тор Коуэн чувствовал Себя ужасно виноватым из-за того, что в лаборатории все перепутали, поэтому поторопил их. И позвонил мне со свадебного приема, чтобы известить, что наконец получил результаты и все идет лучше некуда. Ну, теперь тебе легче?
     - Значит, на этот раз никакой химиотерапии? - с детской радостью взвизгнула Лорен.
     Ну вот, опять она ведет себя, как ребенок, а ведь ей так хотелось, чтобы Томми относился к ней, как к взрослой! Но если что-то случится с братом, она этого не переживет!
     Только они нашли друг друга, а подлая болезнь старается его отнять!
     - Но если все так прекрасно, почему ты места себе не находишь? И не уверяй, что все это мне кажется!
     - Наверное, ей лучше послушать запись? - предложил Ник.
     - Пока не стоит. Потрясение может быть слишком велико.
     - Тогда пусть прочтет полицейский протокол. Томми покачал головой:
     - Нет, сначала я сам попытаюсь все объяснить. - И, глубоко вздохнув, отчаянно ринулся в самый омут:
     - Лорен, этот человек пришел в исповедальню, как раз когда я собрался уходить.
     Он помедлил, чтобы собраться с мыслями, и начал снова:
     - Потом я немедленно поговорил с начальником полиции, сделал кое-какие заметки и, пока записывал все, что он сказал... Лорен раскрыла рот от удивления.
     - Ты записал исповедь кающегося? Но ведь это запрещено, верно?
     Томми протестующе поднял руки.
     - Мне лучше знать. Это я священник, а не ты.
     - И незачем на меня кричать.
     - Прости, - буркнул Томми. - Послушай, мне немного не по себе, и голова раскалывается. Этот парень... записывал наш разговор на пленку.
     У Лорен голова пошла кругом.
     - Записывал? Но зачем ему записывать собственную исповедь?
     - Может, хотел получить сувенир на память, - предположил Ник.
     Томми кивнул:
     - Так или иначе, он сразу же сделал копию записи и оставил в полицейском участке. Можешь себе представить, Лорен? Просто вошел и положил ее на стол.
     - Но к чему столько трудов?
     - Старался сделать все, чтобы я выдал тайну исповеди. Это часть его мерзкой игры.
     - А что на кассете? - спросила Лорен и, не дождавшись ответа, потребовала:
     - Томми, немедленно колись! Неужели все так отвратительно? Да что такого мог сказать этот тип?
     Брат подвинул свой стул ближе, тяжело сел и, взяв руки сестры, выдавил:
     - Этот человек сказал, что задумал... что хочет...
     - Что именно?
     - Он собирается убить тебя.

Глава 5

     Лорен не поверила ему, по крайней мере сначала. Томми пересказал все, о чем говорил ему маньяк в исповедальне. Сестра не перебивала, но он ощущал, что с каждой новой подробностью она все больше сжимается. Правда, на мгновение ей стало легче оттого, что мишень не Томми, а она. У брата и без того бед много.
     - Ты прекрасно держишься, - заявил Томми едва ли не осуждающе. И он, и Ник терпеливо ждали, пока неприятная новость полностью дойдет до нее, и наблюдали за девушкой с вниманием исследователей, изучавших распластанную под стеклом бабочку.
     - Не знаю, что и думать, - выдохнула Лорен. - Не могу поверить, что это правда.
     - Нельзя пренебрегать угрозой, - предупредил Ник.
     - Эта женщина, о которой он упоминал... Миллисент... он утверждал, что убил ее год назад?
     - Он просто упивался своими подвигами. Лорен вздрогнула.
     - И ее тела так и не нашли?
     - Он заявил, что похоронил ее так глубоко, что никто не найдет труп.
     - Пока что мы прогоняем ее имя через базу данных нераскрытых преступлений, - вмешался Ник. - В этой компьютерной сети хранится также информация о нераскрытых убийствах. Может, и наткнемся на что-нибудь.
     - Я поверил ему, Лорен. Он ничего не сочиняет и действительно расправился с этой несчастной.
     - Ты его видел? - прошептала Лорен.
     - Нет. Как только он признался, что следующая жертва - ты, я вскочил и выбежал, - продолжал Томми. - Сам не знаю, что собирался сделать. В тот момент я ничего не соображал.
