ытворяет Ник?! Откуда у него взялся моток тонкой проволоки?
     Ник продел сквозь ручку проволочную петлю. На одном конце находился крохотный коробок размером с электрическую батарейку. Закрутив концы, он нажал включатель, и красный индикатор начал весело подмигивать.
     - Что это?
     - Моя личная система безопасности, - пояснил Ник. - Ее изобрела Джордан. Если кто-то попытайся ворваться, пока я в душе или сплю, она тут же просигналит.
     Он потянулся и предложил отправиться на покой.
     - Я займу эту ванную, а ты - вторую, ту, что рядом со спальней.
     Лорен послушно направилась к двери, отделявшей гостиную от спальни, и недоуменно замерла. Всего одна кровать, правда, громадная, и уже расстелена на ночь! В центре лежала одна-единственная роза на длинном стебле, а на подушках поблескивали плитки шоколада "Годива" в золоченой обертке.
     - Что с тобой? - удивился Ник, видя, что она застыла как вкопанная.
     - На постели роза.
     Ник немедленно шагнул к спальне.
     - Как трогательно, - заметил он.
     Опять они рядом, и его близость... Нет, просто невыносимо!
     - Это номер для новобрачных, - пробормотала Лорен, не в силах встретиться с ним глазами.
     - Ну да. И что тут такого? Тебе опять неловко?
     - Ничего подобного! - солгала она.
     - Ляжешь здесь, а я - в гостиной, на диване.
     Раздался громкий хруст - это Ник надкусил яблоко. Сок капнул ему на подбородок. Он небрежно вытерся тыльной стороной ладони и протянул яблоко Лорен. Та подалась вперед и отгрызла крошечный кусочек.
     Напряжение внезапно рассеялось, и он снова превратился в лучшего друга ее любимого старшего брата. Лорен поспешила войти в ванную и, пока рылась в дорожной сумке, не преминула подсмотреть, что Ник плюхнулся на постель и включил телевизор.
     Лорен долго стояла под душем, чувствуя, как струи горячей воды смывают и уносят дневные заботы. Но когда закончила сушить свои длинные волосы, почувствовала, как она вымотана. Надев безразмерную футболку с эмблемой Пенсильванского университета, она наспех намазалась увлажнителем, схватила флакон с лосьоном "Шанель" для тела и вернулась в спальню.
     Ник явно чувствовал себя как дома: подложил под спину подушки, прислонился к изголовью и вольготно вытянул ноги. Он уже успел переодеться в старые потрепанные шорты и белую рубашку. Кончики волос все еще были влажны после душа. На коленях лежали маленький блокнот и шариковая ручка. В руках - пульт дистанционного управления. Похоже, он действительно освоился с ситуацией.
     В шкафу висели гостиничные махровые халаты, но она забыла захватить один в ванную, и поскольку Ник едва удостоил ее взглядом, перестала заботиться о приличиях. В конце концов она не в каком-то прозрачном неглиже. Футболка доходила почти до колен!
     Ник не отрывал глаз от телевизора, и, хотя внешне был абсолютно спокоен, в душе его царил хаос. Едва Лорен вышла из ванной, он жадно впился в нее взглядом, успев за доли секунды вобрать все: не правдоподобно длинные ноги, мягкий изгиб груди под тонким трикотажем, прелестную шею, раскрасневшиеся щеки и пухлые, зовущие губы. Господи, вряд ли бы он возбудился сильнее, если бы даже на ней были те кружевные штучки из каталога эротического белья!
     О да, он заметил все, причем в один миг, но нечеловеческим усилием воли отвел глаза, и, по правде говоря, спроси его, какая передача идет, он и не вспомнил бы.
     Ник был настолько потрясен, что готов был в эту секунду возненавидеть себя.
     - Ты совсем как мой брат, - заметила она и, облокотившись на подушки, принялась отвинчивать крышечку флакона.
     Кровать была невероятно широка, и места между ними было хоть отбавляй, и все же что ни говори, а это кровать.
     "Возьми себя в руки. Это же младшая сестра Томми!"
     - Что ты сказала?
     - Я сказала, что ты совсем как мой брат, - повторила Лорен, натирая лосьоном руки. - Томми тоже не расстается с пультом.
     - Это потому, что Томми тоже знает секрет.
     - Какой еще секрет?
     - Тот, кто держит в руках управление телевизором, владеет миром.
