подробности их внезапно вспыхнувшего романа.
     Уже через пятнадцать секунд Ник понял две вещи: эта женщина не только ненавидит Лорен, но и беззастенчиво домогается его. Нет, он не тешит самолюбие. Обыкновенная проницательность. Стоит только увидеть, как она жадно облизывает губы остреньким язычком, чтобы все стало ясно. И до чего же противно!
     Горло Лорен перехватывало все туже по мере того, как вопросы Лайзы становились все более бесцеремонными, но взорвалась она, только когда та спросила, живут ли они как муж и жена.
     - Это не твое чертово дело, Лайза! Ник поспешно стиснул ее плечо.
     - Солнышко, покажи Лайзе свое обручальное кольцо. Все еще лопаясь от злости, Лорен помахала рукой перед носом Лайзы.
     - Должно быть, стоит целое состояние! - с завистью прошипела та. - Все в городе знают, что вы работаете на ФБР! Представьте, мне уже человек шесть звонили! Правда-правда, - заверила она в ответ на его скептический взгляд. - Все дело в оружии. Люди беспокоятся. Вежливость не позволяет им спросить, но...
     - Поэтому они судачат за его спиной, - вмешалась Лорен. Однако Лайза высокомерно проигнорировала ее.
     - Кажется, жалованье агента ФБР не слишком высоко, верно?
     - Хотите узнать, по карману ли мне такое кольцо? - осведомился Ник.
     - Ну... не в такой форме... Ник стиснул руку Лорен.
     - Я человек состоятельный. Фамильный трастовый фонд, видите ли, - пояснил он.
     - Значит, вы богаты?
     - Ради Бога, Лайза, какое тебе...
     Ник незаметно ущипнул Лорен и нежно заметил:
     - Дорогая, не стоит волноваться. Лайза просто любопытствует, вот и все.
     - Именно, - согласилась та. - Кстати, откуда вы, Ник? Не возражаете, если я стану вас так звать?
     - Разумеется, нет! Я живу в Бостоне, но вырос в Нейтан-Бэй.
     - Значит, после свадьбы увезете Лору в Бостон?
     - Нет. Собираюсь поселиться здесь. Я много путешествую, так что все равно, где осесть, но Лорен любит этот город. Мне тоже он пришелся по душе.
     - Но Лоре не придется работать, когда вы поженитесь?
     - Я не продам магазин, Лайза, так что забудь об этом, - заявила Лорен.
     - Ты мешаешь прогрессу, Лорен.
     - Ничего не поделаешь.
     Не слишком остроумный ответ, но уж какой есть.
     - Кроме того, я хочу работать.
     - Разумеется, - снисходительно бросила Лайза.
     - Все будет так, как пожелает Лорен, - сообщил Ник. - Она современная независимая женщина, и я буду поддерживать ее во всех начинаниях.
     Лайза захлопнула блокнот, сунула в сумку и принялась за Лорен:
     - Хочется надеяться, что это у тебя навсегда, но, говоря по правде, я немало сомневаюсь. Очень уж противно печатать очередное опровержение. Люди верят, что я обычно пишу правду, так что мое беспокойство вполне объяснимо.
     Ник обнял Лорен и привлек к себе.
     - Вам пришлось печатать опровержение насчет Лорен?
     - Дважды, - прошипела Лайза.
     - Это не важно! - выпалила Лорен. - Нам пора идти. У меня много дел.
     - Вы, конечно, заметили, какой маленький у нас городок,  снова завелась Лайза. - Но я здесь человек не последний. Редактор светской хроники. Люди надеются, что именно я буду держать их в курсе событий. И разумеется, ожидают от меня точности. Но с вашей невестой чрезвычайно трудно иметь дело. Я дошла до того, что меня просто тошнит каждый раз, когда приходится писать о ней!
     - В таком случае не пиши, кто тебя просит, - посоветовала Лорен.
     Но журналистка, проигнорировав ее, повернулась к Нику.
     - До того, как меня грубо перебили, я уже объясняла, что Лорен постоянно меняет объекты своей... э-э... привязанности. В одной из статей я упомянула, что между ней и Стивом Бреннером достаточно серьезные отношения и, вполне вероятно, дело дойдет до свадьбы, но пришлось печатать опровержение. Видите ли... - она окинула Лорен пренебрежительным взглядом, - это она меня заставила. Можете представить?! На карту была поставлена моя профессиональная репутация, но ей плевать! Уперлась, как ослица!
