- Но мы уже живем как муж и жена. Я не думаю, что принц-регент осмелится отменить...
     - Он может осмелиться на все, на что он пожелает осмелиться, - возразила тетка.
     - У тебя нет повода для беспокойства, - проговорила Сара. - Я не собираюсь никому рассказывать об отце Натана, и мои родители тоже никому об этом не скажут, потому что они ничего не знают. Я даже Натану не скажу, что знаю об этом. Сначала он должен научиться доверять мне.
     Нора была удовлетворена.
     - Знаешь, я еще разузнала, как была изувечена спина Натана.
     - Мне кажется, что его кто-то высек, - ответила Сара.
     - Нет, его никто не сек, - возразила Нора. - Его спина изуродована огнем, а не хлыстом. Посмотри, и ты это поймешь сама.
     У Сары засосало под ложечкой.
     - О Боже, это сделано преднамеренно? Его специально жгли?
     - Мне так кажется, но я не могу сказать с уверенностью. Я только знаю, что в этом деле замешана женщина. Ее зовут Эрайя. Натан познакомился с ней, когда они гостили в каком-то иностранном порту на Востоке.
     - И как Натан познакомился с этой женщиной?
     - Я не знаю подробностей, - призналась Нора. - Но я очень хорошо знаю, что у этой Эрайи весьма шаткие моральные устои. Она кокетничала с Натаном.
     Сара судорожно вздохнула:
     - Не хочешь ли ты сказать, что он был близок с этой шлюхой?
     Нора погладила Сару по руке.
     - Натан, пока был свободен, просто удовлетворял свои физические потребности, или, как хорошо говорят в наших краях, сеял свой овес, дорогая. И нечего по этому поводу заводиться.
     - Как ты думаешь, он любил ее?
     - Нет, конечно, нет. Он уже был связан обещанием с тобой, Сара. Натан поражает меня своим потрясающим здравомыслием. Он не мог себе позволить влюбиться в женщину. И могу поспорить с тобой на все мое наследство, что когда эта женщина порвала с ним, он уже ненавидел ее. Мэтью рассказал мне, что она использовала Натана, чтобы шантажировать другого своего любовника. Да, это правда, - поспешно добавила она, когда Сара с сомнением посмотрела на нее. - Если верить Мэтью, Эрайя была настоящим мастером этой игры. Поэтому я думаю, что Натана пытали из-за нее, но благодаря Господу ему удалось убежать. Это случилось во время одного небольшого переворота, ему помогли те, кто сочувствовал анархистам. Они освободили его вместе с другими пленниками. Тогда Джимбо и Мэтью позаботились о нем.
     - Натан действительно натерпелся, правда? - прошептала Сара. Ее голос от волнения дрожал. - Наверное, он был очень молод, когда эта ужасная женщина предала его. Я думаю, что он все же любил ее, Нора.
     - А я думаю, что нет, - возразила Нора.
     Сара озабоченно вздохнула.
     - Было бы хорошо, если б это было просто увлечение, - промолвила она. - И если даже они спали в этой же постели, ну что ж, я не могу обвинить его в неверности, мы тогда еще не начали нашу семейную жизнь. Знаешь, теперь многое становится ясным.
     - Что же тебе становится ясным?
     - Я никогда раньше тебе не говорила, но я заметила, что Натан скрывает свои чувства. Теперь мне кажется, что я понимаю, почему. Он не доверяет женщинам. Я не могу ставить это ему в вину. Обжегшись на молоке, начинаешь дуть даже на воду, не так ли?
     - Но это было так давно, - ответила Нора. - Натан теперь взрослый мужчина, Сара, и я думаю, что он сейчас уже во всем разобрался.
     Сара покачала головой:
     - Но как еще можно объяснить его поведение? Натану совсем не нравится, когда я говорю, что люблю его. Он сразу весь напрягается, становится холодным. И сам он никогда не сказал, что любит меня. Должно быть, он ненавидит всех женщин, кроме меня, конечно.
     Нора улыбнулась.
     - Кроме тебя?
     - Я уверена, что он любит меня, Нора, только он пока не может признаться себе в этом.
     - Дай ему время, дорогая. До мужчин все доходит гораздо медленнее. Знаешь, все это, наверное, потому, что они все такие упрямые существа.
     Сара целиком была согласна с этим замечанием.
