а только что обнаружила Натана. Он действительно стоял у штурвала. Она уже собиралась позвать его, но он повернулся к ней спиной и снял рубаху.
     На его спине она увидела страшные шрамы и, не сумев совладать с чувствами, непроизвольно вскрикнула:
     - Кто это с тобой сделал?
     Реакция Натана была мгновенной. Он выхватил хлыст и повернулся лицом к опасности. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что никаких врагов, угрожающих его невесте, и в помине нет. Рядом с Сарой никого не было.
     - В чем дело? - проревел он, пытаясь унять сердцебиение. - Я думал, что кто-то... - Он оборвал свой крик, глубоко вздохнул и сказал:
     - Вам больно, мадам?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Больше так никогда не кричи, - приказал он уже гораздо более мягким тоном. - В другой раз, если тебе потребуется мое внимание, просто окликни меня.
     Направляясь к мужу, Сара снова выронила свой зонтик. Но она была настолько ошеломлена увиденным, что даже не заметила этого. Она почти вплотную подошла к Натану. Он увидел в ее глазах слезы.
     - Ну, в чем дело? - снова спросил он. - Кто-нибудь тебя напугал?
     "Проклятие!" - думал он. У него совершенно не было терпения на такие случаи.
     - Все дело в твоей спине, Натан, - прошептала Сара. - Она вся покрыта шрамами.
     Он покачал головой. Никто не осмеливался раньше говорить ему о его ранах. Все, кто видел его спину, делали вид, что не замечают их.
     - Благодарю за то, что напомнила, - бросил он. - Иначе я никогда бы не узнал...
     Черт, она расплакалась. Наверное, в своем сарказме он хватил через край.
     - Послушай, Сара, - проговорил он с заметным, волнением. - Если вид моей спины вызывает у тебя такое отвращение, спустись вниз.
     - Нет, не вызывает, - ответила она. - Почему ты говоришь мне такие гнусные вещи?
     Натан дал знак Джимбо взять управление на себя и сцепил руки за спиной, чтобы не схватить ее. Он еле удерживался от искушения вбить ей в голову немного благоразумия.
     - Хорошо, но почему ты тогда закричала? Сару поразил его ледяной тон. Она подумала, что эти отметины наверняка были причиной его физических страданий.
     - У меня все закипело в душе, когда я увидела эти рубцы. Это был несчастный случай?
     - Нет.
     - Значит, кто-то умышленно сделал это с тобой? - Он ничего не успел ответить. - Какое чудовище причинило тебе такие страдания? Боже, как это было больно!
     - Ради Бога, Сара, это случилось так давно.
     - Это был Натан?
     - Что?
     Он показался ей испуганным. Сара подумала, что, вероятно, догадка ее была верной.
     - Это ведь Натан сотворил с тобой такое, да? Джимбо за спиной закашлялся. Натан взглядом приказал ему замолчать.
     - Скажи мне, Бога ради, почему ты думаешь, что это был Натан? - спросил Натан у Сары.
     - Потому что он злобен, - ответила она.
     - Да? - выразил он удивление. - И откуда же ты об этом знаешь? Сара пожала плечами.
     - Я слышала об этом.
     - Нет, это был не Натан.
     - Ты в этом совершенно уверен, Натан? Ведь никто не знает, как этот разбойник выглядит. Это вполне мог быть Натан, но ты даже не догадался, а он не назвал тебе своего подлинного имени.
     Он не скрывал своего раздражения.
     - Я знаю, кто это сделал.
     - Ты мне не скажешь, кто это был?
     - Зачем?
     - Чтобы я могла ненавидеть его.
     Его злость мгновенно улетучилась. Такая преданность удивила его.
     - Нет, я не скажу тебе этого.
     - Но это был не Натан?
     Про себя Натан подумал, что она могла бы превратить человека в горького пьяницу.
     - Нет, - повторил он еще раз.
     - Натан, не нужно на меня кричать.
     Чтобы показать ей, что разговор окончен, он повернулся к Саре спиной. Джимбо отодвинулся от штурвала. Сара подождала, когда они останутся одни, и подошла к Натану поближе.
