волнован. Но ему налили эля,  и  он  успокоился,  а
потом изложил новости. Как тебе известно, он всегда  объединялся  или  с
Мак-Нейром, или с тобой. Как-то давно  он  приехал  ко  мне  с  просьбой
защитить его, если кто-то из вас попытается применить  к  нему  силу.  Я
заверил его, что мой брат ничего  подобного,  конечно,  не  сделает,  и,
надеюсь, убедил. Но я не мог поручиться за Мак-Нейра. Хью хочет  жить  в
мире. Его дедушка и отец управляли малой  полоской  земли  между  твоими
землями и земля - ми твоего врага. Это ставит его в трудное положение.
   У него мало солдат по сравнению с  каждым  из  вас.  Хью  никогда  не
поднимал ни на кого руку, никому не угрожал. Я пообещал ему свою помощь.
Он старый человек и уже никому не опасен, Коннор. Я не хотел  бы,  чтобы
его беспокоили.
   - Я предлагал ему свою защиту, Алек.
   - Я знаю об этом. Но если бы он согласился, Мак-Нейр перебил  бы  его
людей. Кстати, король с уважением относится  к  этому  старикану,  и  он
огорчился бы, случись что-то с Хью. Я все объяснил  Мак-Нейру  и  сказал
ему, что как посредник короля хочу быть уверен в безопасности Хью.
   - А что, Мак-Нейр досаждает ему?
   - Да, - ответил Алек. - Хью отправился к Мак-Нейру  как  приглашенный
на свадьбу гость. Но  старик  не  сумел  быстро  уехать  оттуда,  и  ему
пришлось стать свидетелем расправы Мак-Нейра над теми, кто разозлил его.
   - Английские солдаты, - сообщил Криспин и без того очевидное.  -  Эти
девять солдат были убиты, так же как и лошадь миледи?
   Алек, не спуская глаз с Коннора, медленно кивнул.
   - Незачем говорить, как Хью был потрясен увиденным. Я надеюсь, Бренна
никогда не услышит об этих солдатах. И дай Бог,  чтобы  она  никогда  об
этом не узнала.
   Но его надежды не оправдались. Бренна  слышала  каждое  произнесенное
слово. Она вошла через заднюю дверь и, узнав голос Алека,  остановилась,
чтобы поправить одежду, прежде  чем  подойти  и  поздороваться.  Она  не
собиралась подслушивать,  но  было  произнесено  ее  имя,  и  тогда  она
замерла, превратившись в слух и желая узнать, почему они говорят о  ней.
Стоит ей появиться, как разговор прекратится.  Ни  Алек,  ни  Коннор  не
шептались, но говорили вполголоса, значит, разговор шел  серьезный.  Она
понимала, что поступает дурно, но в тот момент ей было все равно.
   Она больше ничего не  хотела  слышать,  узнав  об  участи,  постигшей
солдат ее отца.  Леденея  от  ужаса,  Бренна  представила  себе  картину
происшедшего, и ее едва не стошнило.
   Она принялась горячо молиться за души погибших и поклялась, что,  как
только останется одна в спальне, на коленях будет просить  Бога  принять
их к себе. А потом горячо поблагодарит Господа за то, что он  послал  ей
Коннора. Если бы не он, она сейчас была бы обвенчана с самим сатаной. От
этой мысли к горлу у нее снова подступила тошнота.
   Бренна усилием воли заставила  себя  удержаться  от  слез,  вникая  в
каждое  слово,  произнесенное  в  зале,  и  успокаивая  себя  тем,  что,
оставшись одна, она как следует выплачется.
   - Несмотря на годы, Хью до ужаса наивный, - сказал Алек. -  Домой  он
вернулся страшно расстроенный, а уже на следующее утро один из его людей
пришел доложить старику насчет лошади Бренны, оставленной на его границе
с посланием  от  Мак-Нейра.  Тот  потребовал  от  Хью  передать  останки
животного тебе, Коннор. Ты, кстати,  знаешь,  что  Мак-Нейр  назвал  это
подарком?
