олосом добавила:
   - Теперь он никогда меня не полюбит.
   Алек поднял ее на руки и понес в дом.
   - Все хорошо, Бренна. Твой муж любит тебя. И мы тоже.
   - Алек!
   - Да?
   - Мне очень жаль.

Глава 17

   Куинлен вернулся из Англии ни с чем. До  крайности  разочарованный  и
смущенный, он отчитался перед лаэрдом.
   - Мак-Нейр уже отправил солдат в Англию. Мы прошли за ними весь путь,
узнали, сколько их было. От барона Хейнсуорта их вышло ровно столько же.
   - И сколько же?
   - Двадцать шесть вооруженных солдат.
   - Но с ними не было Фэйт.
   - Не было.
   - Ты уверен?
   - Мы видели, как они уходили. Да, уверен.
   - И что ты сделал с ними?
   - А как ты думаешь? Коннор одобрительно кивнул.
   - Сколько моих людей участвовало в битве?
   - Нас было одиннадцать.
   - Хороший был бой, да? Из моих людей кто-нибудь ранен?
   - У Донована распорото бедро. Это  самая  серьезная  рана,  остальные
получили разве что царапины. Честно говоря, Донован  вряд  ли  легко  бы
отделался, если бы не... - Если бы не что?
   - Вот тут произошло что-то странное. Солдаты барона наблюдали за боем
с башни. Только я решил направиться в крепость  узнать,  где  Фэйт,  как
подвесной мост опустился и оттуда вышла процессия. Во главе солдат ехала
мать вашей жены. - Куинлен перестал улыбаться. - Она говорит по-гэльски,
но хуже, чем леди Бренна. Солдаты ее, конечно, были  вооружены,  но  они
были готовы ввязаться в схватку только в случае  необходимости  защитить
госпожу. Теперь я понимаю, откуда у вашей жены такое мужество.  Ее  мать
слезла с лошади,  спросила,  кто  мы  такие,  но,  прежде  чем  я  успел
ответить, она увидела Донована и пошла к нему. Не надо говорить, что наш
солдат не хотел, чтобы она к нему прикасалась, но она его не слушала.  У
нее было с собой все необходимое для врачевания, она обработала ему рану
и зашила ее.
   - А ты что делал?
   - А я отвечал на вопросы о твоей жене. Она,  конечно,  беспокоится  о
ней, хотя уверяла меня, что нет. Она объяснила, что, если  бы  у  Бренны
были неприятности, она бы отправила свой медальон кому-то из сестер  или
братьев. А раз она этого не сделала, то ее мать знает, что дочь в полном
порядке. Она и о тебе беспокоится. И кое-что просила передать:  относись
к жене хорошо, иначе тебе придется отвечать перед ее семьей. Они знают о
случившемся с эскортом леди Бренны, и ее мать сказала, что барон понятия
не имел, какое чудовище лаэрд Мак-Нейр.  О,  а  это  тебе  должно  очень
понравиться:  барон  посылает  благодарность  лаэрду   Мак-Алистеру   за
спасение дочери.
   Коннор покачал головой. Благодарность  англичанина?  Да  разрази  его
гром! Что ему с ней делать?
   - А как насчет Фэйт?
   -  Она  пропала.  Тебе  покажется  странным,   но   ее   мать   очень
беспокоилась, до тех пор пока к ним не нагрянули солдаты Мак-Нейра.  Они
явились  за  девушкой  без  предупреждения,  обыскали  каждый  угол   и,
разумеется, не нашли ее.  Мать  считает,  что  кто-то  помог  ее  дочери
скрыться. И ей кажется, она знает спасителя.
   - Кто же он?
   - Ты.
   - А она не удивилась, почему приехал ты, а не я?
   - Да вроде нет.
   - Что же мне сказать жене, Куинлен? Я не могу держать ее в неведении.
Она сама узнает от кого-нибудь про сестру. Слухи  повсюду  носятся,  как
ветер в Горной Шотландии.
