е уехать. Алесандра нисколько в этом не сомневалась. Колин излишне осторожен, подумала она,
     - Кэтрин, я полагаю, тебе лучше остаться здесь, с нами, - выпалила Алесандра.
     - Почему?
     Действительно, почему? Алесандра лихорадочно подыскивала причину. Она повернулась к Джейд, безмолвно прося ее о помощи.
     Жена Кейна была очень сообразительной. Она уловила беспокойство в глазах Алесандры и тотчас же выразила свое согласие с ней.
     - Да, тебе следует остаться с нами, - сказала. Джейд Кэтрин, - Стерн с радостью пошлет Моргану записку с извинениями и объяснит, что по семейным обстоятельствам ты не в состоянии сдержать своего обещания.
     - Но я хочу сдержать свое обещание, - возразила Кэтрин. - Мамочка, так нечестно! Мишель-Мэри ездила на прогулку с графом Хемптоном. Ей сестры не указывали, как поступать!
     - Мы тебе не указываем, - возразила Алесандра. - Мы просто не хотим, чтобы ты ехала.
     - Но почему?
     От огорчения голос у Кэтрин сделался пронзительным. К счастью, Алесандра была избавлена от необходимости давать ей ответ, потому что в комнату вошел Натан с женой, привлекая всеобщее внимание.
     Алесандра поспешно поднялась. Она торопливо направилась к супружеской паре.
     Жена Натана оказалась на редкость красивой женщиной. У нее были темно-каштановые волосы, безупречный цвет лица и глаза цвета безоблачного синего неба. И улыбка у нее очаровательная, полная тепла.
     Натан представил Алесандру своей жене. Алесандра колебалась, присесть ли ей в реверансе или протянуть Саре руку. Ее сомнения быстро разрешились. Сара была открытой и приветливой женщиной. Дружелюбно улыбаясь, она заключила Алесандру в объятия.
     Рядом с Сарой нельзя было чувствовать неловкость. Она отнеслась к Алесандре словно к вновь обретенной подруге.
     - А где Джоанна? - осведомилась Алесандра.
     - Оливия принесет ее вниз, - сообщила Сара.
     - С помощью Стерна, конечно, - добавил Натан. - Тут он обратился к жене:
     - Любимая, я пойду наверх, хочу покончить со своей бухгалтерией.
     Джейд окликнула Сару и похлопала по сиденью дивана рядом с собой, приглашая ее сесть. Алесандра не пошла следом за ними. Она побежала вдогонку за Натаном. Догнала его на полпути к лестнице.
     - Могу я минутку переговорить с тобой наедине?
     - Конечно, - ответил Натан. - Кабинет подойдет?
     Алесандра кивнула. Она поднялась за ним по лестнице в кабинет. Натан жестом указал ей на стул, но она отклонила предложение присесть.
     Комната была завалена картами и бухгалтерскими книгами. Натан явно превратил кабинет Кейна в копию конторы корабельной компании. Алесандра не преминула заметить это.
     - Библиотека Кейна внизу, - объяснил Натан. - Он меня туда не пускает. Но и сам в эту комнату не заходит. - В его голосе прозвучала усмешка. - Мой родственничек просто помешан на порядке. Не выносит хаоса. Садись, Алесандра, выкладывай, что тебя беспокоит.
     Алесандра снова осталась стоять.
     - Это займет всего минуту, - объяснила она. - Кэтрин хочет поехать кататься с Морганом Аткинсом. Он заедет за ней. Не думаю, что отпускать ее - хорошая мысль, Натан, но не могу найти подходящей причины для отказа. Она решительно настроена поехать.
     - Почему ты не хочешь ее отпускать?
     Алесандра могла бы углубиться в продолжительные и бессвязные объяснения, но в этом не было никакого смысла вообще, поэтому решила не тратить время Натана попусту.
     - Мне просто не по себе, - сказала она. - И я знаю, что Колин не отпустил бы ее. Никто из нас не убежден, что Нейл Перри - виновник всех этих преступлений, а поскольку у нас нет уверенности, мы не хотим, чтобы Кэтрин покидала дом. Колина сейчас нет, он мог бы твердо отказать сестре, а герцогиня не в состоянии ее уломать. Не возьмешь ли ты этот труд на себя? Думаю, Кэтрин не осмелится тебе перечить. Натан пошел к двери,
     - Значит, Колин не доверяет Аткинсу?
