о, прежде чем уйти из этой вонючей таверны, любыми путями вырвать у дяди обещание оставить Нору в покое. Она очень боялась, что он или любой другой из его братьев пошлют за ней погоню и вернут ее в Англию. Наследство Норы, оставленное ее отцом, было достаточно велико, чтобы пойти ради него на любое преступление.
     Она была так увлечена разговором с дядюшкой, что совершенно не заметила, как ее окружили несколько завсегдатаев таверны. Но от внимания Натана не ускользнула ни одна деталь. Один из этих ублюдков, главарь банды, как решил Натан, даже облизнулся в предвкушении лакомого кусочка, который он собирался в скором времени отведать.
     Сара внезапно поняла бесполезность своего разговора,
     - Знаешь, дядя Генри, я очень хотела найти способ заставить тебя оставить тетю Нору в покое, но теперь вижу, что была круглой дурой. Только человек чести может выполнить данное им обещание. Ты просто большая невежественная свинья; чтобы на твое слово положиться, надо быть идиотом. И я совершенно напрасно теряю здесь время.
     Дядя выбросил вперед руку, чтобы ударить ее, но Сара легко увернулась. Она попятилась и сразу же наткнулась на что-то твердое. Когда она повернулась, то обнаружила, что окружена несколькими мужчинами весьма подозрительного вида, к тому же крайне нуждающимися в хорошей бане.
     Они были настолько загипнотизированы красотой юной леди, что совсем не замечали Натана. Он видел, что они поглощены похотливыми желаниями и забыли о всякой осторожности. Но очень скоро они, безусловно, поймут свою роковую ошибку. Натан прислонился к закрытой двери и ждал повода вмешаться.
     Повод нашелся быстро. Как только первый негодяй схватил Сару за руку, Натан издал гневный рык. Звук получился глубокий, гортанный, оглушительный и очень эффектный. В таверне все замерли, все, кроме Сары. Подпрыгнув от неожиданности на целый фут, она стремительно повернулась на звук.
     Если бы у нее не перехватило горло, она бы закричала. С большим трудом она пришла в себя. Когда Сара увидела огромного мужчину, стоявшего в дверях, колени ее непроизвольно подогнулись, и, чтобы не упасть на пол, она ухватилась за край стола. Сердце громко колотилось в груди, и она испугалась, что просто умрет сейчас от страха.
     Боже, что это? Нет, не что, поправила она себя. Кто? Кто он? Она почти теряла сознание. Это был мужчина, да, мужчина, но такой огромный и свирепый на вид, каких она еще никогда не видела. О Боже, он стоит и смотрит прямо на нее.
     Он поманил ее к себе пальцем. Сара отрицательно покачала головой. Он тоже подал знак головой.
     Комната поплыла у нее из-под ног. Но ей нужно взять себя в руки. Она пыталась найти в этом человеке какие-нибудь черты, которые не пугали бы ее так отчаянно. Вдруг она почувствовала, что кто-то вцепился в ее руку. Не спуская глаз с великана, взгляд которого притягивал ее, она высвободила руку.
     Огромный человек выглядел в отличие от остальной местной публики чистым и аккуратным, словно недавно вышел из ванны. Волосы его тоже были чистыми. Они были цвета темной бронзы, впрочем, как и лицо и руки. "Господи, - думала Сара, - у него такие мускулистые руки и бедра. И еще эти облегающие штаны, нескромно подчеркивающие его мужские достоинства". Сара не могла не заметить, что одежда его была вполне приличной. А злодеи в ее представлении всегда бывают одеты в рваные, отвратительно пахнущие лохмотья. Вот так, путем совершенно нелепых умозаключений, она пришла к выводу, что этот человек не мог быть разбойником. И это придало Саре силы. Теперь она могла вздохнуть спокойнее.
     "Да, несомненно, он не может быть злодеем, - размышляла она. - Скорее всего он военный, офицер, - решила она, делая окончательные выводы, а еще ей подумалось, глядя на его длинные волосы, что он очень напоминает древнего викинга. - Да, каким-то непостижимым образом этот древний воин, этот варвар перенесся сюда из своего давнего времени".
     Потом она поняла, что рассудок уже отказывает ей. Зеленоглазый воин снова сделал ей знак подойти к нему. Она оглянулась, чтобы убедиться, что он зовет именно ее. Позади никого не было. Он обращался именно к ней.
