ободранными коленками.
     Кажется, он пытается ей льстить?
     Но Лорен не знала, что на это ответить, и поэтому промолчала.
     - Отныне мы неразлучны! - объявил Ник.
     - Означает ли это, что ты будешь возникать на пороге моего дома прежде, чем я успею одеться?
     - Нет. Это означает, что мы будем одеваться одновременно. Какую сторону кровати предпочитаешь?
     - Прошу прощения? Он повторил вопрос.
     - Правую.
     - Значит, я сплю слева.
     - Ты шутишь?!
     - Насчет кровати? Конечно. Но я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя, и если для этого потребуется бессовестно вторгаться в твою личную жизнь, значит, так оно и будет.
     - И надолго все это?
     - Как получится.
     - А если я захочу принять душ?
     - Вручу тебе мыло.
     - Это, надеюсь, тоже шутка.
     - Лорен, я должен быть достаточно близко, чтобы потереть тебе спинку. Иначе никак нельзя. Пойми же: я первый, кого ты увидишь утром, и последний, кто пожелает тебе доброй ночи, прежде чем ты закроешь глаза. Мы станем кем-то вроде сиамских близнецов.
     - Но если ты будешь все время проводить со мной, как же собираешься ловить его?
     - Я работаю на могущественную и влиятельную организацию, Лорен, помнишь? Они уже начали расследование. Предоставь нам поймать его, для этого мы существуем.
     Лорен задумчиво подперла ладонью подбородок и надолго замолчала.
     Наконец она выпрямилась и посмотрела Нику в глаза.
     - Я не позволю ему запугать себя. И хочу помочь. Обещаю не наделать глупостей, - поспешно прибавила она. - Нет, я не боюсь. Просто вне себя от злости... ярости... бешенства, но никакого страха.
     - А следовало бы опасаться. Страх - сильное чувство и пробуждает к жизни инстинкт самосохранения.
     - Но он также может парализовать, а этого я не допущу, - заверила Лорен. - Этот человек... это чудовище расписывает брату, какое удовольствие получил, терзая и убивая бедную беззащитную женщину, а потом заявляет, что жажда крови не дает ему покоя и следующей жертвой он выбрал меня. Сообразил, что Томми попытается его увидеть, и поджидал его у исповедальни, чтобы оглушить. Хорошо, что не убил.
     - Он этого вовсе не хотел, иначе спокойно прикончил бы Томми, - тихо возразил Ник. - Теперь он использует Томми, как своего посланца.
     Но тут он заметил, как исказилось лицо Лорен, и поспешил заверить:
     - Не волнуйся за брата. Мы и его будем охранять.
     - День и ночь, - потребовала она.
     - Разумеется, - согласился Ник. Лорен кивнула.
     - Не кажется ли тебе, что теперь этот человек правит бал? Велит Томми известить тебя, заставляет увезти меня и тогда, может быть, откажется от своего гнусного замысла. И мой брат послушно следует приказу. Прячет меня.
     - Ну конечно, он хочет защитить тебя. Томми любит тебя. Лорен снова потерла виски.
     - Знаю, - вздохнула она. - Возможно, на его месте я поступила бы так же.
     - Но...
     - Я слишком хорошо знаю своего брата, чтобы не видеть, как он терзается, и причина тут не только во мне. Уверена, что маньяк сказал Томми что-то такое, о чем вы оба умолчали.
     - И что именно?
     - Он наверняка пообещал Томми, что попробует найти себе другую игрушку, - дрожащим голосом выпалила Лорен. - По какой-то причине он решил предупредить меня, чтобы я успела найти защиту. Только другая несчастная такого предупреждения не дождется.
     - Возможно, нет, - согласился Ник. - Но тебе нужно скрыться.
     - Ничего подобного. Бегство - это не выход! Не собираюсь давать никому такую власть надо мной! Он меня не запугает!
     - Думаю, нам стоит обсудить это позже, после того как Пит покажет запись эксперту.
     Ник попытался встать, но Лорен схватила его за руку. Она вовсе не собиралась ждать.
     - Я знаю, что у вас уже есть какие-то версии! И хочу их услышать. Мне нужна информация, Ник. Не желаю чувствовать себя беспомощной, как сейчас!
