во, расскажите, что, собственно, произошло.
     Она уже было собралась все ему объяснить. Но если она все расскажет ему, несомненно, сэра Ричардса шокирует ее вульгарное поведение.
     Натан не будет сражен, напротив, он станет гордиться ею. Дождаться, когда они останутся одни и она сможет детально, подробность за подробностью, живописать все, Сара не могла.
     - Дядюшка Генри споткнулся о трость, - сказала Сара, не в силах сдержать улыбку.
     Наконец Натан вышел из состояния шока и огляделся. В это время Сара подошла к нему. Он схватил ее за руку и стал внимательно изучать красные пятна на тыльной стороне ее правой руки.
     Глухое ворчание, напоминавшее шум начинающегося извержения вулкана, которое издал Натан, показалось ей просто восхитительным. Конечно, она видела, что его охватила бешеная ярость. Но это ее вовсе не испугало, потому что она знала, что на нее он не обратит свой гнев никогда.
     Но ей не хотелось, чтобы из-за нее он так взвинчивал себя. Сара обняла мужа за талию и крепко прижала к себе.
     - Со мной действительно все в порядке, Натан, - прошептала она. - Я не хочу, чтобы ты так беспокоился.
     Голову она положила ему на грудь. Бешеные удары его сердца свидетельствовали о том, что ее слова ничуть не успокоили его. Голос его прозвучал обманчиво спокойно, когда он спросил:
     - У кого же была трость, у тебя или у него?
     - Когда он стал подниматься ко мне по лестнице, трость была у него, - уточнила Сара. - Он взял ее с подставки для зонтов.
     Натан мысленно представил себе эту картину и попытался оторвать от себя руки Сары.
     - Натан, все кончено теперь. Он не ударил меня.
     - Он попытался?
     Ей показалось, что она обнимает статую - таким напряженным вдруг стало его тело. Она тихонько вздохнула и еще сильнее прижалась к нему, потом ответила:
     - Да, но я не позволила ему ударить себя. Я вспомнила твои уроки и сравняла наши шансы. Все произошло просто классически, так, как ты объяснял про подобные ситуации. К тому же, - добавила она, - на моей стороне был элемент неожиданности. Дядюшка Генри не привык получать отпор от женщин. Он выглядел довольно... изумленным, когда падал на спину.
     - Кейн! Выведи Сару на улицу и подождите меня там. Ричардс, пойдите с ними.
     Все трое одновременно ответили ему отказом, хотя причины у всех троих были различными. Кейн не хотел суеты, связанной с избавлением от тела, Сара боялась увидеть мужа на виселице. Сэру Ричардсу совсем не хотелось заниматься бумажной волокитой.
     Ярость все еще не отпускала Натана, хотя каждый уже высказал свои соображения. Кроме того, он никак не мог освободиться из объятий Сары, чтобы разорвать Уинчестера на части. Ситуация для него была отчаянной.
     - Черт возьми, Сара, если бы ты только дала мне...
     - Нет, Натан.
     Он протяжно вздохнул, и она поняла, что победила. Теперь она поспешно отпустила его, потому что могла одержать еще одну победу. Пусть преисподняя разверзнется у нее под ногами, но она заставит его признаться в том, что он любит ее.
     - Натан, мы не можем уйти, пока я не буду знать о том, что мама в безопасности, - прошептала она. - Но я хочу пойти домой с тобой, Натан. Что ты можешь предпринять для моей матери? - Но ответить она ему не дала.. - Я хочу сказать, что мы можем предпринять? Но муж ее не собирался так легко сдаваться. Он все еще горел желанием убить ее дядюшку. Эту идею он считал превосходной и логичной. Это не только
     Избавило бы Сару от беспокойства о безопасности матери, но доставило бы ему огромное наслаждение. Что могло быть для него приятнее, чем впечатать кулак в эту мерзкую физиономию. Он продолжал смотреть на трость и думал о том, какой удар мог бы нанести мужчина таким оружием. Генри мог убить ее. Кейн предложил приемлемое решение вопроса:
     - Посмотри, Натан, похоже, что Генри нуждается в длительном отдыхе. Возможно, морское путешествие в колонии и будет тем выходом, который позволит решить проблемы его здоровья.
     Лицо Натана сразу прояснилось.
     - Проследи за этим, Кейн.
