осредника между нами, - сказал он, хлопая своего друга по спине. - Ведь именно поэтому ты и ездил к Кэролайн, не правда ли? Чтобы убедить ее?
     Милфорд несколько смутился.
     - Виноват, - ответил он. - Но послушай, Бред, не надо слишком уж себя унижать. Если ты хотя бы раз встанешь на колени перед Кэролайн, тебе придется провести в таком положении всю оставшуюся жизнь. Видит Бог, я люблю ее, но она...
     - Я тоже, - прервал его Бредфорд.
     - Что?
     - Люблю ее, - пояснил тот.
     - Скажи это не мне, а Кэролайн.
     Бредфорд кивнул головой.
     - Обязательно, если ты будешь порасторопнее.

***

     Друзья едва ли обменялись двумя словами на всем пути от Лондона до Бредфорд-Хауса. Несколько раз срезав путь, они смогли сократить время в дороге почти на час. С каждой оставшейся за спиной милей настроение Бредфорда улучшалось.
     Войдя в гостиную своего дворца, он позвал Гендерсона и налил себе порцию бренди. Сделав добрый глоток, решил несколько минут передохнуть. Его любимого кожаного кресла на месте не оказалось, и он, нахмурившись, присел на стул. Еще раз отхлебнув из стакана, он протянул руку, чтобы поставить его на небольшой трехногий столик, который всю жизнь стоял в гостиной рядом с его любимым креслом. Однако столика тоже не оказалось на месте, и Бредфорд заметил это в самый последний момент, едва не уронив стакан на пол.
     Целая серия таинственных исчезновений заставила его нахмуриться, но в этот момент в комнату вошел Милфорд.
     - Бред! Ты уже заходил в библиотеку? - с интересом спросил он.
     Бредфорд покачал головой. У него из головы не выходили мысли о том, как он предстанет перед женой и признается, что виноват перед ней. В то же время ему не хотелось выглядеть при этом уж совсем глупо. Он явно начинал нервничать: предстать перед любимой женщиной без доспехов, без щита и брони. У него было не так много опыта в подобных делах.
     Но Милфорд не дал ему спокойно обдумать все до конца. Он явился, что-то дожевывая, и увлек друга за собой в библиотеку.
     - Мне кажется, там оставлено для тебя какое-то сообщение, но я не могу его разобрать, - невнятно пробормотал он.
     Бредфорд сдался и прошел за Милфордом в свою любимую комнату.
     - Что за дьявол! Гендерсон! - крикнул Бредфорд, оглядевшись по сторонам, но только эхо откликнулось на его зов.
     Он медленно вошел в святая святых, изумленно оглядываясь по сторонам. Комната была совершенно пуста. Письменный стол, кресла, книги, бумаги и даже шторы - все бесследно исчезло. Бредфорд повернулся к Милфорду и недоуменно покачал головой.
     - Гендерсон скорее всего где-нибудь прячется, - произнес вслух Милфорд. - Но что же произошло?
     Бредфорд пожал плечами, по-прежнему хмурясь.
     - Придется разобраться попозже. А сейчас я хочу только одного - переодеться и мчаться в Бредфорд-Хаус. - Он стал подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки сразу, и бросил через плечо Милфорду:
     - Если хочешь переодеться, возьми одну из моих сорочек.
     Проходя мимо двери в комнату Кэролайн, Бредфорд приостановился. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, он открыл дверь и бросил быстрый взгляд внутрь. Там все было так, как раньше, но он продолжал хмуриться. Затем прошел в собственную спальню. Открыв дверь, Бредфорд расхохотался: в комнате, как и в библиотеке, остались одни только голые стены.
     В коридоре появился бегущий Гендерсон, рядом с ним шел Милфорд.
     - К сожалению, переодеться нет возможности, ваша светлость, - тщетно пытаясь сохранить достоинство, произнес Гендерсон.
     Лицо его было свекольно-красным, как будто он все утро провел на морозе.
     - Но почему? - спросил Бредфорд. Он не переставал смеяться, по лицу его от смеха текли слезы.
     - Ваши вещи были перенесены отсюда по настоянию ее светлости. Я считал, сэр, что это делается по вашему распоряжению.
     Бредфорд кивнул головой.
     - Все правильно, Гендерсон. - Повернувшись к изумленному и недоумевающему другу, он сказал:
     - Она взяла только мои вещи, Милфорд. Это и в самом деле намек, и не слишком тонкий.