     Он впился в нее взглядом, прежде чем решиться.
     - Так и быть, я выложу все, что мы знаем. Прежде всего мой шеф, Питер Моргенштерн, уже прослушал запись. Он психиатр, возглавляет мое подразделение и лучший специалист из всех, кого я знаю. Если кто-то и способен разгадать ход мыслей маньяка, то это он. Только помни, у Пита нет времени сидеть и анализировать каждое слово.
     - Понимаю.
     - Прекрасно. Первым делом обсудим факты. Самое главное, что жертва выбрана не наугад, а специально. Псих добирается именно до тебя.
     - Известно почему?
     - Потому что... зациклился на тебе.
     - И что это означает? - нетерпеливо бросила Лорен.
     - У тебя появился поклонник. Фанат. Именно так мы их зовем... фанаты.
     - Но это совершенная бессмыслица! Я не кинозвезда, не знаменитость. Самая серенькая личность.
     - Взгляни в зеркало, Лорен. В тебе нет ничего серенького. Ты прекрасна. И он так считает... нет, помолчи. Большинство жертв маньяков - люди никому не известные.
     Лорен тяжело вздохнула:
     - Продолжай. Мне нужно досконально знать своего врага. Ты меня не пугаешь, - пояснила она. - Не стоит так тщательно подбирать слова. Пусть поймет, что я способна ответить ударом на удар!
     - Прекрасно! Так вот, судя по его словам, он давно преследует тебя. И знает все о твоей жизни. Каждую деталь, вплоть до духов и стирального порошка, которыми ты пользуешься, какие книги читаешь, с кем спишь и тому подобное. Он дал понять, что пару раз побывал в твоем доме. Сидел за столом, сунул нос в комод, ел все, что достал из холодильника. Именно таким способом он знакомится с тобой. Не исключено, что он украл что-нибудь из нижнего белья, вещь, которой ты до сих пор не хватилась. Подумай хорошенько и вспомни, какую ночную сорочку или футболку ты последнее время никак не можешь найти. Из тех, что носишь на голое тело.
     - Но зачем? - ахнула она, потрясенная описанием человека, которого Ник называл ее фанатом. Неужели кто-то тайком вломился в ее дом и рылся в вещах? При одной мысли о том, что за ней следили, по коже мурашки поползли!
     - Должно быть, на одежде остался твой запах, - пояснил Ник. - Это каким-то образом сближает его с тобой. Как бы там ни было, он спит с ней, - добавил он, вспомнив слова мужчины о том, что он упивается ароматом Лорен.
     - Что-то еще? - осведомилась она, удивленная собственным деловитым тоном.
     - Да, - вздохнул Ник. - Он умудрился наблюдать за тобой спящей.
     - Не может быть! Я бы знала! - вскрикнула Лорен. Ник постучал по магнитофону.
     - Тут все записано.
     - А если бы я открыла глаза... что, если бы я проснулась и увидела его?
     - Как раз этого он и добивается. Но, по его мнению, еще рано. Он вообразил бы себя оскорбленным, если бы ты вынудила его к решительным действиям именно на этом этапе.
     - Но почему?
     - Это означало бы, что ты слишком торопишь события. У него весьма развернутая программа.
     - Продолжай. Я в порядке, - заверила Лорен,
     - Это все, что он посчитал нужным нам сообщить, - развел руками Ник. - Но у нас тоже возникли кое-какие соображения. Мы думаем, что маньяк живет в Холи-Оукс,
     Один из тех, с кем ты постоянно сталкиваешься, вероятно, даже каждый день. Отношения у вас прекрасные, но, как я и сказал, неизвестно, что творится в голове у психа. Пит говорит, что пока он на стадии обожания. Это означает, что он считает тебя совершенством и всеми силами стремится защитить. Он одержим тобой и явно борется с собственными инстинктами, а может, просто добивается, чтобы мы в это поверили. Вполне возможно, что он искренне любит тебя, Лорен, и пока не собирается дать себе волю, но знает, что все равно придется, потому что рано или поздно ты разочаруешь его. В больном мозгу маньяка зреет убеждение, что ты все равно не способна оправдать его ожиданий и что бы ни делала, никак не сможешь ускользнуть.
     - Ты сказал, что пока он на стадии обожания, но это продлится недолго. И когда же произойдут перемены?