     - О нет! Я не хотела этого сказать, - уверяла Алесандра.
     Морган - друг Колина. Понизив голос, она добавила:
     - Он занял место Колина в департаменте, которым руководит сэр Ричардс.
     - Считаешь, что Колин не захотел бы ее отпускать? Так и быть. Я позабочусь об этом.
     - И какие доводы ты собираешься выдвинуть? - спросила Алесандра, поспешая за великаном.
     - Никаких, - ответил Натан, лукаво улыбнувшись. - Мне не требуется никаких доводов. Я просто скажу, что она остается дома.
     - А если Кэтрин станет возражать? Натан рассмеялся:
     - Важно не то, что я ей скажу, а как. Поверь, Алесандра, она возражать не будет. Есть только две женщины во всем мире, которых мне не удается запугать - моя сестра и моя жена. Не волнуйся. Я возьму это дело на себя.
     - Ну, уж если быть точным, Натан, таких женщин три. Ты не можешь запугать ни Сару, ни Джейд, ни меня.
     Алесандра с улыбкой заметила удивленное выражение его глаз, но не осмелилась рассмеяться вслух.
     Герцогиня, собираясь уезжать, подошла распрощаться с Алесандрой и Натаном. По словам матери семейства, у нее была назначена важная встреча за обедом. Она поцеловала Алесандру в щеку, потом заставила Натана наклониться, чтобы поцеловать и его.
     Алесандра решила, что Кэтрин все еще в гостиной. Она намеревалась опередить Натана, чтобы никто не догадался о ее участии в предстоящей сцене. Кэтрин и так была сердита на нее из-за нарушенного обещания, и Алесандре вовсе не хотелось пополнять список своих прегрешений.
     Сара сидела на диване. Малышка Оливия рядом держала на коленях младенца.
     - Надеюсь, Джоанна станет такой же хорошенькой, как и ты, - сказала Сара Оливии.
     Скорее всего, нет, - рассудительно ответила та. - У нее для этого недостаточно волос на голове. Джейд закатила глаза к небу. Сара улыбнулась.
     - Джоанна еще слишком мала, - сказала она. - Волосы у нее отрастут.
     - Где Кэтрин? - спросила Алесандра, входя в гостиную. - Натан хочет перемолвиться с ней словечком.
     - Она уехала несколько минут назад, - ответила Джейд.
     Алесандра сразу же сделала поспешное заключение, что Кэтрин уехала со своей матерью. Она присела рядом с Оливией и посмотрела на малышку.
     - Кэтрин очень рассердилась, что мы поломали ей все планы? Она, наверное, сейчас выговаривает за это своей матери. О, Сара, Джоанна - просто красавица.
     - Она такая милая!
     - И скоро вырастет, - добавила Оливия. - Младенцы всегда растут. Так мама говорит.
     - Алесандра, Кэтрин не поехала с герцогиней. Она отправилась на прогулку с Морганом. Мы пытались ее отговорить, но, не находя видимой причины, матушка в конце концов сдалась. Кэтрин была готова разреветься белугой, и, я думаю, матери просто не хотелось устрагивать сцену.
     Малышка захныкала. Сара взяла дочурку на руки и поднялась.
     - Ей пора спать, - объявила она, - Я скоро вернусь. Стерн возьмет на себя заботу о ней, как только освободится. Этот человек на редкость ловко обращается с младенцами, верно, Джейд?
     - И с четырехлетними барышнями тоже, - ответила Джейд. Она переключила внимание на дочь:
     - Тебе тоже пора спать, Оливия.
     Ее дочурке не хотелось уходить.
     Джейд настаивала. Она взяла Оливию за руку и потащила за собой.
     - Мамочка, я не младенец!
     - Знаю, знаю, Оливия, - ответила Джейд. - Вот поэтому ты и спишь только один раз в день. Джоанна спит два раза.
     Алесандра сидела на диване и наблюдала, как Джейд уводит дочурку из комнаты. Натан стоял в дверях.
     - Ты хочешь, чтобы я поехал за Кэтрин? - спросил он.
     Алесандра возразила:
     - Скорее всего меня мучают напрасные опасения, Натан. Уверена, все будет в порядке.
     В это время открылась парадная дверь, и вошли Кейн с Колином. Кейн остановился в прихожей и заговорил с Натаном, но Колин сразу же прошел в гостиную к своей жене. Он уселся на диван рядом с Алесандрой, привлек ее к себе и поцеловал.