     - Но на что она намекает? - спросил Милфорд, заражаясь настроением Бред форда и уже готовый расхохотаться.
     Бредфорда возмутила его недогадливость.
     - Все мои вещи переправлены в Бредфорд-Хаус. Даже идиот понял бы, что это значит. Она дает понять, где я должен быть. - Хлопнув ладонью по плечу своего недогадливого друга, он стал спускаться в прихожую. - Но как они унесли по лестнице мою кровать, Гендерсон? Ведь ее и четверым не поднять!
     Гендерсон явно испытывал облегчение от того, что хозяин относится ко всему происшедшему с юмором.
     - Их было пятеро, - признался он. - Они хотели прихватить и меня, ваша светлость. Мне стыдно признаться, но я закрылся в кладовке, пока они не ушли.
     - Вряд ли это вам поможет, Гендерсон, - ответил Бредфорд, беря себя в руки. - Рано или поздно она до вас все равно доберется. Если ее светлость задумала заполучить вас в Бредфорд-Хаус, вам придется с этим смириться.
     - Но где будете вы, если мне позволено будет узнать? - спросил Гендерсон.
     - Со своей женой, - улыбаясь, ответил Бредфорд.

***

     Оседлав свежих лошадей, Милфорд и Бредфорд снова пустились в путь, но местность не позволяла сократить расстояние, так что им пришлось добираться до Бредфорд-Хауса по проселочной дороге.
     Уже начало темнеть, когда они вошли в здание, скорее напоминающее мрачную крепость. Но изнутри это была отнюдь не крепость. Это был уютный дом.
     Войдя в прихожую, Бредфорд оцепенело застыл.
     - Да она превратила дикого зверя в комнатную собачку!
     - Ты имеешь в виду себя или наш дом? - Вопрос прозвучал откуда-то сверху, и Бредфорд поднял взгляд на лестницу.
     Там стояла его жена, ожидая ответа. Сердце Бредфорда сжалось при виде Кэролайн, он не мог произнести ни слова.
     Кэролайн переполняло только одно желание - сбежать по ступеням и броситься в объятия мужа. Но она выжидала, желая сначала понять, сердится ли он или доволен. Бредфорд, не отрываясь, смотрел на нее, и чем дольше продолжалось молчание, тем более неловко она себя чувствовала. Незадолго до появления мужа Кэролайн переоделась в простое платье из желтой ткани, в котором она выглядела немного бледной. Если бы она только знала, что он появится здесь, выбрала бы синее! Боже, она даже не причесана как следует!
     - Ты выбрал самое удачное время для приезда, - спокойно произнесла она.
     Если он застал ее врасплох, то это его вина.
     Спустившись по ступеням лестницы, Кэролайн оказалась лицом к лицу с мужем. Лицо его хранило строгое, напряженное выражение, но взгляд лучился нежностью. Это смутило Кэролайн, она решила, что он скорее всего не останавливался в Бредфорд-Хилл по дороге сюда. Если бы он побывал дома, то сейчас бы, разумеется, метал громы и молнии.
     Кэролайн присела в реверансе и улыбнулась мужу.
     - Добро пожаловать домой.
     Она не осмеливалась прикоснуться к нему, ибо знала, что, оказавшись в его объятиях, тут же позабудет все на свете, а ведь ей нужно прежде всего сказать заранее приготовленные слова.
     Не отрывая взгляда от мужа, она кивком головы приветствовала Милфорда.
     - А вы принесли мне мой выигрыш? - спросила она.
     Бредфорд услышал заданный Кэролайн вопрос, но едва ли понял значение произнесенных ею слов. Он все еще не мог прийти в себя от ее близости. Она выглядела так очаровательно! И при этом, как он сразу же заметил, немного нервничала. Интересно, подумал он, что же происходит сейчас с нею?
     Долго ждать ответа ему не пришлось.
     - Вы приехали сюда прямо из Лондона? И не останавливались в Бредфорд-Хилле? - спросила Кэролайн, уставившись в одну из пуговиц его куртки.
     - Останавливались на несколько минут.
     - Правда? И ты не сердишься на меня? - Она поняла всю бессмысленность своего вопроса в ту же секунду, когда он сорвался с ее губ. По его улыбке было совершенно понятно, что он ничуть не сердится. Из этого следует, решила Кэролайн, что он провел в Бредфорд-Хилле совсем немного времени и не успел увидеть разительные перемены в доме! Что ж, с тревожной улыбкой подумала она, скоро он все узнает. И тогда начнется!