     - Но разве ты не успел посмотреть, кто это? Он уже смылся? Не улетел же! Ты должен был неминуемо столкнуться с ним лицом к лицу.
     - Он и не думал сбегать.
     - И вырубил беднягу Томми, - добавил Ник.
     - То есть как вырубил?
     - Ударил сзади по голове, - пояснил Томми. - Уж не знаю чем, но повезло, что череп не прошиб. Я рухнул как подкошенный, а когда пришел в себя, увидел монсеньора. Он подумал, что у меня тепловой удар.
     - Боже мой, да он мог убить тебя!
     - Чепуха! Когда играешь в футбол, и не такое приходится выносить.
     - Немедленно покажи, куда он ударил тебя!
     Когда Лорен коснулась огромной шишки на затылке, Томми сморщился.
     - Все еще чувствуется, - вздохнул он.
     - Наверное, следовало бы показаться доктору, - посоветовала сестра.
     - Говорю же, все это пустяки, жаль только, что я не видел его рожи!
     - Я хочу послушать запись. Ты узнал голос?
     - Нет.
     - Может, мне он знаком.
     - Он в основном объяснялся шепотом. Томми был смертельно напуган. Она видела, как в его глазах плещется ужас, и слышала нотки страха в голосе.
     - С тобой ничего не случится, Лорен. Мы все сделаем, чтобы ты была в безопасности! - истово поклялся он, кивнув в сторону Ника.
     Лорен долго молчала, уставясь на подтекающий кран. Ей казалось, что стоит пошевелиться, и она тут же потеряет сознание.
     - К этому надо отнестись серьезно, - предупредил Томми.
     - Согласна.
     - В таком случае почему ты так спокойна?
     Лорен поставила локти на стол, наклонила голову и прижала пальцы к вискам. Спокойна? Она привыкла скрывать свои эмоции, не выказывать чувств и все-таки удивилась, что брат не замечает, как потрясена сестра. У нее было такое ощущение, словно в мозгу взорвалась граната и разнесла в клочья уютный спокойный мирок ее существования. Какое там спокойствие!
     - Томми, что мне нужно делать?
     - Прежде всего я перечислю то, чего тебе не надо делать. Не смей рисковать, Лорен, пока все не кончится и его не поймают. Тебе нельзя оставаться в Холи-Оукс.
     - Но как я могу уехать? Моя лучшая подруга выходит замуж, и я - подружка невесты. Ни за что не пропущу такое событие! И моя аптека должна открыться уже через две недели, а еще ничего не готово. Кроме того, вот-вот начнутся публичные слушания насчет расширения городской площади. Люди надеются на меня. Не могу я вот так взять и смыться!
     - Но это ненадолго, пока его не найдут! Лорен оттолкнулась от стола и вскочила, не в силах больше продолжать этот бессмысленный спор.
     - Куда ты? - осведомился Томми.
     - Чай заварить. Хочу выпить чашечку.
     - Чай? На улице сорок градусов, а тебе приспичило пить чай? - возмутился Томми, но под мрачным взглядом Лорен отступил.
     - Ладно-ладно, я покажу, где что стоит.
     Лорен неспешно наполнила чайник водой, поставила на газ и, вынув из банки пакетик с чаем, положила его в чашку. И только потом оперлась бедром о тумбу и повернулась к брату:
     - Мне нужно все хорошенько обдумать.
     - Не о чем тут думать! Тебе нужно на время скрыться. Все равно иного выхода у тебя нет. Я не позволю...
     - Томми, - быстро перебил Ник, - ты забыл позвонить шерифу Ллойду.
     - Да, ты прав.
     Томми и в самом деле успел выбросить шерифа из головы.
     - А ты тем временем постарайся вбить ей в голову хоть немного здравого смысла, - попросил он, хмурясь. - Должна же она понять, насколько это серьезно!
     - Я все понимаю, - запротестовала Лорен. - Но дай мне немного опомниться!
     Томми неохотно встал и пошел звонить. Ник, в свою очередь, взялся за мобильник, чтобы сообщить в полицию о появлении Лорен. Потом связался с шефом. Лорен заварила чай и снова уселась.
     - Тебе не мешало бы тоже купить мобильный телефон, - посоветовал он. - Тогда мы всегда знали бы, где ты, и можно было бы позвонить нам с дороги.
     - В Холи-Оукс каждый знает, кто где есть. Все равно что жить в аквариуме.
     - А вот шериф понятия не имел, где ты.