     Лорен рассмеялась, чем еще больше подогрела Ника.
     - Неужели не замечала, как президент всегда поглаживает свой нагрудный карман? Хочет убедиться, что пульт по-прежнему там.
     Лорен комически закатила глаза.
     - Подумать только, а я все время считала, что это дурная привычка.
     - Теперь ты знаешь правду.
     Девушка поставила лосьон на прикроватный столик и скользнула под одеяло. Ей тоже было не до того, что происходит на экране.
     - Ноэ вправду так опытен? Да-да, ты мне говорил, но когда я увидела его, сразу поняла, что могу не волноваться за Томми. Теперь я уверена, что он присмотрит за моим братцем. Он ведь шутил, когда распинался насчет того, сколько человек прикончил, правда, шутил?
     - Ну конечно, - заверил Ник.
     - Ты сказал, что Пит время от времени пользуется его услугами. Значит, Ноэ не работает на ФБР?
     - И да и нет. Эго вроде того, как быть немножко беременной.
     - Такого не бывает.
     - Именно. Ноэ любит воображать себя вольной пташкой. Свободным художником.
     - Но это не так?
     - Разумеется, нет. Он под началом Пита.
     Лорен, не совсем поняв, что он имеет в виду, уточнила:
     - И поскольку Пит - фэбээровец, а Ноэ выполняет его задания...
     - Значит, и он - агент ФБР. Мы ему просто этого не говорим.
     - Не пойму, то ли ты шутишь, то ли говоришь серьезно, - улыбнулась Лорен. - Совсем отупела от усталости. Надеюсь, утром я снова обрету способность мыслить.
     Завтра, когда она придет в себя, подумает, как теперь жить и что делать. Но пока нет сил даже думать.
     Она заснула под крики и свист хоккейных болельщиков, несущиеся с экрана.

Глава 10

     Лорен сквозь сон услышала шаги Ника в гостиной, открыла глаза и, схватив сумку, поспешила в ванную одеваться. В спешке она почти не захватила с собой вещей, считая, что пробудет в Канзас-Сити не больше одной ночи, однако все же бросила в сумку короткую черную полотняную юбку и белый топ на случай, если Томми все-таки положили в больницу. Правда, стоит разок сесть, и юбка примет такой вид, словно в ней спали, но на сегодня сойдет.
     Она как раз надевала туфли, когда в дверь постучали.
     - Завтрак принесли! - сообщил Ник. - Поспеши, у нас много работы.
     Забыв обо всем, Лорен высунулась из двери с туфлей в руках.
     - Что еще за работа? Ник показал на блокнот:
     - Неплохо бы составить список. Нужно же с чего-то начать! Но предупреждаю, придется пройтись по всем фамилиям несколько раз.
     - Ничего страшного. О каких фамилиях ты говоришь? Ник выдвинул для нее стул и заставил сесть.
     - Сначала мы припомним всех, кто мог затаить на тебя ало. То есть врагов. Людей, которые будут счастливы, если ты просто исчезнешь.
     - Наверняка найдутся такие, кто меня недолюбливает, но вряд ли кто-то стремится причинить мне зло. Я кажусь тебе наивной?
     Она наклонилась, чтобы надеть туфлю.
     - Именно, - подтвердил Ник, кладя ей на тарелку круассан. - Хочешь кофе?
     - Я его не пью, но все равно спасибо.
     - Я тоже терпеть не могу кофе. Странно, правда? Должно быть, мы единственные в своем роде. "Нескафе" от нас никакого дохода!
     Он устроился напротив и снял с ручки колпачок.
     - Ты сказал, что сначала нужно составить список врагов. А потом? - допрашивала Лорен.
     - Хочу все знать о друзьях, которые, скажем... чересчур внимательны. Но сначала главное. Сколько ты прожила в Холи-Оукс?
     - Почти год.
     - Переехала туда, чтобы быть поближе к брату, и скоро открываешь магазинчик, не так ли?
     - Да. Купила старое, заброшенное здание на городской площади и теперь ремонтирую.
     - Что это за магазин?
     - Все называют его угловой аптекой, поскольку раньше там было нечто в этом роде, но я не собираюсь продавать лекарства. Даже аспирин. Открою заведение, где молодежь сможет спокойно тусоваться, а родители - кормить детишек мороженым. Кроме того, в центре установим сатуратор с газировкой и музыкальный автомат.
