другом направлении - налево, по главной улице.
     Она нахмурилась и попросила Милфорда повторить вопрос, а сама украдкой взглянула на Бредфорда. Он смотрел вдаль, погруженный в свои мысли.
     - Мой отец, похоже, увлечен леди Тиллман, - наконец ответила Кэролайн Милфорду.
     Она снова взглянула в окно и сразу же почувствовала перемену в своих спутниках.
     - Задерни шторки! - яростно бросил Бредфорд другу, и Кэролайн испуганно отшатнулась. - Черт побери! Я не мог этого предвидеть, - добавил он, обращаясь к Милфорду.
     - Проклятие! - воскликнул Милфорд. Друзья переглянулись и достали пистолеты. Карета мчалась все быстрее и быстрее, и Кэролайн с трудом удерживала равновесие на сиденье. Бредфорд осторожно обнял ее за плечи и прижал к себе.
     - Что там делает Гарри? - спросил Милфорд, имея в виду кучера Бредфорда.
     - Это не Гарри, - спокойно ответил Бредфорд.
     Кэролайн решила, что он просто не хочет волновать ее.
     А в душе Бредфорда кипела ярость. Он злился на себя за легкомыслие, за то, что поверил словам конюха о болезни Гарри и позволил тому подобрать замену кучеру, но более всего за то, что позволил себе подставить под удар Кэролайн. Она оказалась втянутой в эту опасную историю. Кто-то неизвестный преследовал его, но кто бы ни был его противник, он пожалеет об этом. Бредфорд втянул Кэролайн в мужскую игру и теперь был готов умереть ради нее.
     Милфорд приподнял уголок занавески как раз в тот момент, когда кучер спрыгнул с козел и скрылся.
     - Кажется, кучер нас покинул, - небрежным тоном произнес он.
     Бредфорд еще сильнее прижал Кэролайн к себе, и в этот момент у кареты отлетело колесо.
     Ось кареты с оглушительным скрипом потащилась по мостовой. Занавески взлетели, и Кэролайн увидела снопы искр, которые металлическая оковка оси высекала из камней мостовой. Милфорд оперся ногами в противоположное сиденье, чтобы удержаться на месте, Бредфорд последовал его примеру. Его широкие плечи заняли весь угол кареты. Кэролайн внезапно оказалась у него на коленях, прижавшись головой к его груди.
     Карета перевернулась на полном ходу с такой силой, что от удара при падении Кэролайн потеряла способность дышать. Она услышала стук копыт и поняла, что кони оторвали постромки и обрели свободу.
     Основной удар принял на себя Бредфорд. Он оказался на полу кареты, а Кэролайн распростерлась сверху. Милфорд придавил сверху их обоих.
     Кэролайн медленно открыла глаза и увидела совсем рядом со своим лицом пистолет Милфорда. Она осторожно отвела его в сторону и попыталась восстановить дыхание.
     Она тихо застонала, стараясь избавиться от давящей тяжести тела Милфорда, и Милфорд тут же скатился вниз. Кэролайн с трудом выпрямилась, высвободилась из объятий Бредфорда и отпрянула, но тут же потеряла равновесие и была вынуждена опереться на Бредфорда.
     Бредфорд застонал и обхватил ее ноги.
     - Насколько я понимаю, вы невредимы, - заметил он с усмешкой, насторожившей Кэролайн. Она протянула руку и погладила его по щеке.
     - С вами все в порядке? - с тревогой спросила она.
     Бредфорд понял, что она гораздо больше боится за него, чем за себя.
     Он отвел в стороны волосы, упавшие на ее лицо, чтобы посмотреть ей в глаза.
     - Если вы не уберете свое колено, то я довольно скоро стану евнухом, - шепотом произнес он.
     Милфорд услышал эти слова и испустил короткий смешок. Кэролайн покраснела и тут же охнула: Милфорд задел ее башмаком.
     Извинившись за свою неловкость, Милфорд открыл дверцу кареты и принялся выбираться наружу. Бредфорд руками защищал голову Кэролайн от башмаков друга. Потом Бредфорд помог выйти Кэролайн.
     Экипаж лежал на боку, и, пока Бредфорд трудом карабкался по стенке и ступеням, Кэролайн обошла карету, разглядывая повреждения.