     На правом плече он ощутил прикосновение кончиков ее пальцев. Он не пошевельнулся. Легкие пальцы пробежали по спине вниз, рождая в нем возбуждение. Он не мог отрицать, что эти воздушные ласкающие прикосновения породили в нем странные ощущения.
     - Я бы не стала прошлой ночью толкать тебя в плечо, если бы знала об этой ране, - прошептала она. - Но я в темноте ничего не видела и не... знала,
     - Бога ради, женщина, мне уже не больно. Это случилось много лет назад.
     Его резкий тон напугал ее. Рука ее безвольно упала. Она встала рядом с ним и дотронулась до его ладони. Она просто смотрела ему в лицо и ждала, когда он снова обратит на нее внимание. Его лицо словно было высечено из камня. Он выглядел именно так, как ее воображение рисовало ей викинга. Бугры мышц, перекатывающиеся на плечах и руках, могли принадлежать только настоящему воину. Темные вьющиеся волосы на его груди ласточкой спускались до пояса бриджей. Опустить взгляд ниже она не осмелилась, потому что считала это бесстыдством. Когда она снова подняла глаза, то увидела, что он наблюдает за ней.
     Она покраснела.
     - Натан!
     - Что?
     Всегда ли его голосу нужно звучать так равнодушно, когда он говорит с ней? Сара заставила себя произнести слова извинения приятным голосом.
     - Извини, что я невольно задела твои чувства. Он не посчитал нужным ответить.
     - А капитан не будет возражать? - спросила она потом.
     - Возражать?
     - Возражать, что ты ведешь вместо него лодку. Его улыбка согрела ей сердце.
     - Это не лодка, Сара. Ты можешь называть "Морского сокола" кораблем или судном, но никогда не называй его лодкой. Это оскорбительно для нас, капитанов, невеста, очень оскорбительно слышать такое богохульство.
     - Нам, капитанам?
     Он утвердительно кивнул.
     - О, Натан, я даже не представляла себе... - выпалила она. - Мы что, богаты?
     - Нет.
     - Почему это нет?
     "Черт, - подумал он, - она, похоже, недовольна". Натан коротко поведал ей о том, что они с другом Колином основали компанию, почему они решили, что ему лучше оставаться в тени, в заключение заверив ее, что примерно через десять месяцев их компания начнет приносить доход.
     - Как можно быть уверенным, что всего через год мы станем богатыми?
     - Я подписал контракт.
     - Ты имеешь в виду контракт по оказанию корабельных услуг?
     - Нет.
     В ее вздохе было столько драматизма!
     - Прошу тебя, Натан, объясни все.
     Он оставил без внимания ее просьбу. Она настаивала. Боже, как трудно было выудить из него что-либо!
     - Если ты в этом так уверен, я была бы счастлива тебе помочь.
     Он чуть не рассмеялся. У Сары отлегло от сердца. Ему, очевидно, понравилось ее предложение оказать помощь. Сара с жаром продолжила:
     - Я могла бы помочь тебе с бумагами. Я очень хорошо разбираюсь в цифрах. Нет? - недоуменно спросила она, увидев, что он отрицательно качает головой. - Но я очень хочу помочь.
     Он оставил рулевое колесо и повернулся к ней. "Небеса, как хорошо она сегодня выглядит", - отметил он про себя, пока она пыталась справиться с растрепавшимися кудрями. Сильный ветер делал эти попытки бессмысленными. На ней было все розовое, а на щеках цвел румянец, делая ее еще более прелестной. Его взгляд остановился на ее губах, таких же розовых, как ее наряд.
     Он поддался внезапному соблазну. И прежде чем она успела отпрянуть от него, он обнял ее за плечи, прижал к груди и запустил руку в разметавшиеся по спине волосы. На ощупь они были как шелк. Он зачерпнул их рукой и запрокинул ее голову так, что стало видно ее лицо. При этом он говорил себе, что поцелует ее только для собственного спокойствия. Он
     Хорошо знал, что как только он объяснит ей то специальное задание, которое она должна будет выполнить, она снова начнет кричать.
     - У нас с тобой есть долг, который каждый из нас обязан исполнить, - проговорил он, приближая к ней свое лицо. - Мой долг состоит в том, чтобы ты забеременела, Сара, а твой долг - родить мне сына.
     Его губы как раз вовремя коснулись ее губ и не дали вырваться крику ярости.