     Лучше упредить события и рассказать обо всем самой, пока Бредфорд не поднялся наверх, решила Кэролайн.
     - Мне надо поговорить с тобой, Бредфорд.
     - Пожелай сначала спокойной ночи Милфорду, любовь моя.
     - Что? Но ведь вы только что приехали. Он же не покинет нас прямо сейчас?
     - Не Милфорд, а ты, - возразил ей Бредфорд.
     - Милфорд не уезжает?
     Быстрый обмен репликами ничего не прояснил. Бредфорд бросил плащ на стоявший в прихожей стол и прошел в столовую в поисках съестного.
     - Пора ложиться, Кэролайн.
     - Но я совершенно не устала.
     - Отлично.
     - И еще даже не стемнело, Бредфорд. Я не смогу заснуть.
     - Я даже надеюсь на это.
     Кэролайн покраснела, когда Бредфорд подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице. Наконец-то она поняла, что он имел в виду.
     - Но мы не можем сейчас лечь в постель, - запротестовала она. - Милфорд все поймет.
     В ответ Бредфорд только спросил:
     - В мою спальню или в твою?
     - В нашу спальню, - поправила его Кэролайн, прекратив сопротивление.
     Она показала на первую дверь справа, но, когда муж протянул руку, чтобы открыть ее, она быстро остановила его.
     - Я должна сначала кое-что рассказать тебе, - торопливо произнесла она.
     Не обращая на ее слова никакого внимания, Бредфорд открыл дверь. Как он и думал, комната была обставлена мебелью из его спальни, и он, войдя, сохранил свое обычное невозмутимое выражение лица и как ни в чем не бывало закрыл за собой дверь.
     Кэролайн с трепетом ждала, что скажет он при виде новой обстановки, но Бредфорд молча прислонился спиной к двери, по-прежнему держа ее на руках.
     Заметив в углу пустую ванну, он вспомнил, что весь в пыли с дороги. Он неохотно поставил Кэролайн на пол и небрежно поцеловал ее в макушку, отлично сознавая, что если он поцелует ее так, как ему хочется, то про ванну придется позабыть.
     - Сначала самое неотложное, - с тяжким вздохом прошептал он.
     Потом повернулся, открыл дверь и, громко, так, чтобы услышали охранники, потребовал горячей воды.
     - Бредфорд, ты уделишь мне хоть толику внимания? - спросила Кэролайн.
     Подойдя к кровати и присев на ее край, она спросила:
     - Ты ничего не замечаешь?
     - Я все замечаю, - ответил Бредфорд. - Ты совсем не причесана, а в этом дурацком платье ты выглядишь хуже некуда. Как только ванна будет готова, снимай его побыстрее.
     Кэролайн ничуть не обидели его слова: они были справедливы. С лица его не сходила улыбка, глаза смотрели ласково. Он всем сердцем хотел ее!
     - Я никогда еще не видела тебя в таком хорошем настроении, - шепотом созналась она. - Я думала, ты рассердишься на меня из-за мебели, но ты даже не заметил. Кстати, вся обстановка твоего кабинета находится внизу, в холле.
     - Я все заметил, - с улыбкой на лице ответил Бредфорд. - Такого размера кровать во всей Англии, я думаю, только одна и есть.
     - Бредфорд, постарайся хоть на минуту стать серьезным. Мне надо с тобой кое о чем поговорить. А когда ты так улыбаешься, мне даже страшно.
     Стук в дверь прервал ее речь. Бредфорд открыл дверь, увидел стоявших на пороге охранников с ведрами горячей воды и впустил их в комнату. Подтащив ванну поближе к камину, он начал его растапливать, пока охранники наполняли ванну.
     Время тянулось для Кэролайн невыносимо томительно. Она горела нетерпением поговорить с ним. Бредфорд явно торжествовал победу. И это ставило все на свои места. Милфорд! Он, должно быть, сказал Бредфорду, что она готова вернуться домой. И именно поэтому у мужа было сейчас такое хорошее настроение.
     - Что тебе рассказал Милфорд? - спросила Кэролайн. - Когда он навестил меня здесь, он...
     Она не закончила фразу. Вид Бредфорда, снимающего одежду, отвлек ее. Стащив через голову сорочку, он бросил ее на пол и подошел к умывальнику. Кэролайн как завороженная смотрела, как муж вымыл руки и лицо, поливая себе из фаянсового кувшина.