     - Если бы мне удалось встретить эту женщину по имени Эрайя, я бы...
     - У тебя есть все шансы познакомиться с ней, - перебила ее Нора. - Последний год или чуть больше она живет в Лондоне. Мэтью сказал, что она ищет нового покровителя.
     - Натан знает, что она в Англии?
     - Можно только предполагать, - ответила Нора.
     Шум стал слишком громким, и им пришлось прервать беседу. Но если Нору волновал ход сражения, то Сару беспокоила та информация, которой с ней поделилась Нора.
     Прошло еще двадцать или тридцать минут, и над кораблем повисла гнетущая тишина.
     - Если бы только я могла хоть одним глазком взглянуть, что там происходит, я бы так не волновалась, - прошептала Нора.
     Сара подумала, что это была неплохая идея.
     - Я украдкой поднимусь на палубу с каютами и посмотрю, все ли там в порядке.
     Нора страстно протестовала против этой идеи. В разгар их спора люк открылся, и обе женщины испуганно замолчали. Они начали молиться, чтобы это был Мэтью. Но, поскольку их никто не окликнул, они пришли к страшному выводу, что корабль действительно уже захвачен врагом. Сара жестом приказала Норе забиться в угол за большим ящиком и потушить свечу. Сама она ощупью пробралась к ступеням и стала ждать появления негодяев, чтобы внезапно сбить их с ног.
     Боже, как ей было страшно! Но это ее не могло остановить. Ее главной мыслью была мысль о Натане. Если враги и в самом деле захватили корабль, был ее муж жив или мертв? Она представила его лежащим в луже крови, но потом отогнала это ужасное видение. Она не сможет помочь своему мужу, если отдастся во власть своего воображения.
     Когда люк полностью открылся, стало немного светлее. Совсем немного, но Саре удалось разглядеть двух мужчин с яркими повязками на головах. Они спускались вниз. Первый пират миновал прогнившую ступеньку, второй наступил на нее. Провалившись в узкий пролом, он грязно выругался. Человек застрял между перекладинами. Его руки оказались прижатыми к бокам, а ноги свободно болтались внизу.
     - Что за черт? - прошипел первый человек и обернулся. - Ты что, провалился? - добавил он со смешком.
     Он уже собирался оторвать доску, когда почувствовал на своем лице легкое дуновение ветерка, и резко остановился.
     Враг уже начал разворачиваться, когда Сара со словами "прошу прощения" со всей силы ударила его по затылку рукояткой пистолета. Он упал как подкошенный.
     Он даже не вскрикнул. Вскрикнула она. Заметив, что он дышит, она тотчас успокоилась, с облегчением подумав, что он жив. Сара приподняла подол платья и с изяществом перепрыгнула через лежащего человека. Она спешила к ступеням, чтобы встретиться со своей второй жертвой. Безобразный человек бросал на нее косые, полные изумления взгляды. Если бы он не смотрел на нее, она бы могла и его ударить. Но на такое вероломство у нее не хватало решимости. Негодяй и так был пригвожден и находился в ее полном распоряжении. Она ограничилась тем, что оторвала от своей нижней юбки кусок ткани и заткнула ему рот, чтобы он не закричал и не позвал на помощь. В это время ей на подмогу подоспела Нора, и они вдвоем связали его с ног до головы.
     Похоже, что тетушка отлично справлялась с ситуацией. Сара подумала, что Нора просто не осознает всей сложности их положения. Если эти люди ворвались в трюм с боеприпасами, значит, на борту находились и другие пираты.
     - Взгляни, дорогая. Я нашла для тебя веревку. Нужно ли связать и второго джентльмена?
     Сара кивнула:
     - Да, это было бы замечательно. В любой момент он может прийти в себя. Пожалуйста, вставь кляп и ему в рот. Вот, оторви от моей нижней юбки. Она все равно теперь совершенно испорчена.
     Она сама оторвала от юбки длинную полосу ткани и протянула ее тетушке.
     - Нам ведь не хотелось бы, Нора, чтобы он стал звать на помощь, правда?
     - Да, конечно, нам бы этого очень не хотелось, - согласилась тетка.
     Сара попыталась вручить ей один из пистолетов, но от оружия тетка отказалась.
     - Тебе они понадобятся оба, когда ты пойдешь выручать Натана и Мэтью, дорогая.