     Сначала Сара была так ошеломлена, что никак не отреагировала на его поцелуй. Его губы были твердыми, горячими и очень требовательными. Она буквально тонула в его тепле, в его чудном мужском запахе.
     Натан хотел, чтобы она ответила, и она не разочаровала его. Когда его язык проник к ней в рот и прикоснулся к ее языку, у Сары подогнулись колени. Пытаясь освободиться от его рук, она заключила его в объятия и прижалась к нему еще теснее.
     Она даже не понимала, что тоже целует его и что те звуки, которые она слышала, исходят от нее.
     И только когда Натан почувствовал, что она помогает ему, он обуздал себя, сделав поцелуй более нежным. Боже, как она была податлива! Его руки опустились вниз и обхватили ее бедра. Потом он медленно оторвал ее от пола и крепко прижал ее бедра в своим.
     Его губы снова и снова касались ее губ. Он хотел погрузиться в нее. Натан чувствовал, что еще немного, и он потеряет над собой всякий контроль. Его голод требовал немедленного утоления.
     Тут до его сознания дошли взрывы хохота и свист. Его команда, несомненно, наслаждалась зрелищем, разыгравшимся перед ними. Натан попытался оторвать от себя Сару.
     Ему это не сразу удалось. Она запустила руки в его волосы и хотела продлить поцелуй. С низким рыком он ответил на ее молчаливую мольбу. Их последний поцелуй был таким чувственным! Но, когда ее нежный язык прикоснулся к его, он заставил себя прервать поцелуй.
     Они задыхались, когда оторвались друг от друга. Сара едва стояла на ногах. Она откинулась на деревянный выступ, что был рядом с рулевым колесом. Одна рука ее была прижата к груди, губы шептали:
     - О Господи.
     Как только капитан оставил свою невесту, члены команды вернулись к своим обычным обязанностям. Натан бросил в их сторону несколько яростных взглядов, затем посмотрел на Сару. Ее одурманенный вид принес ему чувство огромного удовлетворения. Ему снова захотелось поцеловать ее.
     Ему даже пришлось покачать головой оттого, что он утратил в такой степени контроль над собой. Решив, что уже достаточно времени потратил на невесту, Натан снова вернулся к штурвалу. С угрюмой ухмылкой он заметил, что руки его дрожали. Несомненно, поцелуи подействовали на него намного сильнее, чем он ожидал.
     Саре понадобилось гораздо больше времени, чтобы прийти в себя. Она трепетала с головы до ног. Никогда раньше она не подозревала, что поцелуй может быть таким... проникновенным.
     "Конечно, он не возымел на него такого же действия, как на меня", - подумала она, когда снова увидела скучающее выражение его лица.
     Внезапно ей захотелось плакать, но она не могла понять, почему. Потом она вспомнила о тех непристойных словах, которые он сказал относительно ее особого долга.
     - Но я не племенная кобыла, - прошептала Сара. - И я совсем даже не уверена в том, что мне нравятся твои прикосновения.
     Натан бросил взгляд через плечо.
     - Ты меня не проведешь, - как обычно, растягивая слова, произнес он. - То, как ты целовалась...
     - Я думаю, что это было довольно противно.
     - Лгунья.
     Да, конечно, это было оскорбление, но тон, которым он произнес это слово, согрел ей сердце. Он превратил брань в выражение признательности.
     Получалась какая-то ерунда. Неужели она так жаждала от своего Викинга слов нежности, что даже не отвечала на оскорбления? Почувствовав, что краснеет, Сара потупила взор и стала рассматривать носки своих туфель, скромно сложив руки перед собой.
     - Ты больше не должен меня целовать, - заявила она, сдерживая дыхание и стараясь придать голосу большую твердость.
     - Не должен?
     Его веселая насмешка была слишком явной.
     - Нет, не должен, - упрямо повторила она. - Я решила, что сначала ты будешь ухаживать за мной, Натан, потом настоящий священник совершит над нами свадебный обряд, и только тогда ты сможешь снова поцеловать меня.
     Произнося эту экзальтированную речь, она не смотрела на него и, лишь закончив, подняла взгляд, чтобы узнать, какое впечатление это произвело на него. Выражение его лица ни о чем ей не сказало. Она нахмурилась.