     - Ты умываешься перед тем, как принять ванну? - озадаченно спросила она. - Это несколько странно, тебе не кажется?
     Бредфорд улыбнулся. Он подошел к кровати и сел рядом с женой.
     - На колени, женщина! - грозно приказал он. Его слова привели Кэролайн в изумление.
     - Ты хочешь, чтобы я встала перед тобой на колени? - Она гордо выпрямилась. - Послушай, Бредфорд, я не знаю, что наговорил тебе Милфорд, но...
     - Помоги мне снять сапоги, милая.
     Кэролайн не могла скрыть раздражения. Она не встала на колени, но склонилась к ногам мужа, грациозно изогнувшись. Закончив возиться с сапогами, повернулась, уперев руки в бока.
     - А сейчас ты меня выслушаешь?
     - После того, как мы примем ванну.
     - Мы примем?
     Бредфорд кивнул головой, усмехнувшись при виде румянца, залившего лицо Кэролайн. Он медленно снял с нее одежды. Кэролайн заметила, что пальцы его дрожат, и подивилась этому проявлению чувств, потому что лицо мужа ничего не выражало.
     Снова взяв ее на руки и пытаясь не отвлекаться при виде ее нежного тела, он опустился в ванну, устроив Кэролайн у себя на коленях.
     - Ты краснеешь, словно девственница, жена, - с наигранной небрежностью бросил он и приказал:
     - Вымой меня.
     С этими словами он протянул ей кусок мыла, и Кэролайн принялась намыливать грудь мужа.
     Никто из них не произнес ни слова в последовавшие несколько минут. Начав смывать мыльную пену, Кэролайн упустила мыло, выскользнувшее из рук. Мысли вихрем проносились в ее голове, она словно со стороны услышала собственный шепот - обращенную к Бредфорду просьбу встать, чтобы она смогла вымыть его ноги, и подумала, что голос ее так же резок, как ветер, хлещущий, по стенам дома.
     - Не думаю, чтобы я мог встать, - ответил ей Бредфорд.
     Его жена сидела, опустив голову, и он рукой приподнял ее лицо, заставив посмотреть прямо на него.
     - Понимаешь, тебе ведь удалось проделать это со мной, - хрипловатым голосом добавил он.
     - Что проделать? - смущенно прошептала Кэролайн.
     - Заставила меня сгорать от желания. Я было решил на этот раз сдержаться, отсрочить тот момент, когда я коснусь тебя...
     - Если ты меня сейчас не поцелуешь, я умру, - прошептала Кэролайн.
     Она обвила руками его за шею и притянула к себе.
     Первый поцелуй Бредфорда был дразняще-пряный, но у Кэролайн уже не было терпения заниматься любовной игрой. Она закусила зубами его нижнюю губу.
     Бредфорд тоже прекратил игры. Поцелуй его стал горячим и страстным, а Кэролайн отвечала на него со всем жаром пылавшей в ней страсти.
     Язык Бредфорда скользил по губам Кэролайн, потом он повернул ее лицом к себе. Ее теплые груди, касающиеся его тела, привели его в экстаз, он, не переставая, целовал и ласкал ее.
     Кэролайн приникла к его груди, ошеломленная силой страсти, разожженной им. Его язык словно прожигал ее насквозь, она хотела изо всех сил прижаться к нему, неутоленное желание мучило ее.
     Он шептал ей слова любви, горячие, возбуждающие слова, но она почти не слышала мужа, все ее существо было охвачено пылающим огнем.
     Его руки ласкали ее спину, еще больше разжигая пламя желания, а когда они добрались до ее влажного естества, она услышала свой крик, полный неутоленного желания и растущего восторга.
     - Джеред? - В этом крике было и требование. Бредфорд входил в нее снова и снова. Кэролайн подалась навстречу ему и вместе с ним разделила блаженство последних содроганий страсти.
     Сердце Бредфорда колотилось в груди так, что, казалось, готово было вырваться наружу. Кэролайн подождала, пока стук его немного успокоится, и лишь потом осмелилась пошевельнуться.
     - Я даже забыла, что мы с тобой в ванне, - со смущенным смешком прошептала она, вздохнула, прижалась лицом к его шее и закрыла глаза. - Я люблю тебя, Бредфорд.
     - А мне никогда не надоест слышать это, - прошептал он в ответ.
