мост,  она  посмотрела  на  крепость
иначе - с новым интересом. Она улыбнулась встречавшим их людям, но снова
не увидела ни одной улыбки в ответ. Нет, никто не отворачивался от  нее,
не  хмурился.  Может,  они  и  вправду  еще  не  знали,  чего  ждать  от
новоявленной госпожи? Что ж, придется трудом завоевать их уважение.
   - Ты занял полгоры, да?
   - Это не гора. Это холм, жена моя.
   - Да что ты, в одном нижнем дворе хватит места на тридцать  домов.  И
еще для тридцати останется. Твои солдаты тренируются здесь же, во дворе,
или за стенами?
   - Когда как, - ответил он, направляясь  к  верхнему  дворику.  Бренне
хотелось увидеть все сразу.
   На полпути они остановились. Коннор  спешился  первым  и  помог  жене
слезть с коня, одновременно отвечая на вопросы, которые выкрикивали  ему
люди.
   Едва он опустил жену на землю, как толпа окружила его. Держа  поводья
за спиной, он стал преодолевать последний подъем, уверенный, что  Бренна
идет за ним, а когда кто-то взял поводья У него из рук,  он  решил,  что
Куинлен или Оуэн захотели отвести скакуна в  конюшню.  Только  эти  двое
осмеливались подойти к такому темпераментному жеребцу.
   И женщины, и мужчины пробивались вперед, чтобы поговорить с  лаэрдом.
Бренна отошла, опасаясь,  как  бы  ее  не  затолкали.  Жеребцу  тоже  не
понравилась толчея, и он протестующе  поднялся  на  дыбы.  Она  ухватила
поводья, пока  он  не  Успел  никого  изувечить,  и  заставила  животное
опуститься на все четыре ноги. Рассерженный конь чуть не оторвал  ее  от
земли, но братья хорошо натренировали Бренну. Она не испугалась,  только
крепче натянула поводья  и  дернула  так  сильно,  что  жеребец  опустил
голову. После недолгой борьбы конь сдался на милость хозяйке.
   Она похлопала его по лоснящейся шее, давая понять, что ценит  хорошее
поведение, и направилась с ним к конюшне.
   На ступенях у входа в замок стоял воин, и лаэрд знаком  подозвал  его
подойти ближе.
   - Все в порядке, Коннор.
   Наступила тишина, все прислушивались к разговору.
   - Я так и думал, что все будет хорошо,  Криспин.  Поэтому  и  оставил
тебя главным вместо себя.
   Оба воина стояли посреди двора, глядя в глаза друг другу.
   - У меня есть для тебя хорошая новость. Твоя мачеха  ожидает  тебя  в
большом зале.
   - Хорошая новость, - с улыбкой подтвердил Коннор.
   - Леди Юфимия жаждет увидеть твою  жену.  Поэтому  она  вернулась  на
землю Мак-Алистеров.
   - Я так и понял. Может,  она  видит  в  этом  новое  начало...  Хотя,
откровенно говоря, я думал, что она вернется  сюда,  когда  мы  завершим
строительство новой крепости. Юфимия в порядке, Криспин?
   -  Похоже,  да.  Коннор,  я  должен  обращаться  к  ней  как  к  леди
Мак-Алистер?
   - Да. Она жена моего отца и больше не выходила замуж.
   - Она до сих пор оплакивает его и все еще не сняла траур,  -  сообщил
Криспин. - Есть еще одно дело, о котором я хочу тебе сказать.
   - Это не может подождать?
   - Эта новость  заинтересует  тебя,  как  только  ты  ее  услышишь,  -
упорствовал Криспин. - Лаэрд Хью посылает  что-то,  оставленное  на  его
границе. Он уверяет, что ты захочешь это увидеть. Это что-то прибудет  в
течение часа.
   - Что, Хью посылает тебе подарок? - спросил Куинлен лаэрда.