   - Да, - ответил Коннор.
   - И тогда Хью поскакал к тебе, - кивнул Куинлен.
   - Я бы хотел обсудить с тобой еще одно дело,  Коннор.  Это  не  столь
важно, как то, о чем мы только что говорили, но я невольно размышляю  об
одной фразе Хью.
   - А что он сказал?
   - От одного из английских солдат он слышал, что Бренна  еще  ребенком
просила тебя жениться на ней. Ты мне этого не говорил. А сейчас я  хочу,
чтобы ты еще раз пообещал, что не нарушишь мой приказ и оставишь в покое
Мак-Нейра.
   Алек стукнул кулаком по столу, и в этот момент Бренна окликнула его:
   - Добрый день, лаэрд Кинкейд. Какое удовольствие снова видеть вас!
   В мгновение ока на только что хмуром  лице  Алека  засияла  искренняя
улыбка. Куинлен и Криспин с облегчением вздохнули при ее появлении.  Она
подошла прямо к  Алеку,  бросив  на  Кон-нора  быстрый  взгляд  и  успев
заметить задумчивость в глазах мужа, потом снова повернулась к гостю.  В
волнении она схватила Алека за руку, давая понять, какое для нее счастье
видеть его в их доме. Но, поняв свою ошибку, тут же отпустила его руку.
   Алек удивился столь бурному проявлению чувств, однако  ему  это  было
приятно. Он взял ее руку в свою.
   - И я рад, Бренна. Как ты себя  сегодня  чувствуешь?  -  спросил  он,
глядя на швы у нее на лбу.
   - Спасибо, хорошо. А почему бы мне плохо  себя  чувствовать?  Сегодня
такой прекрасный день.
   - Вообще-то дождь идет, - напомнил ей Криспин.
   - Дождь уже перестал, - сказала Бренна.  -  Пожалуйста,  садитесь.  Я
прервала важную беседу? Тогда простите меня. А Джейми с вами, лаэрд?
   Алек отпустил ее руку и ответил:
   - Она дома.
   - О, как жаль! Я надеюсь, в следующий раз вы навестите нас вместе.
   Когда она второй раз попросила их сесть, мужчины подчинились.
   Она подошла к Коннору, подождала, пока он сядет, и положила ему  руку
на плечо. Этот жест должен был показать Алеку ее преданность мужу.
   - А ваша жена в порядке?
   - Я думаю, да, - ответил Алек, и  его  глаза  потеплели,  когда  речь
зашла о Джейми. - Но в данный момент она со мной не разговаривает.
   - О Боже! - прошептала Бренна.
   - Джейми может быть еще упрямее собственного мужа, - заметил Коннор.
   - Да, верно, - ухмыльнулся Алек. - Она переживает, что я не  позволил
ей поехать навестить Мери-Каталину. Моя дочь  скоро  должна  родить,  и,
поскольку это  ее  первый  ребенок,  жена  думает,  что  ее  присутствие
облегчит дочери испытание.
   - Леди Кинкейд известна всем как искусная врачевательница, - объяснил
ей Куинлен.
   - Лаэрд, не могу не удивляться, почему вы не пустили Джейми навестить
Мери-Каталину! - изумилась Бренна.
   Коннор удивился - Бренна требует объяснений от Кинкейда! Он знал, что
это с ее стороны не дерзость, а  простое  любопытство,  не  более  того.
Потом он объяснит брату, что она натура порывистая и что  она  вовсе  не
собиралась высказывать сомнения в правильности его решения.
   Алек, похоже, отнесся к ее вопросу спокойно.
   - Вот-вот, то же самое  мне  сказала  и  Джейми.  Я  не  могу  сейчас
оставить свои обязанности, но и не могу разрешить жене ехать  без  меня.
Она попытается нарушить мой приказ, как только  поймет,  что  не  сможет
меня переубедить.
