но шагнул к ним.
     - Вы это ищете? - осведомился он, позвякивая связкой ключей.
     - Мы ничего не сделали! Это все Лонни придумал, - проныл один.
     - Заткнись, Рики! - крикнул тот, что скорчился на заднем сиденье.
     - Вон из машины! - скомандовал Ноэ. - Помедленнее, и руки вверх, так чтобы я их видел!
     Он не хотел раскрываться раньше времени, но все-таки держал руку в кармане, а палец - на курке своего "глока", на случай если кто-то выхватит оружие.
     У шерифа сделался такой вид, как будто он вот-вот расплачется.
     - Моя новая машина! Посмотрите, что он сделал! Неужели это ты, парень? Ты?!
     Лонни с трудом поднялся.
     - Нет, - бросил он. - Это вон тот дебил! И едва меня не пришиб. - Он обличающе ткнул пальцем в Ника.
     - Я не успел сказать, что купил новую машину, - продолжал шериф, словно не слыша сына. - Хотел сделать сюрприз. Собирался дать и тебе покататься... - Горестно шмыгнув носом, он провел ладонью по глубоким царапинам на капоте. - Даже дня не продержалась. А ведь я только купил ее.
     - Говорю тебе, это вон тот говнюк! - проорал Лонни.
     - Не мешало бы парню последить за своим лексиконом, - задумчиво произнес Ноэ.
     - Да ты что, не веришь? - взвился Лонни. - Последний раз повторяю, он порезал твои колеса и поцарапал краску.
     Возмущенная Лорен протиснулась мимо Ника к шерифу.
     - Конечно, он ваш сын, и вам это не слишком приятно, но вы шериф и должны выполнять свой долг. Лонни лжет. Это все он натворил. Решил, что это машина моего жениха. Нравится вам это или нет, но придется его арестовать.
     Ллойд поспешно поднял руку.
     - Потише, Лора. К чему такая спешка? Это мой автомобиль, и парень ответит, если это действительно его работа. Но он показывает на твоего дружка.
     - Он лжет! - заикаясь от злости, протестовала Лорен. - Мой брат, Ноэ, Ник да и я сама готовы это подтвердить.
     - Значит, четверо против четверых. Уверен, что приятели Лонни его поддержат, а у меня нет причин им не верить.
     - Лонни угрожал нам ножом.
     Глядя мимо Лорен на Ника, шериф негодующе потребовал:
     - Вам бы лучше заткнуть рот своей девице! Не позволю, чтобы на меня тут тявкали! Ну-ка придержи язык, Лора.
     Лорен не верила собственным ушам. Да как он смеет указывать ей, будто капризному ребенку!
     - Придержать язык?! Черта с два! Немедленно сделайте что-нибудь! - потребовала она.
     - Обязательно, - зловеще прошипел шериф, тыкая пальцем в Ника. - Эй ты! Я хочу видеть твои документы! Пошевеливайся!
     И тут Лорен, не выдержав, повернулась к Томми и разразилась язвительной французской тирадой, подробно объяснявшей все, что она думает о шерифе. Ник на хорошем французском посоветовал ей успокоиться.
     Шериф, сжав кулаки, то и дело оглядывался на сына. Ему страстно хотелось как следует вломить мерзавцу, но приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы держать гнев в узде. Кроме того, если он даст себе волю, вполне возможно, что Лонни ответит ударом на удар и измочалит родного отца. Такое уже бывало и вполне может повториться снова.
     - Повторяю, где твои документы?
     - Без проблем, - скучающе отозвался Ник, вытаскивая значок. - Николас Бьюкенен, шериф, ФБР.
     - О дьявол! - простонал Ллойд.
     - Вам придется арестовать его. Завтра приду и заполню все необходимые бумаги.
     - Какие еще бумаги, мистер агент ФБР? Пострадала моя машина. Лонни, сотри эту ухмылку со своей рожи, иначе, клянусь, я тебе ее распишу!
     - Я, как священник, не слишком знаком с законом, - скромно вставил Ноэ, - но мне кажется, что преступление совершено вашим сыном. Лонни угрожал агенту ФБР ножом, а ведь это преступление, не так ли?
     - Может, да, а может, нет, - затянул шериф. - Я не вижу никакого ножа, так что все это, возможно, измышления. Теперь вам понятна причина моих затруднений?
     - Нож под машиной, - сообщил Ноэ. Пытаясь выиграть время и сообразить, что делать, шериф пробормотал:
     - Как он туда попал?