   - Ты прав, кто-то уже  обо  всем  знал  и  забрал  Фэйт  раньше  нас.
Сомневаюсь, что это был кто-то из ее братьев: он  не  заставил  бы  мать
беспокоиться, а сразу бы все ей сообщил. Разве не так?
   - Пожалуй. Есть еще один человек, который мог взяться за это дело  по
просьбе Бренны.
   - Кто?
   - Мой брат. Он способен на это. Так ведь?
   - Он ненавидит Англию.
   - Но он любит мою жену, - возразил Коннор. - И прежде чем  рассказать
все Бренне, я должен поговорить с ним. Я думаю, Алек где-то  спрятал  ее
сестру. Что еще ты можешь мне доложить?
   Тот пожал плечами.
   - Мать миледи послала подарок дочери. И она...
   - И что она? - спросил он, удивившись колебаниям Куинлена.
   - Она поцеловала меня в щеку. Ну не мог же я  ее  отпихнуть.  Она,  в
конце концов, мать миледи. Но я... Коннор, ничего смешного в  этом  нет.
Она сказала, что этот поцелуй для ее дочери. И  она  ожидает,  что  я...
передам его ей.
   - Она хочет, чтобы ты поцеловал мою жену? - Коннор уже не смеялся.  -
Ты не сделаешь этого.
   - Ну конечно, нет.
   На этом разговор закончился. Воины  поскакали  к  юго-западной  части
границы, где произошло последнее нападение.
   Через час появился Эден. Он спрыгнул с коня  и  побежал  к  лаэрду  с
криком:
   - Ваша жена в порядке, лаэрд!  Но  были  неприятности!  Коннор  стоял
совершенно  неподвижно  и  безмолвно,  пока  Эден   докладывал   ему   о
случившемся. Воин слово в слово повторил сказанное Бренной, а  когда  он
закончил, лаэрд пребывал в такой ярости, что его трясло.
   - Где сейчас моя жена?
   - У Кинкейдов. С ней Криспин. Крепость охраняет Дональд.
   - Бренна в порядке?
   - Да.
   - Ты уверен?
   - Уверен.
   Коннор постарался отбросить страх, мешавший ему сосредоточиться.
   - А Юфимия? - спросил он. Он  произнес  это  имя  мертвенно-спокойным
тоном. Казалось, он полностью овладел собой.
   - Криспин думает, что она заберет тело сына и увезет на север,  чтобы
похоронить его там.
   - Бренна...
   - С ней все в порядке, - еще раз заверил его Эден. -  Я  не  стал  бы
обманывать. Ей надо было наложить швы, она здорово избита, но  ее  жизни
ничто не угрожает. Женщины хотели ехать с ней, так что Дональд с  трудом
удержал их в крепости.
   Коннору понадобилась огромная выдержка, чтобы не завопить от  ярости.
Ему надо было остаться с ней! Он должен был все предвидеть! Мерзавец! Он
осмелился прикоснуться к ней!
   - Лаэрд, что мне сделать? - спросил Эден.
   Коннор  заставил  себя  подумать  о  самом  безотлагательном.   Эдену
пришлось повторить свой вопрос, прежде чем лаэрд ответил.
   Он позвал Дугласа, старшего воина, и приказал взять  командование  на
себя.
   - Сегодня же всех до единого из клана Хью надо перевезти в безопасное
место, а потом  все  Мак-Алистеры  должны  вернуться  домой.  Эден  тебе
поможет.
   - А вы, лаэрд? - спросил солдат.
   - Я поеду к жене. Куинлен, до моего возвращения ты будешь  главным  в
доме.
   Эден побежал выполнять указания лаэрда, но Коннор вдруг окликнул его.
   - Она сказала моей жене, чтобы та подчинилась ему? - прорычал он.
   Не ожидая подтверждения, он схватил поводья, вскочил на коня и рванул
галопом.
   Куинлен понесся следом. Его задача - прикрывать  спину  лаэрда,  пока
они не доедут до развилки, и тогда он  повернет  на  север,  к  дому,  а
Коннор отправится к Кинкейдам.
