м, - продолжала свои рассуждения Кэролайн. - Это я беру на себя. А все остальное будет зависеть только от тебя, Черити. Тебе придется сыграть очень трудную роль. Ты не можешь позволить себе быть хорошенькой! Это все испортило бы!
     - Я ничего не понимаю, - пробормотала, нахмурившись, Черити.
     - Помнишь то утро, когда я привела в наш дом Бенджамина?
     - Да. Я еще так испугалась, когда вошла в кухню, а он сидел там с ножом в руке.
     - Но ты не показала своего испуга. Так же вели себя и твои братья. Помнишь, как Каймен представился ему и настоял на том, чтобы пожать Бенджамину руку?
     - Помню, но какое отношение это все имеет к полу?
     - Дай мне закончить, - не отступала Кэролайн. - Бенджамин не доверял тогда никому, но мы все, не сговариваясь, вели себя так, словно встретить его на кухне было для нас самым обычным делом. А потом в кухню вошла мама и, взглянув на него, сразу же заявила, что она займется его ранами. Бедняга Бен даже не успел открыть рот, как она перевязала ему раны, накормила и уложила в постель. Если я не ошибаюсь, за все это время он так и не выпустил из рук нож. Да что там, он весь первый день даже спал с ножом в руках. - Кэролайн улыбнулась, вспомнив, с каким состраданием отнеслась тогда к Бенджамину тетя. - Так вот, если ты дашь Полу понять... я хочу сказать, если ты выкажешь малейшее сострадание или жалость к нему, то все этим испортишь.
     Она продолжала развивать свою мысль и к тому времени, как закончила объяснения, почувствовала уверенность, что ее план и в самом деле может сработать.
     Они проговорили еще долго, и Кэролайн наконец заявила, что им надо хоть немного поспать.
     - Но мы же еще ничего не говорили о сегодняшнем вечере, Кэролайн. Я должна рассказать тебе, сколько я наслушалась комплиментов тебе! Ты произвела настоящий фурор! Тебе завидовали все женщины в зале. И буквально каждый мужчина мечтал быть представленным тебе. Ты знаешь это? О, было столько всего! Представляешь, твой дядя Франклин тоже был на этом вечере, но не захотел подойти, чтобы познакомиться с тобой. Да, он там был, - поспешно продолжила Черити. - Вот другой твой дядя, маркиз, какой это чудный старик! Кстати, он показал мне в зале Франклина, а потом помахал ему рукой, но тот повернулся к нам спиной и удалился.
     - Возможно, он просто нас не узнал, - сказала на это Кэролайн.
     - Что ж, очки я надевала только изредка, но все же заметила, каким он был хмурым. Он стоял совсем недалеко от нас. Это очень странно, но ты же всегда говорила, что все англичане - весь странный народ, и я иначе не могу объяснить грубое поведение твоего родственника.
     - Это и в самом деле странно, - ответила Кэролайн. - Я не знакома с этим человеком, а могла подумать...
     - Я говорила тебе: мне довелось услышать, что Бредфорд никогда не бывает на подобных балах. Мне кажется, сегодня вечером он появился здесь только потому, что надеялся встретить тебя. И нечего качать головой, - набросилась она на Кэролайн. - Говорю тебе, он имеет на тебя виды. Помнишь, ты только что сказала мне, что будешь верить моим чувствам? А теперь я готова голову дать на отсечение, что ты и сама тянешься к нему. Да что там говорить, Кэролайн, я же видела, как ты целовалась с ним на балконе! И кроме того, видела, как ты смотрела на него, думая, что никто этого не замечает.
     - Это было так заметно? - спросила, помертвев, Кэролайн.
     - Только мне, потому что я тебя хорошо знаю, - ответила Черити.
     - Да, меня тянет к нему, - призналась Кэролайн. - Но в то же время он действует мне на нервы.
     Черити улыбнулась и по-матерински потрепала Кэролайн по руке.
     - Черити, ты знаешь, что с того момента, как я оказалась в Англии, все мои убеждения пошли прахом? Весь мир перевернулся с ног на голову. Я искренне верила, что вернусь в Бостон - ты помнишь, как я гордилась этим, - а вот теперь я с легкостью смирилась с тем, что буду жить здесь. Когда же я встретила Бредфорда, я сочла его высокомерным и властным, но теперь сознаюсь в том что он нравится мне! Что же со мной происходит?