     - С хитами пятидесятых - шестидесятых, верно?
     - Что-то в этом роде, - согласилась Лорен. - Я много работала на студенческие организации, составляла эмблемы и девизы для флажков и футболок и надеюсь получить еще заказы. На втором этаже здания есть чудесная мансарда с высокими окнами, залитая светом. Там я и собираюсь работать. Магазин невелик, но по фасаду идет веранда, и я подумываю расставить там столики и стулья и сделать летнее кафе.
     - На мороженом и футболках много не заработаешь, но, думаю, с твоим трастовым фондом об этом беспокоиться нечего.
     Лорен не стала ни спорить, ни соглашаться и просто добавила:
     - Дизайнеру всегда найдется работа на местных предприятиях, и, кроме того, с осени я собираюсь вести курс истории искусств в колледже.
     - Ты ведь изучала искусство в Париже? И кажется, сама рисуешь?
     - Да, но это всего лишь хобби.
     - Томми жаловался, что даже ему ты не показываешь свои работы.
     - Когда я сама буду ими довольна, вернее, если буду довольна, обязательно покажу.
     - Может, кто-то не хочет, чтобы твой магазинчик открылся?
     - Стив Бреннер и рад бы, чтобы у меня ничего не вышло, но не думаю, что он готов пойти на преступление, лишь бы мы с братом убрались из города. Он даже как-то назначил мне свидание. Надоедливый зануда. Не желает слышать отказа!
     - Насколько я понял, ты отказалась с ним встречаться?
     - Ну да! Он совсем мне не нравится. Для него главное - деньги. Сам он - председатель общества развития Холи-Оукс, честное слово, именно так они себя и величают, хотя членов всего двое. Кстати, Стив - риэлтер.
     - А второй член? - осведомился Ник, занося имя Бреннера в список.
     - Шериф Ллойд Маговерн.
     - Так каким же образом они собираются развивать Холи-Оукс?
     - Хотят скупить все здания на площади для какой-то строительной фирмы, - пояснила Лорен. - Идея принадлежит Стиву, и теперь они пытаются ее осуществить. Даже если владелец продаст недвижимость непосредственно фирме, Стиву с шерифом все равно причитаются комиссионные, по крайней мере я так слышала.
     - А зачем это строителям?
     - Они намерены снести все чудесные дома старинной постройки и расширить владения колледжа. Возвести уродливое высотное здание общежития для женатых студентов.
     - А что, они не могут его построить в другом месте?
     - Могут, но заодно намереваются соорудить супермаркет за чертой города. И если при этом избавятся от всех магазинчиков на площади...
     - Захватят весь рынок.
     - Совершенно верно.
     - А кто они, эти строители?
     - "Гриффин инкорпорейтед". Я с ними почти не встречалась. Их главный офис в Атланте. Стив - что-то вроде их представителя. Они предлагают владельцам бешеные цены.
     - У тебя есть союзники? Кто пока держится достаточно стойко?
     - В городе полно людей, которые хотят, чтобы эти здания не сносили, а реставрировали.
     - Да, но у кого из них магазин на площади?
     - В прошлую пятницу четверо еще были на моей стороне, - вздохнула Лорен.
     - Остальные сдались?
     - Да.
     - Нарисуй схему и напиши в квадратиках имена владельцев. Только не сейчас, попозже, - велел Ник.
     - Ладно, - охотно согласилась Лорен. - Я называю это место городской площадью, но на самом деле она застроена только с трех сторон а с четвертой - небольшой парк. Посреди чудесный старый фонтан. Не поверишь, ему лет шестьдесят - семьдесят, но он еще действует. Рядом - эстрада для оркестра. Летними вечерами по субботам местные музыканты собираются и играют, не представляешь, как это прекрасно, Ник!
     Закрыв глаза, Лорен принялась вспоминать имена тех, кто согласился на предложения "Гриффина", начиная с полуразорившегося владельца скобяной лавки.
     - Маргарет Стамп владеет небольшой булочной в центральном квартале, а у Конрада Келлога аптека напротив. От них зависит все. Если кто-то из них продаст дело, "Гриффин" может снести весь квартал, и, едва будет разрушено одно здание, считай, всему конец.
     - А если Томми переведут в другой приход? Продашь магазинчик и поедешь за ним?