   - Скорее это послание, чем подарок. Ничего более определенного  я  не
добился от его солдат. Однако все они были взволнованы и повторяли,  что
их лаэрд тут ни при чем и что он не отвечает  за  это.  Для  Хью,  очень
важно, чтобы Коннор понял это.
   - Мало что можно из этого понять, - пробормотал Куинлен. - Почему  бы
прямо не сказать, от кого послание?
   - Они не могли объяснить, - ответил Криспин.
   - Ну ладно, подождем и  посмотрим,  -  бросил  Коннор.  Он  улыбнулся
другу, проходя мимо него, и хлопнул его  по  плечу,  давая  понять,  что
доволен им. Куинлен  толкнул  Криспина,  надеясь,  что  парень  потеряет
равновесие, однако тот удержался на ногах и притворился, что злится,  но
веселый блеск карих глаз тут же выдал его.
   - О, какое прекрасное дельце ты прозевал,  Криспин!  Тебе  стоило  бы
посмотреть, как я владею мечом. Зрелище достойное,  ты  мог  бы  многому
поучиться.
   Криспин засмеялся:
   - Мне  вообще  незачем  прикасаться  к  мечу.  Я  справляюсь  руками.
Куинлен, а не забыл ли ты, что это я научил тебя всему? Скажи, Коннор!
   -  Я  не  ввязываюсь  в  мелкие  ссоры  и  не  понимаю  ваше   пустое
хвастовство. Мне известно только одно - вас обоих тренировал я.
   Криспин высоко ценил беспристрастие лаэрда.  Он  проследил  взглядом,
как Коннор уверенно пробивает себе  дорогу  через  толпу  к  башне.  Оба
солдата должны  были  следовать  за  лаэрдом,  поскольку  по  обычаю  им
полагалось сидеть с ним за столом, пока он выслушивает последние новости
о  жизни  клана.  Сейчас  воины  отступили  назад,  чтобы  другие  могли
приветствовать лаэрда.
   И Криспин, и Куинлен  то  и  дело  оглядывались  через  плечо  назад.
Криспин смутился, увидев со стены, что лаэрд  подъезжает  к  перекидному
мосту не один. А сейчас почему он оказался в одиночестве?
   Куинлен не мог удержаться от  ухмылки.  Он  точно  знал,  почему  его
хозяин остался один.
   Любопытство Криспина взяло верх, и, когда Коннор стал подниматься  по
ступенькам в башню, друг окликнул его:
   - Твое путешествие было удачным, лаэрд?
   - Да! - отозвался Коннор.
   - Так ты женился? - Да!
   - А где же твоя жена?
   Коннор  думал,  что  Бренна  идет  следом  за  ним  и,  может   быть,
задержалась в толчее. Честное слово, слушая отчет Криспина, он ни разу о
ней не вспомнил.
   Оглядев в поисках жены толпу, он  остановил  свой  взгляд  на  Оуэне,
который стоял и простодушно,  по-детски  улыбался  женщинам,  окружившим
его. Но Бренны среди них не было.
   - А почему ты не повел мою лошадь в конюшню, Оуэн? - крикнул он через
дворик.
   - Кое-кто другой заменил  меня,  лаэрд,  -  объяснил  Оуэн,  опасливо
поглядывая на Куинлена.
   Коннор повернулся к другу:
   - Где моя жена, Куинлен?
   - Мне кажется, ты потерял ее где-то в нижнем дворе. Толпа рассыпалась
во все стороны, когда лаэрд широким  шагом  устремился  назад.  По  лицу
Коннора было ясно - он не хотел, чтобы его задерживали. За ним поспешили
Криспин и Куинлен, но в отличие от хозяина они не хмурились.
   - Куинлен, как ты мог умудриться устроить моего жеребца и так  быстро
вернуться?
   - Не я занимался твоей лошадью.
   - Дэвис, стало быть? - спросил Коннор, исключительно чтобы  увериться
до конца, что главный конюх выполнил свои обязанности.
   - Нет. - Тогда кто...
   - Ну, есть человек,  способный  получше  Дэвиса  справиться  с  твоим
упрямым зверем.