     - Понятия не имею, - честно признался Ник. - Но вряд ли придется ждать годы. По его разумению... ты уже можешь быть... запятнана... нечиста. Понимаешь, ему любой ценой необходимо найти в тебе пороки, чтобы чувствовать себя униженным и растоптанным. Может, твоя улыбка покажется ему непристойной, или он посчитает, что ты издеваешься над ним. Или вдруг обнаружится, что ты с кем-то встречаешься. Это, вне всякого сомнения, его взбесит. Ему нравится изображать из себя мученика. Вспомни, он пообещал Томми оставить тебя в покое, если ты скроешься от него. Но при этом хвастался своим блестящим умом и страстью к преодолению трудностей.
     - Хорошо бы ему надоела собственная одержимость.
     - Этот не отвяжется! - резко бросил Ник. - Он целиком во власти собственных извращенных фантазий и не в силах остановиться. Для него это игра в кошки-мышки, где тебе отведена роль мышки. Он обожает охоту, и чем сложнее обстоятельства, тем увлекательнее задача. Погоня не кончится, пока ты не станешь молить о пощаде.
     Ник подался вперед и внимательно взглянул на Лорен.
     - Ну как? По-прежнему готова к бою?

Глава 7

     Какое наслаждение издеваться над простаком священником! Восхитительно! Ну просто восторг! Он и не ожидал, что так славно развлечется, поскольку по своему немалому опыту давно понял, что иногда подготовительный этап, как он его называл, куда интереснее и намного плодотворнее, чем финал. Он усвоил это, еще когда был мальчишкой и строил крепость на заднем дворе. Какая радость в самом предвкушении того, что он собирается сделать, радость, которую он смаковал один, в своем изолированном, уютном, крошечном коконе, где никто не мог за ним шпионить, куда никто не смел проникнуть. О да, он тратил на подготовку часы и недели, трудолюбивый маленький бобр, натачивая до не правдоподобной остроты ножи и ножницы, украденные у матери, и с невероятной аккуратностью готовя могилки для пойманных собственноручно животных. Убийства всегда приносили с собой горечь разочарования, всего лишь потому, что вопли и визг терзаемых зверьков всегда обрывались слишком рано, чтобы полностью удовлетворить его жажду крови. Но зато добрый старина Томми не подвел! Нет-нет, священник достойно сыграл свою роль.
     Выруливая на шоссе, он прокручивал в мозгу весь разговор, снова и снова, пока не расхохотался так, что по щекам потекли слезы. Вокруг никого не было, так что он мог вести себя как заблагорассудится; правда, последнее время он и без того делал все, что пожелает, все, что в голову взбредет. "Конечно, приходилось соблюдать некоторую осмотрительность, не без того, но в остальном... спросите хотя бы малышку Миллисент! О нет, совсем забыл, сэр, это невозможно!"
     Мучительный крик отца Тома, узнавшего, кому предназначено стать следующей жертвой, до сих пор эхом отдавался в ушах.
     - Моя Лорен? - заорал глупый поп.
     - Моя Лорен? - издевательски передразнил он. Бесподобно! Поистине бесподобно!
     Какая жалость, что пришлось смываться! Он с удовольствием продолжил бы пытку, но времени не оставалось! Сколько ушло на эту слюнявую чепуху, которую бормотал Томми: насчет того, что ни за какие коврижки не выдаст тайну исповеди! Подумать только, ведь он сам приказал известить полицию! Но священник ничего не захотел слушать, упирался, как бык, которого ведут на бойню! О, он знал о смехотворном церковном уставе, запрещавшем разглашать признания кающегося: он всегда прилежно готовил свои акции, но недооценил Томми. Не рассчитывал, что поп станет так отчаянно цепляться за идиотские догмы! Кто подумал бы, что священник способен так стойко держаться, хотя на карту поставлена жизнь родной сестры и для того, чтобы ее спасти, следует всего лишь открыть рот! Ну кто подумал бы?