     - Потому что во всей заметке не было ни грана правды! - рассердилась Лорен. - Ты прекрасно знаешь, что я никогда не принимала ухаживаний Стива Бреннера, но для тебя главное - сиюминутная сенсация, верно?
     Французский акцент Лорен стал куда заметнее: верный признак того, что она расстроилась и нервничает.
     - Что за оскорбительные намеки?! Это мои сведения недостоверны?! Я пишу только на основании фактов!
     - Если память мне не изменяет, речь шла о моих свадебных планах.
     Лорен явно загоняла ее в угол, и это Лайзе, естественно, не нравилось.
     - Сейчас трудно припомнить все детали, но я наверняка получила эти сведения из первых рук, иначе не предала бы их гласности, - пробормотала она, обиженно поджимая губки.
     - И эти "первые руки", разумеется, принадлежат Стиву Бреннеру? - вмешался Ник.
     - Должна признать, что скорее всего немного... преувеличила, но что бы там ни твердила Лора, поверьте, я просто не могла бы сочинить все с начала до конца, иначе читатели перестали бы мне доверять.
     - А что сказал Стив насчет статьи?
     - Ничего, - пожала плечами Лайза. - Вы уже встречались?
     - Не имел удовольствия.
     - Вам он понравится, - предсказала Лайза. - Как, впрочем, всем, кроме Лоры.
     Она небрежно ткнула пальцем в сторону Лорен.
     - Стив так много делает для подъема местной экономики и старается помочь городу! Наверняка он был смущен и обижен не меньше меня, когда прочел опровержение, но даже слова не сказал! Истинный джентльмен. Я, разумеется, и не подумала бы ничего печатать, если бы Лорен не пригрозила, что будет действовать через мою голову. Она иногда бывает очень... несговорчивой.
     - Нам пора, - повторила Лорен. Она сыта по горло крошкой Лайзой!
     Но Ник не двинулся с места.
     - Только для порядка: поскольку вам так важна точность и все такое...
     - Да? - алчно спросила Лайза, держа наготове перо.
     - Ее зовут Лорен. Не Лора и не Лоран. Кроме того, мы любим друг друга, так что вам не придется больше волноваться насчет очередного опровержения, правда, солнышко?
     Лорен было замялась, но Ник предостерегающе сжал ее плечо.
     - Да, - выдавила она. - Ник любит меня, а я - его. На физиономии Лайзы снова возникла мерзкая злорадная ухмылка. Было совершенно очевидно, что она не поверила Лорен, и той отчего-то стало крайне важным убедить назойливую дрянь.
     - Это произошло мгновенно. Раз - и все, - пояснила она, для наглядности щелкнув пальцами под носом Лайзы. - Никогда не верила в любовь с первого взгляда, пока не встретила Ника. Сначала приняла это за добрую старую похоть, не так ли, дорогой? Но потом поняла: вот оно, настоящее. Я безумно влюблена.
     Маленькие глазки журналистки отчаянно забегали, вбирая самодовольную усмешку Ника и серьезное лицо Лорен.
     - Я собираюсь напечатать эту речь, с первого слова до последнего, - угрожающе прошипела она.
     - Вот и прекрасно, - кивнул Ник и, взяв под руку Лорен, направился к машине. По счастью, идти было недалеко. Ник открыл дверцу Лорен, обошел с другой стороны и сел за руль.
     Лайза не тронулась с места, провожая их откровенно злобным взглядом.
     - У меня сложилось впечатление, что малышка Лайза не слишком тебя любит, - пробормотал Ник, рассматривая репортершу в зеркало заднего обзора.
     - Теперь понятно, почему тебя взяли в ФБР. За наблюдательность.
     - Статья появится в воскресном выпуске! - прокричала Лайза вслед. - Пожалуйста, постарайся не разлюбить Ника хотя бы до этого дня.
     Взбешенная тем, что наглая девка так и не поверила ей, Лорен опустила стекло и высунулась.
     - Повторяю в последний раз: это настоящая любовь, Лайза. Навеки!
     - Неужели? - прошипела та, ступив на мостовую.
     - В самом деле, - в тон ей ответила Лорен.
     - Вы уже назначили день свадьбы?
     - Мы не хотим тянуть. Кроме того, все уже решено. Говоря по правде, Лайза, человеку твоей профессии следует быть более расторопной. Весь город уже знает об этом, только ты, редактор светской хроники, пребываешь в блаженном неведении!