     - Ну? - требовательно спросила Алесандра, когда он стал покрывать поцелуями ее шею, не рассказывая о своей поездке.
     - Возможно, виновен он, - заявил Колин. Вошли Кейн и Натан с намерением участвовать в разговоре. Алесандра ткнула мужа в бок, чтобы тот оставил в покое мочку ее уха. Колин издал вздох, прежде чем оторваться от нее, и улыбнулся, увидев, как она зарделась румянцем.
     - У него была причина и возможность совершить преступление, - заметил наконец Колин.
     Кейн отозвался на замечание брата:
     - Думаю, мы все усложняем, а было гораздо проще. Я счел бы... Нейл делал, как ему было удобнее.
     Колин кивнул и вытащил список.
     - Так и быть, дорогая. Вот ответы на твои вопросы. Во-первых, Нейл отрицает, что сопровождал свою сестру на встречу с мужчиной, называвшим себя ее тайным воздыхателем. Во-вторых, клянется, что знать ничего не знал о страховом полисе. И, в-третьих, он отчаянно отрицает свою связь с леди Робертой.
     - Я так и думала, - заявила Алесандра.
     - Он был плохим братом для Виктории, - вмешался Кейн Уютно устроившись в кресле, он громко зевнул.
     - А как насчет остальных моих вопросов к Нейлу?
     - Каких? - спросил Колин.
     - Мне нужны имена поклонников, которым Виктория отказала. Во время своего визита ко мне Нейл Перри случайно обмолвился, что их было трое; мне показалось это очень важным. Признайся, Колин, ты забыл спросить его об этом?
     - А вот и нет! Это был Берк - он уже женат, значит, не в счет, и Мейзелтон.
     - И он тоже скоро женится, - добавил Кейн.
     - И еще? - спросила Алесандра, видя, что Колин замолчал. - Кто был третьим?
     - Морган Аткинс, - ответил Кейн.
     Колин кивнул. Алесандра посмотрела на Натана. У того был сумрачный вид.
     - Колин, Морган тебе друг? - спросил он.
     - Черт возьми, нет! - ответил Колин. - Скорее всего, он готов меня придушить. Обвиняет во всех смертных грехах.
     Натан подался вперед:
     - Он достаточно зол на тебя, чтобы отыграться на твоей жене?
     Выражение лица Колин изменилось. Он хотел было покачать головой, но замер.
     - Возможно, - подумав, согласился он. - Маловероятно, но... а как ты думаешь, Натан?
     Его партнер повернулся и посмотрел на Алесандру. Они одновременно произнесли имя:
     - Кэтрин!

***

     - Мы вовсе не били тревогу.
     - А вот и нет! - отвечала Алесандра. Она улыбнулась мужу, возражая ему, и снова сосредоточила все внимание на своем занятии.
     Колин был в постели.
     Он лежал навзничь, подложив под голову подушку. Алесандра склонилась в изножье кровати. Она разворачивала еще одну длинную полоску ткани и прикладывала ее к его ноге. От горячей воды пальцы у нее покраснели, но некоторое неудобство было вознаграждено громкими довольными вздохами Колина. Муж ее чуть было зубами не скрежетал, когда Алесандра вручила ему листок с предложениями сэра Уинтерса. Колин отказался как от болеутоляющих, так и от бренди, не замедлив объяснить почему. Он не хотел зависеть ни от того, ни от другого, не важно, как сильно донимала его боль.
     Однако припарки помогали избавиться от судорог, и, поскольку Алесандра отвлекала его мысли, Колин позабыл о своей щепетильности и смущении из-за шрамов.
     Если не считать раненой ноги, Колин совсем не стеснялся своего тела. Ко всему прочему он был немного эксгибиционистом. Алесандра облачилась в строгую розовую с белым ночную сорочку с глухим воротом и такой же халат. На Колине не было ничего. Руки он заложил за спину, и, когда он снова глубоко вздохнул, Алесандра увидела, что ее муж с ней был совершенно раскрепощен... и доволен.
     - Согласен, Кейн действительно слегка засуетился, но только потому, что была лишь теоретическая вероятность причастности Моргана к этому делу.
     - Слегка засуетился? Ты, наверное, шутишь, Колин. Мужчина хватает свою жену, заталкивает в экипаж и сломя голову мчится в парк за сестрой.
     Колин усмехнулся, представив эту забавную картину.
     - Ладно, он проявил излишнюю бдительность. Но я-то нет.