     Высоконравственный священник с моральными принципами! Неожиданная проблема! Будь он обычным человеком, все планы и задумки пошли бы под откос, и пришлось бы все начинать сначала. Но он - не серое ничтожество, нет, нет, конечно, нет! Настоящий гений и, как всякий гений, предусмотрел любую возможность. Он едва не выпалил тут же, в исповедальне, что записывает разговор, но решил преподнести Томми сюрприз. Правда, он надеялся, что этой записью не придется ни с кем делиться, по крайней мере пока. Еще одно приятное добавление к его впечатляющей и, несомненно, уникальной коллекции. Запись Милли вот-вот окончательно износится. Некоторые болваны, страдающие бессонницей, предпочитают слушать на ночь звуки океанского прибоя или шорох падающего дождя, он же упивался нежным голоском Милли.
     Но священник со своим дурацким педантизмом принудил его действовать. Теперь единственный способ выйти из положения - нарушить собственные правила и передать полиции копию записи. Самое главное - всегда правильно рассчитать и быть на два шага впереди закона. Одна быстрая поездка в торговый центр "Сьюпер-сидс" за блоком пустых кассет, пара конвертов из почтовой бумаги, и все улажено.
     Он не позволит никому и ничему нарушить свой график, поэтому на всякий случай подготовил запасной вариант. Насладиться предвкушением и ударить вовремя - вот его девиз.
     Он громко зевнул. Столько всего еще нужно подготовить, и, поскольку он был до безобразия скрупулезен, следующие две недели присесть будет некогда. Зато он отпразднует Четвертое июля на собственный лад!
     Вот будет фейерверк так фейерверк!
     Пока что он мчался Сент-Луис, спасибо верному другу, Интернету. Что за чудесное изобретение! Ничего не скажешь, достижение современной науки. Никогда не ноет, не жалуется, не пристает. И незачем тратить драгоценное время на его обучение. Совсем как дорогая шлюха Беспрекословно дает ему все, что он захочет, без лишних вопросов.
     Кто мог бы вообразить, что для изготовления взрывных устройств достаточно двух-трех простеньких советов, сопровождаемых красочными иллюстрациями, которые вполне по силам освоить даже недоучке школьнику! Если же у тебя есть деньги, - а у него они были, - закажи механизмы посложнее и прелестные штучки, с помощью которых можно запросто смести с лица земли целый городской квартал. С гарантией! И в случае прокола денежки назад!
     Пока он не собирался приобретать составляющие ядерного оружия, но если хорошенько пошарить в подпольных чатах и подружиться с повернутыми на терроризме идиотами-анархистами, можно найти все, исключая, конечно, плутоний. Оружие тоже не проблема, коли знаешь, где порыться.
     Хотя через Интернет ему удалось заказать немало интересных безделушек, он никогда не имел дела со взрывчатыми веществами, потому что такие вещи наверняка контролируются. Однако с помощью одного из партнеров по Интернету он вышел на нелегального торговца оружием, вовсю развернувшегося на Среднем Западе. Поэтому и мчался сейчас по шоссе 1-70 со списком всего необходимого в кармане.
     Заметив впереди мотель, он решил остановиться и достать из кузова своего фургона кассету с копией записи. Еще раз услышать голос священника. Но при виде полицейской машины на стоянке передумал.
     Ищейки, должно быть, размножили запись и сейчас крутят ее. Но что это им даст? Все равно мозгов у них нет! И по голосу они ничего не поймут, разве что пронюхают, откуда он родом, и что из того? Им не врубиться в его игру, пока все не будет кончено и он не оставит всех в дураках.
     Он знал, что легавые называют его неизвестным субъектом. Сокращенно НЕС. Ему это нравилось. Самая лучшая кличка из всех, какие у него были. Должно быть, его всегда тянуло к точности и простоте. Само слово "неизвестный" говорило о том, что агенты ФБР честно признают собственное бессилие, беспросветную тупость и полное невежество. Кретины! Восхитительно!
     - Ну как же здорово! - завопил он, прибавляя скорости, и снова рассмеялся. - Повеселимся на все сто! Да, сэр, уж будьте уверены!

Глава 8

     Два детектива из полицейского департамента Канзас-Сити, Мария Родригес и Фрэнсис Маккэн, прибыли к дому священника в начале третьего. Пока велся опрос свидетелей, Ник, молчаливый и настороженный, не отходил от Лорен. Он предоставил детективам полную свободу и ни разу не вмешался в разговор. Когда он поднялся и направился к выходу, Лорен потребовались все усилия, чтобы не схватить его за руку и не удержать. Он необходим ей, хотя бы для моральной поддержки, но сейчас ему звонил Джордж Уокер, эксперт, прикрепленный к следственной бригаде.