     С первого взгляда Бредфорд понял, что они находятся в центре одного из беднейших районов Лондона. Вокруг них уже собирался народ, зеваки больше глазели на Кэролайн, а не на перевернувшийся экипаж. Бредфорд что-то негромко сказал Милфорду и затем подошел поближе к карете, держа Кэролайн за руку.
     Кэролайн обратила внимание, что и Милфорд, и Бредфорд не выпускают из рук оружие, и поняла, что опасность еще не миновала.
     Бредфорд заметил вдали освещенные окна таверны и сказал, обращаясь к Милфорду:
     - Посидите там с Кэролайн, пока я не найдут кого-нибудь, кто захочет помочь нам.
     Милфорд кивнул головой и подошел к Кэролайн. Она оглянулась на Бредфорда и хотела было предупредить, чтобы он был поосторожнее, но тут же передумала: лучше не давать повода уличным зевакам думать, что она беспокоится о его безопасности. Как бы не истолковали ее слова превратно.
     - "Интриган", - вслух прочитала она название трактира. - Ничего себе. Ну что, зайдем и будем там интриговать? - спросила она Милфорда.
     Голос ее дрожал, а ноги подкашивались, она понимала, что это реакция на происшествие.
     Милфорд решил подбодрить ее. Он улыбнулся, крепко обнял ее за плечи и распахнул перед ней дверь.
     - Леди Кэролайн, - весьма торжественным тоном провозгласил он, - я готов ввести вас в ранее неведомый для вас мир трущоб. Не угодно ли будет вам прослушать первую лекцию? - спросил он Кэролайн, улыбаясь лукавой улыбкой, которая все больше и больше начинала нравиться ей.
     - С превеликим удовольствием, - ответила Кэролайн, в свою очередь, улыбнувшись ему.
     Но войдя в прокуренное помещение, девушка сразу ощутила себя здесь совершенно лишней. Ее великолепное платье и отороченная мехом шляпка резко контрастировали с темными бедными одеждами остальных посетителей.
     Помещение трактира было полупустым, но человек пятнадцать посетителей, не отрываясь, смотрели на Кэролайн. Милфорд, осторожно ведя ее перед собой, пробрался к дальнему концу стойки бара. Только тут Кэролайн поняла его намерения. Он встал так, чтобы отгородить ее от любопытных и враждебных взглядов.
     Владелец этого малопочтенного заведения, не переставая злобно поглядывать на них, осведомился, что им угодно заказать. Милфорд ответил, что им для начала неплохо бы два бренди, а также всем посетителям все, что захотят, за его счет.
     После слов Милфорда наступило удивленное молчание, которое было прервано радостными криками и громкими требованиями эля и виски.
     - Как это мудро с вашей стороны, Милфорд, - похвалила его Кэролайн. - Вы за считанные минуты превратили возможных врагов в друзей.
     Все это Кэролайн пробормотала на ухо Милфорду, так как он продолжал загораживать ее. Он спрятал пистолет, но по его напряженной позе она поняла, что он по-прежнему готов к схватке.
     - Я почти жалею об этом, - признался Милфорд с нервным смешком. - Боже мой, да я уже много лет не участвовал в хорошей драке.
     Кэролайн улыбнулась его шутке, но улыбка тут же сбежала с ее лица, когда дверь в трактир распахнулась и в нее ввалилась шумная четверка парней.
     - Похоже, все еще впереди, - прошептала она, глядя на парней, в упор рассматривающих ее.
     Вероятно, они что-то уловили, потому что огромный толстяк, такой грязный, словно месяц не мылся, направился к Милфорду и Кэролайн.
     - Дай-ка взглянуть на красотку, которую ты прячешь, - потребовал он.
     Мужчина властно протянул руку и грубо попытался отодвинуть Милфорда, но тот не сдвинулся ни на дюйм.
     - Оставайтесь на месте, - со вздохом сожаления бросил Милфорд Кэролайн.
     События стремительно развивались. Кулак Милфорда взлетел в воздух и устремился к челюсти нападающего. Тот упал, друзья бросились ему на помощь.
     Кэролайн испуганно смотрела на жестокую схватку, еле успевая увертываться от летящих стаканов и падающих тел. Исход драки еще был неясен, и она начала уже беспокоиться за Милфорда.
     Владелец таверны решил воспользоваться возможностью и принять участие в схватке. Протянув руку, он схватил Кэролайн за волосы и попытался затащить к себе за стойку. Она вскрикнула и тут же пожалела об этом, потому что Милфорд оглянулся и на какое-то мгновение остался незащищенным.
