ов мужа, по ее понятиям, не были вмешательством в его дела.
     Она чувствовала большое удовлетворение оттого, что теперь ее муж носил специальную пару веллингтонов каждый день. Сапожник сделал две пары стелек. Первая оказалась слишком тонкой или же слишком толстой, как ей показалось, потому что Колин всего несколько минут поносил башмаки, прежде чем их снять и надеть другую пару.
     Вторые стельки, которые Алесандра подложила под подкладку, оказались более удачными. Колин счел, что он разносил сапоги, и почувствовал себя удобнее. Довольная супруга и словом не обмолвилась о своем участии. И Фланнеган сделал то же самое. Дворецкий шепотом поведал Алесандре, что хромота его хозяина по вечерам уже не была столь заметной. Алесандра с ним согласилась. Она была довольна успешным осуществлением своего плана и тут же заказала еще две дополнительные пары стелек, сделанных так, чтобы ее мужу было удобно в ботинках для прогулок, а также и в вечерних башмаках.
     Посторонним людям Колин казался беспечным человеком, вполне довольным жизнью. У него на губах постоянно играла снисходительная улыбка, и он был одним из самых популярных людей в Лондоне. Как только он попадал в чей-нибудь дом, его сразу же окружали друзья.
     И женщины им не уступали. Для дам не имело никакого значения, что он теперь женился. Они продолжали осаждать его. Колин был обаятельным мужчиной, но славы любителя пофлиртовать за ним не водилось. Обычно он держал Алесандру под локоток на приемах, где дела соседствовали с развлечениями. Колин был не просто джентльменом, ко всему прочему он обладал и умом. Потеря кораблей обсуждалась на балах в ряду других новостей. Когда Алесандра поняла это, то не стала возражать против того, что каждый вечер они задерживались в гостях допоздна, несмотря на то что ей приходилось спать только урывками.
     Молодые супруги выезжали в общество почти каждый вечер уже около двух месяцев, и Алесандра была так утомлена, что у нее случались приступы тошноты. Тем не менее, она с нетерпением ждала сегодняшнего вечера, потому что семейство Колина также собиралось присутствовать на приеме у лорда Алленборо. Герцог и герцогиня сопровождали свою дочь Кэтрин, брат Колина Кейн с женой также собирались прибыть.
     Для бала лорд снял Харрисон-Хауз. Великолепный мраморный дворец почти не уступал дворцу принца-регента.
     Алесандра надела свое любимое платье цвета слоновой кости. Вырез был достаточно скромным, но Колин все еще чувствовал необходимость проследить за этим. Ее единственным украшением было прекрасное ожерелье из сапфиров в золоте, которое плотно облегало ее шею. В центре перевитой цепочки находился один крупный сапфир. Драгоценный камень был без единого изъяна и весил по крайней мере два карата. Колин понимал, что эта вещица стоит немалого состояния, и ему не понравилось, что Алесандра ее надела.
     - У меня особенная привязанность к этому ожерелью, - заметила она. - Но могу сказать по твоему Мурому виду, тебе это безразлично. В чем дело, Колин?
     - И почему же ты его так любишь? Алесандра кончиками пальцев погладила ожерелье.
     - Оно принадлежало моей маме. Когда я его надеваю, то вспоминаю о ней. Ожерелье было подарено ей Моим отцом.
     Отношение Колина сразу же переменилось.
     - Тогда носи его.
     - Но почему это вызывает у тебя недовольство? Я говорю так, потому что не первый раз вижу твой хмурый взгляд, когда ты замечаешь на мне это украшение.
     Колин пожал плечами:
     - Я был недоволен, потому что не я тебе его подарил.
     Алесандра не знала, как расценить это замечание. Она потянулась к шее и начала расстегивать замочек, собираясь снять ожерелье.
     Колин остановил ее:
     - Я был не прав. Оставь. Оно очень идет к твоим глазам.
     По выражению лица мужа Алесандра поняла, что его слова - это не замечание, а скорее еще одна похвала ее красоте. Чуть заметно улыбнувшись, она сменила тему разговора.
     - Теперь, наверное, твой компаньон может вернуться домой в любой день?
     - Да.
     - Он мне понравится?
     - Возможно.
     - А его жена мне понравится?
     - Да.