     - Нет, останусь. Мне нравится Холи-Оукс. Я чувствую себя там уютно и комфортно. У этого городка большая история, и тамошним людям всегда есть дело до соседей.
     - Не могу представить жизнь в таком месте. Я в два счета бы спятил.
     - А я там как дома. И считала себя в полной безопасности, пока не случилось это. Я была совершенно уверена, что в таком месте всем известно, кто твой враг. Но, похоже, ошибалась.
     - Ты ведь приехала туда после того, как Томми заболел?
     - Он едва не умер.
     - Но поправился же! Ты могла взять отпуск в чикагской галерее и вернуться на работу, когда Томми станет лучше, но все же уволилась. Почему?
     Лорен опустила глаза в тарелку и нервно поправила ложечку и нож.
     - Я спешила не столько к брату, сколько пыталась выкрутиться из крайне неприятной ситуации. Чисто личное. Впрочем, это не имеет значения.
     - Лорен, я предупреждал, что отныне ты не должна ничего от меня скрывать, - возразил Ник. - Жаль, если тебе неприятно говорить о таких вещах, но что поделаешь, придется. Не волнуйся, я не скажу твоему брату.
     - Меня не это беспокоит. Просто никому не нравится признаваться в собственной глупости, - вздохнула она, снова бросив косой взгляд на Ника.
     - Какой именно глупости?
     - Я познакомилась с этим человеком в Чикаго. Собственно говоря, я работала на него. Некоторое время мы встречались, и мне показалось, что я влюбилась. Это и было самым большим идиотизмом с моей стороны. Он оказался...
     Она замялась, с трудом подбирая наиболее точный эпитет для человека, предавшего ее.
     - Слизняк? Шваль? Подонок? - поспешил прийти на помощь Ник.
     - Слизняк, - решила Лорен. - Вот именно, слизняк. Ник перевернул страничку и спросил, как его звали.
     - Джоэл Паттерсон. Начальник отдела.
     - И что произошло? - продолжал допытываться Ник.
     - Я застала его в постели с другой женщиной. Своей подругой.
     - Ну и ну!
     - Это не смешно! По крайней мере в то время мне так казалось.
     - Нет, конечно, не смешно, - согласился он. - Прости, я кажусь тебе бесчувственным болваном, верно? А она кто?
     - Одна из служащих галереи. Их роман долго не продолжился. Сейчас она живет с кем-то еще.
     - Ее имя?
     - Собираешься и ее проверить?
     - Разумеется.
     - Кристина Уинтерс.
     Ник занес в блокнот и ее имя и поднял глаза на Лорен.
     - Давай сначала вернемся к Паттерсону.
     - Не желаю о нем говорить.
     - Рана все еще не зажила?
     - Дело не в этом. Просто неприятно чувствовать себя кретинкой. Знаешь, что у него хватило наглости свалить всю вину на меня?
     - Не может быть! - ахнул Ник.
     При виде его изумленного лица она невольно улыбнулась.
     - Честное слово! Сказал, что из-за меня он переспал с Кристиной. "У мужчин свои потребности", - процитировала Лорен.
     - То есть ты ему не дала?
     - Что за странное выражение! Нет, если хочешь знать, не дала.
     - Но почему?
     - Прости?
     - Ты считала, что любишь его. Почему же не легла с ним в постель?
     - Хочешь сказать...
     - Нет, конечно, нет. Парень - настоящее ничтожество. Просто интересны твои мотивы. Ты сама сказала, что любишь его.
     - Нет, мне так только казалось, - поправила Лорен, потянувшись за джемом. - Видишь ли, я в то время была слишком практична. У нас было много общих интересов, и я вообразила, что этого достаточно для прочных отношений. Но, видимо, ошиблась.
     - Ты не ответила на мой вопрос. Почему так и не переспала с ним?
     Дольше уклоняться невозможно.
     - Я ждала... Хотела...
     - Что?
     - Волшебной искры. Маленького чуда. Разве... разве так не должно быть?
     - Конечно, должно, черт возьми!
     - Я честно пыталась, но не могла себя заставить ничего почувствовать.
     - Лорен, либо это есть, либо нет.
     Лорен положила на тарелку нож и, бессильно опустив руки, сгорбилась.
     - Я, видимо, не способна поддерживать нормальные отношения с мужчинами.