     - Я передам его Колину, пусть он все устроит, - сказал Кейн. Он приподнял Генри за шиворот. - Несколько веревок и кляп составят весь его багаж.
     Сэр Ричардс удовлетворенно кивнул.
     - Я подожду здесь возвращения твоей матери, Сара. Я скажу ей, что у твоего дядюшки появилось внезапное желание отправиться в длительное путешествие. Еще я собираюсь повидаться с твоим отцом. Почему же вы с Натаном не убегаете? Потом пришлите мне карету назад.
     Генри Уинчестер уже достаточно пришел в себя и сделал резкое движение в сторону открытой двери. Кейн нарочно толкнул его к своему шурину.
     Натан не упустил возможности и стукнул Генри кулаком в живот. Удар снова поверг дядюшку Генри на пол, где он опять стал корчиться от боли.
     - Ну как, Натан, теперь тебе легче? - спросил Кейн.
     - Намного, - отозвался тот.
     - А что за бумаги ты составил? - спросил его сэр Ричарде.
     - Принесите их сегодня на Фарнмаунтский бал. На несколько минут мы займем библиотеку Лейстера. Сара и я будем там в девять.
     - Но мне нужно будет вернуться в кабинет, чтобы захватить их, - сказал Ричарде. - На всякий случай назначь встречу на десять, Натан.
     - Можно мне спросить, что вы обсуждаете? - поинтересовалась Сара.
     - Нет.
     Резкий тон мужа вывел ее из себя.
     - Сегодня вечером я никуда не собираюсь выходить, - объявила она. - У меня есть более важные новости, которые я собираюсь обсудить с тобой.
     Он покачал головой.
     - Ты должна довериться мне, женщина, - проговорил он и потащил ее к двери.
     Она вскрикнула:
     - Из самого неприятного ты ничего более не... Она не стала продолжать, потому что он повернулся и, приподняв ее, посадил в карету. Она заметила, что выражение его лица было мрачным, а руки дрожали.
     Он не позволил ей сесть рядом с ним, а посадил ее напротив. Когда он протянул свои длинные ноги, она оказалась в них как в ловушке.
     Как только карета тронулась, он повернул голову и стал смотреть в окно.
     - Натан...
     - Да?
     - Ты сейчас испытываешь, последствия пережитого?
     - Нет.
     Она почувствовала разочарование, потому что в ней жила надежда, что он, испытав такое напряжение, нуждается в том, чтобы его снять. Она хотела помочь ему в этом, тем более что он уже научил ее это делать. Вспомнив о том, как именно он помог ей снять напряжение, она порозовела.
     - Разве мужчины после драки не испытывают последствий пережитого?
     - Некоторые - да. Мне не следовало бить Генри на твоих глазах, - сказал он, все еще не глядя на нее.
     - Ты хочешь сказать, что, если бы меня там не было, ты бы не стал его вообще бить или что ты жалеешь...
     - Черт, наоборот, я бы избил его, - сказал Натан. - Я просто не должен был бить его в твоем присутствии.
     - Почему?
     - Ты моя жена, - пояснил он. - Тебе не нужно видеть такую жестокость. В будущем я воздержусь от...
     - Натан, - перебила она его. - Мне было все равно. Правда. И когда-нибудь это может случиться снова. Я против насилия, - добавила она поспешно. - Но должна признаться, что бывают моменты, когда хорошая трепка не помешает. Более того, она может оказаться полезной.
     Он покачал головой.
     Помнишь, ты не дала мне расправиться с пиратами?
     - Я разрешила тебе побить их.
     Он пожал плечами, потом вздохнул.
     - Ты - леди, деликатная и женственная, и в твоем присутствии я должен вести себя как джентльмен. Именно так и будет, и не спорь со мной.
     - Ты всегда обращался со мной как джентльмен, - прошептала она.
     - Черта с два как джентльмен, - возразил он. - Я изменюсь, Сара. А теперь давай прекратим этот разговор. Я хочу подумать.
     - Натан... Ты беспокоился обо мне?
     - Черт, конечно, беспокоился.
     Этот ответ прозвучал как рычание льва. Сара сдержала улыбку.
     - Мне очень хотелось бы, чтобы ты поцеловал меня.
     Даже не взглянув на нее, он ответил:
     - Нет.
     - Почему нет?
     - Все должно быть хорошо, Сара.
     "Что, Бога ради, это могло означать?"
     - Всегда хорошо, когда ты целуешь меня.