     - Я полагаю, что наш брак можно будет оспорить в суде, если мы перед служителем Бога не поклянемся в верности друг другу.
     Теперь она увидела, какое впечатление произвели ее слова. И очень пожалела о сказанном. Боже, казалось, что он испепелит ее взглядом.
     Но его глаза... Их цвет был таким чистым, таким ясным, таким завораживающим. Под его прямым взглядом она просто окаменела. И тут пришла внезапная мысль: ее Викинг был по-настоящему красив.
     "Но почему она не заметила этого раньше? - спрашивала она себя. - Боже правый, он что, теперь начинает казаться привлекательным?"
     Натан прервал ее размышления, сказав:
     - Ты что, думаешь нашла способ, как порвать контракт?
     - Нет.
     - Хорошо, - протянул он. И почти сразу же продолжил свою мысль:
     - Как я уже наставлял тебя, Сара, я не собираюсь отступать от контракта.
     Его высокомерный тон ей совсем не понравился.
     - Я это знала уже до того, как ты просветил меня.
     - Знала?
     - Да, знала.
     - Откуда?
     Она уже начала отрицательно мотать головой, но Натан остановил ее, обхватив руками за спину и крепко прижав ей волосы.
     - Убери руки, Натан. Ты делаешь мне больно. Но вместо того чтобы отпустить ее, он начал сзади поглаживать ей шею. Прикосновения его были очень мягкими. Саре пришлось взять себя в руки, чтобы не издать предательского стона наслаждения.
     - Ты представляешь себе, Сара, что я очень хочу получить эти деньги и землю, ведь так? - спросил он. - Ты считаешь, что именно поэтому я не отступлюсь от контракта?
     - Нет.
     Натан не знал, зачем он настаивает на объяснении. Вероятно, та скромность, с которой она держалась, разжигала его любопытство. Он не понимал эту женщину, и ему не терпелось узнать логику ее поступков.
     - Тогда откуда ты могла знать, что я хочу сочетаться с тобой браком?
     - Но почему бы и нет? - прошептала она.
     - Что значит - почему бы и нет?
     - Натан, у меня есть все, что хотел бы видеть в своей жене любой муж, - отрезала она. Сара пыталась придать своему голосу такое же высокомерие и самоуверенность, какие звучали в его голосе каждый раз, когда он говорил с ней. - Это правда, - добавила она, гордо вскинув голову.
     - Разве это так? - Его глаза смеялись.
     В один миг от ее гордости не осталось и следа.
     - Да, это так, - сказала она. На ее щеках играл нежный румянец.
     "Как можно быть такой надменной и такой скромной одновременно?" - подумал он. Она была его полной противоположностью.
     - Не пожелаете ли вы мне сказать, что есть в вас такого, что я хотел бы видеть в своей жене?
     - Конечно, - ответила она. - Во-первых, я достаточно хорошенькая. Я не простушка, - добавила она с жаром. - Замечу, что я не умопомрачительная красавица, Натан, но это ничего не значит.
     - Ты не считаешь себя... умопомрачительной красавицей? - удивленно спросил он.
     Она сердито посмотрела на него, так как была уверена, что он нарочно дразнит ее.
     - Конечно, нет, - сказала она. - Это жестоко с твоей стороны насмехаться над моей внешностью. Я не уродка, Натан. А если у меня каштановые волосы и карие глаза, то это не значит, что я... невзрачная.
     Его улыбка стала мягче.
     - Сара, разве ты не замечала, что мужчины останавливаются и смотрят тебе вслед, когда ты проходишь мимо?
     Ей очень хотелось ударить его.
     - Не хотите ли вы сказать, что я так непривлекательна? Ну хорошо же, сэр, - пробормотала она.
     - Что хорошо? - спросил он, когда увидел, как она путается в словах.
     - Ты тоже не подарок, муж.
     Он покачал головой. Его жена явно не была тщеславной женщиной. Этот факт его радовал.
     - Ты права, - сказал он. - Я видел гораздо более прелестных женщин, но, как только что ты соизволила заметить, это действительно не имеет значения.
