своей обычной неколебимостью назвать графа трусом Бредфорд пытался понять и оправдать его, а в чем-то даже сочувствовал.
     Почему же он не мог сочувствовать ей, подумала Кэролайн. Почему не мог поступиться своими принципами, хотя бы чуть-чуть, ради нее? Несгибаемость была щитом, скрывающим его уязвимость, поняла Кэролайн. Но пока что она не знала, как убрать этот щит.
     Бредфорд замолчал, и через какое-то время по его глубокому, ровному дыханию она поняла, что он заснул. Она попыталась было отстранить от него, но он сквозь сон еще крепче прижал жену к себе.
     Кэролайн закрыла глаза, но сон долго не приходил. Голова кружилась и гудела. Она поняла, что муж по-настоящему беспокоится о ней. Возможно, необходимо только дать ему время, чтобы он признался в своей любви. Но придет ли вместе с любовью доверие?
     Кэролайн не могла с полной уверенностью утверждать это. Она назвала его противником в битве за возможность понимать друг друга. Она припомнила, что как-то заявила ему, что он на самом деле совсем не знает ее. Бредфорд доказал справедливость этого утверждения тем, что пытался купить прощение драгоценными безделушками. Возможно, женщины, с которыми он имел дело в прошлом, и питали подобную слабость, но Кэролайн по-прежнему желала большего. Она хотела разбить броню, сковывавшую сердце мужа. Хотела завладеть его душой и телом.
     Удивление, которое она испытала, слушая доводы Бредфорда в защиту отца, подсказало, что она и сама совершила серьезную ошибку. Она никогда не давала себе труда понять, в чем причина его цинизма. Она не знала своего противника.
     Лежа без сна, Кэролайн решила предпринять еще одну атаку на броню, сковывающую сердце Бредфорда, и поймала себя на том, что молит Бога помочь ей в этом. Пусть она не сможет совершенно сокрушить крепостную стену, но она проделает в ней изрядные бреши!

Глава 12

     Кэролайн уже давно была на ногах, оделась и заканчивала собирать вещи, когда Бредфорд проснулся. Увидев, чем она занимается, он сразу помрачнел.
     - Полнейшая глупость, - пробурчал он. Кэролайн аккуратно разложила на кровати платье.
     - Я согласна с тобой.
     Она сделала несколько шагов к мужу и поднялась на цыпочки, целуя его в щеку.
     - Я совсем не хочу уезжать отсюда, - сказала она ему. - И если ты только пообещаешь во всем верить мне, я сразу же распакую вещи.
     - Кэролайн, я еще не совсем проснулся, чтобы снова пререкаться с тобой. Мой долг - защищать тебя от всякой опасности, от внешних врагов и от самой себя. И я не стану давать никаких обещаний, пока не увижу, что ты не собираешься совершать необдуманные поступки.
     - Ты снова оскорбляешь меня недоверием, Бредфорд, - произнесла Кэролайн. - Но я прощаю это тебе. Ты просто не представляешь себе других отношений.
     С этими словами она отвернулась и возобновила прерванные сборы. По лицу ее текли слезы.
     Бредфорд почувствовал усталость от настойчивых попыток Кэролайн перевоспитать его. Он готов был на многое согласиться, если бы у него не было важных причин отправить жену в отдельный дом. Во-первых, он решил сделать это ради ее безопасности. Он хотел быть уверенным, что до Кэролайн не доберутся в то время, как он станет готовить ловушку для ее врагов, а Бредфорд-Хаус, по сути своей крепость, построенная его предками в средние века, идеально подходил для этой цели. Дом был построен из камня, стоял на вершине голого холма. Любой незваный гость был бы виден по крайней мере за полмили. С Кэролайн он собирался отправить двоих охранников, еще трое уже находились в Бредфорд-Хаусе.
     Другой причиной, менее важной по сравнению с соображениями безопасности жены, было желание проучить Кэролайн. Он не смог это сделать сразу, зато через неделю, проведенную в заключении, она будет куда как рада снова вернуться к роскоши его родового поместья.
     И у нее еще хватило дерзости поцеловать его перед отъездом! Они стояли на мраморных ступенях Бредфорд-Хилла и прощались. Бредфорду пришло в голову, что он, наверное, со стороны выглядит хмурым и озабоченным, тогда как по виду его жены можно было решить, что она готова завоевать целый мир!