     - Если я поцелую тебя, я все испорчу.
     - Ты говоришь какую-то бессмыслицу.
     - Расскажи, что случилось с Генри, - приказал он.
     Она тихонько вздохнула и проговорила:
     - Я ударила его... туда.
     Легкая улыбка смягчила суровое выражение его лица.
     - Ты помнишь, как правильно сложить кулак?
     Она решила не отвечать ему, пока он на нее не посмотрит. Казалось, целая вечность прошла, пока он, наконец, не сдался.
     Один Бог знает, какое сражение ему пришлось выдержать с самим собой, чтобы не прикоснуться к ней. Он уже думал, что победил себя, пока она не улыбнулась и не прошептала:
     - Я знала, что ты будешь гордиться мной. Хотя большинство джентльменов меня не поняли бы.
     Он грубо усадил ее к себе на колени и запустил ей в волосы свои пальцы.
     - Я - не большинство, - едва успел сказать он и прижался к ее губам своим ртом. Его язык уже ласкал и щекотал ее. Он страдал оттого, что не мог получить ее всю, не мог прижать ее к себе еще сильнее и быстрее.
     Целуя ее в шею, он стал расстегивать застежку на спине ее платья.
     - Я знал, что, если прикоснусь к тебе, не смогу остановиться.
     Он совершенно потерял над собой контроль. Карета остановилась, но только Сара знала об этом. Она заставила его застегнуть ее платье. Это заняло у него гораздо больше времени, потому что руки его тряслись.
     Натан втащил ее в дом. Джейд, увидев, как парочка взлетела по ступенькам вверх, только улыбнулась.
     К тому моменту, как они достигли своей комнаты, Натан немного овладел собой. Он открыл ей дверь. Сара, направившись к кровати, уже сама стала расстегивать на платье застежку, но, услышав, что дверь захлопнулась, остановилась.
     Она обернулась и обнаружила, что была одна. Натан оставил ее. Несколько минут, опешив, она стояла не двигаясь. Потом издала яростный крик и, распахнув дверь, бросилась в холл.
     На нижней площадке лестницы ее остановила Джейд.
     - Натан только что уехал. Он просил передать тебе, чтобы к восьми ты была готова. Он также попросил меня одолжить тебе вечерний наряд, потому что твой сундук еще на борту "Морского сокола".
     - Когда он успел все это сказать и так быстро уехать?
     Джейд улыбнулась.
     - Мой брат вел себя так, словно за ним гнался сам дьявол, - сказала она. - Он закончил отдавать свои распоряжения, когда уже выходил на улицу. Он встретится с нами позже. Сара, по-моему, у него осталось какое-то нерешенное дело, во всяком случае, мне показалось, что именно это он крикнул, когда, впрыгнув в карету Кейна, уже отъезжал от дома.
     Сара покачала головой:
     - Ваш брат груб, неуважителен, высокомерен, упрям...
     - И ты любишь его... Ее плечи поникли.
     - Да, я люблю его. Я думаю, что и он любит меня, - пробормотала она еле слышно. - Хотя этого он до конца не осознал или боится осознать. Больше я ничего не знаю. Конечно, он любит меня. Как можно предположить обратное?
     - Я и не спорю с тобой, Сара. Я тоже считаю, что Натан любит тебя, - добавила она и быстро кивнула головой. - Мне это совершенно очевидно. Он стал таким... разговорчивым. Бывало, из него и слова не вытянешь. А теперь мне порой кажется, что он говорит настоящую чепуху.
     Глаза Сары наполнились слезами.
     - Я хочу, чтобы он признался мне в любви, - прошептала она.
     Джейд очень ей сочувствовала. Она погладила руку Сары, отвела ее в спальню.
     - Ты знаешь, во мне есть все, что нужно Натану. Никто не сможет любить его так, как я. Пожалуйста, только не считай меня менее достойной, чем ты, Джейд. Это не так. Я просто другая, не такая, как ты.
     Сестра Натана оторвалась от шкафа с платьями и недоуменно посмотрела на Сару.
     - С чего ты взяла, что я считаю тебя недостойной?
     Заикаясь и прерываясь, Сара объяснила ей, как члены команды "Морского сокола" постоянно сравнивали ее с Джейд и что в этом состязании она всегда проигрывала.
     - И только когда на нас напали пираты, я смогла поднять себя в их глазах.
     - Могу себе представить, - согласилась Джейд.