     - Все готово? Так быстро? - фыркнула неуязвимая Лайза. - Кстати, в чем причина такой спешки? Вы, случайно, не вынуждены поторопиться?
     - Именно! - воскликнула Лорен, потянувшись к ручке дверцы. Ник едва успел схватить ее за руку, стараясь при этом не смеяться слишком громко. Его так и подмывало спросить, что бы сделала Лорен, выскочив из машины. Неужели послала бы малышку Лайзу в нокаут?!
     До Лорен наконец дошло, что она ведет себя, как полная идиотка. Она устало осела на сиденье и подняла стекло.
     - Поехали. Я хочу поскорее убраться отсюда.
     Никто не произнес ни слова до тех пор, пока машина не свернула на дорогу, ведущую к аббатству. Только тогда Лорен взорвалась:
     - Лайза Хэмбург - самая наглая, подлая и самоуверенная женщина в Холи-Оукс. Не выношу ее! Злобная и жестокая и обожает сеять смуту и разводить склоки и сплетни. И как она смеет мне не верить? Я никогда не лгала ей раньше! Никогда. Но ты видел ее физиономию? Она ни минуты не сомневается, что я все сочинила!
     - Лорен! - помолчав, отозвался Ник.
     - Ну что еще? - угрюмо буркнула она.
     - Ты и вправду лгала.
     - Но ведь она не могла этого знать!
     - Очевидно, догадалась.
     - Веди машину, Ник. Без комментариев.
     И тут Ник, не выдержав, расхохотался. Лорен постаралась не обратить на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы взять себя в руки.
     - Не слишком ты логична, - заметил он. - Подумай, что будет, когда все кончится и мне придется вернуться в Бостон? Заставишь Лайзу печатать очередное опровержение или признаешься, что лгала?
     - Ничего я не собираюсь признавать. Никогда. Не доставлю этой гнусной бабе удовольствия узнать, что она с самого начала была права, - вскинулась Лорен, но тут же обмякла и уставилась в пол. Пусть она ведет себя неразумно, но с удовольствием треснула бы Гориллу по башке. - Лайза абсолютно аморальна и беспринципна. Видит Бог, я пойду на все, лишь бы ни в чем не признаваться. Вплоть до того, что выйду за тебя замуж! - поклялась она. - Несмотря на то что ты мне совершенно не подходишь!
     Ник сбросил скорость.
     - То есть как это не подхожу?
     - Ты опасен! Вот так! Подумай сам, ты не расстаешься с оружием!
     - Я уже говорил, это моя работа.
     - Вот именно.
     - Жизнь не дает никому никаких гарантий, и полной безопасности нигде в мире не существует. Никогда не думала, что тебе может свалиться на голову кирпич? Любой водитель автобуса каждый день рискует, выходя на работу.
     - И многие водители автобуса, по-твоему, были убиты в перестрелке?
     - Далеко не всем агентам ФБР из тех, которых я знаю, выпало несчастье ввязаться в перестрелку. Ты несешь совершенную чушь, неужели не понимаешь?
     - А может, мне нравится нести чушь! - процедила Лорен. - Что тут такого?
     - Давай выясним: даже зная, что это крайне неразумно, ты все равно вышла бы за меня замуж назло Лайзе?
     Конечно, она не сделала бы ничего подобного. Но ни за что не признается в этом Мистеру Задавале.
     - А что, если да?
     - Ничего. Если считаешь подобное возможным, то я возражать не стану.
     Лорен сложила руки на груди и пригвоздила Ника негодующим взглядом.
     - Вот и прекрасно. Шестое октября, семь часов вечера. Запиши, чтобы не забыть!
     То, что одному здорово, - другому смерть. То, что одному - хлам, для другого - сокровище. Именно на это надеялась Лорен, разбирая заплесневевшие коробки со старым пожелтевшим бельем, поломанными безделушками и всякими мелочами, накопившимися на чердаке за пятьдесят лет. Найти клад.
     Поэтому к концу дня она была в пыли и поминутно чихала, а белые слаксы почернели, но, увы, ни бесценного Ван Гога, ни Дега так и не обнаружилось. Но Лорен не отчаивалась. В конце концов, еще все впереди, поскольку больше шестидесяти коробок остались не разобранными.
     Ник помог ей снести мусор вниз.
     - У нас еще есть время заехать к портнихе за платьем подружки? - осведомилась Лорен.
     - Разумеется, если поторопимся. Через час нужно ехать за Ноэ и Томми. Времени как раз достаточно, чтобы принять душ и переодеться.