   Коннор уловил веселье в голосе Куинлена и понял, что тому есть о  чем
рассказать. Он перестал волноваться за Бренну,  занявшуюся  жеребцом,  -
Куинлен не сиял бы как медный таз, если бы она была в опасности.
   - Так ты забыл ее, да, Коннор?
   - Ничего подобного, Куинлен. Так  кто  же  способнее  Дэвиса?  Хватит
шутить, - предупредил он. - Я не в настроении.
   - Я не шучу.  Ты  не  поверишь,  но  твоя  жена  взяла  на  себя  эту
обязанность.
   - Не верю!
   Куинлен ткнул Криспина.
   - Представляешь, он забыл ее, - прошептал он.
   Как только они подошли к  конюшне,  Коннор  широко  распахнул  двери,
прежде чем кто-то из солдат успел рвануться  вперед  и  сделать  это  за
него.
   Подбежал главный  конюх,  поклонился  лаэрду  и  хотел  было  сказать
что-то, но Коннор перебил его:
   - Дэвис, мой жеребец в стойле?
   - Да, лаэрд. И доволен больше чем когда-либо.
   - Значит, ты без труда успокоил его?
   -  Меня  спасла  ваша  дама.  Она  определенно  умеет  обращаться   с
животными, лаэрд. Но я был уверен, что вы об этом знаете. Она привела  в
чувство сердитое животное в  одну  секунду.  Ваш  жеребец  был  счастлив
позволить ей отвести себя домой.
   Коннор понимал, что Дэвис говорит  правду,  хотя  верилось  в  это  с
трудом.
   - А где сейчас леди Мак-Алистер?
   - Да она как раз увидела жену Эвана, гулявшую с ребенком,  и,  я  так
думаю, пошла к ней.
   Коннор кивнул и  направился  дальше.  Он  на  мгновение  остановился,
услышав:
   - Вы сделали хороший выбор, лаэрд.
   Однако  Бренна  уже  ушла  из  домика  Эвана.  Раскрасневшаяся  мать,
взволнованная вниманием госпожи, осыпала ее похвалами, но  Коннор  никак
не мог дождаться, когда же она  наконец  скажет,  куда  отправилась  его
жена.
   - Она взяла ребенка на руки - ну и  что,  говорит,  что  его  еще  не
купали! Она умеет ладить с детьми, лаэрд.  Моя  младшенькая  терпеть  не
может чужих, сразу в рев пускается, а к ней пошла, не  пикнула.  Жена  у
вас просто прелесть. И надо же, из какого постыдного места - из  Англии!
А уж внимательная! Увидела, что Брокка пялится из окна, и сама  пошла  к
ней познакомиться.
   Терпение Коннора истощилось,  когда  он  наконец  догнал  Бренну.  Та
выходила из двери домика Брокки и собиралась постучать в соседнюю дверь.
Он остановил ее.
   Похоже, она не сильно ему обрадовалась, а он  поверить  не  мог,  что
жена еще смеет на него хмуриться, заставив как следует поволноваться.
   - Ты забыл меня. Разве не так?  -  Она  скрестила  руки  на  груди  и
продолжала хмуро смотреть на него.
   Попытка напугать его не произвела на Коннора никакого впечатления. Он
подошел к жене так близко, что ей  пришлось  запрокинуть  голову,  чтобы
посмотреть ему в глаза.
   - Не говори со мной подобным  тоном,  -  проговорил  Коннор.  Она  не
отступила,  как  он  ожидал.  Но  голос  стал  мягче,  когда  она  вновь
заговорила.
   - Я могу выразиться точнее, Коннор?
   - Нет, не можешь. Сейчас ты пойдешь за мной к башне.  Он  повернулся,
собираясь идти.
   Она не двигалась.
   - Ты пренебрегаешь мной?
   - Нет, лаэрд, я не пренебрегаю тобой. Я жду.
   - Чего ждешь?
   - Когда ты признаешься, что забыл меня.