     - Я справлюсь сама! - крикнула ему Кэролайн, хватая полную бутылку виски и обрушивая ее на голову владельца таверны.
     Мерзкий тип с глухим стуком рухнул на пол, а Кэролайн, сообразив, что Милфорду не помешает ее помощь, принялась метать бутылки в нападающих на него парней.
     Она не всегда попадала в цель, так что один из нападающих добрался до стойки и уже перегнулся через нее, пытаясь схватить Кэролайн, но удачный бросок очередной бутылки пресек его деятельность. С громким стоном парень свалился под стойку.
     Некоторые случайные посетители тоже приняли участие в битве, причем Кэролайн не могла бы с уверенностью сказать, на чьей они были стороне. Бутылки в шкафчике наверху закончились, и ей пришлось заглянуть под стойку в поисках новых боеприпасов. Оттолкнув в сторону ящик с кассой, она обнаружила целый арсенал. Владельцу трактира, очевидно, и раньше приходилось улаживать разногласия такого рода, поэтому там были припасены несколько длинных изогнутых ножей, пара заряженных пистолетов и тяжелая дубинка.
     Кэролайн выбрала пистолеты. Положив один из них на стойку бара, она взяла другой обеими руками и огляделась. Военное счастье, решила она, склонялось на сторону Милфорда, хотя в данный момент он пытался справиться одновременно с тремя нападавшими.
     Внимание Кэролайн привлек блеск стали. Человек, стоявший в дальнем углу бара, взмахнул рукой, явно целясь ножом в спину Милфорда. Кэролайн, ни секунды не медля, выстрелила. Раздался крик боли и глухой стук упавшего ножа.
     Драка прекратилась, и ее участники, включая Милфорда, уставились на человека, схватившегося за простреленную руку.
     Затем все повернулись к Кэролайн, и она почувствовала себя обязанной дать какое-то объяснение.
     - В такой драке не место ножам, - произнесла она сухим, полным достоинства тоном и взяла со стойки второй пистолет. Ее намерения были всем совершенно ясны. - Ну, что? - спросила она у не сводящего с нее глаз Милфорда. - Вы тут еще порезвитесь или мы уходим?
     Милфорд что-то прорычал, схватил двух противников за ворот и сшиб их лбами. Два тела рухнули на пол, но в этот миг еще один парень бросился на Милфорда. Кэролайн терпеливо ждала, когда схватка подойдет к концу.
     Это случилось скорее, чем она ожидала. Дверь трактира с грохотом ударилась о стену, сорванная с петель могучим ударом ноги. Звук этот, раздавшийся в разгаре драки, вряд ли привлек чье-нибудь внимание, но грозный клич человека, появившегося на пороге, заставил всех замереть.
     Бредфорд готов был крушить направо и налево. Кэролайн мысленно возблагодарила Бога, что он на ее стороне.
     - Ты как раз вовремя! - крикнул ему Милфорд, не переставая наносить удары.
     Бредфорд нашел взглядом Кэролайн. Она улыбнулась ему, давая понять, что с ней все в порядке, и выражение ярости на его лице мгновенно сменилось азартом. Кэролайн изумленно наблюдала, как он не торопясь снимает с себя камзол, аккуратно складывает его и оставляет на спинке деревянного кресла. Да, он явился как раз вовремя! Милфорд ободряюще крикнул, и Бредфорд ринулся в бой.
     Ему понадобилось несколько секунд, чтобы завершить битву. Хотя Кэролайн была знакома ранее с его физической силой, ее потрясли его подвиги! Казалось, ему не составляет ни малейшего труда расшвырять противников направо и налево и выбросить их на улицу. Вскоре тротуар перед таверной был покрыт стонущими телами. Последнего противника Бредфорд оторвал от Милфорда, развернул его лицом к двери и отправил наружу сравнительно щадящим пинком.
     Он по-прежнему выглядел безукоризненно аккуратным, разве только немного растрепанным. Милфорд, напротив, был совершенно растерзан: камзол порван, брюки чем-то измазаны. Он вытер окровавленные руки и поправил галстук.
     - Выпивка за счет заведения, - объявила Кэролайн, и мужчины повернулись к ней. - Разумеется, если я найду хоть одну целую бутылку.
     - Думаю, дорогая, что вы их все уже пустили в дело, - усмехнулся Милфорд.
     - Ты должен был приглядывать за ней, - озабоченно пробурчал Бредфорд. - Кэролайн, выбирайтесь оттуда. Нас ждет извозчик.