     Алесандру не огорчали его односложные ответы. Она догадывалась, что он превозмогал боль. Было видно, что сегодня вечером его особенно беспокоит нога, и когда Колин вытянул ее на мягком пуфике рядом с ее банкеткой, Алесандра поняла, что не ошиблась.
     Ей потребовалось все самообладание, чтобы не протянуть руку и не притронуться к его ноге.
     - Мы можем и не ехать на бал, - сказала она. - Ты мне кажешься очень усталым.
     - Со мной все в порядке, - отозвался Колин сдержанным, но не терпящим возражений тоном,
     Алесандра решила не спорить с ним и опять сменила тему разговора.
     - Нам следует сделать подарок Натану и Саре для их малышки.
     Колин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Алесандра сомневалась, что он обратил внимание на ее слова. Она опустила глаза и принялась расправлять складки платья.
     - Не думаю, что ты хочешь, чтобы я отвлекала тебя по мелочам, поэтому сама позаботилась обо всем. Поскольку вы с Натаном владеете корабельной компанией, я подумала, будет замечательно сделать копию одного из кораблей. Что ты думаешь об этом? Когда они купят дом, Сара сможет поставить наш подарок на камин.
     - Уверен, ей понравится, - ответил Колин. - Что бы ты ни решила, я с тобой согласен.
     - В твоей библиотеке было несколько рисунков кораблей, - сказала Алесандра, помолчав. - Надеюсь, ты не станешь возражать, что я взяла рисунок "Изумруда", чтобы отдать мастеру.
     Экипаж резко остановился перед Харрисон-Хаузом. Пока они не вышли на улицу, Колин выглядел полусонным. Он помог Алесандре выйти, взял ее под руку и стал подниматься по ступенькам широкого парадного входа. Заметив, что к ним направляются его брат с женой, он приветливо заулыбался.
     Это не было чудесным избавлением от боли. Его Улыбка была вымученной, но Алесандра знала, что она единственная понимает, какую боль ему приходится превозмогать. Ей вспомнились слова доктора, что Колин может лишиться ноги, если не будет беречь ее.
     Однако он не прислушивался к подобным советам. Вероятно, ее муж был способен протанцевать всю ночь напролет, лишь бы доказать, что он вполне здоров.
     Ночь была влажной и прохладной. Алесандра неожиданно почувствовала легкое головокружение. Желудок ее сжался, подступила тошнота, и она была рада, что почти ничего не съела за ранним ужином. К сожалению, переутомление дает себя знать, сказала себе Алесандра.
     Джейд заметила, как побледнела Алесандра, и сказала об этом мужу. Кейн и Колин обратили внимание на молодую женщину, в лице которой не было ни кровинки.
     - Почему ты не сказала мне, что тебе нездоровится? - спросил Колин.
     - Я только немного устала, - поспешно ответила Алесандра. - Прекрати хмуриться, Колин. Я не привыкла выезжать в общество каждый вечер, вот почему слегка переутомилась. По правде говоря, я предпочла бы оставаться дома время от времени.
     - Тебе не нравятся светские рауты?
     Муж ее выглядел изумленным. Алесандра пожала плечами.
     - Это наш долг, - ответила она.
     - Объясни, что ты хочешь этим сказать, сердце мое. - Колин не собирался оставлять ее в покое.
     - Хорошо, - продолжила она. - Ну не то чтобы я не люблю вечеров...
     - Почему ты раньше молчала? - Колин начинал терять терпение.
     Алесандра покачала головой.
     - Потому что каждый такой раут - это возможность для тебя и Натана уладить дела. Тебе ведь тоже не нравится бывать в обществе. Вот почему я сказала, что это наш долг. Мне, вероятно, следовало бы давно сказать об этом.
     Да, проницательности его жене не занимать. Она прекрасно понимала, что им движет, и знала его настоящее отношение к светским раутам, на которые он ее таскал.
     - Давно? - повторил Колин, усмехнувшись. - И когда же именно ты жаловалась на это?
     - Я никогда не жаловалась и не буду этого делать впредь, а тебе следует извиниться за одно только предположение, - возразила Алесандра. - Когда-нибудь, лет через пять, я уж точно скажу, что предпочитаю оставаться дома!
