаря в "Не унывай!".
   Лысый  ирландец  по  прозвищу  Монах,  ставший   владельцем   таверны
благодаря передергиванию в карточной игре, каждый вечер перед  закрытием
подсаживался к Кейну. Он один был посвящен в тайну  задуманного  и  всем
сердцем одобрял действия маркиза, ибо также считал,  что  Дикарь  должен
заплатить за причиненное горе. Удивительно, но с того  самого  дня,  как
Кейн избрал его  заведение  местом  для  своей  игры,  оно  поразительно
процветало. Судя по всему, любому и  каждому  не  терпелось  хоть  одним
глазком взглянуть на пресловутого Дикаря, и  Монах,  пользуясь  случаем,
заломил баснословную цену за бессовестно разбавленный водой эль.
   Хотя череп трактирщика был абсолютно голым, брови с лихвой восполняли
недостачу. Огненно-рыжая густая курчавая  поросль  встречалась  даже  на
изборожденном  морщинами  челе.  И  вот   теперь   Монах   терзал   свои
замечательные брови, искренне сочувствуя маркизу.
   - Вы терпеливы, словно блоха, что ждет-пождет своего шелудивого  пса.
Молюсь лишь об одном: пусть решимость не оставит вас.
   Затем, плеснув в бокал маркиза добрую порцию бренди, трактирщик отпил
прямо из бутылки.
   - Рано или поздно вы выманите его.  И  думаю,  поначалу  сюда  явится
пара-тройка его парней припугнуть вас. Посему нелишним будет  напомнить:
не оставляйте спину незащищенной.
   Монах отхлебнул и поморщился.
   - Дикарь весьма щепетилен по  части  своей  репутации.  Ваш  розыгрыш
наверняка прибавит ему седины. И конечно же, он  вскоре  объявится.  Ха,
держу пари, он придет сюда не позднее завтрашнего вечера.
   Кейн  согласно  кивнул.  Каждый  вечер   Монах   с   горящим   взором
разглагольствовал о том, что жертва вот-вот попадется в охотничьи сети.
   - А уж тогда ты расправишься с ним, Кейн, словно утка с жуком.
   Кейн наконец промочил горло - впервые за весь вечер.
   - Я дождусь.
   По спине Монаха пробежал холодок. Едва он  торопливо  кивнул  в  знак
согласия, как вдруг входная дверь распахнулась.  Трактирщик  успел  лишь
обернуться вполоборота, чтобы крикнуть, что таверна закрыта, как тут  же
осекся  на  полуслове,  потрясенный  увиденным.  Когда  наконец  к  нему
вернулся дар речи, он хрипло прошептал:
   - Святая Матерь Божия, что за ангел к нам снизошел?
   Кейн ни словом, ни жестом не выдал своего  удивления,  тем  не  менее
едва перевел дух.
   Воистину  она  могла  показаться  ангелом.  Маркиз,   опасаясь,   что
прекрасное видение исчезнет  во  мраке  ночи,  боялся  даже  на  секунду
отвести взгляд.
   Невероятной красоты глаза ярко-изумрудного оттенка завораживали.
   Девушка застыла как вкопанная.
   Целую вечность они изучали друг друга. Но  наконец  она  сделала  шаг
вперед, от чего капюшон плаща мягко упал на плечи, и Кейн на миг лишился
рассудка. Бесподобная рыжая шевелюра сияла в  отблесках  свечей,  словно
темное пламя.
   Впрочем, при ближайшем рассмотрении Кейн заметил, в  каком  плачевном
состоянии находился ее довольно дорогой наряд. Атласная зеленая  накидка
свисала клочьями, словно ткань изрезали ножом. Теперь Кейн просто умирал
от любопытства. Да еще эти маленькие синяки на правой скуле, ссадина под
полноватой нижней губой, грязь на лбу!
   Пожалуй, ангелу пришлось дорого заплатить за свой визит. Но если даже
ей только что пришлось выдержать битву с  самим  Сатаной,  она  все  еще
оставалась весьма привлекательной, настолько привлекательной, что Кейн с
трудом держал себя в руках. Со все возраставшим нетерпением  он  ожидал,
когда же незнакомка соизволит заговорить.
   Она остановилась. Не сводя глаз с белоснежной  розы  на  лацкане  его
сюртука, девушка не могла вымолвить ни слова. Ее  нежные  руки  дрожали,
она  судорожно  вцепилась  в  сумочку,  прижав  ее  к  груди  так,   что
угадывались многочисленные мелкие шрамы на пальцах.
   - Вы что, совсем одна? - резко, подобно ветру, вымолвил он.