   - Моя жена никогда не  ослушается  меня,  -  заявил  Коннор.  -  Так,
Бренна?
   - Но ведь ты, конечно же, позволил бы мне ехать, - ответила она.
   - Нет, не позволил бы.
   - Ну, ради нашей дочери я бы придумала, как сделать по-своему  и  при
этом не ослушаться тебя, Коннор.
   Алека позабавила ее самоуверенность.
   - Ты такая умная?
   - Да, мне нравится думать, что я умная. Я  одна  из  восьми  детей  в
семье и давно поняла, что должна быть умной, если хочу чего-то добиться.
Вы  думаете,  это  пустая  похвальба?  -  спросила  она,  когда  Куинлен
рассмеялся. - К примеру, я решила выйти замуж за Коннора, и вот  теперь,
как вы все заметили, я его жена.
   Все, кроме Коннора, расхохотались. Ему, видимо, это не понравилось.
   Бренна чувствовала нарастающее напряжение и  уже  готова  была  уйти,
чтобы оставить мужчин одних и дать им возможность продолжать беседу,  но
едва она собралась, извинившись, удалиться, как слова Алека заставили ее
передумать.
   - Я сейчас встретил твоего друга, Бренна, он просто очарован тобой  и
считает себя твоим защитником.
   Куинлен, услышав это, немедленно обиделся за своего  лаэрда.  Да  это
настоящее оскорбление, если  другой  мужчина,  каким  бы  важным  он  ни
считался, называет себя  защитником  госпожи.  Словом,  он  обиделся  за
Коннора. Коннор сам защитит свою жену. Кто такой этот человек, посмевший
бросить ему вызов?
   - Вообще-то Коннор - защитник миледи, - поддержал его Криспин.
   Бренна тоже не пыталась скрыть досаду:
   - Спасибо, но я сама могу позаботиться о себе.
   Ее слова развеселили мужчин. Они дружно расхохотались. Она  почла  за
лучшее притвориться, что ничуть не обиделась.
   - А кто этот друг?
   - Отец Синклер.
   Куинлен почувствовал себя дураком.
   - Сразу бы и сказали, что это священник. Я бы не стал так  обижаться,
лаэрд Кинкейд.
   Коннор не обратил на это внимания.
   - Он поет тебе дифирамбы, Бренна.
   - А зачем он к тебе приезжал? - поинтересовался Коннор.
   - Ему было приказано  заменить  Мердока.  Я  не  могу  позволить  ему
остаться, конечно, мы ведь еще до сих пор оплакиваем кончину Мердока. Я,
правда, не сказал ему об этом, я спешил, но до моего возвращения у  него
будет и еда, и постель, а когда вернусь, я его отошлю  назад.  Это  все,
что я могу сделать.
   - Но как вы можете отказать ему, лаэрд? - спросила Бренна.
   Он удивленно посмотрел на нее:
   - Это совсем нетрудно.
   - А почему вы хотите его отослать?
   - Почему? Да просто не хочу,  чтобы  он  у  меня  жил.  И  замечу,  я
поступаю по-доброму. По-моему, со мной он  чувствует  себя  не  в  своей
тарелке.
   - Да он и в присутствии Коннора  так  же  себя  чувствует,  -  сказал
Куинлен.
   - Не могу поверить собственным ушам! -  воскликнула  Бренна.  -  Ведь
священники - самые уважаемые люди в Горной Шотландии, Коннор мне сам это
говорил.
   - Конечно. Но только если они сами знают себе цену.  Он,  как  и  все
другие святые отцы, будет в наших краях в полной безопасности, никто его
не тронет.
   - Так почему же вы тогда хотите его отослать?
   - Да потому, что я не хочу, чтобы он жил у нас, - повторил Алек.
   - Я хочу, чтобы он жил у нас! - выпалила Бренна.
   - Нет, этого не будет, - отрезал Коннор.
   - Ты правда хочешь, чтобы у тебя здесь жил священник? - спросил Алек.