   Коннор  выбрал  самый  короткий  путь  и,  когда  отъехал  от  воинов
достаточно далеко, дал выход своим чувствам  в  диком,  зверином  крике.
Юфимия! Он не мог произнести ее  имя  без  желания  схватиться  за  меч.
Никогда больше не посмеет она  называть  себя  Мак-Алистер!  Никогда  не
будет носить плед их цветов и никогда не приблизится к их дому!
   Куинлен ожидал, что лаэрд повернет на восток, и удивился, увидев, что
тот остановился.
   - Коннор! - Куинлен подъехал к нему ближе. -  Остынь,  не  злись  при
встрече с женой. Я знаю, ты чувствуешь вину за то, что  покинул  ее.  Но
она поймет, у тебя не было выхода. Она  любит  тебя,  -  добавил  он.  -
Перестань смотреть в землю. Посмотри на меня.
   - А ты посмотри вниз! - резко приказал Коннор. Куинлен опустил  глаза
и длинно выругался.
   - Свежие следы.
   - Четыре лошади...  Нет,  пять,  -  поправился  Коннор.  -  Они  едут
медленно, друг за другом. Кто...
   - Сколько, сказал Эден, их вернулось с Раеном?
   - Трое, - ответил Коннор,  выпрямляясь  в  седле.  -  Возможно,  мать
ублюдка отправилась домой. Жаль. Я бы хотел с ней поговорить.
   - Кончилось бы тем, что ты бы убил ее, - сказал Куинлен.
   Коннор покачал головой.
   - Нет. Это слишком мягко для нее. Я хочу, чтобы она страдала до конца
жизни.
   - Если это похоронная процессия Раена, почему  они  оказались  здесь?
Они должны были догадаться, что едут не в ту сторону.
   - Не знаю.
   - Следы свежие, мы  можем  догнать  их.  И  тогда  узнаем,  куда  они
направляются.
   Коннор кивнул.
   - Да, давай последуем  за  ними,  хотя  бы  часть  пути.  Я  не  хочу
задерживаться. Мне надо спешить к Бренне.
   - Я знаю, а пока начну упражняться, - сказал Куинлен, пуская  коня  в
галоп.
   - В чем упражняться? - крикнул Коннор.
   - Рассказывать твоей жене, как ты ее любишь.
   Они углубились в лес, сокращая путь к вершине холма, с которой  можно
было увидеть, далеко ли отъехала Юфимия.
   Как только они выбрались из гущи деревьев, Коннор спешился и  побежал
на самый верх, взглянуть на процессию.
   Куинлен догнал лаэрда через минуту.
   Длинная узкая полоска луга расстилалась  внизу,  а  по  ней  скорбной
чередой двигались всадники. Раен был привязан к последней лошади.
   Внимание Коннора привлекла купа деревьев в отдалении,  среди  которых
он заметил какое-то движение. Он  подождал,  и  через  несколько  минут,
когда процессия добралась до края  лужайки,  из-под  деревьев  появилась
фигура.
   Оба -  и  Коннор,  и  Куинлен  -  узнали  Мак-Нейра.  Ошеломленные  и
взбешенные, они увидели, как Юфимия спешилась и бросилась обнимать  его.
Теперь они знали, кто был предателем.
   Коннор несся к Кинкейдам как ветер и,  едва  въехав  во  двор,  мигом
слетел с лошади и кинулся в дом.
   В нетерпении перемахивая через две ступеньки, он выскочил на  балкон,
спеша увидеть жену своими глазами и убедиться, что с ней все в порядке.
   Криспин охранял ее комнату.
   Коннор, не останавливаясь, пробежал мимо него, рывком открыл дверь  и
вошел.
   Он понимал,  что  ведет  себя  как  сумасшедший,  но  ничего  не  мог
поделать. Ему надо сказать ей, как он жалеет, что его не было рядом и он
не защитил ее. Если Бренна не простит его, он не знает, как  ему  дальше
жить на свете.