   - Да.
   - В такой час, в этой части города?
   - Да, - повторила она. - А вы и есть Дикарь? До него не сразу  дошло,
что отвечает она прерывистым, хриплым шепотом.
   - Вглядитесь получше, прежде чем расспрашивать. Девушка оставила  его
совет без внимания, не в силах оторвать взгляд от белой розы.
   - Умоляю, ответьте же мне, сэр, - простонала она. - Вы - Дикарь?  Мне
совершенно  необходимо  поговорить  с  пиратом.  Это  дело  чрезвычайной
важности!
   - Да, я - Дикарь, - откликнулся Кейн.
   - Значит, вы выполните любой заказ, если сочтете  плату  достаточной,
не так ли, сэр? - кивнула она.
   - Верно, - ответил Кейн. - И что же вам угодно?
   В ответ она молча бросила на стол сумочку. Шнурок  развязался,  и  на
скатерть покатились деньги. Монах протяжно присвистнул от удивления.
   - Здесь наберется тридцать сребреников, - пробормотала она,  все  еще
не поднимая глаз.
   - Тридцать сребреников? - многозначительно выгнул бровь маркиз.
   - Разве этого мало? - неловко качнула головой незнакомка. - Поверьте,
это все, что у меня есть.
   - И кого же мне следует ради вас предать?
   - О нет, вы не правильно поняли,  -  она  явно  смутилась  от  такого
сравнения, - не надо никого предавать. Я вовсе не Иуда, сэр.
   - Весьма рад узнать, что ошибся.
   Она нахмурилась. Кейн был готов поклясться, что  меньше  всего  в  ее
расчеты входило его рассердить.
   - Так что же вам угодно?
   - Я бы хотела, чтобы вы кое-кого убили.
   - Ох, - вырвалось у него против  воли.  Разочарование  причинило  ему
почти  физическую  боль.  С  виду  чертовски  невинная   и   трогательно
беззащитная, она умоляла убить кого-то! -  И  кому  же  назначено  стать
жертвой? Вероятнее всего, мужу? - От такого цинизма ему самому стало  не
по себе.
   Однако, судя по всему, его резкий тон не напугал девушку.
   - Нет, - твердо ответила она.
   - Нет? Так вы не замужем?
   - А это имеет значение?
   - О да, - прошептал он. - Имеет. Итак, кого же я должен убить?  Отца?
Брата?
   Она отрицательно покачала головой.
   Кейн медленно подался вперед. Терпение его  почти  иссякло  -  словно
эль, разбавленный водой в бочке Монаха.
   - Меня утомляет необходимость вытягивать из вас слова. Рассказывайте.
   Он едва сдерживался, чтобы не закричать, понимая, что  гневом  только
перепугает ее и так ничего и не добьется. Однако он, видимо,  недооценил
незнакомку:  она  просто  зашлась  от  негодования.  Стало  быть,   этот
перепуганный котенок не утратил еще силы духа.
   -  Пообещайте  мне  выполнить  задачу  до  того,  как  я  дам  полные
объяснения.
   - Задачу? Вы называете задачей платное  убийство?  -  не  веря  своим
ушам, переспросил он.
   - Да, - кивнула девушка.
   Она по-прежнему избегала смотреть ему в глаза. Это  почему-то  ужасно
раздражало Кейна.
   - Ну ладно, - произнес он. - Я согласен. Она как-то сразу обмякла,  и
в этом Кейн уловил явное облегчение.
   -  Так  скажите  же  наконец,  кто  станет  моей  жертвой?  -   снова
осведомился он.
   Она медленно подняла на него глаза. Та буря чувств, что отразилась  у
нее  во  взоре,  заставила  сердце  Кейна  болезненно  сжаться.  Он  еле
удержался, чтобы не кинуться к  ней,  сжать  в  объятиях  и  постараться
утешить. Горе ее показалось столь безмерным,  что  он  тряхнул  головой,
стараясь избавиться от этого  неуместного,  смешного  в  такой  ситуации
наваждения.
   Черт побери, эта женщина как-никак нанимает его, чтобы кого-то убить!
   Они долго, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, прежде чем Кейн
вновь спросил:
   - Ну? Так кого же следует убить?
   Она нерешительно перевела дух, прежде чем ответить:
   - Меня.

Глава 2

   - Святая Матерь Божия, - прошептал Монах. - Да вы никак шутите, милая
леди.
   Не сводя глаз с Кейна, незнакомка откликнулась:
   - Нет, добрый человек, я вовсе  не  шучу.  Подумайте  сами,  разве  я
отважилась бы шутки ради сунуться ночью в эту часть города?