     - Если ты думаешь, что совершенно унизил меня таким грубым замечанием, то ты ошибаешься, - бросила она в ответ. В ее голосе звучал вызов. - Но во мне есть действительно все, что нужно мужчине. Ты смеешь насмехаться надо мной? Я действительно имею в виду то, что говорю. Меня учили быть хорошей супругой. Точно так, как учили тебя быть хорошим кормильцем семьи. Это жизнь, - закончила она и повела плечом.
     Во всем ее облике ощущалась ранимость. Это еще больше разожгло его любопытство. Женщина говорила ужаснейшие вещи.
     - Сара, а нельзя ли узнать поточнее, чему тебя обучали?
     - Я могу с легкостью вести домашнее хозяйство, независимо от того, сколько слуг ты наймешь, - начала она. - Я могу прокладывать иглой ровные стежки и не поранить при этом пальца, устроить официальный обед на двести гостей, не менее, - преувеличила она, - могу справиться с любым делом, связанным с ведением большого поместья.
     Она была уверена, что этим перечислением произвела на него неизгладимое впечатление. Она сама не ожидала от себя такой смелости. Конечно, почти все, что она перечислила, было блефом. Так, например, она не имела ни малейшего представления о том, сможет ли управлять большим имением. Но и Натан не мог знать ничего об этом невинном.преувеличении. А если она никогда ни для кого не устраивала приемов, это вовсе не значит, что она не сможет организовать вечер для двухсот гостей. Сара верила, что сможет достичь любой цели, если ей бросят вызов.
     - Ну что? - спросила она, так и не дождавшись реакции. - Что ты думаешь о моем образовании?
     - Я могу нанять кого-нибудь для ведения хозяйства, - наконец парировал он. - Чтобы сделать мой дом уютным, мне вовсе не надо жениться.
     Он чуть не расхохотался вслух - таким комичным было выражение разочарования на ее лице. Она никак не хотела сдаваться.
     - Но я еще могу вести с твоими гостями интеллектуальную беседу на любую тему. Я, к счастью, хорошо начитанна.
     Его усмешка остановила ее. Его поведение, решила она, только лишний раз доказывает, что нельзя ожидать чего-то хорошего от человека, носящего такое имя. Оказывается, Натан такой же презренный, как и все мужчины клана Сент-Джеймсов. И определенно он был такой же упрямый.
     - Ты не сможешь нанять человека с таким прекрасным образованием, - пролепетала она.
     - И это все? - спросил он. - Тебя больше ничему не научили?
     Ее гордость была уязвлена. Что, еще она должна была сказать, чтобы произвести впечатление на этого человека?
     - Например?
     - Например, как ублажать меня в постели. Румянец на ее щеках стал еще ярче.
     - Конечно, нет, - заикаясь, проговорила она. - Подразумевалось, что ты научишь меня, как... - Она запнулась и наступила ему на ногу. Сильно наступила. - Как ты посмел предположить, что меня будут обучать этому... этому...
     Она не могла продолжать. Ее взгляд смутил его. Можно было только гадать, собиралась ли она расплакаться или хотела убить его.
     - Я думаю, что любящая женщина могла бы взять на себя эти обязанности, - сказал он, чтобы подзадорить ее.
     "Боже, - думал он, - она же замечательный объект для подшучивания. Ее реакция так непредсказуема, так свежа".
     Он чувствовал, что ему следует прекратить игру. Похоже, что она была на взводе, но сейчас он слишком увлекся, и не мог остановиться.
     - У тебя не будет любящей женщины, если ты так изволишь называть любовницу, - крикнула она.
     Он деланно пожал плечами. Она снова наступила ему на ногу.
     - Как бы красива или... талантлива она ни была, невзирая ни на что, - проговорила она. - Я этого не потерплю.
     Не успел он и рта раскрыть, как она снова заговорила:
     - А что касается твоего пребывания в моей постели, Натан, забудь об этом и думать. Я хочу, чтобы сначала ты ухаживал за мной, как подобает, и чтобы потом нас обвенчал священник.
     Целую минуту она ждала ответа.
     - Ну? - не выдержав, спросила она. Он снова пожал плечами.
     Как только ей пришло в голову, что он привлекателен? Боже, как она мечтала иметь достаточно силы, чтобы как следует пнуть его ногой под зад!
     - Мы обсуждаем с тобой очень серьезное дело, - продолжала о