   - Нет! - ответил Коннор.
   - Да! - сказала Бренна в один голос с ним. Алек ухмыльнулся:
   - Ну что ж, Бренна, твое желание важнее. Я пришлю сюда Синклера,  как
только мы с Коннором вернемся.
   - Алек, - предупреждающе произнес Коннор.
   - Я не могу отказать твоей жене.
   Бренна притворилась, будто не  замечает  хмурого  взгляда  мужа.  Она
поблагодарила обоих братьев за  то,  что  они  уступили  ее  просьбе,  и
поспешила уйти, пока Коннор не сказал, что ничего  подобного  он  ей  не
обещал.
   - Ну что ж, возвращайтесь к своему важному разговору, а я,  с  вашего
разрешения, пойду и займусь делами.
   - У тебя нет никаких дел, - раздраженно возразил Коннор.
   - Нет, есть, - сказала  она.  -  Я  должна  пойти  во  двор  и  найти
подходящее место.
   - Для чего подходящее?
   - Для церкви, конечно. У святого отца должна же быть церковь.
   К сожалению, она слишком поздно поняла, что не надо было  выкладывать
все свои  планы.  Коннор  одарил  ее  таким  взглядом,  будто  собирался
задушить и ее, и брата. Прямо сейчас и прямо здесь.
   Он не сказал ей, что, мол, нечего спешить с планами, он вообще больше
не сказал ни слова. Возможно, Коннор сомневался,  сможет  ли  он  сейчас
владеть  своим  голосом.  Бренна  надеялась,  что,  когда  муж  закончит
встречу, он про  это  забудет.  А  если  повезет,  то  домашняя  церковь
вырастет перед замком раньше, чем он снова о ней вспомнит.
   - Ты наслаждаешься своей властью надо мной, Алек? Брат ухмыльнулся:
   - Чрезвычайно.
   - Можешь идти, Бренна, - разрешил Алек.
   Бренна была на полпути к выходу, когда Алек попросил ее остановиться.
   - А ты была умным ребенком?
   - Я уже говорила, что да.
   - Ты была ребенком, когда попросила моего брата жениться на тебе?
   Она сцепила руки, делая вид, что обдумывает вопрос.
   - Я уже не помню, сколько мне тогда было.
   - Ну, скажи примерно, - попросил он.
   - Я была немного старше вашей Грейс. Да, думаю, мне было лет пять или
шесть, когда я в первый раз попросила Коннора жениться на мне.  Но  если
вы помните, я просила его об этом трижды. Я не только  умная,  лаэрд,  я
еще и настойчивая. Мы уже, кажется, говорили с вами об этом, и  тогда  я
упомянула, что никто не принуждал  меня  к  этому  замужеству.  Я  очень
счастлива быть женой Коннора. Да и почему мне быть несчастливой?  Я  так
долго хотела выйти за него замуж. Боже праведный, как же я могла забыть!
Я давно должна была спросить вас: как чувствует себя Грейс?
   - Прекрасно, - ответил Алек.
   - Она вчера очень испугалась. Надеюсь,  ей  не  снились  кошмары?  Вы
знаете, когда я сейчас вспоминаю об этом, то думаю,  что  Бог  наверняка
охраняет вашу дочь и у него на нее большие виды.
   Алек казался заинтригованным. Именно на это она и рассчитывала.
   - А почему ты так думаешь?
   - Я это знаю, - похвалилась она. - Сам Господь послал меня в ваш  дом
и помог мне  поймать  ее.  Грейс  могла  бы  разбиться,  если  бы  я  не
подоспела. Она летела вниз головой и сломала бы себе шею.  Вы,  конечно,
можете считать меня глупой, если я думаю, что здесь не обошлось без руки
Господа, но вы меня не переубедите. И разве не удивительно, что я  вышла
замуж за Коннора вместо Мак-Нейра? О Боже, я совсем заболталась, а у вас
дела, важная беседа! Теперь вы знаете, как я делала Коннору  предложение
и почему он женился на мне. Надеюсь, ваше любопытство  удовлетворено.  -
Бренна сделала реверанс и направлялась к двери, но не смогла  удержаться
и не добавить, хотя и не обернулась:
   - Бог, конечно, творит чудеса. Я никогда бы не  стала  сомневаться  в
этом.