     Кейн улыбнулся Алесандре со словами:
     - Не забудь поблагодарить своего друга Альберта за совет относительно тех инвестиций. Ставки уже возросли втрое.
     Она кивнула.
     - Каких инвестиций? - спросил Колин.
     - В последний раз, когда я был у тебя дома, то упомянул, что интересуюсь инвестициями, а Алесандра сказала, что Альберт рекомендует приобрести акции Кэмптон-Гласса. Они только что появились на рынке, - ответил Кейн;
     - Я полагала, ты вкладываешь деньги в швейную фабрику Кента, - вмешалась Джейд.
     - Я еще думаю, - ответил Кейн.
     Алесандра, вскинув внимательные глаза на шурина, не удержалась:
     - Не считаю, что это будет прибыльное вложение денег, Кейн. Надеюсь, ты сначала все хорошенько взвесишь.
     Она почувствовала на себе взгляд Колина, но не обернулась.
     - Альберт тоже интересовался швейной фабрикой. Он попросил своего брокера Дрейсона поехать и взглянуть на это предприятие. Дрейсон сообщил, что дела на фабрике из рук вон плохи, есть вероятность возникновения пожара. На ней работают сотни женщин и детей, а условия ужасные. Альберт не хочет богатеть или способствовать обогащению владельца такого заведения. Он не будет наживаться за счет страданий других людей - по крайней мере так он написал мне в своем последнем письме.
     Кейн тотчас же согласился. Войдя в роскошный вестибюль Харрисон-Хауза, они оставили этот разговор.
     Герцог и герцогиня вместе с Кэтрин давно поджидали их и немедленно направились к обоим сыновьям с их половинами. Деловые разговоры были отодвинуты в сторону.
     Кэтрин обняла Джейд, затем повернулась, чтобы заключить в объятия Алесандру. Она немедленно заметила сапфировое ожерелье и сообщила, что готова лопнуть от зависти. На шее Кэтрин была всего нитка жемчуга. Она рассеянно коснулась пальцами своего ожерелья, говоря, что ее пурпурный наряд выглядел бы более восхитительным, если бы ее отец подарил ей сапфиры.
     Алесандра улыбнулась, слыша такой неуклюжий намек. Поскольку никто на них не смотрел, она быстро сняла ожерелье и вручила его Кэтрин.
     - Оно принадлежало моей матери, поэтому ты должна быть осторожна, - сказала шепотом Алесандра, чтобы Колин не мог ее услышать. - Застежка надежная, и ты не должна его потерять.
     Кэтрин для приличия запротестовала, расстегивая свое ожерелье и вручая его Алесандре.
     Пока ее невестка надевала украшение, Джейд держала карточку для танцев Кэтрин, а потом заставила ее повернуться спиной, чтобы проверить надежность замка.
     - Осторожно, не потеряй его, - попросила Алесандра.
     Колин не замечал замену драгоценностей почти в течение часа. Поздороваться с семейством торопливо подошел сэр Ричарде, и пока Кейн отвечал на расспросы отца, глава департамента подал Колину знак, что хотел бы переговорить с ним наедине.
     По озабоченному лицу сэра Ричардса можно было догадаться, что дело серьезное. Возможность уединиться у них появилась, когда отец Колина пригласил Алесандру на танец. Как только свекор и невестка вышли на середину танцевального зала, Колин подошел к Ричардсу. Тот стоял у входа в треугольный альков, разглядывая толпу.
     Мужчины некоторое время стояли молча, не говоря ни слова. Колин увидел в толпе Нейла Перри и недовольно нахмурился. Он надеялся, что Алесандра не заметит этого неприятного субъекта, иначе непременно постарается затащить его в уголок и начнет расспрашивать о сестре. Нейл опять разобидится, и Колину, по всей видимости, придется поставить его на место.
     От предвкушения такой возможности Колин едва заметно улыбнулся.
     Тут его внимание привлекла младшая сестра. Она танцевала в паре с Морганом. Заложив руки за спину, Колин принялся наблюдать за этой парочкой. Морган увидел Колина и кивнул ему. Колин тоже ответил кивком.
     Сэр Ричардс также кивнул своему новому сотруднику. Тот улыбнулся в ответ. Короче говоря, все были Довольны друг другом.