   Он дошел до середины  комнаты  и  увидел  ее  у  окна  с  Джейми.  Он
остановился  как  вкопанный.  Он  был  потрясен  увиденным.  Его  нежная
маленькая жена была так жестоко избита,  что  он  не  понимал,  как  она
осталась жива. Она походила сейчас на дикого зверька, загнанного в угол.
Лицо ее было обезображено лиловыми синяками,  одна  рука  перевязана  от
плеча до пальцев, и вся она была покрыта царапинами.
   Она  жива!  Коннор  дважды  повторил  про  себя  эти   слова,   чтобы
успокоиться и заговорить с ней.
   Она не умерла. Иначе она бы здесь не стояла.
   - Нет, я не умерла, - сказала Бренна.
   И он только теперь понял, что говорил вслух.
   Выходя из комнаты, Джейми задержалась и шепнула Коннору:
   - Она скоро заснет,  я  дала  ей  снотворное,  но  она  пытается  его
перебороть. Кажется, она считает себя  виноватой  перед  тобой  и  хочет
извиниться. Постарайся уговорить ее лечь в постель.
   Коннор подошел поближе к Бренне, чтобы успеть подхватить ее, если она
будет падать. Он не хотел ее пугать, но понимал, что его вид ужасен - на
лице и руках боевая раскраска, в глазах горит жгучая ярость, которую  он
никак не мог скрыть. Ему хотелось, чтобы Бренна кинулась к нему,  обняла
его, как прежде, но разве это возможно? Разве захочет она  оставаться  с
ним, после того как он с ней поступил?  Пока  он  отстаивал  бесполезный
кусок земли, жена в одиночестве защищалась от хищников.
   - Ты хочешь, чтобы я смыл раскраску? Я знаю, она тебе не нравится,  -
сказал он хриплым от переполнявших его чувств голосом.
   - Нет, не надо. Я не против.
   - Правда?
   - Я должна тебе что-то сказать, Коннор.
   - Пойдем сперва в постель.
   - Джейми насыпала мне что-то в питье, она сказала, что я не  проснусь
до утра.
   - Я знаю, - сказал он.
   - Если я лягу...
   - Идем, тебе надо лечь. Но она не двигалась.
   - Раен выпал из окна.
   - Я знаю, любимая.
   - Я не толкала его. Я не собиралась заколоть его. Он сам упал  спиной
на лезвие. Если бы он не старался прижать мою руку к полу, этого  бы  не
произошло. Я пыталась порезать ему руку, чтобы он оторвал  ее  от  моего
рта, я только хотела закричать, позвать на  помощь.  Пожалуйста,  поверь
мне! Я не хотела убивать его. Я просто хотела, чтобы он отстал от меня.
   - Как жаль, что меня не было рядом с тобой, чтобы защитить тебя!
   - А что бы ты сделал?
   - Выбросил бы его из окна.
   Смущенная его словами, Бренна покачала головой, и комната закружилась
у нее перед глазами.
   - Мне надо еще кое-что сказать тебе, пока я не  заснула.  Я  пыталась
уважать твою мать, но больше не могу. Это плохо, что я встаю между тобой
и твоей семьей. Она часть твоего прошлого, и я знаю, как она  важна  для
тебя. Теперь, пока я в твоем доме, она  никогда  не  сможет  приехать  и
навестить тебя. Она меня возненавидит, Коннор, узнав, что ее сын  мертв.
Криспин обещал его спрятать. Твоя мать сказала мне, что я должна  делать
то, что хочет от меня Раен, но я не могла и нисколько не жалею об  этом.
Она зря думает, что когда-нибудь я сдамся ему, - бормотала Бренна.
   - Да, она зря так думала. Давай я отнесу тебя  в  постель.  Она  вела
себя так, будто не слышала слов Коннора.
   - Она никогда мне не простит этого, да я и не хочу,  чтобы  она  меня
прощала. Я не люблю ее. Решай, кто из нас важнее для тебя.  Я  знаю,  не
правильно с моей стороны требовать от тебя сделать этот выбор, но я...