     Алесандра совсем не элегантно хмыкнула.
     - Разве я не видела, как ты на ходу вскочил в их экипаж, чтобы тебя не оставили?
     - Бдительность - мать безопасности, Алесандра.
     - И все из-за пустяка, - сказала она. - Кэтрин умерла бы от стыда, если бы вы с Кейном схватили ее. Слава Всевышнему, Морган привез девушку домой прежде, чем братцы выследили ее! Между прочим, в этом есть доля моей вины.
     - То есть?
     - Это я всех втянула, - призналась Алесандра. - Не хотела напрасно волновать твоих родственников.
     - Они и твои родственники, - напомнил Колин жене.
     Алесандра кивнула.
     - Как ты думаешь, почему Виктория отказала Моргану?
     Перемена темы не удивила Колина. Он уже стал привыкать к тому, что мозг его жены перебегает от одной мысли к другой. Эта женщина обладала чрезвычайно сильной логикой и дьявольской проницательностью, и по этой причине он больше не отмахивался от ее суждений. Она ни в коей мере не считала Нейла преступником, да Колин и сам не был уверен в этом.
     - Морган по уши в долгах и может потерять свои поместья.
     - Откуда ты это знаешь?
     - Сэр Ричардс мне сказал, - ответил Колин. - Возможно, Виктория считала, что достойна лучшей партии.
     - Да, - согласилась Алесандра. - Вполне возможно.
     - Сердце мое, не пора ли нам спать? Алесандра поспешила отойти от кровати и поставила таз с водой на скамеечку у окна. Сняв влажную ткань с его ноги, она свернула и положила ее рядом с тазом,
     - Колин, ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что не слушал меня, когда я пыталась поговорить с тобой о Виктории?
     - Дьявол! Да, я чувствую себя виноватым! Каждый раз, когда ты касалась этой темы, я повторял тебе, что твои подозрения напрасны.
     - Хорошо.
     Он приоткрыл один глаз и посмотрел на нее:
     - Хорошо? Ты хочешь, чтобы я чувствовал себя виноватым?
     Алесандра улыбнулась:
     - Да.
     Она сняла халат, повесила его на спинку кровати и принялась расстегивать ночную рубашку.
     - Хорошо, потому что я получила преимущество в переговорах.
     Колина позабавила такая официальность. Вид у нее был уморительно серьезным.
     - И о чем же точно ты хочешь вести переговоры?
     - О том, как мы будем спать. Я собираюсь всю ночь проводить в твоей постели, Колин. Тебе больше нечего возразить.
     Алесандра оставила свои попытки расстегнуть ночную сорочку и поспешила забраться в постель. Вероятно, Колину будет гораздо труднее отклонить ее требование, если она окажется рядом с ним. Алесандра натянула на себя одеяло, взбила подушку и вполголоса сказала:
     - Если чувство вины тебя не убедило, то мне придется напомнить тебе о моем деликатном положении. Ты не можешь ни в чем отказывать матери своего ребенка.
     Колин рассмеялся. Он повернулся на бок и обнял жену.
     - Ах ты, мой маленький дипломат! - протянул он. - Любовь моя, дело не в том, что я не желаю спать с тобой, просто я встаю по ночам и не хочу будить тебя. Ты должна отдыхать.
     - Ты меня не разбудишь, - ответила она. - Сегодня пришло длинное доброе письмо от матери-настоятельницы, - вспомнила Алесандра. - Я оставила его на твоем столе, чтобы ты прочитал. Теперь вокруг "Каменного рая" цветут розы. Возможно, в следующем году, когда ты повезешь меня посмотреть на замок, цветы так же будут цвести. Это достойное зрелище, муж мой!
     - Господи, неужели я и в самом деле владелец замка?
     Алесандра прильнула к мужу.
     Мать-настоятельница умудрилась высвободить деньги из банков. Конечно, я никогда не сомневалась в ее способностях. Она блестяще справилась с этой нелегкой задачей.
     Колин был доволен такими новостями. Ему не хотелось, чтобы хищник-генерал получил хоть какую-то крупицу наследства Алесандры.
     - Теперь Дрейсон перестанет волноваться, - заметил он, - поскольку деньгам наконец-то ничего не грозит в банке...
     - Боже правый, Колин, неужели ты думаешь, что мать-настоятельница перешлет нам деньги?
     - Я думал...