     У Сары заныло где-то в животе. Она зажмурилась и снова открыла глаза. Но он не исчезал. Она затрясла головой, чтобы прогнать это потустороннее видение.
     Он снова поманил ее пальцем и наконец произнес:
     - Подойди ко мне.
     У него был низкий властный и надменный голос.
     "Господи, помоги", - подумала Сара и пошла к нему.
     И только когда она оказалась рядом, вокруг началось светопреставление. Свист хлыста рассек воздух. Уши Сары заложило от крика глупца, который посмел прикоснуться к ней, когда она проходила мимо. Она даже не взглянула в его сторону, потому что просто не видела ничего. Ее взгляд был прикован к человеку, который упорно и методично крушил таверну.
     Казалось, это была какая-то свирепая игра. Но каждый взмах его руки вызывал у присутствующих долгое и в буквальном смысле неизгладимое впечатление.
     Сара успела еще заметить, что чем ближе она находилась от этого человека, тем свирепее становилось его лицо. Очевидно, воин был в плохом расположении духа. И она решила, что будет повиноваться ему до тех пор, пока окончательно не придет в себя. Потом она выскочит наружу, впрыгнет в экипаж, и они с Норой помчатся в гавань.
     "Это отличный план", - убеждала себя Сара. Проблема была только в том, как ей удастся проскочить за спину этого викинга.
     Тут она почувствовала, что опять приостановилась на близком расстоянии от него, и снова пристально начала изучать этого воина. Тут же кто-то попытался схватить ее за плечо и остановить. И снова щелкнул хлыст.
     Сара бросилась к нему, надеясь спрятаться за ним прежде, чем сердце выскочит из груди. Наконец она остановилась, чуть не налетев на его огромное тело, и, слегка пошатываясь, взглянула, откинув голову, в пронизывающие зеленые глаза. Наконец и он взглянул прямо на нее. Совершенно непроизвольно Сара протянула руку и ущипнула его, чтобы убедиться в том, что он не был плодом ее расстроенного воображения.
     Нет, он был настоящий, живой. Его тело было твердым, как сталь, и теплым. У него были притягивающие ярко-зеленые глаза, и, пожалуй, только их взгляд и спасал Сару от помешательства.
     Странно, но чем дольше она смотрела на него, тем в большей безопасности чувствовала себя. Она облегченно улыбнулась, у него в ответ удивленно приподнялись брови.
     - Я знала, что ты не злодей, Викинг.
     Внезапно Саре показалось, что она стала невесомой. У нее было такое чувство, будто она плывет по темному тоннелю навстречу викингу, ожидающему ее на солнце.
     Натан успел подхватить ее. Его невеста была без сознания, когда он взвалил ее на плечо. Он окинул таверну последним взглядом, надеясь, что ничего и никого не упустил. Зрелище было впечатляющее: по всему полу валялись неподвижные тела. Но и этого Натану было недостаточно. У него было непреодолимое желание оставить отметину на дядюшке Генри, который все это время трусливо прятался под столом, издавая только приглушенные всхлипывания.
     Натан отшвырнул ногой стол, чтобы добраться до своей жертвы.
     - Ты знаешь, кто я, Уинчестер?
     Генри скорчился, чем-то напоминая плод в утробе матери. Когда он стал отрицательно трясти головой, его толстые дряблые щеки замотались по грязному полу.
     - Взгляни же на меня, подлец!
     Голос Натана прозвучал как раскат грома. Генри поднял на него глаза.
     - Я - маркиз Сент-Джеймс. И если ты еще раз посмеешь появиться на глаза моей жене или той старой женщине, я просто убью тебя. Надеюсь, ты понял меня?
     - Ты... он?
     От ужаса к горлу Генри подступила тошнота, он не мог больше ничего сказать, он задыхался. Натан пнул его носком сапога, повернулся и вышел из таверны.
     Хозяин таверны высунулся из своего убежища и стал разглядывать царивший вокруг беспорядок. Да, этой ночью ему уже вряд ли придется торговать элем, потому что его клиентам, вероятно, сейчас не хочется выпить. Пол был просто усеян телами людей, как шелухой арахиса. Не скоро он забудет это зрелище. А, кроме того, хотелось запомнить каждую деталь ночного происшествия, чтобы потом было что рассказать своим друзьям. И он уже придумывал эффектный финал: рыдающий, как малое дитя, щеголь Уинчестер, валяющийся под столом. Это вызовет у будущих слушателей оглушительный хохот и неподдельный интерес.
