о я собираюсь исправиться. Сегодняшний вечер не разочаровал меня.
     Последние слова он произнес, взглянув на Кэролайн.
     - Наконец-то! Вот идут маркиз и Черити. - Граф подождал, пока его племянница и свояк приблизились к ним, и сказал, обращаясь к Бредфорду:
     - Надеюсь, вы помните маркиза де Эйсмонта?
     Кэролайн услышала в голосе отца почтительные нотки и решила, что, должно быть, Бредфорд был самым значимым из титулованных особ на этом балу. Она нашла это забавным, потому что он был куда моложе, чем ее отец или дядя.
     Бредфорд коротко кивнул, подтверждая слова ее отца. Это был жест человека, вполне сознающего свое положение в обществе. Оказывается, он умеет быть корректным! Кэролайн улыбнулась, сама не понимая почему. Его вежливость приятно удивила ее, добавила новую черточку к его характеру.
     - Рад снова видеть вас, Эйсмонт.
     - Как и я вас, Бредфорд, - с улыбкой на лице ответил маркиз. Затем он повернулся к отцу Кэролайн и произнес:
     - Наш милый хозяин хотел бы перемолвиться с нами словечком.
     - Да, разумеется, - ответил граф. - Я скоро вернусь, Кэролайн.
     - С вашего позволения, - остановил его Бредфорд, - я бы хотел представить Кэролайн графа Милфордхерста, а потом проводить ее к вам.
     Отец Кэролайн улыбнулся и кивнул головой в знак согласия. Погладив Кэролайн по руке, он направился вслед за маркизом.
     Бредфорд увлек Кэролайн в противоположном направлении, к дальней стене бального зала.
     Милфорд заметил, что Бредфорд в сопровождении прекрасной женщины направляется в его сторону, и тут же поспешил проститься со своими собеседниками. Потом направился навстречу своему другу и его спутнице.
     - Кэролайн, позвольте мне представить вам моего друга, Уильяма Франклина Саммерса, графа Милфордхерста, - объявил Бредфорд. - Милфорд, это леди Кэролайн Мэри Ричмонд, дочь графа Брэкстона.
     - Очень рада с вами познакомиться, - сказала Кэролайн.
     Она присела в неглубоком реверансе, бросив взгляд на симпатичного мужчину, склонившегося к ее руке. Судя по лукавому выражению его зеленых глаз, он был шутником и повесой.
     - Я куда больше рад этому, - склонив голову, торжественно произнес Милфорд.
     - Итак, это та самая дама из колоний, - сказал он, обращаясь к Бредфорду. - И на этот бал вы надели свое новое платье? - спросил он у Кэролайн.
     Вопрос этот удивил ее, но она все же кивнула головой в ответ.
     - Да, это от мадам Ньюкотт, - добавила она.
     Милфорд торжествующе взглянул на Бредфорда и улыбнулся.
     Кэролайн не поняла, что означал этот многозначительный обмен взглядами, но решила не обращать внимания. К ним подлетела Черити, и, когда она внезапно остановилась около них, ее широкая юбка заколыхалась вокруг ее ног. Она улыбнулась сначала Бредфорду, а потом его другу.
     Бредфорд сразу же представил ее Милфорду. Пока Черити поверяла им свои мысли по поводу сегодняшнего вечера, подошел Брэкстон, и Бредфорд, не обращая внимания на сияющую, довольную улыбку друга, тут же попросил отца Кэролайн поговорить с ним наедине.
     Как только Бредфорд и граф отошли в сторону, Милфорд тут же отправился раздобыть какого-нибудь прохладительного питья для Черити и Кэролайн.
     Черити продолжала трещать, и Кэролайн со снисходительной усмешкой слушала ее восторженную болтовню. Черити решила, по тому вежливому вниманию, которое ей уделил Милфорд, что друг Бредфорда - чрезвычайно любезный человек и что она ему очень понравилась. Разумеется, так вести себя мог только мужчина с тонкой и нежной душой.
     - Как давно вы знаете Бредфорда? - спросила Кэролайн, когда Черити ненадолго замолчала,
     - С раннего детства, - ответил тот. - Мы как братья.
     - А мы как сестры, - снова вмешалась Черити. - О, дорогая, кажется, наш хозяин делает мне знаки. Если я не ошибаюсь, я обещала ему этот танец. Для своих лет он такой грациозный! Надеюсь, вы меня извините?