     - Я тоже смелая, - сказала Сара. - Я почти хвастаюсь, Джейд. Мне Натан доказал, что я действительно храбрая.
     - Еще мы обе преданы своим мужьям, - заметила Джейд. Она снова занялась шкафом, перебирая платья и выискивая соответствующий наряд.
     - Натан настаивает, чтобы я носила платье только с высоким воротником, - сообщила ей Сара.
     - Это кое о чем говорит, не так ли?
     - Я всегда стараюсь быть сговорчивой.
     Джейд очень не хотелось, чтобы Сара увидела выражение ее лица. Злость, прозвучавшая в голосе невестки, чуть не заставила ее расхохотаться. Бедная влюбленная женщина вновь начала переживать свою драму.
     - Вероятно, Джейд, в этом и состоит вся проблема, - заявила Сара. - Я всегда была слишком сговорчивой и услужливой. Я постоянно твержу Натану, как я люблю его. А знаешь, что он всегда отвечает? - Но она не оставила Джейд времени подумать. - Он ворчит. Клянусь перед Богом, он ворчит. Но с меня хватит, спасибо.
     - Хватит чего? Ворчания? - спросила Джейд.
     - Хватит услужливости. Найди мне платье с самым низким декольте.
     Тогда Джейд расхохоталась.
     - Это может толкнуть Натана на крайность.
     - Я очень на это надеюсь, - прозвучало в ответ. Пятью минутами позже на руки Сары легло платье цвета слоновой кости.
     - Я надевала это платье только один раз и только здесь. Так что его никто не видел. Кейн не позволит мне его больше носить.
     Платье Саре понравилось. Она поблагодарила Джейд и направилась в свою комнату. Внезапно она остановилась и снова повернулась:
     - Могу я тебя кое о чем спросить?
     - Мы теперь сестры, Сара. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно.
     - Ты когда-нибудь плачешь?
     Такого вопроса Джейд не ожидала.
     - Плачу, - сказала она. - По правде говоря, по любому поводу.
     - Натан когда-нибудь видел тебя плачущей?
     - Я даже не знаю.
     По удрученному выражению лица Сары Джейд поняла, что та рассчитывала на другой ответ.
     - Теперь я вспомнила, что он точно видел меня плачущей. Конечно, не так часто, как Кейн.
     - Благодарю тебя за откровенность. Ты даже не представляешь, какой счастливой меня сделала.
     Лицо Сары сияло. Джейд осталась довольна, хотя должна была признаться, что не вполне понимала, почему такая мелочь столь глубоко взволновала Сару.
     Двумя часами позже в холле Джейд и Кейн терпеливо ожидали появления Сары. У парадной двери взад и вперед слонялся Джимбо.
     На Джейд было темно-зеленое платье из шелка с расшитыми пышными рукавами. В вырезе была едва видна грудь. Кейн все же слегка нахмурился, прежде чем сказать, что выглядит она прекрасно. На нем был парадный костюм, и она сказала, что он самый красивый дьявол на свете. Потом Джимбо начал твердить им, чтобы они ни на секунду не оставляли Сару без присмотра.
     - Не выпускайте Сару из виду, пока не появится Натан и не сменит вас, - уже в который раз наставлял он их.
     Когда наконец появилась Сара, все взгляды были сосредоточены на ней. Пока она спускалась по ступенькам,
     Джимбо, присвистнув, заявил:
     - Натан, увидев Сару, просто взбесится.
     Джейд и Кейн согласились с ним. Сара выглядела великолепно. Волосы ее были распущены, и когда она шла, казалось, что мягкие локоны струятся по ее плечам.
     Платье цвета невинности имело огромное декольте, которое делало платье более демонстрирующим, чем скрывающим ее женские прелести. Это было самое откровенное из всех платьев, что приходилось видеть Кейну. Он хорошо его помнил,
     - Я думал, что порвал его, когда помогал тебе раздеться, - прошептал он.
     Его жена вспыхнула.
     - Ты очень спешил, но ты его не порвал.
     - Натан тоже будет спешить, - шепнул он в \ ответ.
     - Ты полагаешь, что оно понравится моему брату?
     - Черт, конечно же, нет, - предположил Кейн.
     - Хорошо.
     - Джейд, любимая, я не уверен, что это очень гуманная идея. Все мужчины на балу возжелают Сару, а Натана хватит удар.
     - Да.