     Его приятные размышления были прерваны звуками икоты. Высокого, огромного Уинчестера рвало прямо на пол таверны.
     Крик ужаса хозяина таверны вызвал страх и замешательство и у Норы. Когда она увидела племянницу, безвольно висевшую на плече незнакомца, она схватилась за сердце.
     - Что такое, Сара ранена? - закричала она. Воображение подсказывало ей самое страшное.
     Натан покачал головой. Он открыл дверцу кареты, немного помедлил и улыбнулся старой женщине.
     - Она просто без сознания.
     Нора с облегчением услышала эти слова и даже не обратила внимания на тот факт, что состояние ее племянницы явно забавляло этого человека. Она подвинулась, чтобы дать место Саре. Но Натан положил свою невесту на сиденье напротив. Нора быстро осмотрела ее, чтобы убедиться, что девушка дышит. Затем она вновь обратила все свое внимание на их удивительного спасителя.
     Она видела, как он свернул хлыст и засунул его за пояс.
     Нора никак не ожидала, что незнакомец тоже сядет в экипаж. Но когда он забрался внутрь, она забилась в дальний угол.
     - Сара может сесть рядом со мной, - робко предложила она.
     Даже не удосужившись ей ответить и заняв все свободное пространство в карете, этот человек приподнял Сару и положил себе на колени. Нора обратила внимание на то, с какой нежностью он обращается с ее племянницей. Его рука задержалась на щеке Сары, когда лицо ее прижалось к его шее. Сара издала легкий вздох.
     Нора не знала, что ей и думать об этом человеке. Карета уже неслась на полной скорости, когда она все же попыталась завязать с ним разговор:
     - Молодой человек, меня зовут Нора Веттлмэн. Милая леди, которую вы спасли, - моя племянница. Ее имя - Сара Уинчестер.
     - Нет, - возразил он твердым голосом. - Ее зовут леди Сент-Джеймс.
     Сделав такое поразительное заявление, он устремил свой взор в окно. Нора же продолжала разглядывать его. У незнакомца был красивый, резко очерченный профиль.
     - Почему вы помогаете нам? - спросила она. - Я никогда не поверю, что вас наняли Уинчестеры, что бы вы ни сказали, - добавила она, тряхнув головой. - Но, может быть, вас нанял кто-нибудь из Сент-Джеймсов?
     Он не ответил. Нора, вздохнув, обратила все свое внимание на племянницу. Как ей сейчас хотелось, чтобы Сара поскорее пришла в себя и помогла ей разобраться в этой сложной ситуации!
     - Так случилось, что жизнь моя сейчас зависит от ребенка, которого вы держите на руках, сэр. И мне ненавистна одна мысль о том, что с ней может случиться что-то плохое.
     - Она не ребенок, - возразил мужчина. Нора улыбнулась.
     - Конечно, нет. Но я воспринимаю ее именно так, - заметила она. - Сара - такая невинная, доверчивая душа. Она похожа на свою мать.
     - Но вы ведь не из рода Уинчестеров, правда? Нора была очень довольна, что он наконец разговорился с ней. Она снова улыбнулась.
     - Нет, - произнесла она. - Я тетушка Сары по материнской линии. Я была Тернер до того, как вышла замуж за своего Джонни и взяла его имя.
     Она опять взглянула на Сару.
     - Я не помню случая, чтобы она раньше падала в обморок. Конечно, последние две недели превратились в настоящую пытку для нее. Взгляните, какие круги у нее под глазами. Наверняка это из-за того, что она плохо спала последнее время. Это все результат переживании из-за меня, - добавила немного охрипшим голосом Нора. - Должно быть, там в таверне произошло что-то действительно ужасное, раз она упала без чувств. Как вы думаете, это...
     Но она прервала свои размышления, увидев его усмешку. С ним, очевидно, тоже было не все в порядке, если он мог смеяться над подобными вещами.
     Натан разъяснил все, коротко бросив:
     - Она просто увидела меня.