     - Мне кажется, дорогая сестричка, что ты просто взрослеешь - вот и все. Ты ведь из тех натур, которые не терпят компромиссов. Думаю, что мириться с неизбежным - только часть того, что должна уметь делать женщина.
     Кэролайн растерянно взглянула на сестру, и Черити рассмеялась.
     - Конечно, это звучит чересчур рассудительно, но мне совершенно ясно, что ты влюбилась, Линни. Не смотри так испуганно. Ведь это же не конец света.
     - Ну не знаю, не уверена, - заметила Кэролайн, встав с постели и потянувшись. - Спокойной ночи, Черити.
     Шел уже четвертый час ночи, когда Кэролайн наконец улеглась в свою постель. В голове у нее крутилось множество мыслей, и все они были связаны с Бредфордом. Почему он так странно улыбался? Надо будет спросить его. Думая об этом, она заснула с улыбкой на лице.

***

     Кэролайн проснулась, как всегда, с первыми лучами солнца, весьма недовольная этим обстоятельством. Спала она ночью едва ли четыре часа, и темные круги у нее под глазами красноречиво говорили об этом.
     Она надела светло-серое платье для прогулок с небольшим квадратным вырезом. Потом зачесала назад волосы и спустилась по лестнице, рассчитывая успеть выпить чашку горячего чая.
     В столовой никого не было, никакого чая тоже не было. Кэролайн прошла длинным коридором и в конце концов разыскала кухню. Рядом с плитой в кресле сидела женщина, по всей видимости, кухарка.
     Кэролайн представилась и обвела взглядом большую кухню. Она поразилась той пыли и грязи, которые слоями покрывали стены и пол. Довольно противное зрелище.
     - Меня зовут Мария, - сообщила ей кухарка. - Я здесь только первую неделю. Вижу, вы недовольны беспорядком, но у меня в самом деле не было времени, чтобы все здесь отмыть. - В голосе ее слышались воинственные нотки.
     Кэролайн строго взглянула на нее, и выражение лица кухарки стало меняться.
     - Вы, должно быть, уже заметили, как мне трудно дается готовка. Я снова испортила мясо.
     Теперь в голосе женщины не было никакого вызова, она искренно была расстроена происшедшим.
     - Но ведь здесь так грязно! - воскликнула Кэролайн.
     - А хлеб невозможно разжевать, - продолжала каяться кухарка. - Я бы ушла, но где я найду другое место?
     Она расплакалась, вытирая слезы углом грязного фартука, а Кэролайн застыла в растерянности, не зная, что делать.
     - Разве вам не объяснили, в чем состоят ваши обязанности, когда вы соглашались на это место? - спросила она наконец. Ее вопрос вызвал новый поток слез и всхлипываний. - Успокойтесь! - Голос Кэролайн звучал строго, и кухарка затихла, все еще изредка всхлипывая.
     - Я солгала, а Тоби помог мне подделать рекомендательные письма, - созналась она. - Признаюсь, мисс, это нечестно, но я отчаялась найти работу, а это все, что я умею делать. Заработка Тоби нам на жизнь не хватает, и я решила заработать несколько лишних шиллингов, чтобы прокормить маленького Кирби.
     - Да кто эти Тоби и Кирби? - спросила Кэролайн.
     Тон ее голоса стал мягче. Похоже, Мария была все же честной женщиной, несмотря на вынужденную хитрость, и Кэролайн почувствовала к ней жалость.
     - Мои муж и сын, - ответила Мария. - Я ведь готовлю и им, и они редко когда жалуются, так что я решила, что граф будет доволен мною. Но теперь он меня выгонит, и я не знаю, что делать!
     Кэролайн несколько минут внимательно рассматривала Марию. Та выглядела довольно сильной, хотя и худощавой, но Кэролайн отнесла ее худобу за счет того, что она, вероятно, не объедает своих хозяев.
     - Вы скажете вашему отцу, мисс? - спросила Мария, теребя пальцами угол передника.
     - Думаю, мы с вами сможем договориться, - ответила Кэролайн. - Вы надолго хотите здесь остаться?
     - Я буду делать все, мисс, абсолютно все, - быстро заговорила Мария.
     Посмотрев ей в глаза, Кэролайн поняла, что женщина не намного старше ее самой. На лице у нее не было морщин. Только глаза казались старыми и уставшими.
     - Вы знаете моего друга Бенджамина, не правда ли? - спросила она. Мария кивнула.