   - Ничего подобного! - Значит, ты не собираешься извиняться?
   Она увидела изумление у него на лице. Да, подобная мысль  никогда  не
приходила ему в голову.
   Боже праведный, изменить Коннора,  дикаря  превратить  в  заботливого
мужа - сколько еще понадобится для этого терпения! Но сегодня она и  так
уже доставила ему немало хлопот и  не  осмелилась  прибавить  ни  одного
дерзкого слова, пока муж не придет в себя. Для начала,  пожалуй,  и  это
неплохо.
   Коннор еще раздумывал, не перекинуть ли жену через плечо и не отнести
ли ее в дом, как вдруг она улыбнулась и взяла его за руку. Он не понимал
причину такой внезапной перемены, но ни о чем не стал спрашивать.  Он  и
так досадил ей, а теперь дал понять,  что  ей  не  следует  бросать  ему
вызов. Итак, счет один-один. Он понимал, у него  уйдет  немало  времени,
чтобы научить ее дисциплине.
   Как только они снова повернули к дорожке, Бренна заметила Куинлена  и
незнакомого ей солдата.
   - Бренна, не заставляй меня больше  бегать  за  тобой.  Она  кивнула,
понимая, что муж ждет от нее ответа, а потом взглянула на Куинлена:
   - Он ведь забыл про меня, да?
   Коннор сжал ее руку, давая понять, что он думает насчет ее вопроса.
   - Похоже так, миледи.
   - Спасибо, что ему напомнили.
   - Не я напомнил, - ответил Куинлен и кивнул влево. - Это Криспин.
   Она улыбнулась солдату:
   - Спасибо, Криспин.
   Она уже собралась сама представиться солдату, но, заметив на его лице
выражение глубокого изумления, решила, что он погружен в какие-то  свои,
чрезвычайно важные мысли.
   Куинлен рассмеялся, увидев лицо Криспина. Парень был явно ошарашен.
   - У тебя что, дух от нее захватило, да?
   Солдат кивнул. Он сделал знак  Куинлену  -  отстать  на  почтительное
расстояние и, пользуясь этим, немного поговорить.
   - Никогда не видел Коннора таким. Ни одной  женщине  он  не  позволял
выводить себя из терпения.
   - Она же не просто женщина. Она его  жена.  По-моему,  ему  нравится,
когда она находится рядом.
   Криспин улыбнулся:
   - Я бы тоже был не прочь, чтобы такая жена была при  мне.  Она  очень
красивая, правда? Не припомню, чтобы мне такие встречались.
   - А Коннор даже не замечает. Оба рассмеялись.
   Бренна оглянулась и улыбнулась им.
   -  Нашу  хозяйку  нелегко  запутать.  -  В  голосе  Криспина  звучало
восхищение.
   - Будь она хоть немного робкая, Коннор ее затоптал бы.  Помнишь,  что
он рассказывал нам про Изабель?
   - Очень мало. Он почти не помнит матери.
   - Да, но он помнит  каждое  слово,  которое  отец  сказал  ему  перед
смертью.
   Криспин коротко кивнул.
   - Дональд называл свою жену единственной любимой  Изабель.  Он  очень
любил ее.
   - Совершенно верно.
   - Но Дональд предупредил сына, чтобы он не повторял его ошибку.
   - Коннор знает, что отец предупреждал  его  только  об  осторожности.
Если бы ты видел, как они - он и леди Бренна - смотрели друг на друга  в
первый раз, ты бы пришел к такому же выводу, что и я.
   - К какому?
   Куинлен долгим взглядом посмотрел на Бренну и ответил:
   - Она станет единственной любовью Коннора.
   Криспин сцепил руки за спиной, обдумывая слова Куинлена. Как и  друг,
он желал лаэрду Мак-Алистеру обрести мир и покой. Но любовь? Он не знал,
позволит ли себе Коннор когда-либо испытать такое чувство.
   - Я никогда не слышал от тебя ничего подобного.