     Сара пошевельнулась. У нее еще кружилась голова, и она не вполне понимала, где находится, но ей было тепло и приятно. Она потерлась о что-то теплое носом, вдохнула запах чистого мужского тела и с облегчением вздохнула.
     - Надеюсь, она приходит в себя, - прошептала Нора. - Благодарю тебя, Господи.
     Сара медленно открыла глаза и взглянула на тетку.
     - Прихожу в себя? - удивилась она и не по-светски громко зевнула.
     - Ты была без сознания, дорогая.
     - Не может быть, - испуганно пролепетала Сара, - Я никогда не падаю в обморок. Я...
     И она замолчала, почувствовав, что сидит на чьих-то коленях. Нет, не на чьих-то, а на коленях этого викинга. Краска сошла с ее лица. Она все вспомнила.
     Нора протянула руку, чтобы погладить Сару.
     - Все в порядке, Сара. Этот добрый джентльмен спас тебя.
     - Тот человек с хлыстом? - испуганно прошептала она, моля Бога, чтобы это было не правдой.
     - Да, милая, именно человек с хлыстом. Ты должна выразить ему свою признательность и, ради Бога, Сара, никогда больше не падай в обморок. У меня нет с собой нюхательной соли.
     Сара кивнула.
     - Я больше не упаду в обморок, - проговорила она.
     И чтобы это действительно не повторилось, она решила больше не смотреть на незнакомца. Она попробовала незаметно соскользнуть с его колен, но, как только сделала слабую попытку, он еще крепче обхватил ее талию. Тогда она слегка наклонилась вперед и шепотом спросила у Норы:
     - Кто он?
     Тетушка недоуменно пожала плечами.
     - Он мне еще не сказал, - пояснила она. - Может быть, дорогая, если ты выразишь ему благодарность, ему ничего не останется, как назвать свое имя.
     Сара знала, что это крайне невежливо - говорить о человеке так, словно его здесь нет. Она набралась храбрости и медленно повернулась, чтобы взглянуть ему в лицо. Но смотреть ему в глаза она не осмелилась и, уставившись в подбородок, проговорила:
     - Благодарю вас, сэр, за то, что вы вступились за меня там, в таверне. Я перед вами в вечном долгу.
     Он большим пальцем приподнял ее подбородок вверх. Взгляд его был непроницаем.
     - Простой благодарности недостаточно, Сара, ты должна мне больше.
     Ее глаза расширились от удивления:
     - Вы знаете, кто я?
     - Я сказала ему, дорогая, - вмешалась Нора.
     - У меня совсем не осталось денег, - вымолвила Сара. - Я истратила все, что у меня было, чтобы купить билеты на корабль для тети и себя. Да, мы же направляемся в гавань?
     Он кивнул.
     - Но у меня есть золотая цепочка, сэр. Может быть, этого будет достаточно?
     - Нет.
     Резкость и краткость его ответа вызвали крайнее раздражение у Сары. За то, что он посмел так грубо себя вести, она бросила на него сердитый взгляд.
     - Но мне нечего больше вам предложить, - холодно сказала она.
     Экипаж остановился. Натан открыл дверцу. Для человека такого роста и сложения двигался он невероятно легко. Не долго думая, он просто кинул Сару в угол кареты, и не успела она еще поправить складки платья, как он уже был снаружи и помогал выходить из кареты ее тетушке.
     И снова его руки обхватили ее талию. Сара едва успела подхватить ридикюль и перчатки, как, словно какой-нибудь мешок зерна, была выкинута из кареты. Он осмелился к тому же обнять ее и прижать к себе. Сара немедленно и бурно запротестовала:
     - Сэр, я замужняя дама. Пожалуйста, уберите руку. Это недостойно мужчины.
     Он, очевидно, страдал плохим слухом, потому что, несмотря на ее бурный протест, даже не взглянул на нее. Она намеревалась сделать вторую попытку объяснить свое положение, но тут он издал пронзительный свист. Залитая лунным светом местность до сих пор была пустынной. Но тут же в мгновение ока она наполнилась людьми.
     Преданная команда Натана уставилась на Сару во все глаза. Они вели себя так, словно прежде никогда не видели красивой женщины. Он же сверху вниз посмотрел на свою невесту, чтобы оценить, как она будет реагировать на их полные восхищения взгляды. Но Сара не обращала никакого внимания на этих людей. Она была поглощена тем, что во все глаза смотрела на него. Натан едва сдержался, чтобы не улыбнуться.