     Е смех прервал его:
     - Смешно! Отобрать денежки у генерала было вовсе не трудно, но пытаться заполучить их у матери-настоятельницы - вот уж напрасный труд.
     - Почему? - спросил Колин, все еще ничего не понимая.
     - Потому что она монахиня, - ответила Алесандра. - А невесты Христовы принимают подаяния - денежки. И никогда от них не отказываются. Если уж генерал не был большим препятствием для матери-настоятельницы, то ты, муженек, и подавно. Наверное, это Бог послал им мое наследство. Кроме того, я оформила на него дарственную. И в монастыре наверняка используют этот дар Божий во благо. Дрейсон покудахчет немножко, а потом забудет об этом.
     Колин наклонился и поцеловал ее:
     - Я люблю тебя, Алесандра.
     Она как будто ждала момента его признания и тотчас же перешла в наступление:
     - Возможно, ты и любишь меня немножко, но, конечно, не так, как Натан любит Сару.
     Ее слова озадачили Колина. Он приподнялся на локте и заглянул ей в глаза. Алесандра не улыбалась, но почему-то избегала его взгляда. Похоже, эта малышка опять что-то замышляет.
     - Как ты можешь так говорить?
     Она не обратила внимания ни на его обиженный голос, ни на вопросительный взгляд.
     - Я снова веду переговоры, - объяснила она.
     - И чего же ты теперь хочешь? - Колину с трудом удалось сохранить серьезность. Ему снова хотелось рассмеяться,
     - Вы с Натаном собирались воспользоваться наследством Сары, и я прошу, нет, я требую, чтобы ты взял точно такую же сумму из моего наследства. Это будет по справедливости, Колин.
     - Алесандра...
     - Мне не нравится, когда мной пренебрегают, муж мой.
     - Пренебрегают? Господи, с чего это ты взяла?
     - Мне сейчас очень хочется спать. Подумай о справедливости моей просьбы и дай мне знать об этом завтра. Доброй ночи, Колин.
     Просьба? Он усмехнулся. Она просто-напросто требовала. Колин знал, что Алесандра уже все решила; знал он также и о ее непомерном упрямстве, идущем иногда даже себе во вред. Она не отступится. По ее тону Колин понимал, что задел ее за живое.
     - Я подумаю об этом, - наконец пообещал он. Алесандра его не слышала - она уже крепко спала.
     Колин задул свечи, обнял жену и через несколько минут тоже уснул.
     Еще не все слуги отправились спать. Фланнеган находился внизу, наводя последний лоск. Он велел своей сестре вытереть пыль в гостиной, а теперь тщательно протирал упущенные ею места. Фланнеган был чрезвычайно старательным, к тому же стремился во всем достичь совершенства. Он боялся, что его сестры по неопытности поначалу будут допускать промахи в новой для них работе, и поэтому взял на себя труд все досконально проверять, как самый настоящий наставник.
     Шел уже второй час ночи, когда он, наконец, навел полный блеск в гостиной и задул свечи. Фланнеган замешкался в прихожей и неожиданно услышал стук в парадную дверь.
     Поскольку время было уже позднее, Фланнеган не спешил открывать двери. Выглянув в окно, он узнал друга своего хозяина и только тогда открыл запоры.
     В дом ворвался Морган Аткинс. Не дав дворецкому вымолвить ни слова, Морган лихорадочно заговорил:
     - Я знаю, уже поздно, но обстоятельства чрезвычайные, и мне необходимо безотлагательно увидеться с сэром Холбруком. Сэр Ричардс будет здесь через несколько минут.
     - Но милорд уже в постели, - пробормотал Фланнеган.
     - Разбуди его! - приказал Морган. Смягчившись, он добавил:
     - У нас чрезвычайное происшествие. Колин захочет услышать о том, что произошло. И пожалуйста, не медли. Ричардс приедет с минуты на минуту!
     Фланнеган не заставил себя ждать. Он опрометью устремился вверх по лестнице. Морган последовал за ним. Фланнеган подумал, что нежданный гость намерен остаться в кабинете. Он обернулся к нему, чтобы попросить посидеть в гостиной.

***

     Внезапно в голове Фланнегана взорвалась ослепительная вспышка света. Боль была такой нестерпимой, что он даже не мог закричать, а не то что сопротивляться. Фланнеган провалился в темноту со вторым ударом, который пришелся ему на затылок.
     Слуга упал навзничь, Морган подхватил его под мышки, опасаясь шума, и стащил дворецкого с лестницы. В