     - Это Паттерсон тебе сказал? - возмутился Ник и, не дожидаясь ответа, презрительно фыркнул. - Что еще он тебе наплел? Что так усердно вбивал тебе в голову старина Джоэл, когда обличал тебя за то, что толкнула его к другой женщине? Вижу, он здорово сумел прополоскать тебе мозги!
     Лорен видела, что Ник взбешен, но как же хорошо сознавать, что он на ее стороне!
     - Он сказал, что у меня сердце ледяное.
     - Надеюсь, ты не поверила этому вздору?
     - Нет, разумеется, нет. Но...
     - Но что?
     - Я всегда была скрытной и сдержанной. Может, и в самом деле кому-то кажусь холодноватой.
     - Ничего подобного! - вырвалось у Ника так горячо, будто он знал что-то, ей неизвестное.
     Она уже хотела расспросить его, но туг зазвонил телефон, и Ник поднял трубку.
     - Это Ноэ, - сообщил он. - Самолет Пита только что приземлился. Едем.

Глава 11

     Четверть часа спустя после звонка Ноэ Ник вез ее к дому священника.
     - Сцепление проскальзывает, - заметил он, когда машина стала подниматься по Юго-Западному шоссе. - Я еще вчера вечером заметил, но понадеялся, что ошибся.
     - Наверное, опять придется ехать к механику. День снова выдался сырым и жарким. Кондиционер работал не слишком хорошо, поэтому Лорен опустила окно.
     - По-моему, и топливный насос вот-вот сдохнет, - продолжал Ник. - Она прошла уже свыше девяти тысяч миль. Пора менять старушку.
     - Старушку? - засмеялась Лорен. - Это машина, Ник, не женщина.
     - Мужчины часто отождествляют свои машины с возлюбленными, а некоторые всячески ублажают.
     - Очередной секрет, известный только мальчикам?
     - Не мальчикам, - поправил Ник. - Мужчинам. Настоящим мужчинам.
     - Интересно, знает доктор Моргенштерн, что у него в отделе служит псих? - поддела Лорен.
     - А почему ты считаешь его нормальным?
     - Как? И он тоже? - прыснула Лорен, но, тут же став серьезной, добавила:
     - Наверное, ему пришлось видеть и слышать немало ужасов.
     - Еще бы!
     - И тебе тоже?
     - Такая работа.
     - Томми волнуется за тебя.
     Они как раз одолевали очередной крутой спуск, и Ник, сосредоточенно прислушиваясь к подозрительному скрежету во внутренностях автомобиля, поклялся про себя немедленно отогнать развалюху в ремонт, прежде чем Лорен снова попытается сесть за руль. Должно быть, она чертовски удачлива, если не застряла прямо на шоссе.
     Он взглянул на девушку поверх темных очков.
     - Томми все ждет, пока я найду себе жену и остепенюсь. Считает, что семья внесет некое подобие нормы в мою жизнь. Но этому не бывать. При такой службе, как у меня, о женитьбе не может быть и речи, а уж дети... никогда.
     - Ты не любишь детей? - удивилась Лорен.
     - Конечно, люблю. Но воспитатель из меня никакой. Скорее всего я глаз с них спускать не буду. Начну безбожно над ними трястись и, конечно, избалую.
     - Иначе говоря, станешь бояться, что с ними что-то стрясется? Потому что видел...
     - Примерно, - оборвал он. - А как насчет тебя? Хочешь выйти замуж и иметь детей?
     - Да, когда-нибудь. Но не собираюсь ограничиться всего одним ребенком. Хочу иметь полный дом малышни, и плевать мне, модно это или нет.
     - Что в твоем представлении полный дом?
     - Четыре-пять, а может, и шесть. У доктора Моргенштерна есть дети?
     - Нет, зато куча племянников и племянниц, и кто-нибудь вечно куролесит у них в доме.
     - Почему ты все время поглядываешь в зеркало заднего обзора? - неожиданно спросила Лорен, нахмурившись.
     - Я водитель осторожный.
     - Проверяешь, нет ли за нами "хвоста"?
     - И это тоже, - согласился Ник.
     - Где твое оружие?
     Левой рукой Ник приподнял кобуру, прижатую между сиденьем и дверью.
     - Никогда не выхожу из дома без пистолета, - пояснил он. - Придется надеть кобуру, когда приедем. Правила.
     Выставив локоть в окно, Лорен задумчиво рассматривала проносившиеся мимо дома. Она думала о докторе