     И она упорхнула в вихре розового шелка.
     - Я вам чрезвычайно признателен, - произнес Милфорд, оставшись наедине с Кэролайн.
     Та с удивлением взглянула на него, но промолчала, решив дождаться объяснений.
     - Вы вернули к жизни моего друга.
     Кэролайн улыбнулась, чувствуя себя польщенной.
     - Характер у него не из простых, не правда ли?
     Милфорд улыбнулся и кивнул головой.
     - Вы проницательны, - заметил он. - Я знаю наверняка, что мы с вами могли бы подружиться.
     Глаза Кэролайн округлились. Сегодняшний вечер преподносил ей сюрприз за сюрпризом. Поначалу Бредфорд холодно изложил ей всю историю ее жизни, а теперь оказывается, что его друг тоже слишком много знает о ней. Интересно, есть в этом зале человек, который вообще ничего о ней не знает?
     - Мне довелось услышать от гостей несколько замечаний относительно Бредфорда, - сказала Кэролайн. - Почему всех так удивляет, что он улыбается?
     Милфорд пожал плечами в ответ.
     - Не так уж много радостей было в его жизни. - Ответ этот был чересчур общим, чтобы удовлетворить любопытство Кэролайн.
     - Мне кажется, что вы хороший человек, - заметила Кэролайн.
     - Он-то хороший, а я, очевидно, нет? - Голос Бредфорда зазвучал неожиданно для Кэролайн, и она повернулась к нему, изумленная и обрадованная.
     - Именно так, - ответила на это Кэролайн. - Ваш друг совершенно не влияет на вас.
     Бредфорд помрачнел, и Милфорд, глядя на них, понял, что Кэролайн отнюдь не хотела уязвить его друга.
     Девушка вспомнила, что говорила Бредфорду о своем желании выйти замуж за внимательного и тактичного человека, каковым Бредфорд не является. Она поняла, что он сейчас подумал, и улыбнулась, пытаясь превратить все в шутку.
     Гостей пригласили к столу, что вовсе не обрадовало Кэролайн - она предпочла бы продолжить разговор, чтобы успокоить Бредфорда. Оба - и Бредфорд, и Милфорд - разом предложили ей свои услуги, чтобы проводить к столу, но Кэролайн, поблагодарив, отклонила их предложения под тем предлогом, что должна сидеть за столом вместе с отцом и дядей. Поискав глазами отца, она увидела его в окружении нескольких молодых людей. Бредфорд проследил за ее взглядом и помрачнел еще больше.
     - Они надеются добиться вашего внимания, пытаясь повлиять на вашего отца, - произнес Бредфорд.
     Ему это явно не нравилось, и Кэролайн, повернувшись, внимательно посмотрела на него.
     - Ты собираешься весь вечер провести подле Кэролайн? - спросил, улыбаясь, Милфорд.
     - Отнюдь, - ответил Бредфорд. Он понимал, что друг поддразнивает его, но внезапное раздражение не проходило. - Я собираюсь кое о чем поговорить с более общительными джентльменами, пока вечер не закончился.
     Милфорд улыбнулся, поклонился Кэролайн и удалился. Бредфорд снова взял Кэролайн за руку, что могло быть истолковано только как знак того, что он имеет особые права на нее, и медленно направился вместе с ней к обеденному столу,
     - Не граф ли Стэнтон разговаривает с Черити? - спросила Кэролайн.
     Она запомнила этого молодого человека, когда он был представлен ей в начале вечера.
     - Нет, - ответил Бредфорд. - Это один из графов Стэнтонов.
     Кэролайн взглянула на Бредфорда, думая, что он дразнит ее, но лицо его не выражало насмешки, и она не могла понять, что он имеет в виду.
     - Мне кажется, именно это я у вас и спросила, - произнесла она.
     Бредфорд сообразил, что Кэролайн просто не поняла его ответа, и улыбнулся. По лицу его скользнула легкая улыбка, причину которой Кэролайн тоже не поняла.
     - Есть разница в том, как употребляется титул, - объяснил он. - Когда человека называют "граф Стэнтон", это значит, что речь идет о старшем члене семье, носящем этот титул. Однако если я говорю, что он лишь один из графов Стэнтонов, вы должны понимать, что это один из младших членов семьи, носящий титул.
     - Благодарю за объяснение, - с благодарностью в голосе ответила Кэролайн. - Если я правильно поняла, тогда вы, герцог Бредфорд, старший член семьи, носящий этот титул?