     - Я забросила, - буркнула Лорен.
     - А зачем вам понадобился нож?
     - О, во имя... - начала она.
     Шериф снял шляпу и почесал в затылке:
     - Вот что я сделаю. Езжайте по домам и предоставьте все мне. Завтра можете заехать в контору, но предварительно позвоните, мистер ФБР. К этому времени все прояснится.
     Лорен трясло от злости. Она демонстративно повернулась спиной к шерифу и направилась к машине Ника, громко стуча каблуками. Расслышав, как она бормочет что-то себе под нос, Ник поспешил догнать ее и взял за руку.
     - Тебе плохо? Вся дрожишь! Напугалась? Но я не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось, ты ведь знаешь это!
     - Конечно, - кивнула она. - Я просто из себя вышла, вот и все. Попомни мои слова, шериф и пальцем не пошевельнет. Опять Лонни все сойдет с рук.
     - Успокойся, солнышко.
     - У него был нож! - снова вскричала она. - Он мог тебя ранить.
     - Ты волновалась за меня? Меня?! - поразился Ник.
     Томми и Ноэ как раз садились в машину, и Лорен не хотела, чтобы ее слышали.
     - Ну, разумеется, волновалась. Да прекрати скалиться, как идиот, и влезай поскорее! Я хочу домой.
     Ему смертельно хотелось поцеловать ее, но пришлось удовлетвориться пожатием руки. Жалкий суррогат!
     - Шериф, - окликнул Ник, открывая дверцу, - я хотел бы завтра потолковать с вашим сыном.
     Когда Ник выводил машину со стоянки, Томми ухитрился посмотреть в заднее стекло и увидел, как шериф о чем-то спорит с Лонни.
     - Как по-твоему, может, это Лонни преследует Лорен?
     - Проверим, - отозвался Ник. - Но не думаю. Лонни не производит впечатления слишком сообразительного индивида.
     - Да попросту кретин, - поддакнул Ноэ.
     - Верно, и поэтому ты его подзуживал, - буркнул Ник.
     - Это как? - с невинным видом осведомился Ноэ.
     - Значит, у нас и запаска есть? Не помнишь, что сказал Лонни после того, как он порезал первое колесо?
     - Возможно, - признался Ноэ. - Хотел чем-нибудь занять его, чтобы оставил вас с Лорен в покое.
     - Да ну? А мне казалось, пытаешься определить, как далеко он способен зайти.
     Ноэ пожал плечами и раздраженно дернул за жесткий воротничок, немилосердно натерший шею.
     - Просто удавка какая-то, - пожаловался он.
     - Ник, а в ресторане были агенты? А если и были, почему не пришли на помощь? - допытывалась Лорен.
     - Все под контролем! - уверенно бросил Ник.
     - Уэссон приказал мне позволить Томми принимать исповеди, - объявил Ноэ.
     - А Пит против. Не слишком умная идея, - возразил Ник.
     - Я так ему и ответил.
     Судя по тону, Ноэ тоже был не в восторге от Уэссона. Повернувшись к нему, Лорен спросила, в чем дело. Ник поспешно прижал большой палец к диску. Ноэ, заметив его жест, покачал головой:
     - Не стоит. Пусть Уэссон слышит. Лично я считаю его амбициозным болваном, который рвется к власти. По трупам пойдет, лишь бы добраться до вершины, никого не пожалеет, включая Моргенштерна.
     Очевидно, Ноэ слишком долго сдерживался и теперь, не стесняясь, изливал душу.
     - Он, конечно, одинокий волк и не привык играть в команде. Совсем как я. Однако при этом я всячески избегаю рекламы и, как огня, боюсь папарацци, а Уэссона хлебом не корми, только дай пообщаться с прессой. Помнишь, Ник, дело Старков? Ну еще бы! Разве можно забыть ситуацию, в которой приходится убивать?!
     - И что дальше? - спросил Ник, разглядывая Ноэ в зеркало заднего обзора.
     - Бьюсь об заклад, ты немало удивился, когда пару дней спустя развернул газету и прочитал трогательную историю о фэбээровце, спасшем малыша. Не показалось странным, что репортер так хорошо осведомлен о твоей семье и лучшем друге, Томе Мэддене?
     - Хочешь сказать, что это Уэссон разболтал? - охнул Ник. - Да представляешь ли ты, что это означает?
     От ярости потемнело в глазах. Он осекся и стиснул зубы, чтобы не выразить свое мнение в более откровенной форме.
