одят слухи, что они совершенно не выносят друг друга, - в тон ей пошутила Сара.
     - Я думаю, чтобы не показаться пристрастными, мы займем середину, - предложил Кейн, пока вел дам по ступенькам вниз.
     - Натана еще нет, правда? - спросила Джейд. - Сара, пожалуйства, улыбайся, на тебя все таращат глаза. Я полагаю, это все из-за платья. Сегодня ты выглядишь просто ошеломительно.
     Следующий час превратился в настоящую пытку. Отец Сары тоже присутствовал здесь, но свою дочь демонстративно игнорировал. Когда она посмотрела в сторону Уинчестеров, они повернулись к ней спинами.
     Такое открытое пренебрежение не могло быть не замеченным. Кейну стало очень обидно за Сару, но когда он увидел, что она улыбается, сразу успокоился. От взгляда Дэнфорда Сент-Джеймса этот разрыв тоже не ускользнул.
     Глава клана Сент-Джеймсов громко фыркнул и направился прямо к жене племянника. Дэнфорд был крупным человеком с квадратными плечами, но скорее мускулистым, чем жирным. Его седые редкие волосы были коротко острижены, совсем как у сквайров в старые добрые времена. У него была окладистая борода. В своем официальном костюме с жестким накрахмаленным воротником он чувствовал себя не в своей тарелке.
     Кейн подумал, что он был несколько симпатичнее своей жены.
     - Итак, что у вас здесь? - прорычал он, останавливаясь прямо перед Сарой. - Стало быть, это женщина Натана?
     - Ты отлично знаешь, кто это, - ответил Кейн. - Леди Сара, вы знакомы с Дэнфордом Сент-Джеймсом?
     Сара сделала традиционный реверанс.
     - Приятно познакомиться с вами, - сказала она. Дэнфорд выглядел озадаченным.
     - Ты что, смеешься надо мной?
     Она смутилась.
     - Прошу прощения.
     - Дэнфорд, она просто умеет себя вести. Удивительно для Сент-Джеймсов, да?
     В глазах старика вспыхнули искорки.
     - Она только еще стала Сент-Джеймс, и ей еще предстоит показать себя, прежде чем я признаю ее.
     Сара сделала шаг ему навстречу. Это удивило Дэнфорда даже сильнее, чем реверанс. Он привык к тому, что при виде его женщины отступали назад и никогда не улыбались.
     "Эта, - подумал он мрачно, - другая".
     - Как я должна показаться вам? - спросила Сара. - Вы, наверное, полагаете, что мне, для того чтобы заслужить ваше одобрение, нужно застрелить одного из ваших братьев?
     Она шутила, но он принял ее предложение совершенно серьезно.
     - Ну что ж, я полагаю, это зависит от того, какого из братьев ты пристрелишь. Пожалуй, Том - это был бы неплохой выбор.
     - Бога ради, Дэнфорд, Сара всего лишь пошутила.
     Дэнфорд промычал:
     - Тогда зачем она предлагает?
     Кейн покачал головой.
     - Эта шутка намекала на тот случай, когда ты выстрелил в одного из собственных братьев, - объяснил он.
     Дэнфорд почесал бороду. У него на лице появилась дьявольская усмешка.
     - Итак, об этом небольшом недоразумении вы знаете, так? Том не держит на меня зла, - добавил он. - Жаль, хорошая междоусобица только развеселит семью.
     И прежде чем кто-либо успел ответить на это людоедское заявление, Дэнфорд утробно расхохотался и спросил:
     - Где твой муж? Мне нужно с ним переговорить.
     - С минуты на минуту он будет здесь, - ответил Кейн.
     - А где ваша жена? - спросила Сара. - Мне хотелось бы познакомиться с ней.
     - Это еще зачем? - удивился Дэнфорд. - Возможно, она в обеденном зале, распоряжается насчет моего обеда:
     - А со мной ты не хочешь поздороваться? - спросила дядюшку Джейд. - Ты даже притворяешься, что меня здесь нет. Ты что, все еще расстроен из-за того, что я подарила Кейну дочь, а не сына?
     - Ты еще не понесла? - спросил Дэнфорд.
     Джейд покачала головой.
     - Тогда я не буду разговаривать с тобой, пока не получу племянника. - Потом он повернулся к Кейну, - Ты часто с ней спишь? - спросил он.
     Кейн усмехнулся.