     - Да, - подтвердил Бредфорд. - Хотя я еще ношу титулы графа Вельбурна, графа Кантона, маркиза Саммертонхэма и виконта Бентона.
     Бредфорд улыбнулся, увидев удивленное выражение лица Кэролайн при этом перечислении его титулов.
     - Вы, может быть, посвящены еще и в рыцари? - спросила она изумленно.
     - Еще нет, - ответил он. - Честь посвящения в рыцари принадлежит только королю и не передается по наследству.
     - Я поняла, - сказала Кэролайн. - И понимаю также, что, с вашей точки зрения, мое образование полно пробелов. Но мы живем в Бостоне, где титулы не имеют ни малейшего значения. Кроме того, мой дядя Генри никогда не верил, что я когда-либо вернусь в Англию. Да, сказать по правде, он тоже не придает титулам большого значения. Он считает, что человек заслуживает уважения за то, что он сделал сам, а не за заслуги его отца или предков. Именно поэтому, как я понимаю, меня и не обучали геральдике и генеалогии. Дядя и я не считали это важным или необходимым.
     К ним подошел граф Брэкстон, и Бредфорд был вынужден откланяться.
     - Мы продолжим наш спор завтра, - сказал он перед тем, как уйти, с сожалением выпуская ее ладонь из своей руки, - когда я к вам заеду. Ваш отец пригласил меня.

***

     За обедом Кэролайн сидела рядом со своим дядей напротив отца. Когда мужчины пустились в воспоминания о матери Кэролайн, которую они оба любили, Кэролайн поняла, что их родственные отношения восстановлены. Бредфорд подвел к ним Черити и снова откланялся. Выражение его лица, когда он желал ей спокойной ночи, было вежливым и сдержанным, но Кэролайн прочитала в его взгляде легкую насмешку. Она попыталась понять, что рассмешило его, и вскоре узнала.
     - Я едва не опозорилась! - прошептала ей Черити, усаживаясь рядом с Кэролайн. - Я думала, что я разговариваю с нашим хозяином, но он куда-то отошел, и, когда Бредфорд увидел меня, он наверное, подумал, что я разговариваю с фарфоровым сервизом.
     Кэролайн едва не поперхнулась шампанским и отчаянным усилием воли заставила себя не рассмеяться, понимая, как это было бы неприятно Черити. Ее сестра выглядела очень смущенной.
     - И что он сказал? - спросила Кэролайн.
     - Ни единого слова, - прошептала Черити. - Он просто взял меня под руку и проводил к вам. Он джентльмен до кончиков ногтей, - вздохнув, закончила она.
     Кэролайн согласно кивнула головой. Она повернулась к своему отцу и попросила у него очки Черити, после чего протянула их сестре, взглядом советуя надеть их.
     - А ты слышала, что здесь говорят про твоего Бредфорда? - снова прошептала ей Черити: она не хотела мешать разговору между отцом Кэролайн и дядей.
     - Он вовсе не мой Бредфорд, - возразила ей Кэролайн, а потом, не удержавшись, спросила:
     - И что же о нем говорят?
     - Этот человек никогда не бывает на подобных вечерах. А сегодня все просто понять не могут, почему он здесь. Да еще и явно доволен своим времяпрепровождением. Наш хозяин весьма польщен. Кэролайн! А ты знаешь, что твой отец тоже много лет не бывал в обществе? И все считают, что причина этих двух чудес - ты.
     Кэролайн вспомнила слова Милфорда, что это она снова научила его друга улыбаться.
     Оглядевшись по сторонам, Кэролайн увидела Бредфорда, стоявшего в окружении группы очень красивых дам. Все они весело смеялись, и Кэролайн почему-то испытала беспокойство при виде того, как эти глупышки добиваются внимания Бредфорда. Она не могла понять, что ее раздражает, и попыталась заставить себя успокоиться. Что это такое с ней происходит?
     Но больше у нее уже не было времени подробно анализировать свои чувства. Весь следующий час прошел в разговорах с друзьями и знакомыми отца и дяди. Некоторые из них обладали титулами, другие - нет. Кэролайн старалась как можно меньше говорить с каждым из новых знакомых, боясь не правильно обратиться к какому-нибудь значительному лицу и показать свое невежество.
     Кэролайн чувствовала себя девушкой с какой-нибудь Богом забытой фермы, вынужденной вращаться в высшем свете Англии.