     - Ты с такой уверенностью это говоришь, - прошептала Сара. - А я совсем не уверена в том, что вообще смогу кого-нибудь спасти.
     - Давай, теперь иди, - приказала Нора. - Сара, твоим преимуществом будет внезапность. Пока ты справляешься со своим заданием, я подожду тебя здесь.
     Сара непременно обняла бы тетю на прощание, но она боялась, что один из пистолетов может выстрелить.
     Всю дорогу наверх, на палубу с каютами, она не переставала молиться. Помещение офицерской кают-компании было пустынным. Она уже собиралась заглянуть внутрь своей каюты, когда услышала приближающиеся мужские голоса, явно усиливающиеся в ее направлении. Она скользнула в угол за сложенную ширму и стала ждать.
     Первым, спотыкаясь, спустился Джимбо. Через стык ширмы она хорошо разглядела своего приятеля. На его лбу зияла довольно большая резаная рана. Кровь заливала его лицо. Вытирать ее он не мог, потому что его руки были связаны за спиной. Его вели трое пиратов.
     Вид раны вселил в Сару ярость, и она забыла о страхе.
     Сара видела, что взгляд Джимбо обращен к трапу. Тут она услышала другие шаги, и вскоре появился Натан. Его руки, как и руки его товарища, были связаны за спиной. Сара поблагодарила Бога, что он еще жив, но ее начала бить дрожь. Выражение лица ее мужа заставило ее улыбнуться. У него был очень скучающий вид.
     Она видела, как он быстро кивнул Джимбо. Это движение было таким мгновенным, что если бы она так хорошо не видела Натана, то ни за что бы ничего не заметила. Джимбо слегка повернул голову в сторону ширмы.
     Сара поняла, что Натан догадался, что она прячется там. Она посмотрела вниз и обнаружила, что подол ее платья слегка высунулся, и быстро подтянула юбку.
     - Отведите их в каюту, - приказал злобный голос.
     Натана толкнули вперед. Он споткнулся и так наклонился, словно пытался удержаться от падения на колени, и все это закончилось тем, что он уткнулся в угол ширмы. Его руки оказались всего в каком-нибудь футе от Сары.
     - Сейчас придет Бенджер с грогом, - отозвался другой голос. - Мы сможем пропустить рюмочку, а потом покончим с ними. Перри, ты хочешь убить их капитана первым или последним?
     Во время этого разговора Сара быстро сунула один из пистолетов в руки Натана. И когда он тотчас же не воспользовался создавшимся преимуществом в этой критической ситуации, она легонько подтолкнула его.
     Он не подал вида. Она подождала еще минуту, но он не стрелял. Тогда она вспомнила, что у него были связаны руки.
     Сара вынула кинжал, спрятанный у нее в рукаве платья, и стала перерезать толстые веревки. При этом она от волнения дважды уколола его. Тогда Натан схватился пальцами за лезвие и сам закончил работу.
     На это ушло не больше минуты, но Саре казалось, что прошла целая вечность.
     - Где, черт возьми, капитан? - прокричал другой голос. - Я хочу выпить свой грог.
     "Прежде чем приступить к своему кровавому торжеству, они хотят дождаться своего предводителя", - догадалась Сара
     Но почему медлил Натан? Его руки были свободны, но он вел себя так, словно они оставались связанными. Он держал нож за лезвие, и было похоже, что выжидал удобного момента, чтобы метнуть его. Пистолет стволом вниз был в другой его руке.
     Очевидно, он был готов к сражению и все же медлил, тесня ее к стене. Сара с удивлением обнаружила, что петли ширмы, к которой он привалился, от его веса распались.
     Натан, видимо, подавал ей молчаливый сигнал оставаться на месте.
     "Как будто я собираюсь куда-то уйти, - подумала Сара. - Господи, она опять начинала нервничать. - Но почему же мой муж не предпринимает никаких действий? Или, чтобы начинать действовать, ему необходимо, чтобы количество пиратов возросло от пяти до десяти человек?" Сара решила подать ему знак сама. Она высунула руку из-за ширмы и ущипнула его за бок.
     Он никак не отреагировал. Она ущипнула его еще раз. Но, услышав, что вниз спускается еще один человек, она убрала свою руку, По-видимому, это был предводитель пиратов, потому что один из людей крикнул, что самое время отведать грога и приступить к своей работе..