     - Я использую каждый шанс, - с подчеркнутой медлительностью произнес он.
     От смущения Сара покраснела. Она заметила, что Джейд пытается скрыть улыбку. Дэнфорд бросил на сестру Натана тяжелый взгляд. Потом его взгляд снова обратился к Саре. Внезапно старик протянул руки и прижал свои большие ладони к ее бедрам.
     - Что ты делаешь? - шепотом спросил Кейн и попытался отбросить руки Дэнфорда прочь.
     - Я снимаю ее размеры, - шепотом, похожим на раскат грома, ответил Дэнфорд. - Юбка может быть обманчива, - прибавил он и мотнул головой. - Да, ты должна быть достаточно широкой, чтобы произвести ребенка на свет.
     Теперь он уставился на ее грудь. Сара немедленно прикрыла ее руками. Больше она была не намерена позволить ему измерить что-нибудь еще.
     - Что ж, насколько я могу видеть, ребенка кормить тебе будет чем. А ты уже понесла?
     Лицо ее пылало как факел. Она сделала шаг вперед.
     - Ведите себя прилично, - проговорила она. - Если вы только еще раз прикоснетесь ко мне, сэр, я вас ударю. Вы что, совсем не знаете, как себя вести?
     Дэнфорд тут же признался, что это соответствует действительности. Как только он это сказал, Сара сделала еще один шаг вперед. Кейна изумила ее смелость. Еще более удивительным было то, что Дэнфорд попятился.
     - Я бы не отказалась от бокала пунша, дядюшка Дэнфорд, - сказала Сара. - Было бы неплохо, если бы вы его принесли для меня.
     Дэнфорд пожал плечами. Сара вздохнула.
     - Я полагаю, что могла бы попросить об этом кого-нибудь из Уинчестеров.
     - Только сначала они на тебя плюнут, - заявил Дэнфорд. - Tы ведь теперь относишься к нам, правда?
     Она кивнула, и Дэнфорд заулыбался.
     - Буду рад принести тебе выпить.
     Сара видела, как дядюшка протискивается сквозь толпу. Возле слуги, разливавшего розовый пунш, стояла очередь. Дэнфорд раскидал гостей в стороны.
     - На твоем месте я не стал бы пить этот пунш, - сквозь зубы процедил Кейн после того, как Дэнфорд поднял огромную чашу для пунша и сделал несколько больших глотков. Потом он снова поставил чашу на стол, взял кубок, окунул его в розовую жидкость и через весь зал отправился в обратный путь.
     Тыльной стороной ладони он вытер бороду и протянул кубок Саре.
     Кейн заметил, что у чаши с пуншем очереди больше не было. Он протянул руку и проворно перехватил у Дэнфорда бокал, чтобы тот случайно не выплеснул розовую жидкость на Сару.
     - Скажи Натану, что я хочу переговорить с ним, - еще раз предупредил Сару Дэнфорд. Для пущей важности он нахмурился, повернулся спиной и побрел в дальний конец зала, где стояли остальные родственники.
     Сара заметила, что гости расступились, образуя для него широкий проход. И тут она обнаружила, что он очень похож на Натана.
     - Маркиз Сент-Джеймс.
     Прозвучавшее представление привлекло внимание всех. Сара круто повернулась, чтобы увидеть мужа. Сердце ее бешено колотилось. Она никогда не видела его в официальном костюме, а зрелище это было довольно впечатляющее. Волосы его на шее были перехвачены лентой. Одетый во все черное с ног до головы, он выглядел как могущественный король. От его лица и фигуры веяло такой надменностью, что у Сары подкосились ноги.
     Непроизвольно она направилась в его сторону.
     Натану было совсем не трудно найти свою жену в толпе. Как только было произнесено его имя, все гости рассредоточились по углам. В центре танцевальной залы осталась стоять одна Сара.
     На его взгляд, она была просто великолепна. Она была такой изящной, такой совершенной... и такой чертовски обнаженной.
     Натан спустился по лестнице к своей жене, по дороге снимая свою куртку.
     Как только он оказался внизу, Уинчестеры подались вперед. Мужчины семейства Сент-Джеймс ответили тем же.
     Кейн подтолкнул Джейд.
     - Пойди сядь, - прошептал он. - Здесь может возникнуть заварушка, и я хочу, чтобы ты была подальше.