     Он легонько сжал ее в объятиях, чтобы она оставила свой высокомерный вид, и обратился к старой женщине:
     - У вас есть багаж?
     - У нас есть багаж, Сара? - поинтересовалась Нора. Но прежде чем ответить, Сара попыталась еще раз
     Освободиться из его объятий.
     - Я уже сказала вам, что я замужняя женщина, - проговорила она. - Уберите руки.
     Он не пошевельнулся. Она сдалась.
     - Да, Нора, у нас есть багаж. Я захватила, для тебя несколько вещей из гардероба моей матери. Уверена, что она не будет против. Николас оставил багаж на складе Маршалла. Наверное, нужно идти и забрать его? - И она попыталась сделать шаг вперед, но тут же обнаружила, что великан не намерен отпускать ее.
     В толпе Натан нашел глазами своего Джимбо и сделал ему знак рукой. Перед Сарой вырос высокий темнокожий человек. Увидев такого же второго великана, Сара была изумлена. Она в течение нескольких долгих минут рассматривала его, решив при этом, что он был бы очень привлекателен, если бы не эта странного вида золотая серьга, украшавшая его ухо.
     Должно быть, он почувствовал, что она пристально смотрит на него, потому и он сконцентрировал все внимание на ней. Сложив на груди массивные руки, он хмуро разглядывал ее.
     Она ответила таким же хмурым и сердитым взглядом.
     Неожиданно какая-то искра блеснула в его темных, как полночь, глазах, и он одарил ее широкой улыбкой. Она не знала, что и думать о таком странном поведении.
     - Пусть два человека позаботятся о багаже, Джимбо, - приказал Натан. - На рассвете мы начнем посадку на "Морского сокола".
     Сара не могла не обратить внимания на его "мы". Значит, она была частью каких-то его планов.
     - Теперь тетушка и я будем в полной безопасности, - сказала она. - Эти люди... такие симпатичные, сэр. Мы и так отняли слишком много вашего драгоценного времени.
     Натан продолжал игнорировать ее. Он подозвал другого человека. Когда к ним подошел мускулистый приземистый человек, Натан кивнул головой в сторону Норы:
     - Посмотри за старой женщиной, Мэтью. Нора судорожно глотнула воздуха. Сара решила, что та испугалась, что их разлучат, и хотела уже вступить в препирательство с непрошеным защитником, как Нора, распрямив плечи, медленно приблизилась к огромному человеку.
     - Я не старая женщина, сэр, и протестую, когда меня так оскорбляют. Мне всего лишь год назад исполнилось пятьдесят, молодой человек, и я чувствую себя еще очень бодрой.
     Брови Натана удивленно взметнулись вверх, и он едва подавил улыбку. Старая женщина была такой хрупкой, что казалось, достаточно одного порыва ветра, чтобы свалить ее с ног, но тон у нее был не допускающий возражений.
     - Вам следует извиниться перед тетушкой, - сказала Сара. Но прежде чем он успел ответить ей, она уже повернулась к тетке:
     - Я уверена, что он не хотел обидеть тебя, Нора. Он просто грубиян.
     Натан покачал головой. Этот разговор был смешон ему.
     - Мэтью, ступай! - приказал он резким, отрывистым голосом.
     Нора повернулась к стоявшему подле нее человеку:
     - И куда же вы собираетесь меня вести? Вместо ответа Мэтью поднял Нору на руки.
     - Опусти меня на землю, ты, разбойник!
     - Все в порядке, дорогая, - ответил Мэтью. - У вас очень утомленный вид, а для меня вы все равно что перышко.
     Нора было снова запротестовала. Но его следующий вопрос совершенно переменил ее мнение.
     - Где вы получили такие синяки? Только назовите имя того негодяя, и я сочту за честь перерезать ему горло.
     Нора улыбнулась державшему ее на руках человеку. На вид ему было столько же лет, сколько и ей, и еще она заметила, каким он был сильным. Она давно уже не краснела, но сейчас вдруг почувствовала, что краска медленно заливает ей лицо.
     - Спасибо, сэр, - проговорил