     Она была представлена леди Тиллман, давней подруге отца, и по секрету узнала от дяди, что эта женщина одно время имела на графа Брэкстона серьезные виды.
     Эта самая леди Тиллман оказалась такою же, как большинство других дам, присутствующих на этом вечере, но только немного старше и немного пышнее. Она, должно быть, отрабатывала различные выражения лица перед зеркалом, решила Кэролайн, глядя на то, как леди Тиллман последовательно изображает чувства восторга, интереса и наконец радости. Кэролайн нашла светскую даму скучной и ненатуральной, была разочарована ее тщательно отработанным обаянием и удивлена тем, что отец, похоже, питал искренние чувства к этой женщине.
     Но девушку тут же пронзило чувство вины, когда она подумала о том, как одиноко было отцу все эти годы. Ради него она постаралась заставить себя лучше относиться к этой малоинтересной женщине, но вскоре поняла, что это выше ее сил, особенно когда та принялась глупо хихикать над чьими-то словами, в которых не было абсолютно ничего смешного.
     Дочь леди Тиллман по виду и поведению оказалась молодой копией своей матери.
     Рэчел Тиллман была помолвлена, о чем леди Тиллман сразу же поставила в известность Кэролайн и Черити. Она отправила графа на поиски будущего мужа Рэчел и, как только он вернулся, представила им Найджела Крестуолла. Кэролайн испытала острую жалость к Рэчел Тиллман.
     У Найджела Крестуолла был взгляд хитрой лисицы. Он ни разу не посмотрел прямо на Кэролайн, его глаза бегали по сторонам, словно искали кого-то. Она чувствовала себя в его обществе в высшей степени неуютно и облегченно вздохнула, когда он пригласил Рэчел на тур вальса.
     Маркиз уже выглядел усталым, и Кэролайн предложила всем вернуться к обеденному столу, на котором сервировали десерт. Как только они устроились за столом, рядом тут же возник виконт Клаймер, драматичным тоном испросивший позволения присоединиться к их компании. Буквально минуту спустя попросил разрешения представиться Теренс Сент-Джеймс и тоже присел за стол рядом с ними.
     Кэролайн быстро почувствовала усталость от того, как виконт и самоуверенный Сент-Джеймс наперебой добивались ее внимания. Подняв взгляд, она увидела у дальней стены Бредфорда, не спускающего с нее глаз. С ним щебетала довольно привлекательная женщина, глядевшая на него с обожанием.
     В руке Бредфорда был бокал вина, который он приподнял, приветствуя Кэролайн или произнося за нее тост. Она кивнула ему в ответ и тоже было подняла свой бокал, но в этот момент виконт, увлеченный своим рассказом, неловко повернулся и задел ее. Бокал вылетел у нее из рук, шампанское выплеснулось на скатерть, а Кэролайн стала успокаивать виконта. Тот разыграл целый спектакль с извинениями, ахами и охами, и ей пришлось натянуто улыбаться, слушая его тираду.
     Когда он наконец угомонился, она снова взглянула в сторону Бредфорда и поняла, что это происшествие доставило громадное удовольствие герцогу Бредфорду. Он сиял, торжествуя и широко улыбаясь.
     Кэролайн поймала себя на том, что улыбается ему в ответ, но тут же спохватилась и вернулась к разговору, который шел за столом. Сент-Джеймс никак не желал выпускать ее руку, и ей пришлось освободиться, применив силу.

***

     Наконец прием подошел к концу. Кэролайн обняла дядю и в который уже раз пообещала ему прийти к нему послезавтра на чашку чая. После этого она и Черити попрощались и поблагодарили хозяина вечера, герцога Эшфорда.
     - О чем с тобой говорил герцог Бредфорд? - спросила Кэролайн отца, когда тот выслушал восторженную болтовню Черити по поводу сегодняшнего вечера.
     - Он заедет к нам завтра, - информировал ее отец. Голос его звучал удовлетворенно. - Я сказал ему, что он уже пятый, кто просил моего позволения навестить тебя, - с улыбкой добавил он. - Поверь, это не привело его в восторг.
     - Бредфорд преследует Кэролайн, - заметила Черити.
     - Как и большинство лондонских мужчин, - ответил на это граф. - Но и твоя кузина произвела впечатление. Ко мне поступило множество запросов относительно тебя, Черити.