     - Вот именно, хочу, - заверил Ноэ. - Неужели не заметил, что почти в каждой строчке красуется его фамилия? Уверен, что, если бы мне удалось припереть к стенке автора статьи, он бы все подтвердил.
     - Но зачем это ему нужно? - вмешалась Лорен. - Какая Уэссону от этого выгода?
     - Затаил злобу. И хочет стать начальником над апостолами, - пояснил Ноэ. - Он всегда этого добивался, поэтому и считает, что чем чаще его имя станет появляться в газетах, тем больше у него шансов. Говорю тебе, Ник, как только Моргенштерн получит повышение или уйдет на пенсию, Уэссон сделает ход конем. И тогда самое умное, что ты сможешь сделать, - немедленно уйти.
     Ник въехал на стоянку позади аббатства и заглушил двигатель.
     - Пока что нам следует сосредоточиться на задании. Томми, советую тебе получше отдохнуть. Ты сам на себя не похож.
     - Увидимся завтра на пикнике, - пообещал Том и, подавшись вперед, сжал плечо сестры. - Ну как ты?
     - В порядке. Спокойной ночи, Томми.
     Ноэ проворно выскочил из машины и, сунув голову в окно, пропел:
     - Сладких снов, Снеговичок!

Глава 22

     К тому времени, как прибыли Ник и Лорен, пикник был в полном разгаре. Над поляной плыли звуки музыки. Ник взял Лорен под руку и повел по дорожке к тому месту, где вокруг наспех возведенной эстрады для оркестра и столиков собралась целая толпа. Ближайший холм был устлан одеялами всех цветов и размеров и издалека казался лоскутным покрывалом. Дети носились сломя голову, бесцеремонно расталкивая взрослых. В воздухе висел соблазнительный аромат жаренного на решетке мяса.
     Томми и Ноэ деловито переворачивали гамбургеры на гриле, но все же заметили их и помахали в знак приветствия. Лорен держала под мышкой одеяло и, отыскав подходящее местечко под узловатым деревом, с радостью избавилась от ноши.
     Такая многолюдность пришлась не по душе Нику. Похоже, чуть ли не все жители съехались сюда повеселиться. Сумерки быстро сгущались, и кто-то зажег цветные гирлянды, протянутые между деревьями вокруг дощатой платформы.
     - Правда, хороший оркестр? - спросила Лорен.
     - Угу, - рассеянно буркнул он, продолжая оглядывать присутствующих.
     - Группу собрали Герман и Харли Уинстон, - пояснила она. - Герман - тот, что дует в саксофон, а Харли - барабанщик. Это те близнецы, что ремонтируют мой магазин. Такие милые люди. Тебе следует непременно с ними познакомиться.
     Ник посмотрел в сторону эстрады и улыбнулся. Каждому оркестранту было не менее семидесяти. Двойняшки, совершенно неотличимые друг от друга, и одеты были одинаково: красные рубашки в клетку и белые брюки.
     - Да они ужасно старые! - заметил он.
     - Зато душой молоды, - возразила Лорен. - И к тому же прекрасные мастера. Здесь, в Холи-Оукс, пожилым отдыхать некогда, И они так много делают для города. Погоди, вот увидишь мой магазин и мансарду, сразу поймешь, как талантливы эти люди!
     - Да я не хотел никого обидеть, - оправдывался Ник. - Просто заметил, вот и все.
     Дирижер, лысый джентльмен с широкой улыбкой, сверкающими глазами и безнадежно сгорбленными плечами, постучал пальцем по микрофону, чтобы привлечь внимание публики.
     - Леди и джентльмены, как всем вам известно, наш аббат устроил этот пикник в честь всех тех, кто так много и усердно трудился, чтобы закончить работы к празднованию годовщины аббатства. Желаем как можно лучше провести время. Вы знаете также, что наш оркестр играет только старые песни, потому что и мы сами уже немолоды, и других не выучили. Но мы принимаем заказы, и если хотите поразить избранницу своей галантностью, напишите ее имя на листке бумаги и положите в ту шляпу, что на карточном столике. Карандашей и бумаги на всех хватит. Будем веселить вас до конца пикника. Итак, первая песня посвящается Синди Митчелл и ее супругу Дэну. Это первый ее выход в свет после того, как бедняжке удалили желчный пузырь, и мы все счастливы видеть, что она окончательно оправилась, весела и здорова. Давай, Дэн, открывай танцы! Начнем с одной из самых моих любимых мелодии.