     Один из разбойников пробежал по кают-компании и распахнул дверь в ее каюту. Он вошел внутрь, но через пару секунд уже выскочил назад. Негодяй держал в руках одно из ее платьев. Это был ее любимый светло-голубой наряд, а злодей лапал его своими грязными пальцами.
     Она поклялась, что никогда в жизни не наденет его снова.
     - У нас на борту есть женщина, капитан, - крикнул этот мерзкий человек.
     Но предводитель стоял к Саре спиной, и видеть выражения его лица она не могла. Она была благодарна Богу за эту милость. Человек этот был так огромен, что уже от этого можно было прийти в ужас. Он был одного роста с Натаном.
     Капитан издал низкий отвратительный смешок, заставивший Сару содрогнуться, как будто по ее телу расползались клопы.
     - Найдите потаскушку, - приказал он. - Когда я закончу с ней, каждый из вас сможет поразвлечься с ней по очереди.
     Сара прикрыла рот рукой, чтобы ее не вырвало.
     - Но, капитан, - отозвался другой человек, - прежде чем до нас дойдет очередь, она будет мертва.
     Пираты захихикали. Саре захотелось завыть. Она услышала все, что хотела знать об их грязных планах. Она снова ущипнула Натана уже сильнее. Потом толкнула его.
     Наконец он уступил ее напору. Двигаясь с быстротой молнии, он подскочил к двум разбойникам, стоявшим возле их каюты. Очертания его фигуры были размыты. На бегу он метнул нож. Его лезвие угодило между глаз негодяя, прислонившегося к трапу. Выстрел из пистолета уложил другого разбойника.
     Всем своим весом Натан обрушился на двух пиратов, перекрывавших вход. От его удара негодяи разлетелись в стороны. Натан бросился за ними и закончил этот короткий поединок, стукнув их лбами.
     Джимбо нанес удар головой пиратскому предводителю. Но, поскольку его руки были еще связаны за спиной, удар только лишил бандита равновесия. Но он быстро выпрямился. Резко ударив Джимбо по шее, он свалил его на пол, потом ударил ногой. Поскольку все его внимание было сосредоточено на пистолете, который он пытался извлечь из кармана, удар вышел неточный.
     Натан еще раз отпрянул к двери, когда предводитель разбойников поднял свой пистолет. С каким-то змеиным шипением он сказал:
     - Ты умрешь медленной и мучительной смертью. Сара не испугалась, она была вне себя от ярости.
     Тихонько выбравшись из-за ширмы, она неслышно встала прямо за спиной негодяя. Теперь она приставила дуло пистолета к основанию черепа пирата.
     - Ты умрешь быстро и легко, - прошептала она. Когда пират почувствовал прикосновение холодного металла, его тело окостенело как труп. Такая реакция обрадовала и Сару, и Натана. Он даже улыбнулся. Она тоже улыбнулась ему в ответ. Мир уже не казался им таким мрачным. И все же она не была уверена, что могла бы убить человека. Жизнь послала ей испытание, которого она предпочла бы избежать. Жизнь мужа сейчас зависела от ее мужества.
     - Натан! - окликнула она. - Как бы ты хотел, чтобы я стреляла на этот раз, между ушей или в шею?
     Блеф сработал прекрасно.
     - На этот раз? - выдавила из себя ее жертва.
     - Да, на этот раз, глупец, - проговорила она, приложив максимум усилий, чтобы голос ее звучал грозно. И, как ей показалось, достигла желаемого результата.
     - А как бы ты предпочла сама? - спросил Натан. Он принял непринужденную позу и прислонился к дверному проему.
     - В шею, - ответила Сара. - Разве ты не помнишь, какой беспорядок получился прошлый раз? Пятна не оттирались целую неделю. Но похоже, что у этого злодея мозгов гораздо меньше. Тебе решать, я всегда послушна.
     Рука разбойника безвольно повисла, пистолет упал на пол. Сара была уверена, что победа на ее стороне, но, прежде чем Натан успел подскочить к человеку, тот резко развернулся и неловким движением попытался выбить пистолет из рук Сары. Тыльная сторона его кулака слегка задела ее левую щеку.
     Сара услышала, как зарычал Натан. Она отшатнулась назад и, запутавшись в огромных ногах лежащего Джимбо, разрядила пистолет. За грохотом выстрела последовал вопль, и ее враг схватился за лицо.