     Кэролайн кивнула, давая понять, что слышит, его слова. А потом расплакалась, едва ли не так же громко, как когда-то плакала Черити.
     Бредфорд дал ей вволю выплакаться у него на груди, нежно гладя ее плечи, а потом, когда рыдания стали затихать и она могла слышать его слова, произнес:
     - Кэролайн, послушай...
     - Нет, - ответила она. - Это ты сначала должен выслушать меня. Я поняла, что ты пока еще не можешь по-настоящему любить меня. Я была слишком нетерпелива и требовательна, - продолжала она, громко всхлипнув. - У тебя не было времени и опыта общения с приличными женщинами, а я требовала от тебя невозможного. Теперь я готова забыть все свои требования и принимать тебя таким, какой ты есть.
     Если она считала, что ее нервная, захлебывающаяся речь успокоит супруга, то ошиблась. Бредфорд нахмурился.
     - Это весьма благородно с твоей стороны, жена. Итак, ты сдаешься?
     Кэролайн взглянула на него и заметила усмешку в его взгляде.
     - Что? Нет, я только принимаю свое положение как неизбежность, Бредфорд, - ответила она.
     - И сколько времени ты собираешься быть покорной, любимая? - улыбаясь, спросил он.
     - Ты смущаешь меня, Бредфорд, - заметила Кэролайн. - Я думала, ты будешь доволен моим решением, а вместо этого вижу, что оно тебя только забавляет. Как же мне понять все это? - спросила она скорее себя, чем мужа.
     Она встала и, использовав его живот в качестве, ступеньки, выбралась из ванны, с удовольствием услышав громкий протестующий вскрик.
     - Это тебе за твое высокомерие, - заметила Кэролайн. - Милфорд рассказал тебе, что я хотела вернуться домой, не так ли? И именно поэтому ты так счастлив, разве нет?
     Все это Кэролайн произнесла с возрастающим раздражением.
     - Я счастлив потому, что только что любил свою покорную жену, - ответил Бредфорд, улыбаясь.
     - Во всем моем теле нет ни одной покорной тебе косточки, - возразила ему Кэролайн.
     Она опустилась на колени рядом с ванной, выловила из воды мыло и принялась намыливать спину мужа.
     - Разумеется, до тех пор, пока я не дам тебе слово. - И, вздохнув, добавила:
     - Ты думаешь, что выиграл, не так ли?
     Бредфорд не был уверен, что она отдает себе отчет в своих действиях. Она выглядела полусонной и совершенно машинально намыливала его правую ногу. Он рассмеялся.
     - Я думаю, что ты скоро сдерешь кожу с моей ноги, - заметил он. - Не смотри на меня так растерянно, любимая. Ты покончила с извинениями или припасла что-нибудь еще напоследок?
     - Я вовсе не просила извинения, но, честно говоря, мне уже надоело спорить.
     - Тогда, думаю, настала моя очередь, - заявил Бредфорд. - Прости меня, Кэролайн. Я знаю, что любить меня не так уж легко, и я доставил тебе немало горьких минут. В свое оправдание могу сказать только то, что так сильно люблю тебя, что порой веду себя как совершенный глупец. Я...
     Кэролайн снова выпустила мыло из рук и, с изумлением слушая его, выпрямилась.
     - Не смей дразнить меня, Бредфорд. - По щекам ее градом покатились слезы, и она гневно вытерла их тыльной стороной ладони. - Неужели ты говоришь правду? Ты и в самом деле любишь меня?
     Бредфорд выпрыгнул из ванны и схватил Кэролайн за плечи так быстро, что она даже не успела пошевелиться.
     - Боже мой, Кэролайн, я так люблю тебя! Мне кажется, я любил тебя всегда. А теперь, когда я наконец говорю тебе о своей любви, ты плачешь! Я никогда не лгал тебе, Кэролайн. Никогда!
     Припав к его груди, Кэролайн не могла удержать льющихся слез. Бредфорд стоял, обнимая жену и чувствуя себя совершенно беспомощным. С его тела прохладными ручейками стекала на пол остывающая вода, а грудь орошали горячие женские слезы.
     - Ты не сможешь взять назад эти слова. - Голос Кэролайн прозвучал еле слышно, и Бредфорду пришлось попросить ее повторить только что сказанное. Захлебываясь рыданиями, она наконец произнесла более разборчиво:
     - Я сказала, что ты не сможешь взять эти слова назад.
     Бредфорд ул