епотки соли. Это касалось и приправ. Но Айван не мог заставить себя сказать ей правду, остальные члены команды тоже. Они очень ее расхваливали, но стоило ей отвернуться, как они вылили суп за борт. Но собственные пустые желудки значили для них гораздо меньше, чем чувства Сары.
     Тогда Сара решила попробовать себя в приготовлении галет. В тех, что хранились в деревянных кадках, завелись маленькие отвратительные существа, которые назывались долгоносиками. Команда, казалось, не имела ничего против их присутствия. Они просто раза два бросали галету на пол, вытряхивая тем самым непрошеных гостей, а потом ели галеты как ни в чем не бывало.
     Поскольку у Айвана были все необходимые продукты, он решил позволить ей приготовить один замес. Все утро она потратила на возню с галетами. Моряки прикинулись, что они очень благодарны ей, но выпечка оказалась твердой как камень, и они боялись, что поломают зубы, если попытаются откусить хоть чуть-чуть.
     Честер стал самым большим защитником Сары. Он, подняв товарищей на смех, всю ночь размачивал свои галеты в кубке грога. Но с приходом утра даже он признал свое поражение, правда, шепотом. Галеты были по-прежнему слишком твердыми, чтобы их жевать.
     Мэтью предложил использовать невостребованные галеты в качестве пушечных ядер. Натана это предложение рассмешило. Саре случилось услышать эту шутку, и она немедленно надулась. В этот же вечер она осуществила свою месть. Она ела, на взгляд команды, самую отвратительную и несовместимую пищу. Причем она позаботилась о том, чтобы ее муж присутствовал при этом. Соленые огурчики, обмазанные клубничным джемом, сыграли отведенную им роль. Натан еле успел добежать до поручней, прежде чем его ужин выплеснулся наружу.
     Казалось, желудок Сары был способен переварить железо, а не только те странные блюда, которые она иногда позволяла себе. Желудок у Сары был из железа, ее же гастрономические пристрастия были чем-то большим, чем просто наплевательское отношение к еде.
     Натан пристально следил за каждым ее шагом и довольно скоро понял, что иметь ее рядом было огромным удовольствием и радостью. Ему даже нравился звук ее смеха.
     Наконец они достигли Лондона.
     По прибытии Натан сразу отвел ее в контору своей судоходной компании. Ему не терпелось познакомить ее с Колином.
     Был самый разгар утра, когда они пробирались по переполненной людьми пристани. Солнце было таким ярким, что заставляло людей щуриться. Было довольно тепло. Дверь в контору была оставлена открытой, чтобы внутрь мог задувать свежий ветерок.
     Когда до входа оставалось всего несколько шагов, Натан притянул к себе Сару, наклонился к ее уху и прошептал:
     - Когда увидишь Колина, не говори о его хромоте. Нога - его уязвимое место.
     - Он хромает? Что случилось с беднягой?
     - Акула отхватила от него кусок, - ответил Натан.
     - Боже правый, - прошептала скороговоркой Сара. - Ему повезло, что он остался жив.
     - Да, повезло, - согласился Натан. - Теперь обещай мне, что ничего не скажешь.
     - С чего ты взял, что я собираюсь говорить о его хромоте? За кого ты меня принимаешь? Натан, я очень хорошо знаю, что допустимо, что нет. Как тебе не стыдно предполагать, что я скажу ему хоть слово.
     - Когда ты увидела мою спину, ты даже вскрикнула, - напомнил он.
     Ему пришлось освежить в ее памяти этот эпизод.
     - Но это было совсем другое.
     - В чем разница? - удивился он тому нелепому, на его взгляд, объяснению, которое она дала.
     Она пожала плечами.
     - Это было другое, потому что я люблю тебя, - сказала она и покраснела.
     "Она совершенно несносна, - подумал он опять. - Но очень привлекательна".
     Отбросив эту мысль прочь, он продолжил:
     - Теперь, когда ты знаешь о ноге Колина, ты не будешь удивлена и, следовательно, не скажешь ему ничего, что могло бы его смутить. Все правильно?
     Утвердительно кивнув, она все же добавила последнее слово:
     - Господи, как же ты меня оскорбляешь.