     Каково же было удивление Колина, услышавшего рассерженный голос Ричардса:
     - Мне не стоило поручать такое важное дело Моргану, - прошептал глава департамента. - Он все испортил. Помнишь Девинса?
     Колин кивнул. Человек, о котором упомянул Ричардс, был агентом, время от времени добывавшим секретные сведения для правительства.
     - Он мертв. Из того, что я мог понять, он попал в кровавую переделку. Морган говорит, что Девинс сплоховал. Они ждали встречи, когда появилась дочь Девинса. Это было роковое совпадение. Девушка погибла в перестрелке. Черт побери, Колин, все должно было пройти гладко, но нетерпение Моргана и его неопытность обратили рядовое задание в настоящий провал! Невезение это или нет, но у этого человека нет чутья для подобной работы, - пришел к заключению сэр Ричардс.
     - Его ни в коем случае нельзя использовать, - в голосе Колина послышался гнев. - Девинс всегда отличался храбростью. Да, он иногда бывал горяч, но в нужный момент всегда держал себя в руках.
     - Конечно, при других обстоятельствах я бы согласился с твоим мнением. Однако он был отцом, защищающим свою дочь, Колин. Могу представить, он действительно мог потерять самообладание при одной мысли, что ей грозит опасность.
     - Считаю, что отцу следовало бы поступить совершенно противоположным образом. У него было гораздо больше причин действовать хладнокровнее.
     Ричардс утвердительно кивнул.
     - Я сообщил Моргану, что он уволен. Естественно, мое решение ему пришлось не по вкусу. Он сожалел, что все так вышло, и согласился, что был не на высоте. Он винил и тебя, Колин, потому что ты не пошел с ним и не показал ему все тонкости, если можно так выразиться.
     Колин покачал головой. Его не проведешь подобными оправданиями. То же самое можно было сказать и о главе департамента.
     - Вы правы, сэр Ричарде. У него нет чутья.
     - Жаль, - заметил глава департамента. - Морган рад услужить, и ему нужны деньги. Думаю, он сделает выгодную партию в браке. Он умеет очаровывать юных леди.
     Колин опять посмотрел на танцующих. Он отыскал взглядом Моргана. Тот улыбался Кэтрин, кружа ее по залу. Его сестра весело смеялась и, вероятно, была беззаботна и счастлива.
     Только тогда Колин заметил на ней ожерелье Алесандры. Он сразу же стал глазами отыскивать в толпе свою жену. Сначала он увидел своего отца, а потом и Алесандру. На ней теперь были жемчуга Кэтрин.
     Колин нахмурился. Но причиной этого не был обмен драгоценностями. Лицо его жены казалось таким же бледным, как ее платье. Вид у нее был словно она вот-вот упадет в обморок.
     Колин извинился перед главой департамента и пошел к своей жене. Он похлопал отца по плечу и обнял Алесандру. Она выдавила улыбку и прислонилась к мужу.
     Вальс закончился как раз в тот момент, когда Колин собрался вывести жену на террасу.
     - Тебе действительно нездоровится, дорогая?
     Кейн стоял со своей женой как раз рядом с дверью, ведущей в сад. Взглянув на Алесандру, он невольно отпрянул. Лицо его невестки приобрело зеленоватый оттенок. Кейну оставалось только надеяться, что ее заболевание не представляет опасности для окружающих.
     Алесандра не могла понять, то ли ее тошнит, то ли она вот-вот потеряет сознание. Она молила Бога, чтобы с ней этого не произошло до тех пор, пока она не доберется до дома. Однако, кажется, свежий воздух начал помогать, и спустя несколько минут головокружение прекратилось.
     - Это из-за того, что я слишком долго кружилась в вальсе, - сказала Алесандра мужу.
     Кейн с шумом облегченно вздохнул и выступил вперед, чтобы предложить свою помощь. Колин оставил Алесандру на попечение брата, попрощался со многими знакомыми и вернулся за супругой. У нее не было плаща, поэтому он снял свой камзол и накинул его ей на плечи, пока они спускались с лестницы к поджидающему их экипажу.
     Чувство облегчения было кратковременным. Покачивание экипажа вызвало те же мучительные ощущения в желудке. Алесандра сцепила пальцы рук и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
     Колин посадил ее к себе на колени. Голова ее оказалась у него под подбородком, и Колин крепко прижал Алесандру к себе.