   - А я никогда не видел, чтобы Коннор так себя вел.
   - Как?
   Куинлен пожал плечами:
   - Они только посмотрели друг на друга, и между ними  будто  вспыхнуло
пламя.  А  Коннора  просто  было  не  узнать.  Он  стоял  будто   громом
пораженный. Отдаст он ей свое  сердце,  Криспин,  не  устоит.  Перестань
хмуриться, у нее добрая душа.
   Оба солдата медленно шли за парой, пока Криспин расспрашивал Куинлена
о последних новостях. Бренна не подозревала, что мужчины говорят о  ней,
и  уж  точно  не  знала,  что  за  ней  так  внимательно  наблюдают.  Ей
приходилось чуть не бежать за Коннором, она не поспевала  -  он  слишком
широко  шагал.  Вдруг  Бренна  решила  -  с  нее   хватит.   Она   резко
остановилась.
   - Почему ты остановилась?
   - Устала бежать за тобой. Его губы тронула улыбка.
   - А почему ты меня не попросила идти помедленнее?
   - Потому что не хотела отставать. Я только сейчас почувствовала,  как
я сегодня устала, но после ужина приду в себя.
   - Мы ведь уже ужинали. Ты забыла? Неужели снова проголодалась?
   Бренна пожала плечами. Зачем  притворяться  перед  мужем,  будто  она
страдает отсутствием аппетита?
   - Я бы немного поела, - призналась она. - У Алека я так  волновалась,
что почти ни к чему не притронулась. Ну  что  тут  смешного,  Коннор?  Я
серьезно с тобой говорю.
   Муж, разумеется, не  извинился  перед  ней  за  бестактность.  Бренна
вообще сомневалась, способен ли он на такой подвиг.  Но  как  бы  то  ни
было, смеяться он перестал, и уже за это она была ему благодарна.
   - Может, понести тебя на руках? Она покачала головой:
   - Твои люди подумают, что ты женился на какой-то калеке. Я лучше сама
доползу.
   Она расправила плечи, выдернула руку из его руки и попробовала обойти
Коннора, но далеко она не ушла. Муж догнал  Бренну,  обнял  за  талию  и
встал рядом. Он  не  собирался  предлагать  ей  опереться  на  него,  от
усталости жена сама прислонилась  к  нему  и  облегченно  выдохнула,  не
осмеливаясь хотя бы на секунду закрыть глаза - иначе она сразу бы уснула
стоя. Такое с ней бывало.
   - У тебя был трудный день.
   - Вовсе нет.
   - Ты будешь спорить с каждым моим словом?
   - Я просто выражаю свое мнение.  По-настоящему  мы  с  тобой  еще  не
спорили, Коннор. А вот когда заспорим  -  увидишь  разницу.  Пожалуйста,
отпусти меня сразу, как только подойдем к дому: я не  хочу,  чтобы  твои
люди подумали, будто я без твоей поддержки не могу даже стоять.
   Волнуясь, она запустила пальцы в волосы, случайно коснулась  шрама  и
поморщилась.
   - Знаешь, моя жизнь так внезапно  переменилась,  она  превратилась  в
настоящий хаос после встречи с тобой. Сплошная неразбериха!  Кажется,  я
ничего не понимаю и никогда не пойму. И вообще - я это или не я?  Может,
я сплю и вижу сон? Проснусь - и все станет по-прежнему? Я люблю  жить  в
мире и покое, Коннор, иначе я теряюсь. Понимаешь?
   - Скоро будет намного легче.
   Бренна, казалось, не была в этом уверена.
   - Обещаешь?
   - Обещаю.
   Она печально улыбнулась в ответ, но напряжение немного отпустило  ее.
Коннор так и не  понял,  что  же  именно  подействовало  на  жену  столь
успокаивающе - его ровный голос или обещание, что вскоре все уладится.
   - Мне не нравятся сюрпризы, - заметила Бренна. - Я должна знать о них
заранее.