     Он собрался было заявить, что все это отнюдь не увлекательное приключение, а наказание за грехи, но потом решил смолчать. Когда она увидит Бредфорд-Хаус, она сама все поймет.
     - Кэролайн, тебе придется провести там всю неделю независимо от того, хочешь ты этого или нет. Тебе это понятно?
     Кэролайн кивнула и повернулась было, чтобы уйти, но Бредфорд остановил ее, взяв за руку.
     - Сначала дай мне слово, что ты не выйдешь оттуда в течение недели, какие бы причины у тебя для этого ни были, вне зависимости от...
     - Но почему?
     - Я не собираюсь объяснять свои решения, - прогремел Бредфорд. - Я хочу, чтобы ты дала мне слово, Кэролайн.
     Руками он так сильно сжал ее плечи, что она испугалась, не останутся ли на коже следы от пальцев. Его настойчивое требование заставило ее нахмуриться.
     - Даю тебе слово, Бредфорд.
     - А когда ты решишь вернуться в этот дом ко мне, я буду ждать твоих извинений.
     Кэролайн высвободилась из его рук и начала спускаться по лестнице.
     - Бредфорд, не хмурься, - попросила она на ходу. - Я же дала тебе слово. - Она уже подходила к карете, но внезапно остановилась и снова повернулась к мужу. - Разумеется, тебе придется поверить, что я его сдержу.
     Она не смогла удержаться от укола, и выражение лица мужа весьма порадовало ее.
     Но по мере того, как увеличивалось расстояние, отделяющее Кэролайн от мужа, радость постепенно испарялась. Понадобилось почти четыре часа, чтобы добраться до Бредфорд-Хауса. Поместье напоминало пустошь, довольно холмистую. Кэролайн насчитала три больших холма по дороге к ее временному жилищу. Она молилась, чтобы оно и в самом деле стало для нее только временным и чтобы муж скучал без нее. Возможно, он так соскучится, что поймет, как он ее любит.

***

     Да, скорее свиньи станут летать, подумала Кэролайн, когда наконец увидела дом. Это мрачное строение выглядело холодным и подавляло своим видом. Дом возвышался на холме совершенно одиноко, ни одного дерева не росло вблизи. Подножие холма огибал широкий ручей. Дряхлый на вид деревянный мост был переброшен над его темными водами, и охранники, сопровождающие Кэролайн, настояли, чтобы она прошла по нему пешком, на случай, если мост не выдержит тяжести кареты.
     Да и вблизи вид нового дома не улучшил настроения Кэролайн. Двухэтажное здание было сложено из серого дикого камня и, похоже, не развалилось за прошедшие века благодаря лишь прочности материала.
     - Боже мой, не хватает только рва и крепостной стены, покрытой мхом, - прошептала Кэролайн.
     Мэри Маргарет, не говоря ни единого слова, следовала за своей госпожой вплоть до входной двери.
     - Тебе нет нужды оставаться здесь со мной, - сказала Кэролайн служанке, берясь за ручку двери. - Я вполне пойму, если ты захочешь вернуться в Бредфорд-Хилл.
     - У нас здесь с вами хватит хлопот на двоих, - ответила Мэри Маргарет.
     Кэролайн повернулась и увидела на ее лице невеселую улыбку.
     - Я не знаю причин вашего появления, но хочу остаться верной как вам, так и вашему мужу. А я обещала ему ухаживать здесь за вами.
     - Ну что ж, тогда посмотрим, настолько ли он ужасен изнутри, - со вздохом сказала Кэролайн.
     Дверь оказалась запертой, и Хиггинсу, одному из охранников, пришлось здорово попотеть, открывая ее. Разбухшая от времени и сырости, дверь протестующе заскрипела, когда он наконец справился с ней.
     Прихожая была совершенно пустой, каменный пол и грубо оштукатуренные стены были покрыты толстым слоем грязи. На второй этаж вела лестница с разбухшими от сырости перилами, которые, казалось, были готовы рухнуть на пол.
     Справа располагалась столовая. Кэролайн обошла стол, стоявший посередине сумрачной комнаты, и провела пальцем по пыльной столешнице, потом взглянула на окна. Темно-бордовые шторы, знававшие лучшие времена, спускались до самого пола.
     Кэролайн медленно вернулась в прихожую. Большая гостиная располагалась по другую сторону прихожей, напротив столовой. Кэролайн подумала, что, хотя план дома такой же, как в городском доме ее отца, но на этом сходство и заканчивается.