     - Мне сказали, что он охраняет вас, - ответила кухарка.
     Видимо, отец или Бенджамин уже говорили с ней, и Кэролайн утвердительно кивнула головой.
     - Это верно, - сказала она. - Но он еще и великолепно готовит. Я попрошу его приготовить несколько блюд, а вы будете смотреть и учиться.
     Мария закивала головой, уверяя Кэролайн, что она будет делать все, как захочет Бенджамин.
     Сам же Бенджамин только улыбнулся, подтверждая этим свою готовность помочь, когда Кэролайн объяснила ему ситуацию. Кэролайн никогда бы не решилась предложить ему сделать что-то, выходящее за рамки его обычных служебных обязанностей, если бы не знала, как он гордится своим талантом кулинара.
     К тому времени, как Мария и Бенджамин распределили свои обязанности на кухне, ситуация более или менее нормализовалась. Лицо Марии выражало покорность и благодарность за помощь, а Бенджамин колдовал над плитой. Кэролайн оставила их вдвоем и, захватив чашку свежезаваренного чая, отправилась в столовую дожидаться отца.
     Час спустя граф Брэкстон вошел в столовую. Кэролайн сидела рядом с ним, пока он поглощал то, что назвал самым чудесным завтраком в своей жизни. Потом они стали разбирать поступившую этим утром почту. Большинство букетов и приглашений предназначались Кэролайн.
     - Я сказал тебе, что герцог Бредфорд прибудет с визитом в два часа пополудни? - спросил отец.
     - В два часа! - испуганно произнесла Кэролайн, вскочила со стула и провела рукой по волосам. - Так скоро! Я должна по крайней мере переодеться и привести себя в порядок!
     Отец кивнул и произнес:
     - А вечером мы идем на обед, который дает виконт Клаймер и его семья.
     Кэролайн задержалась на пороге.
     - Это не тот ли самый неловкий джентльмен, с которым я познакомилась прошлым вечером? - Увидев кивок отца, Кэролайн содрогнулась.
     - Тогда мне не следует надевать бежевое платье. Он обязательно что-нибудь на него выльет. Как жаль, что мое черное вышло из моды...

***

     Бредфорд появился с опозданием на пятнадцать минут. Кэролайн мерила шагами гостиную. Она услышала, как Дейтон открыл наружную дверь и приветствовал гостя. Потом отворилась дверь в гостиную, и на пороге появился герцог.
     Он был великолепен в своем костюме для верховой езды. Ноги его обтягивали те же самые лосины, в которых он был во время их встречи в лесу, и она улыбнулась, вспомнив их тогдашний разговор. Его камзол был цвета темного шоколада, на нем ослепительно белым пятном выделялся шейный платок. Высокие сапоги начищены до блеска.
     Он уделил сегодня особое внимание своей одежде, впрочем, как и она, отметила Кэролайн. На ней было платье лавандового цвета с рукавами буф. Квадратное декольте оттеняла темно-голубая кайма. Мэри Маргарет завила ее волосы и собрала в пучок на затылке, выпустив пару локонов.
     Кэролайн внезапно осознала, что они с Бредфордом смотрят друг на друга, не произнося ни слова. Она приподняла пышные юбки, показав изящные голубые кожаные туфельки, и присела в глубоком реверансе.
     - Как вы поздно, милорд. Что вас задержало? - Ее прямота заставила его улыбнуться.
     - А вы чересчур нетерпеливы. Разве вы не знаете, что дама должна заставить своего поклонника ждать по крайней мере минут двадцать, чтобы не прослыть чересчур привязанной к нему?
     - А вы мой поклонник? - спросила Кэролайн, приближаясь к нему.
     Бредфорд заметил веселых чертиков, играющих в ее глазах, и поклонился, соглашаясь.
     - А вы чересчур привязаны ко мне? - продолжил он пикировку.
     - Ну, разумеется, - поддержала игру Кэролайн. - Я за это время выяснила, что вы знатны и богаты, и, естественно, страстно вас жажду. Разве это не то, чего вы ожидали?
     Увидев, какое выражение приняло его лицо, она не удержалась от смеха.
     - Я даже еще не засвидетельствовал вам должным образом своего почтения, а вы уже меня дразните, - с тяжелым вздохом произнес Бредфорд.
     - Но ведь мы только что приветствовали друг друга, - возразила ему Кэролайн.