     Он поцеловал ее только для того, чтобы заручиться ее спокойствием, но прежде чем он осознал, что делает, он уже сжимал ее в своих объятиях, позволив поцелую выйти из-под контроля. Ее губы приоткрылись раньше, чем он успел сделать это сам. Его язык встретился с ее язычком. И ему не было никакого дела до (того, что они стоят посредине запруженного людьми перекрестка, как не было дела и до того, что несколько прохожих остановились, чтобы поглазеть на них.
     Джимбо и Мэтью очень спешили, но, когда заприметили парочку, остановились. Джимбо от отвращения фыркнул.
     - Мальчик, сейчас не время лапать свою женщину. Пока день не закончится, нам надо успеть сделать столько дел.
     Натан нехотя оторвался от своей жены. Она совершенно обмякла. Увидев ее откровенную реакцию, он улыбнулся. Тут она заметила группу незнакомцев, которые глазели на нее. Туман страсти сразу испарился.
     - Ты забываешься, - сказала она Натану.
     - Я здесь не единственный, кто забылся, - ответил он.
     Эту правду она не признала.
     - Я собираюсь познакомиться с твоим деловым партнером, поэтому была бы тебе признательна, если бы ты не отвлекал меня так.
     Она отвернулась от него раньше, чем он придумал в ответ что-нибудь уместное и остроумное. Поправляя прическу, Сара улыбнулась Джимбо и Мэтью.
     - Вы тоже идете с нами?
     Мужчины одновременно кивнули. Сара взяла Джимбо под руку.
     - Вы можете сопроводить меня, сэр, так же, как и вы, Мэтыо, - добавила она, когда тот тоже предложил ей свою руку. - Я сгораю от нетерпения, так мне хочется познакомиться с приятелем Натана. Чтобы терпеть моего мужа, он должен быть настоящим человеком. Ну, пошли?
     Натан едва успел свернуть с их пути, когда троица тронулась. Он шел следом и хмурился, ему не нравилась та своевольная манера себя вести, которая стала характерной для его жены.
     - Между прочим, - услышал он голос Сары, - что бы вы ни делали, прошу вас не упоминать при Колине о его хромоте. Он очень чувствителен к этой теме, уверяю вас.
     - Я думал, вы еще с ним не знакомы, - заметил Джимбо.
     - Нет, не знакома, - согласилась Сара. - Мне так посоветовал Натан. Там, где речь идет о чувствах друга, мой муж оказывается очень сердечным человеком. И, если бы мне только удалось добиться такого же уважения и внимания к себе, уверяю вас, я была бы ему очень благодарна.
     - Прекрати дразнить меня, - раздался сзади голос Натана. Он оттолкнул Джимбо, схватил свою жену за руку и потащил ее вперед.
     Такое насилие ее очень удивило. Но поскольку в браке она не была агрессивной половиной, а напротив, очень доброй и сердечной, то при людях она решила не спорить с Натаном. Она подождет немного и позже поставит его на место.
     Кроме того, ей не терпелось познакомиться с его другом.
     Колин сидел за конторкой, разбираясь с целой грудой бумаг. Как только Натан и Сара вошли внутрь, он поднялся.
     Друг Натана был очень хорош собой, и Саре понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что характер его был столь же очарователен. У него была прекрасная искренняя улыбка. В его светло-карих глазах плясали дьявольские искорки. Он был очень красив, хотя, конечно, уступал кое в чем Натану. Колин был не так высок, не так мускулист. Конечно, и на него Сара смотрела снизу вверх, но ей не приходилось так задирать голову, как тогда, когда она стояла рядом с Натаном, а он заставлял ее смотреть в глаза.
     Тут она спохватилась, что с ее стороны было очень неприлично так разглядывать человека, и она сделала ему формальный, официальный реверанс.
     - Наконец-то мне позволили познакомиться с невестой, - сказал Колин. - Вблизи, леди Сара, вы еще красивее. В последний раз я видел вас издалека. Сделав ей такой комплимент, Колин подошел поближе и встал прямо против нее. Галантным движением он официально поклонился, взял ее руку и поцеловал. Его манеры произвели на нее сильное впечатление. Натану это не понравилось.
     - Бога ради, Колин, тебе незачем разыгрывать перед ней спектакль. Ты не произведешь на нее впечатления.
     - А вот и произведет, - объявила Сара.