   Целую минуту мужчины молчали, наблюдая, как  леди  Бренна  удаляется.
Все смотрели ей вслед, и каждый размышлял над ее словами.
   Алек улыбнулся первым.
   - Слушай, твоя жена поставила меня в  ужасно  неловкое  положение.  И
знаешь, что я думаю? Она сделала это намеренно. Как ты считаешь, что  из
нашего разговора она успела подслушать?
   Коннор ни секунды не колебался:
   - Все!
   - Но ей не стоило слушать.
   - Да, не стоило.
   - Я бы на нее рассердился.
   - Ну еще бы!
   - Тогда почему мне  хочется  смеяться?  Ну  ладно,  не  будем  больше
говорить о том, что ты меня не слушаешься, Коннор. Я принимаю  все,  что
сказала мне твоя жена. Вы друг друга стоите. Это точно.
   - Я не ослушался тебя, Алек. Ты приказал прекратить налеты,  и  я  их
прекратил. Но ты не можешь требовать от меня держать слово,  после  того
что случилось с лошадью Бренны.
   - Могу, но не буду, -  тихо  сказал  Алек.  -  Поступай  как  знаешь.
Отплати, но равноценно тому, что сделал он.
   Добившись от брата согласия, Алек направился к выходу.
   - Ты женился на очень умной женщине. И не стоит про это забывать.
   Коннор не принял близко к сердцу его слова. И лишь потом, когда будет
слишком поздно, он очень пожалеет об этом.
   И эта ошибка дорого ему обойдется.

Глава 10

   Леди Бренна восприняла новость о том, что ей предстоит перебраться  в
другую спальню, без малейших  признаков  облегчения,  вопреки  уверениям
своего мужа. Он даже не озаботился сообщить ей о своем решении  заранее,
и Куинлен страстно желал, чтобы  неприятная  обязанность  оповестить  ее
выпала не ему, а кому-то  другому.  Он  подозревал,  что  госпожа  будет
оскорблена, и пытался застать ее одну, чтобы все объяснить ей, на случай
если она очень смутится переменами.  Но  волнение  хозяйки  о  пропавших
вещах нарушило все планы солдата, и ей пришлось  выслушать  новость  при
мачехе Коннора.
   Леди Бренна не разозлилась на приказ  Коннора.  Она  была  совершенно
убита! Куинлен очень сочувствовал своей госпоже и изо всех сил  старался
делать вид, что не замечает ее обиды.  Бессердечный  лаэрд  взбесил  его
своим поступком настолько, что воин решил сказать ему: в другой  раз  он
скорее отдаст себя на растерзание, чем согласится сообщить  леди  Бренне
дурную новость.
   Жалость, которую Бренна читала в глазах Куинлена,  заставила  ее  еще
острее почувствовать унижение. Юфимия  тактично  оставила  их  и  вышла,
извинившись - мол, ей надо что-то взять в спальне. Большим усилием  воли
Бренна заставила себя держаться спокойно и непринужденно.
   - Могу ли я чем-то помочь вам, леди Мак-Алистер? Бренна  поняла,  что
Юфимия  не  расслышала  вопроса,  поскольку  та  не  ответила,  и  снова
повернулась к Куинлену:
   - Спасибо.
   В отчаянии, не зная, как выразить  ей  свое  сочувствие,  он  выпалил
первое более-менее ободряющее, что пришло на ум:
   - Так что, видите, миледи,  вовсе  ваши  вещи  не  выкинули,  как  вы
думали. Вам теперь должно быть легче.