   Бренна говорила очень искренне, и Коннор понял, что она не  замечает,
что сама себе противоречит.
   - Но если ты заранее знаешь, это ведь уже не сюрприз?
   - Совершенно верно, - отозвалась она. - А теперь  скажи,  почему  мне
будет легче.
   - Ну, например, тебе не надо будет беспокоиться, как мне  угодить.  Я
редко бываю дома.
   - А я об этом совсем не беспокоюсь. Но почему ты редко бываешь  дома?
Ведь он твой, этот дом. Теперь и я буду в нем жить.
   - Да. Иногда мы будем видеться.
   Бренна растерянно оглядела опустевший двор.
   - Что  ты  сказал?  Мы  будем  иногда  видеться?  -  спросила  она  в
замешательстве, чувствуя, что голос у нее предательски дрожит.
   Коннор даже не заметил ее волнения. Он был  погружен  в  свои  мысли.
Сообщение Криспина о южном соседе,  собиравшемся  передать  ему  что-то,
оставленное на границе, занимало его сейчас больше всего. Что это  может
быть? Жизнь  сделала  Кон-нора  Мак-Алистера  очень  подозрительным,  и,
поразмыслив, он пришел к  выводу,  что  этот  сюрприз  не  доставит  ему
никакого удовольствия.  Коннор  приучил  себя  к  выдержке,  когда  дело
касалось чего-то важного,  вот  и"  теперь  он  решил  все  как  следует
обдумать.
   Вопрос Бренны отвлек его.
   - Нельзя ли сказать поточнее, что значит "иногда"?
   - Один или два раза в месяц.
   - Ты серьезно? - Да.
   Бренна  понемногу  теряла  всякое  желание  задавать  еще  какие-либо
вопросы.
   - Мужу следует встречаться с женой чаще двух раз в месяц.
   - У меня хватает других обязанностей.
   У Бренны возникло чувство, будто Коннор отказывает ей. Хуже того - ей
показалось, что он  горит  желанием  улизнуть  из  дома  и  подольше  не
возвращаться.
   - Зачем же тогда вообще приезжать домой? Коннор как будто не  заметил
сердитости ее тона.
   - На то есть свои причины. И главная из них - ты. Раздражение  Бренны
немного улеглось.
   - Я? - прошептала она, надеясь, что он попытается загладить свою вину
и найдет за что похвалить ее.
   - Я хочу детей.
   Ей захотелось задушить его.
   - Я это уже слышала!
   - Очень рад, что ты этого не забыла в суматохе.
   - Я помню все, что ты мне говорил. И что ты  женился  на  мне  только
ради того, чтобы нанести оскорбление Мак-Нейру,  и  что  ты  с  радостью
отпустишь меня обратно в Англию, как только я рожу сына. Сомневаюсь, что
мне когда-нибудь удастся забыть об этом.  Слушая  тебя,  я  ощущаю  себя
очень важной персоной.
   - А ты хочешь, чтобы я тебе врал? Она покачала головой:
   - Я бы хотела, чтобы мы никогда, никогда больше не говорили об  этом.
Ты можешь рассказать  мне  обо  всех  своих  обязанностях  и  поделиться
планами в следующий раз, когда тебе доведется  проезжать  мимо  дома.  А
сейчас, прости, я хочу войти.
   - Я позову людей и представлю им тебя, как только Дональд вернется  с
новобранцами.
   - Не стоит беспокоиться, Коннор, на мне уже лежит черное пятно,  и  я
готова к тому, что может появиться еще одно.
   - Что это значит? - изумился Коннор.
   Он как вкопанный встал посреди дворика, впившись взглядом в жену.  Ее
поведение ставило его в тупик. Бренна поспешила вперед, но  вместо  того
чтобы направиться к  ступенькам,  ведущим  в  башню,  она  поднялась  на
широкую каменную стену и принялась мерить ее шагами.
   Она была явно расстроена. Понимая, что сейчас он  полностью  отвечает
за жену, Коннор никак не мог уяснить, как же  это  могло  п