     Ей показалось, что она бесконечно долго падала на пол. Все происходило в замедленном темпе. Последней ее мыслью, перед тем как потерять сознание, была мысль о том, что она выстрелила негодяю в лицо. Это было ужасно.
     Сара очнулась через несколько минут. Она лежала на кровати, над ней склонились Мэтью и Джимбо. Мэтью прикладывал к ее лицу смоченный холодной водой кусочек ткани. Джимбо обмахивал ее одной из карт, найденной на бюро Натана.
     Ее мужа здесь не было. Как только Сара осознала это, она сбросила с себя покрывало и попыталась подняться. Джимбо удержал ее.
     - Оставайтесь на месте, Сара. Вы получили удар что надо. Щека уже опухла.
     Она не обратила внимания на его увещевания.
     - Где Натан? - спросила она. - Я хочу, чтобы он был здесь, со мной.
     Прежде чем Джимбо успел ей ответить, она уже усадила его на постель рядом с собой. Сара выхватила у Мэтью ткань и стала протирать ею рану на его лбу.
     - Женщина мала, но в гневе она страшна, правда, Мэтью? - проворчал Джимбо, стараясь говорить грубым голосом. - Прекратите суетиться вокруг меня, - пробурчал он.
     На его слова она не обратила никакого внимания.
     - Как ты думаешь, Мэтью, с ним все будет в порядке? Рана не слишком глубока, но, может быть...
     - Все будет в порядке, - отозвался Мэтью. Сара кивнула. Ее прежнее волнение снова вернулось к ней.
     - Муж должен быть возле жены, если она была сбита с ног, - сказала Сара. - Любой, кто имеет хоть каплю жалости, понял бы это. Мэтью, пойдите и отыщите мне Натана. Бога ради, или он придет, чтобы успокоить меня, или я не знаю, что сделаю.
     - Послушайте, Сара, - произнес Мэтью, стараясь говорить спокойным тоном, - случилось так, что ваш муж - капитан этого судна, и ему нужно позаботиться о более важных вещах... прямо сейчас. Кроме того, вас сейчас вряд ли устроит его компания. Мальчик просто взбешен, он вне себя от ярости.
     - Потому что пираты были на борту его прекрасного корабля?
     - Потому что сукин сын ударил вас, Сара, - проговорил Джимбо.
     - После того удара вы были без сознания, и вам повезло, что вы не видели лица своего мужа. Это лицо я не скоро забуду. Я никогда до этого не видел его таким разъяренным.
     - Как приятно узнать об этом, - прошептала Сара. Моряки обменялись недоуменными взглядами. Но Сара этого не заметила, она вспомнила о том смертном грехе, который только что совершила.
     - О Боже, я выстрелила их предводителю в лицо! - выкрикнула она. - Теперь я наверняка попаду в ад, да?
     - Вы ведь этим спасли своего мужа, - сказал Джимбо. - Вы не попадете в ад, Сара.
     - Он будет уродом до конца своих дней, - прошептала она.
     - Нет же, Сара, он уже был уродлив, - сообщил ей Мэтью.
     - Жаль, что вы не пристрелили подонка, - сказал Джимбо. - Как оказалось, вы отстрелили ему нос.
     - Мой Бог, я отстрелила его...
     - Ты ее нервируешь, Джимбо, - проворчал Мэтью.
     - Неужели я совершенно отстрелила бедному человеку нос?
     - Бедному человеку? - усмехнулся Джимбо. - Да он сущий дьявол, вот кто он. Представляете ли вы себе, что бы с вами стало, если бы вы...
     - У сукина сына еще остался нос, - перебил Мэтью и мрачно посмотрел на приятеля. - Прекрати волновать ее, Джимбо, - приказал он и повернулся к Саре.
     - Вы просто сделали в его носу небольшую дырочку, вот и все.
     - Вы спасли ситуацию, Сара, - сказал Джимбо. Это признание очень взбодрило ее.
     - Неужели я действительно это сделала?
     Мужчины кивнули.
     - А мои люди знают, что я... - Она не закончила вопроса, потому что они снова кивнули. - Значит, они больше не будут считать меня проклятой, правда?
     И не успели они ответить на этот вопрос, как она уже задала другой;
     - А о каких вещах должен позаботиться Натан?
     - Возмездие, - объяснил Джимбо