     - На меня он тоже производит сильное впечатление, - со смешком вставил Джимбо. - Я никогда не видел, чтобы Дельфин так замысловато себя вел. - Он ткнул Мэтью под ребра. - А ты?
     - Тоже не могу сказать, что видел, - отозвался Мэтью.
     Колин все еще не отпускал руку Сары. Она не возражала. Но Натану это, очевидно, не понравилось.
     - Убери руки, Колин, - проговорил он.
     - Не уберу до тех пор, пока ты официально не представишь меня, - объявил Колин. Он подмигнул Саре и чуть не рассмеялся, когда она в ответ залилась краской.
     Жена Натана, по мнению Колина, была не просто необыкновенно красива, она была к тому же очаровательна. Интересно, Натан уже понял, как ему повезло?
     Колин уже повернулся к приятелю, чтобы задать этот вопрос, но передумал, решив сначала сам выяснить это.
     - Ну? - произнес он.
     Натан глубоко вздохнул. Он прислонился к оконному выступу, сложил руки на груди и сказал:
     - Жена, познакомься с Колином. Колин, познакомься с моей женой. А теперь, Колин, отпусти ее, пока я не разбил тебе лицо.
     Эта угроза испугала Сару. Колин засмеялся.
     - Интересно, почему тебе не нравится, что я держу руку твоей жены? - протяжно спросил он.
     Руку Сары он не отпустил, продолжая смотреть на друга в упор. Натан, по-видимому, чувствовал себя не в своей тарелке.
     Сара сделала замечание, которое привлекло его внимание:
     - Натану вообще ничего не нравится, сэр. - При этом она улыбнулась.
     - Нравитесь ли ему вы?
     Она кивнула, прежде чем Натан потребовал от Колина прекратить дразнить его.
     - О да, я ему очень нравлюсь, - будничным тоном заметила Сара. Она попыталась извлечь свою руку из ладони Колина, но тот крепко сжимал ее. - Сэр, вы нарочно испытываете терпение Натана?
     Он неспешно кивнул.
     - Тогда полагаю, что что-то общее в нас есть. Я всегда испытываю его терпение.
     Колин откинул голову назад и громко рассмеялся.
     Сара не предполагала, что. ее замечание может так позабавить. Она подумала, что, может быть, он смеется над чем-то другим.
     Наконец, он отпустил ее руку. Она тотчас сложила руки замочком и спрятала их на всякий случай от него подальше, за спину. От глаз Натана этот жест не ускользнул, и он явил миру свою первую улыбку. Но Колин сделал ее весьма кислой.
     - Все же тебе не следовало откладывать, - сказал он. - Раньше было бы лучше, чем позже,
     - Оставь это, - сказал Натан. Он догадался, что Колин имел в виду его последнее замечание, касающееся его желания забрать невесту как можно позже.
     - Сэр, мы разве раньше встречались? - спросила Сара. - Вы упомянули, что на расстоянии.,.
     Когда он в ответ покачал головой, она не стала продолжать расспросы.
     - Мне случилось видеть вас однажды днем. Но, увы, у меня не было возможности известить вас о своем присутствии. Видите ли, я выполнял важное задание. Нужно было выяснить, пролезет ли определенный предмет в окно.
     - Это меня не забавляет, Колин, - проговорил Натан.
     Усмешка на лице Колина свидетельствовала о том, что он, напротив, находил все это очень забавным. Наконец Колин решил, что уже довольно долго подтрунивает над приятелем.
     - Позвольте мне убрать эти бумаги со стула, леди, чтобы вы могли сесть и рассказать мне все о м путешествии.
     - Это не очень счастливая история, Дельфин, - вмешался Джимбо. Поскольку других стульев в конторе не было, он стоял, прислонившись к стене. Его взгляд был обращен на Сару. - Всякие напасти следовали одна за другой.
     Сара изящно повела плечами.
     - На мой взгляд, путешествие было прекрасным, - объявила она. - И, между прочим, совсем без происшествий, Джимбо, - добавила она. - Это невежливо - фыркать, когда вы не согласны с кем-то.
     - Без происшествий, Сара? - спросил Мэтью. Глядя на Колина, он ухмыльнулся. - Враг караулил нас за каждым углом.
     - И какие же это были враги? - спросила Сара. - Должно быть, вы имеете в виду тех ужасных пиратов?