   На сей раз вмешался Кейн:
   - По-моему, вы просто сошли с ума.
   - Нет, - возразила она. - Было бы куда проще, если  бы  вы  оказались
правы.
   -  Понятно,  -  пробормотал  Кейн.  Он  изо  всех  сил  старался   не
взорваться. - И когда же мне следует выполнить эту... это...
   - Поручение?
   - Да, поручение. Итак, когда?
   - Сейчас. Если это удобно для вас, милорд.
   - Если это удобно?
   - О Боже, простите, -  прошептала  она.  -  Я  вовсе  не  хотела  вас
обидеть.
   - С чего вы взяли, что обидели меня?
   - Потому что вы на меня кричите.
   До Кейна наконец дошло - он  действительно  кричал.  Набрав  в  грудь
побольше воздуха, он почувствовал, что совершенно растерялся. Пожалуй, и
любой другой в здравом уме и твердой памяти на его месте  был  бы  точно
так же захвачен врасплох. Она казалась такой трогательной и  к  тому  же
пугающе уязвимой. Черт бы ее побрал вместе с веснушками  на  хорошеньком
носике! Ей полагалось находиться дома, за семью замками и запорами,  под
охраной добродетельного семейства, а не стоять перед ним в этой  злачной
таверне, обсуждая подробности собственного убийства.
   - Я могу понять, как неприятно вам все это слышать, - продолжала она.
- И приношу свои искренние извинения, Дикарь. Разве вам  никогда  прежде
не  доводилось  убивать  женщин?  -  В  ее  голосе  слышалось  настоящее
сочувствие.
   - Нет, я никогда прежде не убивал женщин, -  подтвердил  Кейн.  -  Но
ведь все на свете когда-то приходится делать впервые, не так ли?
   Он постарался вложить в последнюю фразу как  можно  больше  сарказма.
Однако она восприняла вопрос совершенно серьезно.
   - Конечно, для этого необходимо мужество,  -  заявила  она,  а  затем
ободряюще улыбнулась:
   - На самом деле для вас это не составит труда. Ну и я,  конечно,  вам
помогу.
   Кейну почему-то захотелось удариться головой об стол.
   - Вы намерены мне помочь? - пробормотал он.
   - Непременно.
   - Вы сошли с ума!
   - Ничуть, - возразила она. - Однако я попала в  совершенно  отчаянное
положение,  и  потому  сие  поручение  необходимо  выполнить  как  можно
быстрее. Не могли  бы  вы  быть  столь  любезны  побыстрее  покончить  с
выпивкой?
   - К чему такая спешка? - спросил он.
   - Они вот-вот настигнут меня - может быть, даже этой  ночью!  Дикарь,
поверьте, я все равно погибну - не от вашей руки, так от их, но при этом
хотелось бы самой распорядиться своим концом. Не можете же вы  этого  не
понимать.
   - Так отчего бы вам не убить себя самой? - рявкнул Монах. - Это  ведь
намного легче, чем пытаться кого-то нанять!
   - Ради всего святого, Монах, не провоцируй ее.
   - И не собираюсь, - возразил тот. - Я  хочу  понять,  отчего  малышке
вздумалось помирать.
   - Ох, я никогда не смогу убить себя сама, - пояснила та. -  Ведь  это
ужасный грех. Такое должен сделать кто-то другой. Неужели вам непонятно?
   Пожалуй, для нынешнего вечера довольно. Кейн  вскочил  так  поспешно,
что стул с грохотом упал на пол.
   - Нет, я ровным счетом ничего не понимаю, но клянусь еще до  рассвета
во всем разобраться. И начну с самого начала. Прежде всего вам  придется
назвать свое имя.
   - Зачем?
   - Затем, что у меня есть маленькое правило, -  выпалил  он.  -  Я  не
убиваю незнакомцев. Итак, ваше имя?
   - Очень глупо.
   - Отвечайте.
   - Джейд.
   - Черт побери, ваше настоящее имя! - потребовал он, едва не заорав  в
полный голос.
   - Черт побери, но это и есть мое настоящее имя! -  ответила  она,  не
скрывая раздражения.
   - Вы, верно, шутите?
   - Конечно, не шучу.  Меня  зовут  Джейд.  -  Она  нервно  передернула
плечами.
   - Джейд - слишком уж необычное имя,  -  произнес  он.  -  Впрочем,  в
данном случае... Вас вряд ли назовешь обычной женщиной.