     - В самом деле? - обрадованно произнесла Черити.
     - Да, и нам придется завтра со всем этим разбираться. Думаю, вы обе получите еще и кучу цветов и записок, хотя я многие годы не был в обществе и обычаи могли измениться. Довольно трудно идти в ногу со временем.
     И без того озабоченное лицо Черити стало еще более взволнованным, когда ее дядя принялся рассуждать о подходящих кавалерах, жаждущих ее внимания. Кэролайн перехватила ее взгляд и покачала головой, призывая хранить молчание. Ей не хотелось лишать отца удовольствия, а ей еще предстоял долгий разговор с Черити, как только они останутся наедине.
     Черити поняла ее и кивнула головой. Кэролайн старалась следить за рассуждениями отца, но перед глазами у нее стояло лицо Бредфорда. Она попыталась представить себе Кларенса, ее бостонского ухажера. А потом вдруг Кларенс и Бредфорд оказались рядом перед ее мысленным взором, и Кэролайн услышала свой собственный смешок. Сравнивать этих двух мужчин было просто невозможно. Кларенс был еще мальчишкой, а Бредфорд мужчиной во цвете лет. Кларенс всегда напоминал ей одного из молодых жеребят на их ферме, неловкого и неуверенного. Напротив, Бредфорд напоминал Кэролайн ее любимого красавца коня. Бредфорд был силен и полон жизни! Его осанка демонстрировала уверенность в себе и силу. Она подумала: есть ли у него еще и выдержка? Сможет ли он совладать со своим желанием обладать ею? Аналогия получалась забавная и странная, и Кэролайн приписала эти неожиданные мысли своей усталости.

Глава 6

     Кэролайн решила поговорить с Черити о Поле Бличли утром на следующий день, когда кузина как следует выспится.
     Но, зайдя в спальню Черити, чтобы пожелать ей спокойной ночи, она обнаружила, что та сидит в постели и горько плачет, уткнувшись лицом в подушку, которую судорожно прижимала к груди.
     - Ты была совершенно права, - сообщила Черити в паузе между всхлипываниями Кэролайн. - Это человек без чести. Мне приходят в голову чудовищные вещи, Кэролайн. Я бы хотела, чтобы ты отправилась со мной на поиски и, если мы найдем его, застрелила изменника.
     Кэролайн улыбнулась и присела на краешек постели.
     - Да, это и в самом деле чудовищная мысль, - согласилась она. - Однако насчет Бличли ошибалась я, но никак не ты, Черити. С этого момента я всегда буду считаться с твоим мнением. Твои чувства не подвели тебя.
     - Ты смеешься надо мной? - Черити вытерла заплаканные глаза углом подушки и выпрямилась. - Ты что-то знаешь, не правда ли? Так расскажи мне!
     - Бличли был ранен во время взрыва его корабля в Бостоне. Ты помнишь ту ночь, Черити? Когда вся гавань была в огне и мы видели отсветы пожара из окна нашей спальни?
     - Да, конечно же, помню. О Боже! Расскажи мне, что же случилось с ним!
     Кэролайн не пыталась успокоить Черити, она только коротко пересказала ей все услышанное от Бредфорда.
     - Что я должна делать? - спросила Черити, когда Кэролайн закончила свой рассказ. - Бредфорд говорит, что он не желает видеть даже своих друзей. О мой бедный Пол! Какую же боль ему пришлось перенести!
     И она снова принялась всхлипывать, а Кэролайн почувствовала себя совершенно беспомощной.
     Черити рыдала еще долго, заливая слезами подушку. Кэролайн мрачно слушала ее всхлипы, но вскоре больше не могла уже выносить их. Она стала придумывать планы, один абсурднее другого. Если бы только Черити не рыдала так громко!
     Но вот постепенно созрела отличная идея. Она улыбнулась кузине и сказала:
     - Если ты достаточно наплакалась, то, мне кажется, есть один способ. Хотя для этого придется просить помощи у Бредфорда, но здесь уж ничего недоделаешь.
     - Что? - Черити схватила руки Кэролайн и изо всей силы сжала их. Несмотря на хрупкость кузины, Кэролайн почувствовала боль.
     - Задача в том, чтобы застать Пола одного и убедить его, что ты по-настоящему его любишь.
     Черити так энергично кивнула головой, что собранные в пучок на макушке волосы упали ей на лицо.
     - Бредфорд поможет нам войти в до