     Джейд кивнула. Она не хотела, чтобы хоть что-нибудь могло отвлечь мысли Кейна от брата. Тут она заметила, что по ступенькам вниз спускается Колин. По тому, как была вздута его куртка, она поняла, что он на всякий случай вооружился.
     Куртку Натан уже сиял, но когда приблизился к Саре, то уже не мог вспомнить, для чего он это сделал.
     - Сара!
     - Да, Натан.
     Она ждала, что он скажет еще что-нибудь.
     Казалось, что ему было достаточно стоять вот так и смотреть на нее.
     В ее взгляде светилась нескрываемая любовь, на губах была нежная улыбка.
     "Боже милостивый, - думал он, - я ее недостоин, и все же она любит меня".
     От волнения у него выступил холодный пот, и он уже протянул руку, чтобы достать носовой платок, который сунул ему в карман Колин, но только тут вспомнил, что куртка была в его руках, он зачем-то снял ее. Он попытался надеть ее, но поскольку оторвать взгляда от своей красавицы жены не мог, то запутался в рукавах. В конце концов, ему удалось нацепить куртку.
     Сара шагнула к нему и поправила воротник, потом опять отошла.
     Он все еще не мог произнести ни слова. "Боже, - говорил он себе, - все должно быть хорошо, она это заслужила. Нет, не так, все должно быть превосходно, а не просто хорошо, - снова подумал он. - Я отведу ее в библиотеку, мы подпишем бумаги, и тогда я..."
     - Я люблю тебя, Сара. - Голос его прозвучал так вяло, словно он только что отведал ее супа.
     Но она заставила его повторить. Глаза ее наполнились слезами, и он понял, что и в первый раз она его расслышала.
     - Я не должен был говорить это - во всяком случае, сейчас, - пробормотал он. - Я люблю тебя.
     Выражение его лица не изменилось, но он выглядел так, словно ему сейчас станет плохо. Ей стало жалко его.
     - Я знаю, что ты любишь меня, Натан. Много же времени мне понадобилось, чтобы понять это. Почти столько же, сколько тебе, чтобы наконец прийти за мной. Но теперь я знаю, что ты тоже давно любишь меня, правда?
     Было видно, что у него полегчало на душе.
     - Но почему ты не сказала мне о том, что ты это знаешь? - шепотом спросил он. - Черт возьми, Сара, для меня это был сущий ад.
     Глаза ее от удивления расширились, а лицо порозовело.
     - Для тебя это был ад? Но ведь это ты отказывал мне в доверии. Это ты скрывал от меня, что у тебя на сердце. А я все время твердила тебе об этом, Натан.
     Он покачал головой, и на его губах появилась беззащитная улыбка.
     - Нет, Сара, не всегда. Ты говорила об этом только раз в день. А иногда почему-то ждала вечера. Я уже начинал нервничать.
     Она подошла к нему поближе.
     - Ты каждый день ждал, когда я скажу, что люблю тебя?
     По выражению ее лица он мог догадаться, как приятно ей было это признание.
     - Ты выйдешь за меня замуж? - страстным шепотом спросил он и наклонился, касаясь своим лбом ее лица. - Если хочешь, Сара, я встану перед тобой на одно колено, хотя мне это и не нравится, - прибавил он в порыве честности. - Но я сделаю это. Прошу тебя выйти за меня замуж.
     Ей никогда не доводилось видеть своего мужа таким разговорчивым. Было очевидно, что раскрывать перед ней свое сердце было для него мучительно трудно. Но это только увеличивало ее чувство к нему.
     - Натан, мы уже обвенчаны, ты разве не помнишь?
     Окружавшие их люди были просто очарованы. Мужчина и женщина, с такой любовью смотревшие друг другу в глаза, были действительно романтическим зрелищем. Женщины носовыми платками своих мужей уже начинали промокать уголки глаз.
     Но для Натана гостей не существовало. Он отчаянно пытался привести свой план в исполнение, чтобы как можно быстрее увезти Сару домой.
     - Нам нужно спуститься в библиотеку, - объявил он. - Я хочу, чтобы ты поставила подпись под бумагой, разрывающей контракт.
     - Хорошо, Натан, - ответила она.
     Ее готовность совсем не удивила его. Она всегда беспрекословно доверяла ему. Ее доверие покорило его.
     - Бог мой, Сара, я так люблю тебя... мне больно. Она серьезно кивнула.
     - Я вижу, что тебе больно, - прошептала она. - У тебя кружится голова?