   - Ваше мнение сейчас не имеет никакого значения, сэр. Я  наняла  вас,
дабы вы исполнили некое поручение, вот и все. Или у вас такая привычка -
исповедовать жертву, прежде чем прикончить?
   - Скажите же свое полное имя, пока я вас не придушил. - Кейна  ничуть
не задела ее язвительность.
   - Нет, не надо меня душить, - возразила она.  -  Я  хочу  умереть  не
таким образом, и не забывайте, что это я вас наняла.
   - А каким же образом мне следует вас умертвить? - спросил было он.  -
Ох, черт, да какая разница! И знать об этом не желаю!
   - Нет, вам непременно надо узнать, - настаивала Джейд. - Иначе как же
вы будете меня убивать, если я не сообщу вам способа?
   - После, - перебил он. - Еще успеется. Сделаем все по порядку, Джейд.
Ваши родители дома?
   - Весьма сомнительно.
   - Почему?
   - Они оба умерли.
   Кейн прикрыл глаза и не спеша сосчитал до десяти.
   - У вас нет родных?
   - Есть.
   - Есть?
   Настала ее очередь считать до десяти.
   - У меня есть брат. И я больше не собираюсь тратить время  на  пустую
болтовню, Дикарь. Это, знаете ли, слишком расточительно.
   - Отчего же, мисс? - поинтересовался Монах.
   - Чем больше вы узнаете обо мне,  тем  сложнее  вам  будет  выполнить
поручение. Ведь это очень обидно, убивать того, кто нравится, не так ли,
сэр?
   - Вот уж никогда не убивал того, кто мне нравится, - признался Монах.
- Если уж на то пошло, я вообще никого не  убивал.  Однако  ваша  теория
произвела на меня сильное впечатление, мисс.
   Кейна вовсе не устраивал такой оборот дела.
   - Джейд, уверяю вас, с этим не возникнет проблем. В данный момент  вы
мне абсолютно не по нраву.
   - Ого, это почему же? - спросила она,  отступив  на  шаг.  -  Я  даже
вполовину не была так груба, как вы. Может, вы  просто  ненормальный  от
рождения, Дикарь?
   - Не зовите меня Дикарем!
   - Почему бы и нет?
   - Слишком опасно, мисс,  если  нас  кто-то  подслушивает,  -  выпалил
Монах, испугавшись, что Кейн вот-вот взорвется от гнева.  Маркиз  всегда
славился вспыльчивостью, а Джейд  невольно  провоцировала  грозу,  а  уж
тогда-то, в припадке ярости, он запросто мог прикончить ее.
   - Ну и как же прикажете его называть?  -  обратилась  она  к  хозяину
таверны.
   - Кейн, - кивнул Монах в сторону приятеля. - Можете звать его Кейн.
   Она презрительно фыркнула:
   - И он еще болтает о том, что у  меня  необычное  имя?  Кейн  протянул  руку  и
ухватил ее за подбородок. Волей-неволей ей  пришлось  посмотреть  ему  в
глаза.
   - Как зовут вашего брата?
   - Натан.
   - Где этот Натан сейчас?
   - Он уехал по неотложному делу.
   - По какому делу?
   Она отбросила его руку, прежде чем ответить:
   - Это связано с торговым флотом.
   - Когда он вернется?
   Она взглянула на маркиза так, что у  любого  другого  душа  наверняка
ушла бы в пятки.
   - Через две недели, - гневно заявила она. - Ну вот, я ответила на все
ваши вопросы. А теперь соблаговолите прекратить свои издевательства надо
мной и приступайте к делу!
   - Где вы живете, Джейд?
   - Сэр, от ваших бесконечных вопросов у  меня  разболелась  голова.  Я
вовсе не привыкла  к  тому,  чтобы  мужчины  кричали  на  меня.  Кейн  с
удивлением посмотрел на Монаха:
   - Эта сумасшедшая хочет, чтобы  я  ее  убил,  но  при  этом  вздумала
жаловаться на головную боль!
   Она  неожиданно  рванулась  вперед,  ухватила  его  за  подбородок  и
заставила повернуться. Таким образом она  в  точности  воспроизвела  его
недавний жест. Кейна настолько обезоружила такая дерзость, что он даже и
не подумал сопротивляться.
   - Ну а теперь моя очередь, - заявила Джейд. - Я задаю вопросы,  а  вы
на них отвечаете. Ведь это я, сэр, заплатила  вам  серебром.  Первое,  и
самое важное, сэр, скажите мне, действительно ли вы намерены меня убить?
Ваша нерешительность настораживает. Нерешительность  и  эти  бесконечные
издевательства.