     Кэролайн кивнула и медленно пробралась среди поверженных тел. Бредфорд шел впереди, прикрывая ее от нового нападения, и только качал головой.
     - Похоже, спрашивать не стоит, - заметил он Милфорду, когда тот присоединился к нему.
     - Да, так будет лучше, - вставила Кэролайн. - А вы считаете, что мне больше пристало бы упасть в обморок или рыдать где-нибудь в углу, не так ли?
     - Милфорд, - продолжала она, - вы совершенно правы, драка очень освежает. Почему вы забросили такие развлечения?
     Милфорд рассмеялся, а Бредфорд нахмурился. Он взял Кэролайн за руку и вышел с ней на улицу.
     Внутри кеба было тесно, и Кэролайн снова пришлось сесть на колени к Бредфорду. Он продолжал хмуриться и, как показалось Кэролайн, даже не следил за разговором.
     Она знала, что он не сердится, потому что всю дорогу рассеянно гладил ее волосы, глядя в окошко кеба.
     Когда извозчик остановился перед ее домом, Кэролайн улыбнулась Милфорду и сказала:
     - Спасибо за чудесный вечер, милорд! Сначала опера, а потом такая битва! У меня еще не было подобных развлечений!
     Бредфорд вышел из кеба и стоял, поджидая Кэролайн, чтобы помочь ей. Милфорд взял руку девушки и поцеловал.
     - До следующего приключения, леди Кэролайн, - сказал он, блеснув глазами, и Кэролайн рассмеялась.
     - Приключений больше не будет, - внушительно и строго произнес Бредфорд.
     Кэролайн, опираясь на его руку, вышла из кеба и покорно двинулась к двери своего дома.
     - Бредфорд, вы в самом деле сердитесь на меня? - шепотом спросила она.
     - Я не могу позволить вам рисковать собой, - ответил тот. Он положил ей руки на плечи, притянул к себе и обнял. - И я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
     С этими словами он поцеловал ее в щеку. Кэролайн неохотно вошла в открытую Дейтоном дверь. Она вдруг почувствовала разочарование, когда Бредфорд не последовал за ней.
     Их объяснение может подождать до завтра, сказала она себе. Он непременно признается, что любит ее. И жизнь будет прекрасна!

Глава 9

     - Кто-то подстроил эту штуку с колесом, - сказал Бредфорд, обращаясь к Милфорду, как только они продолжили путь. - Оно еле-еле держалось.
     - Ты нажил себе новых врагов, Бред? - спросил Милфорд. Он уже не улыбался. Кэролайн была дома, в безопасности, и он мог теперь не сдерживать беспокойства и гнева. - Ведь мы могли разбиться насмерть.
     - Кто бы ни пытался убить меня, он отнюдь не обременяет себя муками совести, - заметил Бредфорд. - Кэролайн не должна в этом участвовать, я не хочу подвергать ее дальнейшему риску.
     - Что ты собираешься делать? - спросил Милфорд друга.
     Тот сосредоточенно нахмурился.
     - Я выясню, кто стоит за всем этим, и разберусь, - решительно произнес Бредфорд. - Но пока я все не выясню, я не буду видеться с Кэролайн. Для всех вокруг мы будем чужими.
     - Но ведь ты объяснишь ей это, не правда ли? - спросил Милфорд.
     Он был вполне согласен с Бредфордом, что Кэролайн следует держаться подальше от Бредфорда, пока опасность не миновала. Но он боялся задеть чувства Кэролайн и огорчить ее внезапным разрывом отношений.
     - Нет. Пусть она тоже думает, что я потерял к ней интерес. Иначе эта отчаянная девица может все испортить. Совершенно необходимо, чтобы все так думали, а то ее могут использовать как орудие против меня.
     - А Брэкстон? Ты с ним поговоришь?
     Бредфорд покачал головой.
     - Ни в коем случае, он может проговориться Кэролайн.
     - И с чего мы начнем? - спросил Милфорд. - Чем скорее мы найдем врага, тем лучше. Возьмем в помощь Гарри?
     Бредфорд кивнул.
     - И я еще поговорю со своими друзьями в военном министерстве.
     - Когда с этим будет покончено, у тебя начнутся большие хлопоты, - предсказал Милфорд.
     И они одновременно произнесли имя - Кэролайн.