     Зато в комнате появился Томми, и первые несколько минут, проведенные в обществе дам, явно пропали зря. Как и большинство женщин, впервые увидевших отца Мэддена, детективы не могли отвести зачарованных глаз от красавца в черной сутане.
     - Вы настоящий священник? - не выдержала наконец детектив Маккэн. - То есть приняли обеты и посвящены в духовный сан и все такое?
     Томми озарил комнату одной из своих неотразимых улыбок, в полнейшем неведении о том, какому испытанию подвергает особ прекрасного пола от семи до семидесяти лет.
     - Настоящий, - кивнул он.
     - Может, лучше заняться расследованием? - предложила коллеге детектив Родригес.
     Маккэн открыла блокнот и взглянула на Лорен.
     - Ваш брат уже сообщил, что у нас имеется копия записи? - осведомилась она и, не дожидаясь ответа, продолжала:
     - Прошлым вечером этот сукин сын просто вломился в полицейский участок, бросил на стол пакет и поскорее свалил. Выбрал самый подходящий момент, потому что там творилось настоящее столпотворение. Только что закончились сразу два рейда полиции нравов, и в "обезьяннике" яблоку негде было упасть от наркоты и каждую минуту вталкивали все новых наркоманов. Дежурный утверждает, что не заметил пакета, пока шторм не улегся. Но мы думаем, что он был одет в мундир постового полисмена или притворился адвокатом, который хочет внести залог за клиента. Правда, никто не помнит мужчину с конвертом из почтовой бумаги. Внутри лежала кассета, и, честно говоря, вряд ли кто-то обратил бы внимание на пакет, если бы сукин сын не позвонил.
     - Он позвонил в службу спасения из автомата на центральной площади, - вмешалась Родригес. - Не так уж и далеко отсюда.
     - Нервы у говнюка стальные, нужно отдать ему должное, - заметила Маккэн, но тут же, покраснев, выпалила:
     - Простите, что выражаюсь, отец. С кем поведешься... Слишком много общаюсь с Родригес.
     - Так что вы можете нам сказать? - спросила Родригес у Лорен.
     Та беспомощно развела руками. Она не имела ни малейшего представления, по какой причине маньяк выбрал мишенью именно ее.
     Детективы тоже не успели выдвинуть ни одной правдоподобной версии и не нашли никаких следов. Они уже опросили живущих по соседству, не заметил ли кто в субботу днем незнакомого человека или неизвестную машину. Никто не видел и не слышал ничего необычного, что совершенно не удивило детективов.
     - Здешние обитатели не любят полицейских, - объяснила Родригес. - Мы надеемся, что кто-то признается на исповеди монсеньеру или отцу Мэддену, что все-таки засек поблизости какого-то чужака. Прихожане доверяют своим священникам.
     Обе женщины были не слишком оптимистично настроены и считали, что поймать неизвестного субъекта удастся не скоро. Придется выждать и посмотреть, как будут развиваться события Может, обещанное им письмо прольет некоторый свет на загадку. Но кто знает этого психа, скорее всего никакого письма вообще не будет.
     - Единственным преступлением пока считается нападение на святого отца. Остальное не в счет, - объяснила Маккэн.
     - Хотите сказать, если меня убьют, вот тогда можно спокойно начинать расследование? - осведомилась Лорен немного резче, чем намеревалась.
     Маккэн, более прямая по натуре, немедленно насторожилась:
     - Подсластить пилюлю или ответить откровенно?
     - Говорите все как есть.
     - Ладно. У каждого из нас есть свой участок, совсем как у кошек, и все будет зависеть от того, где найдут труп. Если в Канзасе, значит, нам и возиться с этим делом.
     - Но одно преступление уже совершено, - напомнил Томми.
     - Да, - согласилась Родригес. - Разбойное нападение, но...
     - Я не это имел в виду, - перебил Томми. - Он признался, что убил женщину.
     - Верно, - кивнула Родригес, - но мог и солгать.
     Маккэн предположила, что история в и