   - Вам придется удовлетворить мое любопытство, прежде чем  я  решу,  -
сказал он.
   - Нет.
   - Ну, тогда я не стану вас убивать.
   - Негодяй! - вскричала она. - Вы  дали  мне  обещание  до  того,  как
узнали, кто будет вашей жертвой. Вы дали мне слово!
   - Я солгал.
   Она едва не задохнулась от ярости.
   - У меня просто нет слов! Человек чести никогда с такой легкостью  не
откажется от данного им слова! Вы покрыли себя несмываемым позором!
   - Джейд, - возразил он, - да ведь я и не  говорил  вам,  что  являюсь
человеком чести.
   - Точно, мисс, такого он не говорил, -  встрял  Монах.  В  глазах  ее
полыхало зеленое пламя, Кейн ужасно разозлил ее.  Она  схватила  его  за
руки, подалась вперед и прошипела:
   - Я слышала, что Дикарь никогда ни за что не отказывается от  данного
слова!
   - Вас обманули.
   Они  застыли  буквально  нос  к  носу.  Кейн  изо  всех  сил  пытался
сосредоточиться, однако в голове у него мутилось - пахнуло  свежестью  и
ароматом прелестного женского тела.
   Джейд в ярости тряхнула головой, а Кейн буквально лишился дара речи -
ни разу в жизни женщина не отваживалась ему противоречить. Ха, да  любая
светская львица превращалась в ласковую  кошечку,  стоило  Кейну  только
сощуриться от неудовольствия. Однако на сей раз все было по-другому: она
не боялась его, схватилась с ним на равных. Внезапно маркизу  неудержимо
захотелось рассмеяться, правда, не понятно почему.
   - Вы действительно заслужили виселицу, - выпалила она.  -  Так  ловко
меня одурачить! А по виду не скажешь, что вы негодяй и трус!
   Она попыталась было отодвинуться, но теперь уже Кейн ухватил  девушку
за руки и наклонился к ней так, словно собирался поцеловать:
   - Но ведь я - пират, мадам. А пираты как раз и славятся тем, что  они
негодяи и трусы.
   Он  ожидал  в  ответ  новую  гневную  отповедь.  Вместо  этого  Джейд
ударилась в слезы, что для Кейна стало полнейшей неожиданностью.
   Пока он добывал из кармана носовой платок, Монах проворно подскочил к
ней и принялся утешать.
   - Ну, ну, мисс, не надо плакать, - бормотал он,  легонько  похлопывая
ее по плечам.
   - Это все он, -  всхлипывала  она.  -  И  всего-то  попросила  его  о
маленькой  услуге.  Одна-единственная  несчастная  просьба  -   мог   бы
выполнить ее в один  момент,  -  так  нет,  он  не  пожелал!  А  я  даже
согласилась подождать, пока он покончит  с  выпивкой,  -  все  горестнее
причитала Джейд. - И плата-то ведь хорошая!...
   Монах не сводил с Кейна укоризненного взгляда:
   - Совсем вы разобидели малышку. Прямо сердечко ей разбили!
   Трактирщик выхватил у Кейна платок и принялся суетливо вытирать слезы
Джейд.
   - Все будет хорошо, мисс, - приговаривал он.
   - Нет, не будет, - упрямилась она. - Если хотите знать, я еще ни разу
в жизни никого ни о чем не просила! Я впервые унизилась до  такого  -  и
вот пожалуйста! Никто больше не желает жить честно! Нет, конечно,  лучше
воровать, чем честно зарабатывать! А  ведь  это  очень  стыдно,  правда,
Монах?
   Кейн был настолько ошеломлен, что не мог вымолвить ни слова. Он и сам
не знал, чего хочет больше: заключить ее в объятия и попытаться  утешить
или же схватить за плечи и трясти, пока не вышибет дух. Однако  в  одном
он был вполне уверен: если Монах так и будет продолжать, то он расквасит
ему нос.
   - Миледи, это ведь и впрямь бесчестно - взять у женщины деньги да еще
и прикончить ее, - возражал  Монах.  Он  вновь  похлопал  ее  по  плечу,
стараясь привести в чувство.
   - Да нет же, очень даже честно, - не унималась Джейд, -  раз  женщина
сама того хочет.
   - А в  ее  словах  есть  резон,  верно?  -  спросил  Монах  у  Кейна,
нерешительно теребя брови.
   - Во имя всего свя... Что это вы делаете? - Кейн  рванулся  к  Джейд,
увидев, что она принялась собирать деньги.
   - Ухожу, - заявила она. - Извините, что  побеспокоила,  Дикарь,  Кейн
или как там вас на самом