     Улыбка сползла с лица Кэролайн, а ее веселое настроение сразу же пропало, когда герцог Бредфорд сделал несколько быстрых шагов по направлению к ней. Кэролайн попятилась назад, пытаясь избежать его объятий, но диван весьма некстати преградил ей дорогу.
     Бредфорд взял Кэролайн за плечи и медленно притянул ее к себе. Намерения его были вполне ясны, и Кэролайн отчаянно попыталась оттолкнуть его, бросив быстрый взгляд по сторонам. Двери в гостиную были открыты, и отец мог войти в комнату в любой момент. Она знала, что Дейтон отправился к нему доложить о приходе Бредфорда. Было бы весьма неудобно, если бы он застал их в столь недвусмысленной позе.
     - Мой отец... - начала было Кэролайн, но закончить фразу было ей не дано.
     Бредфорд прижался к ее устам горячим, требовательным поцелуем, который тут же заставил ее забыть все ее добрые намерения. Ошеломленная, она почти без промедления ответила на поцелуй, который заставил ее отбросить всякие мысли о сопротивлении, и, когда Бредфорд отстранился, Кэролайн почувствовала разочарование. Вероятно, это отразилось у нее на лице, потому что Бредфорд принялся хохотать.
     - Почему вы поцеловали меня не так, как вчера вечером? - спросила Кэролайн. Она вдруг поняла, что все еще обнимает его, и поспешила опустить руки.
     - Потому что на этот раз я так решил, - с улыбкой ответил он. - Я не хотел терять головы. Я знаю предел своим возможностям.
     - Вы хотите сказать, что я могу заставить вас потерять самообладание? - спросила Кэролайн.
     Бредфорд заметил лукавую усмешку, проскользнувшую во взоре ее голубовато-фиолетовых глаз, и снова подумал о том, насколько она не искушена в подобных делах. Она думала лишь поддразнить его, не отдавая себе отчета в том, что говорит чистую правду. Она вполне могла заставить его потерять голову.
     - Поскольку вы не отвечаете, мне остается лишь заключить, что я права! - воскликнула Кэролайн, захлопав в ладоши и двигаясь по направлению к одному из кресел с высокой спинкой, стоявших рядом с камином. - Это делает меня весьма могущественной, милорд, не так ли? А ведь я вдвое меньше вас ростом.
     Бредфорд сел в одно из этих кресел и вытянул перед собой длинные мускулистые ноги. Заложив ногу на ногу, он откинулся на спинку кресла, думая, как ответить Кэролайн. Он размышлял на удивление долго, и Кэролайн подумала, что он выглядит озадаченным.
     - Ну хорошо, - произнесла она со вздохом. - Вы не в настроении для шуток, а кроме того, я действительно должна поговорить с вами о серьезных делах, пока не появился мой отец. Мне нужна ваша помощь, Бредфорд, и, если вы согласитесь, я всю жизнь буду у вас в неоплатном долгу.
     Кэролайн сложила руки на коленях, с волнением ожидая ответа Бредфорда.
     - Всю жизнь? - переспросил Бредфорд, вопросительно приподняв бровь. - Это чересчур длинный срок для заимодавца.
     - Пожалуй, вы правы, - согласилась Кэролайн. - Я хотела просить вас проводить меня и Черити к дому Пола Бличли и помочь нам увидеть его.
     Бредфорд покачал головой в знак того, что ему придется отказать в просьбе.
     - Пол никогда не пойдет на это.
     - Нет, вы меня не поняли, - возразила Кэролайн, поднимаясь с кресла и меряя комнату быстрыми шагами. - Важнее всего то, чтобы Пол ничего не знал о нашем приходе. Разумеется, он откажет нам! Мой план заключается в том, чтобы застигнуть его врасплох. - Она остановилась перед Бредфордом и улыбнулась ему. - Все очень просто, - сказала она.
     Бредфорд снова нахмурился, и она почувствовала досаду. Отец мог появиться с минуты на минуту, а ей хотелось покончить с этим делом до его появления. Она умоляюще протянула к Бредфорду руки.
     - Мой план состоит в том... - начала она объяснять. - Я думаю только о моей кузине... и Поле, конечно. Я хочу сделать так, как лучше для них.
     Эти ее слова произвели неожиданную реакцию. Бредфорд расхохотался.
     - А что для них лучше, знаете только вы? - спросил он, немного успокоившись.