     Дирижер отступил, поднял руки, и отстучал каблуком такт:
     - Раз, два, три. Поехали, парни.
     Наступило всеобщее молчание. Дирижер оглянулся посмотреть, что случилось, но тут же, смущенно хмыкнув, пояснил:
     - Кажется, я забыл упомянуть название. "Дым застилает глаза". Попробуем еще раз.
     Нику не нравилось, что Лорен окружена людьми. Однако лучшего случая, чтобы показаться вместе и познакомиться сразу со всеми, не придумаешь, но она может легко раствориться в толпе, а он не имеет права терять ее из виду. Уж слишком много у нее друзей! И каждый хочет увести ее от Ника. Правда, всех буквально распирало любопытство. Несколько мужчин посмелее подходили сами, пожимали ему руку и представлялись. И вели себя достаточно дружелюбно, пытались утянуть к пивным бочонкам, пока Лорен одолевали девицы, тащившие ее в противоположном направлении. Пришлось обнять "невесту" за талию и прижать к себе. Но Лорен не собиралась покорно выносить подобное обращение. Привстав на носочки, она прошептала ему на ухо:
     - Тебе придется дать мне поговорить с друзьями и соседями.
     - Только не исчезай, - попросил он и, понимая, что за ними наблюдают десятки любопытных глаз, нежно чмокнул ее в губы. - Постарайся оставаться между мной и Ноэ.
     - Клянусь, - пообещала она, целуя его в ответ. - И улыбнись, пожалуйста. Это вечеринка, а не похороны.
     Кто-то окликнул ее, и Ник неохотно отступил. Не успела Лорен отойти на пять шагов, как ее окружили женщины. Все весело трещали, перебивая друг друга, и, судя по тому, как-то и дело оглядывались на Ника, речь шла именно о нем. Ник сунул руки в карманы и уставился на Лорен. Господи, что у нее за улыбка! Словно вся поляна разом осветилась!
     Кто-то взвизгнул, и Ник, насторожившись, шагнул вперед. Однако оказалось, что одна из приятельниц Лорен выражает таким образом восторг при виде кольца. Он снова отступил и осмотрел толпу, а когда в следующий раз увидел Лорен, та медленно продвигалась к эстраде. Только сейчас, наблюдая, как непринужденно общается девушка и со старыми, и с молодыми, Ник понял, что она успела стать неотъемлемой частью этой небольшой общины. Ее здесь любили, это сразу заметно. Обитатели Холи-Оукс быстро распознали ее доброжелательность и отзывчивость и старались ответить тем же. Похоже, она искренне интересуется всеми их делами. Поистине дар Божий - привлекать к себе людей.
     Ник невольно улыбнулся, но улыбка тут же исчезла, стоило Лорен заговорить с двумя мужчинами, по виду ее ровесниками.
     Судя по тому, как они из кожи вон лезут, репутация Лорен их не пугает.
     Ник и сам поразился взрыву ревности, потрясшему его до глубины души. В довершение всего один из поклонников положил руку ей на плечо, и Ник едва удержался, чтобы не послать его в нокаут. Да что это с ним творится? Он никогда не вел себя так по отношению к женщине. К тому же всякие интимные отношения с Лорен немыслимы. Он знал это и смирился. Так почему не в силах держаться на расстоянии? Приходилось признать, что он так и горит, то ли вожделением, то ли похотью... Нет, не правда. Он достаточно опытен, чтобы понять разницу. Похоть можно держать в узде ледяным душем, но это чувство совершенно иное. И пугает его до полусмерти.
     - Вы Ник Бьюкенен?
     - Совершенно верно, - кивнул Ник, оборачиваясь.
     - Я Кристофер Бенсон, - представился мужчина, протягивая руку. - Лорен - лучшая подруга моей невесты. Впрочем, и моя тоже, - с усмешкой добавил он. - Хотел познакомиться с вами.
     Кристофер оказался приятным, добродушным собеседником, сложенным к тому же как настоящий полузащитник. При таком же росте весил он по крайней мере на пятьдесят фунтов больше, чем Ник.
     Поболтав немного о пустяках, Кристофер честно признался:
     - Меня прислала Мишель вытянуть из вас все, что можно. Воображает, что, если я окончил юридический факультет, способен вывернуть человека наизнанку.
     Ник засмеялся:
     - И что же она хочет знать?
     - О, ничего особенного: сколько вы заколачиваете, где собираетесь жить после свадьбы и, самое главное, любите ли вы Лорен. Но не думайте, будто Мишель так нравится лезть в чужие дела. Она просто печется о подруге.