     Он отрицательно покачал головой.
     - Как только ты поставишь свою подпись, я тоже его подпишу, - констатировал он.
     - Зачем нужно подписывать бумаги? - спросила Сара.
     - Я тоже хочу отказаться от контракта. Мне не нужно приданого. У меня есть самый лучший дар короля... - прошептал он. - У меня есть ты. - Улыбнувшись, с нежностью в голосе он добавил:
     - Ты для меня все, что я могу пожелать.
     Она заплакала. Ему ничего не оставалось делать, как заключить ее в свои объятия. Наклонившись, они поцеловал жену. Она ответила ему тем же.
     У всех присутствующих женщин одновременно вырвался вздох.
     И все же мечта Натана о том, что этот вечер будет для его жены превосходным, не вполне осуществилась. По меркам семейства Сент-Джеймс, все шло великолепно. По представлениям остальных гостей, это напоминало кошмар.
     Тем не менее ни те, ни другие не были в состоянии забыть разразившийся скандал.
     Все началось вполне невинно. Натан уже собирался отвести Сару в библиотеку, но она дернула его за руку и остановилась.
     - Я верю, что ты меня любишь, Натан, - сказала она, когда он весь обратился во внимание. - И чтобы доказать это, тебе не обязательно отрекаться от дара короля.
     - Обязательно, - возразил он. - Я хочу доказать тебе, что я очень люблю тебя, а это единственный способ заставить тебя поверить мне. Ты так долго дарила мне свою любовь, а взамен получала черную неблагодарность. Это возмездие, Сара. Я должен поступить именно так.
     Она покачала головой:
     - Нет, тебе не нужно поступать так, Натан. Ты докажешь мне свою веру и свою любовь, если не отречешься от дара. Так много лет ты ждал этого наследства, и ты его получишь.
     - Я уже решил, жена.
     - Измени решение, - настаивала она.
     - Нет.
     - Да.
     По застывшему выражению его лица она могла догадаться, что он твердо решил принести эту благородную жертву. Но она была полна не меньшей решимости помешать ему это сделать.
     - А если я не поставлю свою подпись? - спросила она. В ожидании ответа она сложила руки на груди и, хмурясь, смотрела на него.
     Бог свидетель, как она его любила. И как же он любил ее. Правда, у него был такой вид, будто он собирался задушить ее.
     Она чуть не рассмеялась.
     - Если ты не подпишешь своей бумаги, Сара, тогда дар короля достанется твоей семье. Но я не хочу этого.
     - Я этого не допущу.
     - А теперь, Сара...
     Он не заметил, что они кричали. Она обратила на это внимание. Повернувшись к толпившимся вокруг людям, она отыскала в толпе Сент-Джеймсов нужного ей человека и окликнула его:
     - Дядюшка Дэнфорд, Натан хочет отказаться от дара короля.
     - Какого черта, Сара, ты это делаешь?
     Она снова повернулась к мужу и озарила его улыбкой. Натан уже снимал свою куртку. Сара заметила, что Кейн и Колин делают то же самое.
     Она разразилась громким смехом. Господи, помоги ей, она уже превратилась в одного из Сент-Джеймсов.
     От болезненного вида Натана не осталось и следа. В глазах его появился стальной блеск, и вообще он был боец что надо. А она была женщиной под стать ему. Свирепо посмотрев на ее грудь, он набросил на ее плечи куртку, а затем потребовал, чтобы она просунула руки в рукава.
     - Если ты еще раз наденешь это платье, - прошептал он, - я изорву его. Черт, вот и они.
     Мужчины Сент-Джеймс двинулись вперед, как войско, готовое к наступлению.
     - Я люблю тебя, Натан, и помни, что если не хочешь сломать большой палец, никогда не зажимай его в кулаке.
     Услышав этот совет, Натан от удивления поднял бровь. Она отплатила ему тем, что многообещающе подмигнула. Он грубо схватил ее за полы куртки, подтащил к себе и поцеловал, а потом толкнул себе за спину.
     Эта ночка, несомненно, забудется не скоро. Герцог и герцогиня Фарнмаунт, которым было уже за шестьдесят, лучшего развлечения и пожелать не могли. Их небольшое собрание на долгое время обеспечит департамент сплетен достаточным количеством пищи для разговоров.