     Он отнес ее в дом и поднялся по лестнице вместе со своей ношей в спальню; оставив ее сидеть на краю кровати, он пошел за холодной водой, которую она попросила. Когда он вернулся со стаканом воды, он застал ее крепко спящей, по-детски свернувшейся калачиком поверх одеяла.
     Колин раздел ее. Фланнеган беспокойно расхаживал за дверью, но Колин не собирался прибегать к его помощи. Он снял со своей жены одежду и укрыл ее одеялом. Она действительно была очень утомлена, потому что спала, как ребенок, и даже не открыла глаза, когда он приподнял ее, чтобы вытащить из-под нее одеяло.
     Колин решил провести с ней всю ночь. Он хотел быть поблизости на случай, если ей понадобится его помощь. О Боже, он и сам неожиданно почувствовал такую усталость! Он разделся и лег в кровать рядом с ней. Алесандра инстинктивно пододвинулась к нему, чтобы он ее обнял. Колин поцеловал ее в лоб, обнял и закрыл глаза. Он тоже заснул через минуту.
     Колин проснулся незадолго до рассвета, чувствуя прикосновения жены. Она все еще спала. Колин едва пробудился, чтобы осознать, что он делает. Он занялся с ней любовью, а потом, когда они оба достигли удовлетворения, уснул, все еще слившись с ней воедино.
     На следующий день Алесандра чувствовала себя хорошо, как всегда. В два часа приехала Кэтрин, чтобы лично вернуть ожерелье. У нее было полно новостей.
     Она переживала лучшее время в своей жизни и хотела поведать Алесандре все о тех предложениях руки и сердца, которые были сделаны ей через отца.
     Кэтрин схватила Алесандру за руку и потащила в гостиную.
     - Но где же носит моего братца в такой прекрасный воскресный день?
     - Он работает, - ответила Алесандра. - Должен быть дома к обеду.
     Кэтрин уселась в кресло рядом с диваном. Вездесущий Фланнеган стоял у двери, поджидая, не потребуются ли дамам его услуги.
     - Я едва могу вспомнить всех джентльменов, с которыми вчера танцевала, - сообщила Кэтрин, явно преувеличивая.
     - Тебе следует составить список молодых людей, к которым ты питаешь интерес, - посоветовала Алесандра - Тогда ты никого не перепутаешь.
     Кэтрин решила, что это дельный совет. Алесандра тут же обратилась к Фланнегану с просьбой принести перо и бумагу.
     - Я уже попросила отца отклонить предложения некоторых джентльменов, и он не стал спорить. Отец не торопится выдать меня замуж за первого встречного.
     - Тебе нужно заодно составить и список отказов, - предложила Алесандра. - С причиной отказа напротив каждого имени, конечно, на случай, если ты переменишь свое мнение или забудешь, почему отклонила данное предложение.
     - Да, это прекрасная мысль, - заявила Кэтрин. - Что бы я без тебя делала?
     Алесандра была рада помочь своей юной золовке.
     - Порядок во всем - вот ключ, Кэтрин, - объявила она.
     - Ключ к чему?
     Алесандра открыла было рот, чтобы ей ответить, но на минуту задумалась, проверяя себя.
     - К благополучной, счастливой жизни, - подумала она вслух.
     Возвратился Фланнеган с пером и бумагой. Алесандра поблагодарила его и обратилась к Кэтрин:
     - Начнем с отказов?
     - Да, - согласилась та. - Поставь Нейла Перри первым в списке. Вчера он сделал мне предложение. Мне он совсем не нравится.
     Алесандра озаглавила список, а потом аккуратно вписала имя Перри.
     - Мне он тоже не очень-то симпатичен, - заявила она. - Ты здраво поступила, что отказала ему.
     - Спасибо, - ответила Кэтрин.
     - А какую точную причину мне следует записать рядом с его именем?
     - Отвратителен. Алесандра рассмеялась.
     - Он и правда такой, - заметила она. - Полная противоположность своей сестре. Виктория - очень приятная барышня.
     Кэтрин не была знакома с Викторией и, следовательно, не могла разделить с Алесандрой ее мнение.
     Они продолжили список молодых людей, которых юная леди сочла недостойными. Кэтрин торопилась управиться с