   - Бренна...
   - Нет! Я должна все тебе объяснить. Я вижу, как ты сердишься, и я...
   Она отчаянно боролась со сном.  Снотворное  начинало  действовать,  и
Бренна никак не могла сосредоточиться.
   В ту секунду когда голова ее опустилась на грудь, он  осторожно  взял
ее на руки и прижал к себе. Она спала. Он наклонился, поцеловал  жену  в
лоб и не двигаясь долго стоял так, наслаждаясь ее теплом.
   Джейми  вернулась  в  комнату  посидеть  возле  Бренны.  Увидев  лицо
Коннора, искаженное мукой, она чуть не расплакалась.
   - Вам обоим надо отдохнуть, Коннор.  Положи  ее  на  постель.  Он  не
двигался. Ей с трудом удалось убедить его, что с Бренной все в  порядке.
И все же он колебался.
   - Я не хочу снова оставлять ее одну.
   - Она не будет одна, - пообещала Джейми. - До нас дошло  известие  из
твоей крепости, что сюда едет отец Синклер. Бренна не  умирает,  Коннор.
Он ее друг и просто посидит с ней.
   - Ты мне сообщишь, если я ей понадоблюсь или ее состояние изменится?
   - Конечно.
   В душе Коннора бушевало пламя. Он понимал,  что  если  он  не  выйдет
сейчас же из комнаты, то не справится с собой. Джейми проводила  его  до
двери.
   - Куда ты сейчас собираешься?
   - Покончить с этим.
   - Что мне сказать Бренне?
   Он покачал головой. Он понимал: если  ей  скажут,  что  он  поехал  к
Мак-Нейру, она испугается за него. Но  он  не  хотел  и  обманывать.  Он
сказал правду:
   - Я еду к мачехе.
   Как только Коннор вошел в зал, маска спокойствия мигом слетела с  его
лица. Не любящий муж, а дикий воин стоял сейчас возле  стены.  Он  вынул
свой меч из ножен и отдал его Криспину.
   Алек, увидев брата с другого конца зала, напрягся.
   Коннор не сказал ему ни слова. Подгоняемый яростью, он пролетел  мимо
и сорвал со стены отцовский меч.
   Команды не потребовалось.  Куинлен  и  Криспин  подстроились  к  шагу
лаэрда.
   Алек не колебался. Он вынул меч  и  с  убийственным  выражением  лица
пошел за братом.
   Наконец Дональд Мак-Алистер будет отомщен.
   Они  не  проявляли  милосердия.  Бой  возле  крепости  Мак-Нейра  был
тяжелым. Он длился больше часа, мечи свистели в воздухе, когда  они  шаг
за шагом пробивались через заградительные укрепления врага. Воины  Алека
наступали вверх с юга широким полукругом, а Коннор со своими  союзниками
спускался с севера, пока они не сомкнулись в кольцо.
   Враг никак не мог прорвать оцепление и избежать мести. Нападение было
внезапным.
   До момента атаки Мак-Нейр не знал, что его вероломный  план  раскрыт.
Северные кланы должны были атаковать крепость Коннора через два  дня  на
заре. Но из-за глупой старухи,  явившейся  в  убежище  Мак-Нейра  раньше
времени, план нарушился.
   Мак-Нейр не ввязывался в бой, он заперся в замке. Окруженный со  всех
сторон, он торопился собрать золото, чтобы улизнуть через  тайные  ходы.
Похожий на крысу,  с  острыми,  торчащими  вперед  зубами,  с  узенькими
бегающими глазками, он поспешил в зал, чтобы взять еще мешок и наполнить
его драгоценностями. А Юфимия бушевала, гоняясь за ним.
   - Прими бой! Все, что тебе надо, - это убить Коннора и Алека. Их люди
сразу разбегутся.
   - Молчи, старая! - заорал он. - Или я пырну тебя мечом в  брюхо!  Это
из-за похоти твоего сыночка Коннор явился сюда!