     Вход в гостиную украшали застекленные двери, которые явно были установлены здесь намного позднее. Она открыла их и сделала три шага вниз по ступенькам.
     - Я пытаюсь представить себе, как все это будет выглядеть после хорошей уборки, - сказала Кэролайн, обращаясь к служанке, которая все время держалась рядом.
     Комната была весьма просторной. Справа от входа возвышался громадный камин, противоположную стену прорезали два высоких окна, а вторая дверь вела из комнаты во двор.
     Кэролайн подошла к этой двери, но ничего не увидела сквозь покрытые слоем пыли стекла. Тогда она открыла дверь: выложенная камнем тропинка уходила в сад.
     - Весной в этой комнате должно быть просто чудесно, - заметила она служанке. - Особенно, когда сад расцветет и...
     - Вы ведь ненадолго сюда, не правда ли? - Мэри Маргарет не могла скрыть отчаяния.
     Кэролайн ничего не ответила. Она поежилась от ветерка, ворвавшегося через открытую дверь, и быстро захлопнула ее. Потревоженная ветром пыль поднялась в воздух, когда она медленно вернулась к ступеням, ведущим в гостиную.
     Кэролайн присела на верхнюю ступеньку. Боже, ведь понадобится не один месяц, чтобы сделать это место более или менее пригодным для жилья. Бредфорд не зря рассчитывал, что она будет рада вернуться домой после недельного уединения в этой глуши, и теперь она понимала, на чем была основана его уверенность!
     - Вы хотите вернуться домой? - полным сочувствия голосом спросила Мэри Маргарет. Кэролайн покачала головой.
     - Начнем сначала приводить в порядок спальни. Только если эта лестница не рухнет под нами.
     Второй страж, гигант по имени Том, услышав эти слова, тут же бросился проверять прочность лестницы.
     - Стоит, как в тот день, когда ее соорудили, - донесся до них сверху его голос. - А чтобы поправить перила, хватит нескольких гвоздей.
     Неожиданная идея пришла в голову Кэролайн.
     - Да мы же сможем навести здесь порядок за пару часов! - воодушевленно воскликнула она.
     Мэри Маргарет от удивления округлила глаза при словах хозяйки.
     - Нам потребуется неделя, чтобы прибраться хотя бы в одной комнате, - возразила служанка.
     - Нет, если мы найдем помощь! Отправляйся быстрее в деревню, через которую мы проехали, и найти там несколько женщин, согласных помочь в уборке, - объяснила свой замысел Кэролайн. - Да, и еще кухарку, Мэри.
     Кэролайн набросала список, и Мэри Маргарет села в карету госпожи, отправившись за подмогой. Но слова Кэролайн, что они смогут за пару часов привести дом в порядок, все же не оправдались. Лишь к концу недели, работая с восхода до заката, они закончили свои труды.
     Перемены в доме были просто разительны. Стены больше не удручали взгляд грязно-коричневым цветом, а сияли свежей белизной. Деревянные полы в столовой и гостиной блестели от воска.
     На чердаке нашлась мебель, и ранее пустынная гостиная теперь выглядела теплой и обжитой. Кэролайн купила небольшую переносную печку для обогрева и установила ее в дальнем углу гостиной. Когда двери в холл были закрыты, гостиная прогревалась почти мгновенно.
     И все же, когда оговоренная неделя подошла к концу, Кэролайн ощутила растущее беспокойство. Она предполагала, что через семь дней на пороге жилища появится Бредфорд, но ее предположения не сбылись. Бредфорд так и не приехал, и, когда миновала еще неделя, она наконец вынуждена была взглянуть правде в лицо.
     Каждую ночь Кэролайн засыпала в слезах, проклиная себя, мужа и несправедливость жизни. В конце концов она решила сдаться и смириться со своим положением. Она объявила Мэри Маргарет, что завтра они возвращаются в Бредфорд-Хилл.

***

     Кэролайн стояла в гостиной перед пылающим камином, размышляя о том, что скажет Бредфорду. Она не собиралась просить прощения и чувствовала, что сам факт ее возвращения в дом провозгласит победу Бредфорда. А потом уже придется искать способ дать ему понять, что происходит у нее в душе.