     - Вы все время надо мной смеетесь, - с отчаянием в голосе пробормотала Кэролайн.
     Услышав на лестнице шаги спускающегося к ним отца, она быстро прошептала:
     - Пожалуйста, согласитесь. Вы должны верить мне, Бредфорд. Я знаю, что я делаю. Это очень для них важно. - Кэролайн вдруг поняла, что ее слова звучат умоляюще. Она выпрямилась и послала Бредфорду взгляд, который, она надеялась, должен был демонстрировать гордое достоинство. - Я не колеблюсь, но только откладываю на потом, - прошептала она.
     Именно эти слова накануне вечером сказал ей Бредфорд, хотя и совсем по другому поводу.
     Граф вошел в гостиную и улыбнулся при виде смеющегося Бредфорда и довольной Кэролайн.
     Следующий час прошел в светской болтовне. Отец Кэролайн явно не собирался покидать их общество до ухода Бредфорда, а Кэролайн так и не могла придумать удачного предлога остаться наедине с герцогом.
     Отец и дочь проводили гостя до входной двери.
     - Надеюсь получить от вас весточку, - со значением произнесла Кэролайн и добавила:
     - Хорошо бы не позднее завтрашнего утра, а иначе я дам согласие другим.
     - Вы собираетесь на сегодняшний вечер к Клаймерам? - спросил Бредфорда граф. - Похоже, у них сегодня будет забавно. Малышка Кларисса обещала сыграть на спинете, а ее сестра собирается петь.
     - А мне придется надеть фартук нашей кухарки, иначе виконт обязательно испортит мое платье, - ввернула Кэролайн.
     Ее отец укоризненно взглянул на нее, и Кэролайн смущенно опустила глаза под его взглядом. Она в который раз дала себе зарок сначала думать, а потом уже говорить. Неужели она превращается в такую же трещотку, как и Черити?
     Но Бредфорд оценил ее слова и поспешил прийти на помощь.
     - Да, мы с Милфордом собираемся там быть, - ответил он, хотя еще совсем недавно собирался отказаться от приглашения Клаймеров.
     Он знал, что виконт обязательно попытается ухаживать за Кэролайн, и не собирался допустить этого. Кэролайн Ричмонд могла принадлежать только Джереду Маркусу Бентону.

***

     - Ну почему все эти званые обеды начинаются так поздно? - спросила Кэролайн, обращаясь к отцу.
     Она зевнула, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Мерное покачивание кареты навевало сон.
     - Просто ты чересчур рано встаешь, - заметила Черити. - Вот я спала до полудня и прекрасно себя чувствую. Кстати, Кэролайн, похлопай себя по щекам, а то ты очень бледна.
     Кэролайн повиновалась, снова зевнув.
     - Надеюсь, вечер вам понравится, - произнес граф. - Клаймеры - весьма достойная семья. Я сказал вам, что младшие сестры виконта собираются устроить музыкальный концерт?
     Кэролайн кивнула головой. Прикрыв глаза, она откинулась к стенке кареты, сквозь дрему слушая разговор отца и кузины. Черити была в прекрасном расположении духа, потому что незадолго до их отъезда от Бредфорда прислали записку. Он писал, что заедет за ними завтра в десять часов утра и проводит Черити и Кэролайн к Полу Бличли. Записку завершал вопрос: "Надеюсь, это вас устроит?"
     Как только Кэролайн заручилась помощью Бредфорда, она сразу же рассказала обо всем отцу. Он не возражал против их замысла, лишь попросил их вернуться к часу дня, поскольку они все были званы к дяде Кэролайн на чашку чая.

***

     На вечере у Клаймеров Бредфорд появился значительно позже, и Кэролайн была разочарована. Виконт не отходил от нее ни на шаг. Танцуя с Кэролайн, он постоянно наступал ей на ноги, а его неуклюжие извинения доставили ей еще больше неудобств. Он никак не мог угадать, куда ставить ноги во время танца, а его робость и растерянность приводили Кэролайн в отчаяние.
     Бредфорд появился спустя несколько минут после начала домашнего концерта. Кэролайн сидела в заднем ряду кресел, между Черити и отцом. Место это было занято ею с определенным расчетом. Кэролайн выбрала его затем, чтобы избежать соседства с виконтом.
     Малышка Кларисса оказалась довольно рослой девицей, которой не помешало бы сб