   - Он не знает, что я привезла тело сына к  тебе.  Он  думает,  что  я
уехала на север.
   - Тогда с чего он напал на меня?
   - Из-за твоих налетов на границах Хью! Принимай бой.
   - А какое теперь тебе дело, что будет? Твой драгоценный сынок  мертв,
- усмехнулся он. - А мертвые не могут стать лаэрдами  Мак-Алистеров.  Ты
все потеряла.
   В наружные двери уже ломились. От страшного грохота в зале стоял гул,
от которого Мак-Нейра  пробирала  дрожь.  Где-то  поблизости  разгорался
пожар. Густой серый дым, потянувшийся из-под  двери,  клубился  у  самых
ног.
   - Помоги мне наполнить  мешки!  Поторапливайся!  Они  будут  здесь  с
минуты на минуту!
   Раздался оглушительный  треск,  и  Мак-Нейр  понял,  что  заграждения
сломаны. Сейчас они явятся за ним. Он  слышал  топот  ног  по  каменному
полу, все ближе и ближе.
   Его руки так тряслись, что он  уронил  последнюю  сумку  и  взвыл  от
сожаления, когда золото рассыпалось  по  полу,  а  у  него  не  осталось
времени собирать. Он вынул меч и побежал к потайному ходу.
   Юфимия бросилась ему наперерез.
   - Не будь дураком! - кричала она. - Ни Алек, ни Коннор не знают,  что
Бухананы соединились с моим кланом. Через два дня они  пересекут  горный
перевал и нападут на крепость Мак-Алистера. Ты можешь еще получить  свою
долю, если останешься и будешь драться. Убей Коннора ради меня,  или  я,
клянусь, поведу его на тебя!
   Четыре воина стояли  за  дверью,  прислушиваясь  к  отчаянным  воплям
Юфимии. Алек слушал  до  тех  пор,  пока  не  прозвучало  имя  человека,
называвшего себя его союзником. Оказывается, тот был в  заговоре  против
него. Коннор добрался до двери,  но  Алек  оттолкнул  его  и  двинул  ее
плечом. От первого удара засов шевельнулся, а от второго  -  переломился
пополам.
   Он отошел, подождал, когда Коннор вынет  из  ножен  отцовский  меч  с
засохшей много лет назад кровью, и положил руку ему на плечо.
   - Прояви к  нему  ровно  столько  сочувствия,  сколько  он  и  другие
проявили к твоему отцу.
   Куинлен и Криспин с мечами наготове, охраняя лаэрда, ворвались в зал.
Алек будет прикрывать их с тыла, а воины займут все входы и выходы.
   - Прочь с дороги! - прохрипел Мак-Нейр Юфимии. Она  не  сдвинулась  с
места.
   Мак-Нейр все еще думал, что у него есть  время  бежать.  Он  отступил
назад, поднял меч и всадил его прямо в живот Юфимии в тот момент,  когда
Коннор появился в зале.
   Коннор не обратил никакого внимания на крик мачехи, от которого кровь
стыла в жилах, и бесчувственно смотрел, как Мак-Нейр вынимал из нее меч,
а потом оттолкнул ее в сторону.
   Юфимия переломилась пополам и упала на пол.
   Мак-Нейр не понял, что Коннор уже находится рядом. Ногой он  еще  раз
оттолкнул Юфимию со своего пути, в панике  отыскивая  доску,  скрывавшую
потайной ход.
   - Собираешься куда-то? - спросил Коннор. Мак-Нейр резко повернулся.
   - Ты  не  имеешь  права  нападать  на  меня,  Мак-Алистер.  Абсолютно
никакого права! Кинкейд еще услышит об этом.
   - Да я здесь, дурень! - яростно завопил Алек. Мак-Нейр  побелел,  как
будто увидел саму смерть, направляющуюся к нему.
   -  Я  там  не  был!  Я  не  имею  отношения  к  смерти  твоего  отца,
Мак-Алистер. Я был ребенком, как и ты. Да, ребенком!
   - Тебе было тогда больше двадцати лет!