     Она покачала головой, сознавая, что он, без всякого сомнения, не правильно истолкует причины ее возвращения, решив, что ей не хватает блеска и роскоши. Гордость ее была уязвлена, и она поморщилась. Зачем нужны идеалы и принципы, если она осталась совсем одна? Еще совсем недавно она кичилась тем, что согласна только на всю полноту счастья, а теперь была вынуждена признать, что половина все же лучше, чем совсем ничего.
     Дверь в гостиную открыла Мэри Маргарет и торжественным тоном произнесла, что граф Милфордхерст хочет видеть ее.
     - Проси! - радостно воскликнула Кэролайн. На пороге появился улыбающийся Милфорд.
     Мэри Маргарет приняла у него тяжелый зимний плащ и скрылась за дверью.
     - Вы первый навещаете меня здесь, Милфорд, - сообщила ему Кэролайн.
     Она приблизилась к нему и обеими руками схватила его холодные ладони, а потом, повинуясь порыву, поцеловала в щеку.
     - Боже, но вы совсем замерзли! - воскликнула она. - Станьте к огню и согревайтесь. Какой ветер занес вас сюда?
     - Я только хотел поздороваться с вами, - уклонился от прямого ответа Милфорд.
     - И для этого вы прискакали сюда из Лондона? - спросила Кэролайн.
     Милфорд выглядел уставшим и удрученным. Он взял Кэролайн за руку, подвел ее к дивану и усадил, а сам опустился в кресло напротив.
     - Вы похудели, - заметил он. - Кэролайн, я снова вмешиваюсь в вашу жизнь. Прошу вас выслушать меня. Бред не намерен возвращаться сюда за вами. Он не может поступиться своей гордостью, и чем быстрее вы поймете это, тем лучше для всех будет.
     - Я это знаю.
     - Вы знаете? Тогда почему... - Милфорд был ошеломлен ее признанием. - Что ж, это упрощает ситуацию. Возвращайтесь домой, Кэролайн. Давайте отправимся в Бредфорд-Хилл прямо сейчас.
     - А Бредфорд там? Мне казалось, он в Лондоне, - сказала Кэролайн.
     - Нет, я сначала заехал к нему, - сообщил ей Милфорд. - Но он собирается завтра вернуться в Лондон. Вам не надо даже собирать вещи, просто поедем со мной.
     Кэролайн улыбнулась и покачала головой.
     - Милфорд, вам нравится эта комната?
     Милфорд готов был затеять спор, но спокойный вопрос смутил его.
     - Да, - произнес он, обведя комнату взглядом. - Но почему вы спрашиваете?
     - Я хотела бы, чтобы Бредфорд появился здесь и тоже увидел ее, - объяснила Кэролайн. - По его понятиям, она мала, но теперь здесь так тепло и уютно... и это мой дом. Может быть, увидев ее, он смог бы понять...
     - Кэролайн, о чем вы говорите? Я только что объяснил, что Бред не приедет сюда.
     - И не надо, - успокоила его Кэролайн. - Я пошлю ему записку и попрошу его забрать меня отсюда.
     - Вы шутите? - нахмурившись, спросил Милфорд.
     Кэролайн отрицательно покачала головой, и Милфорд долго молча смотрел на нее. Наконец он сказал со вздохом:
     - Ну что ж, пишите записку. Боже, какая же вы упрямая! Ничего удивительного, что Бред женился на вас. Два сапога - пара. Знаете, вы ведь с ним очень похожи.
     - Мы с ним ничуть не похожи, - возразила Кэролайн. - Я застенчивая тихоня, а он громогласный крикун. Я уступчивая, а мой муж упрямец и циник.
     - Таким образом, вы святая, а он закоренелый грешник? - спросил, усмехнувшись, Милфорд. Кэролайн ничего не ответила.
     - Вы переночуете здесь, а завтра отправитесь в Лондон? - спросила она. - Только будет ли это прилично?
     - Вполне, - с усмешкой ответил Милфорд. - Здесь достаточно охранников, которые заботятся о вашей особе.

***

     Милфорд и Кэролайн вместе поужинали, не переставая разговаривать. В конце концов беседа неизбежно вернулась к Бредфорду, и Милфорд рассказал Кэролайн, как они познакомились. Он вспомнил о злых шутках, которые тот и другой в юности подстраивали родственникам, и Кэролайн от души смеялась.
     - Что же так изменило его, Милфорд? - спросила она. - Что сделало его таким циником?