     - Должно быть, поленился спросить. Страшный лодырь. Но своих соседок я предупредила, и, кроме того, двое парней присматривают за аптекой в мое отсутствие, пока там идет ремонт.
     Лорен взяла со стола полицейский протокол, прочитала и снова отложила.
     - Мне хотелось бы послушать запись.
     Нику давно не терпелось узнать реакцию девушки на исповедь убийцы. Он принес из комнаты кассетный магнитофон и поставил в центр стола.
     - Готовы? - спросил он. Лорен перестала мешать чай, набрала в грудь побольше воздуха и кивнула. Ник нажал клавишу и откинулся на спинку стула. Лорен зачарованно таращилась на вращающееся колесико пленки, с каждой минутой все яснее сознавая всю меру обрушившегося на нее ужаса. К тому времени, как голоса стихли, девушке казалось, что ее вот-вот вырвет.
     - Господи...
     - Узнала его голос? Лорен покачала головой:
     - Он еле шепчет. Я даже не все сумела разобрать. Но вряд ли я слышала его раньше. Позже еще раз послушаю. Но не сейчас. Просто не могу.
     - Кое-что он выкладывал с вполне определенным намерением и достаточно расчетливо. По крайней мере мне так кажется. Ему хотелось довести Томми.
     - И это ему удалось. Просто не знаю, что теперь делать с братом. Он голову потерял от страха. Ему вредны такие стрессы.
     - Ничего не поделаешь, Лорен. Представьте, что кто-то заявляет, будто собирается убить вашу сестру после того, как вдоволь с ней натешится. Что же, прикажете не волноваться?
     Лорен в раздумье запустила пальцы в волосы.
     - Да, конечно, только...
     - Что?
     - Как бы ему не стало хуже.
     Ник с первых же слов, произнесенных Лорен, заметил легкий французский акцент, сейчас ставший более явственным. Пусть она выглядит отрешенной и собранной, но это всего лишь маска, которая вот-вот треснет, как весенний лед.
     - Но почему именно я? - с искренним недоумением поинтересовалась она. - Я живу такой неинтересной, обычной жизнью. Не вижу никакого смысла.
     - Вряд ли стоит искать здравый смысл в выходках маньяка. Пару лет назад мы поймали одного. Этот псих прикончил шесть женщин, прежде чем его удалось прижать к стене. И знаете, что он ответил, когда на допросе его спросили, где и по какому признаку он выбирал свои жертвы?
     Лорен подняла брови.
     - В бакалейных лавках. Он стоял у входа и улыбался покупательницам. Первая, кто улыбнется в ответ, и есть та самая. Простые женщины, Лорен, ведущие такое же существование, как и вы. Так что причины могут быть самые невероятные. Вы лишь потратите время, пытаясь понять ход их мыслей. Оставьте это специалистам.
     - Вы считаете этого человека в исповедальне серийным убийцей?
     - Возможно. А может, и нет. Вероятно, он всего лишь начинающий. Эксперты скажут точнее, когда прослушают запись. Им лучше знать.
     - Но что думаете вы?
     - Во всем этом есть чертовски много противоречий: несоответствий, я бы сказал.
     - А именно?
     Ник пожал плечами:
     - Прежде всего он сказал Томми, что год назад расправился с какой-то женщиной. Но думаю, он лжет.
     - Почему?
     - Потому что он хвастался, что именно тогда и приобрел настоящий вкус к подобного рода вещам. Это заявление полностью противоречит другому.
     - Не понимаю.
     - Если он помешался на пытках и убийствах женщин, значит, прикончил ее недавно, а не год назад. Он просто не выдержал бы так долго без своего любимого развлечения.
     - Ник, а как насчет письма, которое он, как утверждает, отправил в полицию?
     - Если он его написал и успел отправить, его получат завтра или послезавтра. Они уже готовятся проверить, нет ли там отпечатков пальцев, в чем я сильно сомневаюсь.
     - Вряд ли найдут отпечатки и на кассете, верно?
     - Был один, но не нашего друга. Парень, что продал ему кассету в торговом центре "Сьюпер-сидс", имеет приводы, поэтому его отпечатки были в картотеке. Мы легко отыскали его, потому что офицер, который осуществляет надзор за условно осужденными, помог ему найти эту работу.
     - Он запомнил, кто купил кассету?