     Внизу их встретил Джо.
     - Хотел убедиться, что все в порядке, вот и обошел комнату за комнатой, - сообщил он.
     Ник осторожно разложил платье на столе и направился в кухню выпить чего-нибудь похолоднее. Лорен поспешно собирала вещи. Больше она не сделает ошибки, показавшись Нику в старых лохмотьях, поэтому пришлось забрать с собой в ванную все необходимое, включая босоножки.
     Двадцать пять минут спустя она решила, что почти добилась совершенства. Сегодня - день особенный, и поэтому она надела то самое, главное, платье. Короткое. Черное. Из ткани стрейч, так что облегало во всех нужных местах. Низкий квадратный вырез открывал верхушки грудей. Со времени приезда в Холи-Оукс она надевала платье всего однажды, когда пригласила Мишель и Кристофера в ресторан отпраздновать их помолвку. Мишель назвала наряд "смерть мужчинам", уверяя, что один вид подруги в таком платье способен довести любого поклонника до предынфарктного состояния и что эта вещь самая сексапильная из гардероба Лорен. Кристофер горячо поддержал невесту.
     Лорен подошла к зеркалу и принялась прихорашиваться. Даже завила волосы, хотя настолько неумело, что в процессе прижгла ухо и громко застонала. Ну зачем ей все эти хлопоты? Чтобы выглядеть хорошенькой? Ради кого?! Опять она ведет себя, словно влюбленная кретинка!
     Господи, неужели она все-таки влюбилась в него?
     От этой мысли по спине прошел холодный озноб. Он уедет, как только маньяка поймают!
     - Идиотизм! - воскликнула девушка, швырнув расческу на столик. Помешалась на друге своего братца! И в самом деле, глупее некуда!
     Ее самолюбию был нанесен сокрушительный удар, когда вошедший в комнату Ник почти не обратил внимания на девушку и, наскоро оглядев ее, должно быть, желая убедиться, что туфли надеты на ту ногу, объявил, что звонит Пит и хочет с ней поговорить. Голос Ника звучал напряженно. Что так его взволновало?!
     - Что-то случилось?
     - Ничего особенного, - рассеянно бросил он, уставясь в какую-то точку поверх ее головы. - Просто хочет узнать, как ты тут.
     Проходя мимо Лорен в ванную, он уловил запах ее духов, но притворился, будто ничего не замечает. Он не подал виду, и когда увидел ее в этом невыносимо сексуальном черном облегающем платье. И, только захлопнув дверь, обессилено прислонился к стене и тяжело вздохнул.
     - Кажется, я крупно влип, черт возьми, - пробормотал он.
     Они опоздали к Томми на четверть часа. Ник и Лорен как раз выходили из машины, когда на крыльце показался Томми. Ноэ нигде не было видно. Томми подбежал к ним и обнял Лорен.
     - Ты в порядке?
     - Лучше некуда - заверила она.
     - Садись в машину.
     Томми отпустил ее, открыл дверцу и попытался силой запихнуть ее на сиденье. Очевидно, ему было не по себе.
     - Ник, это не слишком хорошая идея.
     - Где Ноэ? - поспешно спросил Ник и, подождав, пока Томми скользнет на заднее сиденье, включил зажигание.
     - Сейчас придет. Почему бы нам не заехать за гамбургерами? Отправимся к Лорен, там и поедим. Ей не стоит слишком много бывать на людях. Это опасно.
     Лорен обернулась.
     - Томми, не могу же я сидеть взаперти.
     - Почему бы нет?
     - Вспомни о нашем плане.
     - Да знаю я этот ваш план! - отмахнулся он. - Довести маньяка до точки кипения, чтобы он потерял голову и ринулся за тобой.
     - Вот именно, - спокойно заметил Ник. - Все будет, как задумано. Просто мы хотим ускорить процесс. Но мы готовы его встретить.
     - Как я уже сказал, план этот никуда не годится. А если что-нибудь пойдет наперекосяк?
     - Разве ты не знаешь, что за нами постоянно следят агенты? - перебила Лорен.
     Беда в том, что она понятия не имела, правда ли это. Просто пыталась утихомирить брата.
     - Где они? - удивился Том, вытягивая шею, чтобы посмотреть в заднее стекло.
     - Во всяком случае, не там, где ты можешь их увидеть, - авторитетно заявила Лорен.
     Томми, казалось, немного расслабился.