     - Свалившаяся на него ответственность заставила быстро повзрослеть, - задумчиво произнес Милфорд, наполнил бокал вином и отпил немного. - Пока отец и старший брат были живы, Бред был предоставлен самому себе. Похоже, у его родителей хватало любви только на законного наследника, старшего брата. Так что Бредфорд вырос диким и невоспитанным ребенком. А потом он влюбился в женщину по имени Виктория. В то время он еще ничего не знал про всякие женские уловки.
     Кэролайн едва не уронила бокал.
     - Он мне никогда не рассказывал об этом. Он в самом деле был влюблен? И кто такая Виктория? Она еще жива? Что же произошло между ними? Ну что за человек - ничего не рассказал мне о ней!
     Вопросы и бессвязные восклицания так и сыпались. Одна только мысль о том, что Бредфорд, ее Бредфорд, любил кого-то еще, была чересчур ошеломляюща, чтобы она могла сразу взять себя в руки.
     Милфорд знаком попросил ее замолчать. - Как я рассказывал вам, он был еще очень молод тогда, а Виктория смогла разыграть перед ним совершенную невинность, истинную девственницу. На самом же деле она была искусной шлюхой, и любой мало-мальски опытный мужчина сразу мог это понять. Бред сообщил брату и родителям, что хочет на ней жениться, и те вовсе не пришли в восторг! Брат Бреда был такой же стреляный воробей, как и Виктория, и ему пришло в голову продемонстрировать младшему брату, что такое Виктория на самом деле. Он затащил эту женщину к себе в постель. Разумеется, все было подстроено, и Бред стал свидетелем.
     - Но почему он просто не сказал Бредфорду, что эта женщина обманывает его? - спросила Кэролайн. - Зачем надо было так жестоко поступать?
     Рассказ Милфорда заставил ее побледнеть, сердце сжималось от сочувствия к мужу.
     - Он хотел представить Бреда перед всеми наивным глупцом, - сказал Милфорд. - Виктории хорошо за это заплатили. Кэролайн, вы знакомы с матушкой Бредфорда. Конечно, время и одиночество сделали свое дело, но все равно она как была, так и осталась хладнокровной эгоисткой, а отец Бреда был ей под стать. Спустя две недели после того, все это случилось, его отец и брат погибли. Карета, в которой они ехали, опрокинулась. У герцогини из всех близких внезапно остался только младший сын, но менять отношения было уже поздно. Он относился к ней как к совершенно чужому человеку, и винить за это она могла только себя.
     - С того самого времени Бредфорд имел дело только с... профессионалками, скажем так. А потом на его пути встретилась неискушенная девушка из колоний с чудесными фиолетовыми глазами, перевернувшая вверх дном весь его привычный мир.
     Милфорд поднял бокал и улыбнулся.
     - А что случилось с Викторией? - спросила Кэролайн.
     - Сейчас, наверное, ее доедает сифилис. Не пугайтесь, Кэролайн. Бред никогда не спал с ней, - закончил он со смехом. - О ней уже много лет никто ничего не слыхал.
     - Вы рассказали мне все это, потому что хотите, чтобы я была терпеливой с мужем?
     Слова Кэролайн вызвали улыбку на лице Милфорда.
     - Вы хороший друг, Милфорд, - продолжала она. - Я люблю мужа, и вы это знаете. Но семейная жизнь нелегко мне дается. По каким причинам, не имеет значения. Прошлое не переделаешь. Но Бредфорд упорно сопротивляется, хотя я и не собираюсь отказываться...
     - Отказываться от чего? - спросил Милфорд.
     - От борьбы с его цинизмом и упрямством, - ответила Кэролайн, вздохнула и встала. - Уже поздно, и вы, наверное, устали, но, если хотите, мы могли бы сыграть партию в карты.
     Милфорд последовал за Кэролайн. Он и в самом деле устал и не жаждал сидеть за вистом или фаро, но, подумав, что Кэролайн провела здесь в одиночестве больше двух недель и страшно соскучилась, решил пойти ей навстречу.
     - Во что вы хотите играть? - спросил он.
     - В покер, разумеется, - ответила она. - Я не стала бы предлагать, если бы не знала, что вы любите эту игру.
     Они вошли в гостиную.
     - Я пыталась научить этой игре Мэри Маргарет, но она совершенно ничего не по