     - К сожалению, нет. Вы когда-нибудь бывали в таких центрах? Там народу тьма, и это была единственная касса, где брали наличные, так что маньяк не предъявлял кредитной карточки и не оставил чека.
     - А как насчет исповедальни? Там не осталось отпечатков?
     - Сотни.
     - Но вы не думаете, что какие-то принадлежат ему?
     - Не думаю, - согласился Ник.
     - Он очень хитер, верно?
     - Не настолько, каким себя воображает. Любой, даже самый изворотливый человек обязательно оставляет следы и делает ошибки. Кроме того...
     - Что?
     - Мы обязательно его переиграем.

Глава 6

     Ник просто излучал уверенность, и до Лорен неожиданно дошло, что он, возможно, привык изображать спокойствие, чтобы свидетели и жертвы не впадали в панику.
     - Интересно, вас что-то когда-то задевает? - выпалила она.
     - Разумеется.
     - Вы уверены, что этот человек не шутит, так ведь?
     - Лорен, сколько бы раз вы ни спрашивали, ответ будет тем же. Да, я думаю, он вполне серьезен, - терпеливо повторил Ник. - Он немало трудов положил на то, чтобы изучить вас, меня и Томми. Как я уже говорил, его целью было напугать вашего брата, и теперь он уверен, что это ему удалось. Томми убежден, что этот тип свихнулся, но у меня такое чувство, будто все сказанное им тщательно отрепетировано. Теперь остается только выяснить его истинные намерения.
     Поняв, что теряет самообладание, она судорожно вцепилась в Ника.
     - Поверить не могу, что это происходит со мной, - дрожащим голосом пролепетала она. - Вы слышали, что он сделал с этой женщиной? Как ее терзал? Вы...
     Ник ободряюще сжал ее руки.
     - Лорен, сделайте глубокий вдох. Попробуйте.
     Лорен послушалась, но это не помогло. Кошмар происходящего наконец настиг ее. Заледенев, казалось, до самых костей, она отстранилась и принялась лихорадочно растирать плечи. Видя, как она дрожит, Ник схватил пиджак и укутал девушку.
     - Так лучше?
     - Да, спасибо.
     Он едва подавил порыв обнять ее и утешить, как собственную сестру, но не знал, как отреагирует Лорен, поэтому просто сидел и ждал, пока она придет в себя. Она мертвой хваткой стиснула лацканы.
     - Вы давно приехали?
     - С час назад.
     Оба смолкли. Тишину нарушали лишь тиканье часов над раковиной и приглушенный голос Томми, доносившийся из гостиной. Девушка так и не притронулась к чаю. Лорен подняла голову, и он увидел в ее глазах слезы.
     - Тебе плохо? - выдавил он. Лорен смахнула прозрачную капельку.
     - Я думала о той женщине, Милли, и обо всем, что он сделал с ней.
     Чай остыл, и она решила заварить свежий себе, а заодно и Нику. Нехитрые хлопоты немного отвлекли Лорен и дали время взять себя в руки.
     Ник пристально наблюдал за ней, вежливо поблагодарил за совершенно ненужный чай и, подождав, пока Лорен снова сядет, заметил:
     - Я все гадал, как вы перенесете это известие.
     - Надеялись, что я крепче, чем кажусь?
     - Что-то вроде этого.
     - А чем вы занимаетесь в ФБР?
     - Розыском пропавших без вести.
     - И кого же вы находите?
     - Если повезет?
     - Именно.
     Ник нажал кнопку перемотки и посмотрел на Лорен.
     - Детей. Я нахожу детей.
     Его глаза потемнели, но он не отрывал взгляда от Лорен, пытаясь проникнуть в ее мысли. Неужели анализирует каждое ее движение, словно сидит за шахматной доской и рассчитывает ходы? Пытается найти ее слабое место?
     - Это подразделение специального назначения, - пояснил он, надеясь положить конец обсуждению его работы.
     - Жаль, что нам пришлось встретиться таким образом, в подобных обстоятельствах.
     - Да, верно.
     - Смотрите, как дрожат! - воскликнула она, вытягивая руки. - Я так зла, что кричать готова.
     - Валяйте.
     Девушка недоуменно встрепенулась:
     - Что?
     - Кричите.
     Лорен захлопала ресницами, но тут же робко хихикнула:
     - Монсеньера удар хватит, а заодно и моего брата.
     - Послушайте, постарайтесь отвлечься.