     Сара спустилась в холл и сделала общий реверанс.
     - Тебе не обязательно быть с нами такой официальной, - сказал ей Кейн.
     Сара улыбнулась.
     - Я и не была, - ответила она. - Я просто хотела убедиться, что не выпаду из этого платья, когда действительно придется делать книксен.
     - А что, если ваш муж возьмет вас за прелестную обнаженную шею и задушит? - мрачно спросил Джимбо. - Тогда, вы полагаете, платье не свалится?
     - Я найду для нее накидку, - оценил ситуацию Кейн.
     - Глупости, - возразила Джейд, - для накидки слишком тепло.
     Даже по дороге на бал спор не прекращался.
     Герцог и герцогиня Фарнмаунт жили на расстоянии около мили от Лондона. У них был огромный дом с причудливо оформленными лужайками, огибающими террасы. Вдоль дороги стояли наемные слуги с факелами и освещали путь.
     - Ходят слухи, что резиденцию Фарнмаунтов пытался выкупить принц, - сказал Кейн. - Я думаю, что он от своего не отступится.
     - Да, - согласилась Джейд, хотя едва слушала разглагольствования мужа. Она наблюдала за Сарой.
     - У тебя горят щеки, - сказала она. - Ты хорошо себя чувствуешь?
     - С ней все в порядке, - отозвался Кейн.
     Но с Сарой не все было в порядке. Ее беспокоили разные мысли.
     - Уинчестеры тоже будут здесь, - внезапно выпалила она. - Никто из них не осмелится оскорбить герцога и герцогиню отказом. Я, правда, не понимаю, почему это единственный прием, куда приглашают Сент-Джеймсов?
     Кейн усмехнулся.
     - Эти люди единственные, кто их рискует приглашать, - объяснил он.
     - Я беспокоюсь о Натане, - вдруг вырвалось у Сары. - Джимбо, как бы я хотела, чтобы и ты мог попасть внутрь. Кейну, может быть, будет не лишней и твоя помощь, когда потребуется выступить в защиту Натана.
     - С мальчиком все будет в порядке, - ответил Джимбо. Он погладил руку Сары. - Оставьте ваши тревоги.
     Больше никто не произнес ни слова, пока карета не остановилась перед особняком. Первым выпрыгнул Джимбо и повернулся, чтобы помочь выйти Саре.
     - Я буду стоять прямо у кареты, а когда вам надоест, выходите в парадную дверь, и я вас увижу.
     - Она останется с нами до прибытия Натана, - сказал Кейн.
     Сара кивнула. Она глубоко вздохнула, приподняла подол платья и пошла вверх по ступеням.
     Зал для приемов располагался на верхнем этаже четырехэтажного здания. Ведущая туда лестница ярко освещалась пламенем свечей и сияла светлыми красками. Дворецкий встречал гостей у входа в танцевальную залу. Чтобы пройти в нее, нужно было спуститься на три ступени. Кейн протянул свое приглашение слуге и подождал, пока зазвонит колокольчик. Этот сигнал предназначался для других гостей, уже находящихся в зале. Особого внимания на этот звук никто не обратил, разве что некоторые бросили на дверь мимолетный взгляд. Вальс был в полном разгаре, и все были заняты своими па.
     - Граф Кейнвуд и его жена леди Джейд, - объявил дворецкий громким четким голосом.
     Следующей была очередь Сары. Она протянула человеку приглашение, которое вручил ей Кейн, и остановилась в ожидании, когда ее представят.
     - Леди Сара Сент-Джеймс.
     Крик "Пожар!", вероятно, вызвал бы меньшую реакцию. Именно такое впечатление на публику произвело это представление. Тихое бормотание, возникшее в центре толпы, быстро переросло в настоящий гвалт.
     Одна пара почти сбила рядом танцующую другую, поскольку приостановилась, чтобы лучше разглядеть Сару.
     Сара высоко держала голову и сверху вниз взирала на толпу. Она молила Бога, чтобы вид ее не выдавал волнения. Кейн взял ее за одну руку, Джейд - за другую.
     - Сара, дорогая, ты заметила, что Уинчестеры собрались все вместе по правую сторону залы, а Сент-Джеймсы - по левую? Можно подумать, что эти два семейства не ладят.
     Это замечание произнесла с иронией Джейд.
     В ответ Сара улыбнулась. В голосе золовки была и растерянность.
     - Х