     - Нет, они были лишь ничтожной толикой нашего ужасного невезения, - заметил Мэтью.
     Сара снова обратилась к Колину:
     - На корабль напали пираты, но мы довольно быстро их прогнали. Что касается всего остального, то я заявляю, что оно было вполне мирным и спокойным. Разве ты не согласен со мной, Натан?
     - Нет.
     Услышав это, она нахмурила брови, чтобы дать ему понять, что она не одобряет его грубое "нет".
     - Ты забыла о зонтиках, - напомнил он. Колину показалось, что он упустил нить беседы.
     - О чем вы говорите?
     - Зонтики Сары оказались нашими злейшими врагами, - объяснил Мэтью. - Их было целых три. Или четыре? Я уже не помню. Я стараюсь освобождаться от неприятных воспоминаний. От них меня бросает в дрожь.
     - Объяснит мне кто-нибудь, в чем дело? - взмолился Колин.
     - Это сущая безделица, - выпалила Сара. Она не могла позволить своим людям распространяться о ее мелких прегрешениях. Говорить об этом было бы все равно, что стирать на людях грязное белье. - Мэтью просто шутит, правда, Натан?
     Беспокойство в ее взгляде не ускользнуло от ее мужа.
     - Да, - со вздохом согласился он. - Мэтью просто шутит.
     Колин, увидев, какое облегчение почувствовала Сара, не стал настаивать на продолжении темы. Чтобы узнать историю о зонтиках, он решил дождаться благоприятного момента, когда они с Натаном останутся наедине.
     Подняв со стула кипу бумаг, он направился быстрым шагом в дальний конец конторы. Водрузив кипу на крышку конторки, он вернулся на свое место, сел и положил ноги на край стола.
     Сара пристально наблюдала за ним и не могла не заметить, что он нисколько не хромал.
     - Натан, Колин вовсе не...
     - Сара!
     - Прошу тебя, в присутствии своего партнера не повышай на меня голос, - сказала она командным тоном.
     Что я не...
     Сара села, расправила складки платья и улыбнулась Колину. Она почувствовала, что Натан нахмурился.
     - Вы не угрюмый человек, - нашлась она. - Я не могу себе представить, как вы с Натаном можете быть хорошими друзьями. На мой взгляд, вы очень разные. Да, я в этом уверена.
     Колин усмехнулся.
     - Я цивилизованный партнер, - произнес он.
     - Осмелюсь не согласиться с вами, иначе это будет нелояльно по отношению к моему мужу, - возразила Сара. Она замолчала и с улыбкой посмотрела на Натана. Потом добавила:
     - Но, как вы можете заметить, я не возражаю вам.
     Колин заметил не только это. Похоже, что Натан не мог оторвать взгляда от своей жены. В его глазах Колин видел новый, теплый свет, какого раньше не было.
     - Вам не нужно обращаться ко мне "сэр", - сказал Саре Колин. - Пожалуйста, зовите меня Колин или, если вам угодно, Дельфин, как называют меня люди. - В его глазах мелькнули озорные огоньки, он взглянул на Натана и спросил:
     - А как мне называть вас, леди Сара, чтобы было не очень формально? В конце концов, вы теперь тоже являетесь совладельцем этого предприятия. Есть ли у Натана особое имя для вас, которым мог бы пользоваться и я?
     Натану этот вопрос показался нелепым. Ему, по правде говоря, вовсе не хотелось, чтобы Колин вилял хвостом перед его женой. Конечно, он полностью доверял своему другу, но: независимо от этого, он никогда не позволил бы себе трястись над своей женой, ревновать ее к своему другу - тем более. Однако, странное дело, он чувствовал, как в нем поднимается раздражение.
     - Колин, я называю ее женой, - объяснил он. - Ты не сможешь так ее звать.
     Колин еще больше откинулся на спинку стула.
     - Нет, конечно, я не могу, - протянул он. - Жаль, что ты не зовешь ее как-нибудь иначе.
     - Например? - спросила Сара.
     - Дорогая, например, или любимая, или даже...
     - Черт, Колин, - оборвал его Натан. - Может быть, ты прекратишь эту игру?
     Сара расправила плечи и бросила на Натана хмурый взгляд. Натан решил, что это из-за того, что он нечаянно произнес богохульство. Он чуть не извинился, но вовремя спохватился.