     - И каким же образом?
     - Давайте поговорим о чем-то другом, пока Томми не вернется.
     - Не могу я ни о чем другом думать.
     - Не правда. Попробуйте, Лорен. Сразу станет легче.
     - Ну хорошо, - нерешительно протянула она. - С чего начать?
     - С себя.
     Лорен покачала головой, но Ник не отступал:
     - Не правда ли, странно, что мы до сих пор не встречались?
     - Очень, - согласилась она. - Лучший друг Томми с самого детства, приняли его в семью, а я почти ничего о вас не знаю. Томми приезжал домой на лето, и вас тоже приглашали, но вы так и не выбрались. Каждый раз что-то мешало.
     - Зато мои родители как-то побывали у вас, - заметил он.
     - Да, и ваша мать привезла семейные фото: на одном вы, вернее, все семейство... и Томми перед рождественской елкой. Хотите посмотреть?
     - Оно с вами?
     Она понятия не имела, каким красноречивым оказалось ее признание.
     Лорен вынула из сумочки небольшое портмоне, выудила снимок из-под пластиковой карточки, вставленной в одно из отделений, и протянула Нику. Тот заметил, что пальцы Лорен больше не дрожат.
     Он долго рассматривал снимок, на котором пялились в объектив все восемь ребятишек Бьюкененов вместе с их гордыми родителями. И Томми тоже тут... втиснулся между братьями Ника Алеком и Майком. У Дилана шикарный фонарь под глазом. Ник смутно припоминал, что сам засадил брату в физиономию мячом во время семейного футбольного матча.
     - Ваша мать помогла мне запомнить все имена. Только вы немного не в фокусе, и локоть Тео закрывает половину вашего лица. Неудивительно, что я не узнала вас.
     Ник отдал ей снимок и, пока она вновь его прятала, сообщил:
     - Я тоже много знаю о вас. Томми увешал фотографиями всю комнату.
     - Я была такой уродиной!
     - Ужасной, - поддразнил он. - Настоящий кузнечик - сплошные ноги. Томми читал мне ваши письма. Бедняга места себе не находил, оттого что не может привезти вас. Все время терзался угрызениями совести. У него была семья, а у вас - нет.
     - Не так уж мне было плохо. Проводила летние каникулы с дедушкой, да и в пансионе жилось чудесно.
     - Просто вы не знали другой жизни.
     - Я была счастлива, - настаивала Лорен.
     - Но очень одинока.
     - Немного, - призналась девушка. - После смерти деда.
     - Ты уже свободно чувствуешь себя со мной? - неожиданно спросил Ник.
     Лорен почему-то стало неприятно.
     - Да, а в чем дело?
     - Видишь ли, мы будем много времени проводить в обществе друг друга, поэтому очень важно, чтобы ты не смущалась в моем присутствии.
     - И сколько же времени мы должны проводить вместе?
     - Все дни и ночи напролет, пока это не закончится. Другого выхода нет, Лорен. - И, не дав ей времени осмыслить сказанное, заметил:
     - Твой брат на стену полез, когда узнал, что ты стала моделью.
     - Верно, - усмехнулась Лорен, - просто взбесился. Даже не поленился позвонить матери-настоятельнице. В жизни не предполагала, что собственный брат меня выдаст!
     - Мать-настоятельница, то есть мать Мэделин, не так ли? Ну и память у него!
     - Да. После звонка Томми она связалась с теми людьми, у которых, как предполагалось, я гостила. Очень богатое семейство. Это они познакомили меня с итальянским дизайнером.
     - Всего один взгляд - и он тут же захотел тебя?
     - Не меня. Он попросил показать его весеннюю коллекцию, - поправила Лорен. - И я участвовала в нескольких демонстрациях.
     - Пока мать-настоятельница не притащила тебя обратно в монастырь.
     - Это так унизительно, - призналась она. - На меня наложили покаяние, а это означало полгода работы на кухне. Сплошные горшки и кастрюли. Из роскоши и блеска - в посудомойки! Мы действительно должны быть все время вместе, Ник?
     - Когда ты соберешься чистить зубы, я буду выжимать пасту из тюбика, - не моргнув глазом сообщил он и снова вспомнил прошлое:
     - Одиннадцать месяцев спустя ты появилась на обложке журнала мод, и когда Томми показал его мне, я поверить не мог, что это та же тощая малышка с