   - Да, конечно, я чувствую огромное облегчение. А Коннор тебе  сказал,
почему он решил меня переселить?
   - Нет, миледи, не сказал.
   - Где он сейчас?
   - Они с братом отправились на охоту.
   - И давно?
   - Лаэрды вышли из зала минуту назад.
   - Значит, я еще могу его поймать?
   - Если поторопитесь.
   Она побежала к двери, но открыть ее без помощи Куинлена не  смогла  -
такая она была тяжелая.
   Куинлен пошел было за ней  по  лестнице,  но  потом  остановился.  Он
подумал, что у нее будет крупный разговор с мужем, что она будет просить
его оставить ее в той же спальне и никуда  не  переселять,  и  решил  не
мешать им.
   Но он ошибся - Бренна ни о чем не собиралась просить мужа. Она просто
хотела высказать ему все, что думает о его распоряжении.  Она  бежала  к
конюшне, на каждом  шагу  здороваясь  с  мамашами,  вынесшими  детей  на
солнышко.
   Она уже задыхалась от быстрого бега.  Увидев  Алека,  садившегося  на
коня, она помахала ему рукой и, не останавляваясь, кинулась дальше.
   В конюшне было темно. Она  изобразила  на  лице  улыбку,  как  только
увидела мужа. Коннор стоял возле лошади, которую выбрал на  сей  раз,  и
поправлял  уздечку.  Конюх  тем  временем  пытался  успокоить   жеребца,
которого лаэрд сегодня оставлял дома.
   Скакун фыркал, бил копытами в стенку стойла и мог проломить ее,  если
не унять животное. Но муж,  казалось,  не  собирался  ничего  для  этого
делать.
   Встав в проходе так, чтобы он не смог, если даже захочет, обойти  ее,
она медленно двинулась вперед.
   - Лаэрд, могли бы вы уделить мне минуту вашего  времени?  -  спросила
она сладким, как медовый сироп, голосом и так же приторно улыбаясь.
   Даже не взглянув в ее сторону, он бросил:
   - А нельзя подождать до возвращения?
   - К сожалению, нет, лаэрд. Вы вернетесь сегодня вечером?
   - Нет.
   Улыбка готова была исчезнуть с ее лица,  но,  поскольку  конюх  стоял
рядом и наблюдал за Бренной, она не хотела, чтобы кто-нибудь догадался о
ее истинном состоянии, пока муж не обратит  на  нее  свое  внимание.  Ни
одного слова он не должен пропустить мимо ушей.  А  уж  она  ему  сейчас
скажет!
   - Дэвис, что с моим жеребцом? - с недовольством спросил Коннор.
   - Не знаю, лаэрд. До вашего прихода он был в полном порядке.
   - Я думаю, он нервничает, - заметила Бренна.
   - Мы знаем, что он нервничает, Бренна. - Коннор передернул плечами.
   Она напряглась от такого снисходительного ответа и небрежного тона.
   - Да, конечно, ты знаешь, - согласилась она. - Он нервничает,  потому
что ты не обращаешь на него никакого внимания. - Откровенно говоря,  она
сейчас испытывает то же самое. - Твой жеребец не хочет оставаться  один,
без тебя. Я уверена, что, если ты подойдешь и возьмешь его  за  уздечку,
он успокоится.
   - Любопытно бы посмотреть, лаэрд, так это или нет, - признался Дэвис,
улыбнувшись хозяйке. - Может, миледи и права.
   - Надеюсь, что права, -  ответила  она  таким  неестественно-приятным
голосом, что ее чуть не стошнило.
   - Бренна, тебя что-то беспокоит? - спросил Коннор.  -  У  тебя  очень
странный голос.
   -  Я  чувствую  себя  прекрасно  и  очень  ценю   твою   заботу.   От
искусственной улыбки у нее уже заныли мышцы лица, но  она  утешала  себя
тем, что очень скоро отыграется за все, а ради этого стоило пострадать.
   - У меня нет времени на такую чепуху, - пробурчал му