     - Нет, Колин, у него нет для меня ласкательных имен, - объявила Сара.
     В ее голосе прозвучало смятение. Натан молча изумлялся.
     - Даже если бы я и называл ее так, ты все равно не смог бы. Партнеры мы или нет, Колин, но ты не можешь называть мою жену "дорогая" или "любимая".
     - Неужели тебя бы это тревожило? - невинно продолжал Колин.
     "Ах, вот почему он играет, - понял Натан. - Он хочет узнать, насколько я привязан к Саре". Он покачал головой и послал другу такой взгляд, что тот наверняка должен был понять и прекратить этот разговор.
     - У Натана есть специальное прозвище для меня, которое он использует каждый раз, когда обращается ко мне, - вдруг объявила Сара, чем привлекла внимание мужа. - Я вам тоже позволяю использовать его.
     - Вот как? - удивился Колин. Он поймал недоуменное выражение на лице Натана, отчего его любопытство только усилилось. - И что же это может быть?
     - Черт возьми, Сара.
     Колину показалось, что он ослышался.
     - Вы сказали...
     - Натан обычно, обращаясь ко мне, говорит: "Черт возьми, Сара". Разве это не так, дорогой? - спросила она мужа. - Колин, еще вы можете...
     Словно в подтверждение ее слов, Натан проговорил:
     - Черт возьми, Сара, не толкай меня. Я...
     Но даже он не мог не заметить комичности ситуации и присоединился к всеобщему смеху. Тогда Мэтью напомнил всем об ожидавших их делах, к которым и предложил приступить немедленно.
     Словесная перепалка закончилась. Сара сидела тихо и слушала, как Колин информировал Натана о состоянии дел фирмы. Она улыбнулась, когда Колин объявил, что они заключили еще пять контрактов на доставку грузов в Вест-Индию.
     - Натан, значит ли это, что мы...
     - Нет, мы пока не богаты. Сара упала духом.
     - Мы все разбогатеем, когда ты...
     - Я знаю, в чем состоит мой долг, - выпалила она. - Тебе не нужно объяснять мне это в присутствии моих людей.
     Натан улыбнулся. Колин покачал головой.
     - - Я ничего не понял, - признался он. - Какой это долг вы должны исполнить, чтобы все мы разбогатели?
     От того, как вспыхнула леди Сара, Колину стало понятно, что дело носило личный характер. Он вспомнил, что Натан говорил, что сокровища короля будут принадлежать им только тогда, когда Сара подарит своему мужу наследника. Но из-за того, что Сара чувствовала себя явно чрезвычайно неловко, он решил не развивать тему.
     - Ради Бога, прекратите эту пустую болтовню, взмолился Мэтью. - Я больше не могу ждать, мне нужно бежать, Колин. У меня куча личных дел, которые нужно уладить до конца недели.
     - Ты что, куда-то уезжаешь? - спросил Колин.
     - О небеса, мы не рассказали Колину о Норе, - спохватилась Сара.
     - Кто это Нора?
     Сара была счастлива объяснить. Она живописала все в таких подробностях, о которых и не подозревала до самого конца повествования.
     - Но я не могу сказать большего о сроках свадьбы, поскольку в противном случае пострадает репутация моей тетушки.
     Сара, но ты ему уже обо всем рассказала, - холодно проговорил
     Натан.
     Со своего места за письменным столом Колину хорошо была видна улица. Сара как раз начала объяснять, почему она не раскрыла все странные обстоятельства, касающиеся ее тетушки, когда к конторе подкатила черная карета и остановилась на другой стороне улицы. Ее сопровождали пять верховых.
     Колин узнал знак на боковой дверце. Это был фамильный герб графа Уинчестера. Колин едва заметно кивнул Натану, а сам всецело занялся Сарой.
     Натан сразу же отошел от окна и, подав знак Джимбо и Мэтью, не спеша вышел наружу.
     Сара не обратила на перемещение мужчин никакого внимания. Она была полна решимости убедить Колина в том, что ее тетушка была приличной женщиной и что она никогда бы так страстно не увлеклась Мэтью, не полюби она его всем сердцем. Она также хотела заручиться его обещанием не говорить никому ни слова о том, что она только что так неосторожно выболтала о Норе.
     Получив такое обещание, она уже повернулась,