     Оба повернулись к Лорен. Поклонники выстроились в длинную очередь, дожидаясь возможности потанцевать с ней. Сейчас она весело кружилась с "пончиковым" старшеклассником.
     Ник ответил на все возможные вопросы и уклонился от самых щекотливых. Кристофер, удовлетворенный полученными сведениями, заметил:
     - Лорен играет важную роль в жизни города. Немало людей зависят от нее. Она и Мишель близки, как сестры. Подбивают друг друга на всяческие проделки и любят посмеяться вместе.
     Но Ник уже думал о другом. Интересно, сумеет ли он хотя бы раз потанцевать с Лорен? Во всяком случае, в очередь становиться не собирается. Кроме того, звание жениха, пусть и ненастоящего, имеет свои преимущества.
     Кристофер, казалось, прочитал его мысли.
     - Почему бы вам не выручить Лорен, а не то поесть не успеете.
     - Гениальная идея! - согласился Ник и, протиснувшись сквозь толпу, похлопал парнишку по плечу. - Прости, малыш, я увожу свою невесту.
     Лорен поспешила утешить подростка, попросив оставить ей еще один танец после ужина.
     - Зачем ты его поощряешь? - неодобрительно буркнул Ник.
     - Он такой хороший мальчик, - оправдывалась она. Но Нику вовсе не хотелось толковать о хороших мальчиках. Он прижал Лорен к себе и закружил в танце.
     - Делай вид, что любишь меня, детка, - наставлял он.
     - А я в самом деле тебя люблю, милый, - рассмеялась она.
     - Мне нравится эта штука, что на тебе надета.
     - Эта штука называется платье, вернее, сарафанчик, но все равно спасибо. Я рада, что тебе понравилось.
     - Открой тайну: если все мужчины города боятся тебя, почему так рвутся пригласить на танец?
     - Понятия не имею, - призналась девушка. - Может, знают, что я не откажу. Но никто не пытается назначить свидание. Должно быть, я в самом деле их пугаю.
     - Прекрасно, - злорадно пробормотал он.
     - Что тут прекрасного? - полюбопытствовала она.
     - Пойдем поедим, - не отвечая, предложил он.
     - Смотри, нам машут Виола и Бесси Джин. Наверное, хотят, чтобы мы сели с ними.
     - Сукин сын! - прошипел Ник. Лорен от неожиданности растерялась.
     - Мне казалось, что ты их успел полюбить.
     - Речь не о них, - нетерпеливо отмахнулся он. - Я только что засек Лонни. Какого дьявола он здесь сшивается?
     - Не хотелось бы повторять набившую оскомину фразу: "я же говорила", - развела руками Лорен. Лонни в самом деле сидел за столиком с наглой ухмылкой. Рядом никого не было, и Лорен заметила, что люди при виде хулигана отводят глаза и стараются отойти подальше.
     Ник поискал глазами шерифа.
     - Что-то я не вижу добренького старого папашу, - буркнул он.
     - О, сомневаюсь, что он явился. Вспомни, на твои звонки он не отвечал, и тюрьма оказалась закрытой. По-моему, он скрывается от вас, мистер ФБР.
     Ник покачал головой:
     - Пора что-то предпринять.
     - Сначала найди его!
     - Я говорю не о шерифе. О Лонни. Только этой проблемы нам недоставало!
     - Но что ты можешь сделать?
     Ник обнял Лорен за плечи и повел к буфету, устроенному за эстрадой.
     - Ноэ.
     - Ноэ? Хочешь задействовать Ноэ?
     - Угу.
     - Отлично. В таком случае что может сделать Ноэ?
     - Многое, - усмехнулся Ник.
     - Сначала выгони Лонни из-за столика, - предложила Лорен. - Потом спокойно поужинаем. Людям и без того мест не хватает.
     - Договорились, - согласился Ник, но, обернувшись, увидел, что с противоположного конца на Лонни надвигается Том с металлической лопаткой, которой он перед этим переворачивал гамбургеры. Выражение его лица не оставляло сомнений в том, что он намерен вселить в поганца страх Божий. Ноэ увлекся готовкой, не забывая, однако, поглядывать на Томми, отчего пара гамбургеров очутилась на земле. Откуда-то из воздуха материализовались дружки Лонни и окружили своего предводителя.
     - По-моему, тебе стоит помочь Томми, - встревожено пробормотала Лорен.
     - Он и с