     Сара вспоминала, что видела преисполненную достоинства пару, стоящую на верхней ступеньке. Каждый из них держал в руке кубок с вином. Как только бокалы с первым пуншем были осушены, герцог Фарнмаунт приказал оркестру начать играть вальс.
     По правде говоря, последствия скандала понравились Саре гораздо больше, чем сам скандал. Как только сражение было закончено, Натан вытащил ее на свежий воздух. Ему не хотелось терять время и ехать в порт, поэтому он отвез ее в дом Кейна и Джейд.
     Он сгорал от нетерпения, так ему хотелось прикоснуться к ней. С не меньшим нетерпением и она ждала этих прикосновений. Эта ночь была временем их безоглядной любви.
     Сара лежала, растянувшись на своем муже, на середине их ложа. Он нежно, даже не замечая того, поглаживал ей спину. Теперь, когда они были предоставлены самим себе, он мог без надрыва рассказать ей, как сильно он любит ее. Он ведь тоже был немного романтиком. Потом он открыл ящик стола, что стоял рядом с кроватью, вытащил оттуда листок бумаги и протянул его Саре.
     Выбери то, что тебе нравится, - велел он. Из списка ласкательных слов, записанных на листке, она выбрала "любимая", "любовь моя", "милая".
     Натан пообещал запомнить их.
     - Раньше я немного завидовала Джейд, - сообщила ему Сара, - Я никогда не думала, что смогу хоть немного походить на нее. Тем более что мои люди на корабле нас постоянно сравнивали.
     - Я не хочу, чтобы ты на кого-нибудь походила, - прошептал он. - Твоя любовь придала мне силы, Сара. - Он наклонился и поцеловал ее. - Твоя любовь стала для меня всем. Она для меня - маяк на жизненном пути, моя вера и надежда. Но мне понадобилось много времени, чтобы понять это.
     - А сколько тебе еще потребуется времени, чтобы целиком и полностью довериться мне? - спросила она.
     - Уже сейчас я верю тебе целиком и полностью, - возразил он.
     - А ты мне расскажешь о своем прошлом?
     В его облике появилась некоторая настороженность.
     - Со временем, - наконец проговорил он.
     - Расскажи мне сейчас.
     Он покачал головой:
     - Это только расстроит тебя, любимая. Вся моя жизнь состоит из темных пятен. Некоторые мои поступки могли бы причинить тебе... беспокойство. Я бы предпочел рассказывать тебе по одной истории за раз.
     - Значит, ты не хочешь рассказывать мне о своем прошлом потому, что боишься задеть мои нежные чувства?
     Он кивнул.
     - А что, некоторые твои дела были... незаконными?
     Ее муж явно чувствовал себя не в своей тарелке.
     - Некоторые люди сказали бы, что это так, - признал он.
     Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться.
     - Я так счастлива, что ты считаешься с моими чувствами, муж. Теперь я знаю, что ты не решаешься рассказать сразу все о своем прошлом только потому, что боишься потерять меня, а не потому, что опасаешься, как бы я не сболтнула лишнего.
     Искорки, появившиеся в ее глазах, несколько озадачили его.
     Она решилась на что-то, он, правда, не имел ни малейшего представления, на что.
     Натан обнял ее за талию и громко зевнул, потом закрыл глаза.
     - Я знаю, что ты любишь меня, - пробормотал он, явно показывая, что собирается заснуть. - Со временем, скажем, лет через пять - десять, я расскажу тебе все. Тогда ты уже достаточно привыкнешь ко мне.
     Тут она не выдержала и рассмеялась. Он все еще немного боялся ее. О нет, в том, что он доверяет ей, она не сомневалась, как не сомневалась и в том, что он любит ее. Просто для Натана все было так ново, ему еще требовалось время для того, чтобы полностью избавиться от всех своих защитных оболочек.
     Для нее, конечно, подобной проблемы не было, ведь она любила его всю жизнь.
     Натан задул свечу и прошептал жене на ухо:
     - Я люблю тебя, Сара.
     - Я тоже люблю тебя, Натан.
     
     
     
        Джулия ГАРВУД
   МЯТЕЖНАЯ СТРАСТЬ

Перевод с английского В.Д. Кайдалова. OCR AngelBooks




Анонс

     Слава самого красивого, самого богатого и самого циничного из аристократов Англии следовала за Джередом Маркусом Бентоном, герцогом Бредфордом по пятам. Он мог пожелать любую женщину, но почему-то остановил свой выбор на юной и неопыт