***

     Последующие две недели были невыносимы для Кэролайн. Сначала она не могла поверить, что Бредфорд ее покинул. Она искала возможное объяснение, возможную причину, повод, намек вплоть до вечера у Элмасков, когда они встретились лицом к лицу и Бредфорд сделал вид, что не узнает ее. После этого она наконец взглянула правде в лицо. Между ними все было кончено.
     Черити переживала и возмущалась больше, чем сама Кэролайн. Она яростно кричала, что Бредфорд заслуживает хорошей порки. Простодушие Черити доставляло Кэролайн дополнительные страдания, поскольку кузина пересказывала все последние сплетни о любовных похождениях Бредфорда. Герцог Бредфорд снова пустился во все тяжкие, обольщая всех известных лондонских красавиц. Каждый вечер его видели на самых блестящих приемах, и каждый раз с новой дамой сердца. Он предавался всевозможным порокам, напропалую играя и пьянствуя. Все, в том числе и Черити, поверили в то, что Бредфорд превратился в прожигателя жизни.
     После встречи с Бредфордом у Элмасков Кэролайн отклоняла все приглашения в гости. Вечера она проводила дома затворницей. Она послала длинное письмо Каймену, излив ему свою душу, но тут же пожалела о своем порыве. Письмо только огорчило бы кузена, ведь он ничем не мог ей помочь.
     Граф Брэкстон понятия не имел о переживаниях Кэролайн. Она всегда встречала его с приветливой улыбкой и казалась совершенно довольной жизнью. Затворничество свое она объясняла усталостью, а также необходимостью помочь Черити в свадебных заботах.
     Кэролайн поддерживала эту игру ради спокойствия отца. Она понимала, что это разрушает ее душевную близость с ним, но не считала возможным отягощать его новыми заботами. Отец часто спрашивал о Бредфорде, и каждый раз Кэролайн повторяла: все кончено. Все кончено...

***

     Как-то в понедельник пришло письмо из Бостона. Дядя и тетя Кэролайн сообщали последние новости и задавали кучу вопросов о том, как живется за океаном Кэролайн и Черити. Дядя Генри посылал Черити свое отцовское благословение на брак и просил Бенджамина побыстрее вернуться домой, в Бостон, как только представится случай. Бенджамин был совершенно необходим на ферме для ухода за несколькими недавно купленными лошадьми и за семью жеребятами, родившимися прошлой весной.
     Бенджамин и сам мечтал возвратиться назад, Кэролайн видела это по его глазам.
     - Ты скучаешь по родине, да? - поддразнила она его.
     - Даже не представляю, как мы без тебя управимся, - заметил отец Кэролайн. - Скорее всего просто умрем с голоду.
     С этими словами он вышел, оставив Бенджамина готовиться к долгому пути домой.
     Кэролайн тоже не представляла, как она будет жить без Бенджамина, хотя старательно скрывала тревогу.
     - Но ведь мы вернемся вместе, не правда ли? - спросил он Кэролайн. Улыбнувшись, она сказала:
     - Поживем - увидим. - И, не в силах сдержаться, крепко обняла его. - Я никогда не забуду тебя, дружок. Ты всегда приходил на помощь!
     Спустя неделю Кэролайн провожала Бенджамина в порту. Граф подарил Бенджамину целый гардероб, от летних рубашек до теплого пальто.
     - Помните, как нашли меня в амбаре? - спросил Бенджамин, когда они прощались.
     - Как будто сто лет прошло, - вздохнула Кэролайн.
     - Теперь вам придется справляться со всеми проблемами в одиночку, сестренка. Если вы скажете хоть слово, я останусь, - добавил он. - Я обязан вам жизнью.
     - Как и я тебе своей, - ответила на это Кэролайн. - Нет, твое будущее в Бостоне, Бенджамин. Не беспокойся обо мне.
     - Если я вам когда-нибудь буду нужен... - начал было Бенджамин.
     - Я знаю, - прервала его Кэролайн. - Не беспокойся, все будет хорошо.
     Но на самом деле все было очень плохо, и всю обратную дорогу от порта она плакала.
     Было довольно трудно справиться с жалостью к себе. Кэролайн изо всех сил старалась поддерживать бодрость духа. Улицы Лондона уже покрылись первым в этом году снежком, а она по-прежнему ничего не знала о Бредфорде.
     Она приняла приглашение Томаса Айвеса и появилась в его обществе на званом вечере, который давала леди Тиллман. Вечер этот ока