     - Ну ладно, если так. А, черт, я забыл бумажник.
     - Следовало вспомнить об этом, только когда с тебя потребуют чек, - пошутил Ник.
     - Сейчас приду.
     Томми выскочил из машины и побежал к аббатству.
     - В Канзас-Сити он был гораздо спокойнее, - покачала головой Лорен.
     - Что ж, вполне понятно.
     Несколько минут спустя на крыльце вновь показался Томми. За ним следовал Ноэ. Разглядев, во что он одет, молодые люди дружно расхохотались. Черный костюм, такая же рубашка и белый стоячий воротничок. Словом, полное облачение священника!
     - Он попадет прямо в ад после такого кощунства! - предрек Ник.
     Лорен захлебывалась смехом.
     - Как по-твоему, а оружие у него есть?
     - Он обязан его носить, - пожал плечами Ник.
     - Постоянно?
     - Постоянно, - подтвердил он.
     Ноэ не потрудился поздороваться: не до того было. Он горел решимостью победить в споре с Томми.
     - Говорю тебе, это ненормально.
     - Может, для тебя, - запальчиво кричал Томми.
     - Для любого мужчины, - фыркнул Ноэ. Догадавшись, о чем идет речь, Ник понимающе улыбнулся:
     - Обет целомудрия, верно?
     - Ну да! Священнику запрещено спать с женщинами, разве это не бред?!
     Ник ухмыльнулся. Томми покачал головой и попытался сменить тему:
     - Где поужинаем?
     Ноэ, однако, не поддался на удочку. Очевидно, злосчастный обет целомудрия оскорблял его лучшие чувства.
     - Да это просто вредно! - вскричал он. - Ты ведь даже не замечаешь, как женщины едят тебя глазами! Верно? Чаша терпения Томми переполнилась.
     - Замечаю, - сухо ответствовал он. - И стараюсь их игнорировать.
     - О чем я и толкую. Это просто...
     - Знаю-знаю, - перебил Томми. - Это ненормально. Оставь, Ноэ.
     Ноэ решил умаслить его.
     - Черт побери, какие у вас прекрасные духи, Лорен. Или это у тебя, Ник? - пошутил он и, прежде чем кто-то из них успел ответить, спросил:
     - Вы заметили несусветное количество фургонов в этом городе? Черт возьми, от них продыху нет! Надеюсь, Уэссон записывает номера?
     Легкомысленное настроение мгновенно улетучилось, и беседа приняла серьезный оборот.
     - Я звонил ему, что бы узнать, нет ли каких новостей. Спрашивал, не записал ли он номера машин тех рабочих, что живут в квартале Лорен, но Уэссон не соизволил ответить.
     - Даже не объяснил?
     - Цитирую: "Я выполняю свою работу".
     - Значит, для него мы всего лишь наемники? - вздохнул Ноэ. - Видно, полностью намерен оттеснить нас от дела.
     - Похоже, - буркнул Ник.
     - Ну и черт с ним. Я не собираюсь работать вслепую.
     Томми принялся бомбардировать Ника вопросами и предложениями, и к тому времени, как они остановились у черного хода ресторана "Роузбрайар", Лорен успела напрочь потерять аппетит.
     Ноэ едва успел схватить за руку Томми, пытавшегося выбраться из машины.
     - Послушай, священник, попробуй еще раз сбежать, и я лично пристрелю тебя, так что не смей отходить от меня ни на шаг.
     - Да, ты прав, это больше не повторится.
     Ноэ, вновь обретя хорошее настроение, улыбнулся, и инцидент был забыт. Томми вышел и открыл дверцу со стороны Лорен. Прежде чем выйти, та смущенно оправила юбку. Ноэ протяжно свистнул.
     - У тебя сестра что надо, Том.
     - Священнику не полагается свистеть вслед хорошеньким женщинам!
     Ноэ умоляюще взглянул на Ника.
     - Поверишь, с тех пор как я напялил этот ошейник, постоянно слышу проповеди и наставления. Я пытаюсь быть терпеливым и полезным, готов всячески помочь, но силы мои на исходе.
     Томми вместе с Лорен пошли вперед. Склонив друг к другу головы, брат и сестра тихо переговаривались.
     - Интересно, чем это ты можешь помочь? - поинтересовался Ник.
     Ноэ пожал плечами:
     - Предложил дежурить в исповедальне за одного из священников, но Том полез на стену и запретил.
     - Еще бы я тебе позволил! - возмутился Том, расслышав